- Ах, Том, - прошептала она, - останься, пожалуйста... А если  не  можешь
остаться, то хотя бы посиди со мной еще немного.
   Том чувствовал, что его неудержимо влечет к лежавшей перед  ним  девушке.
Его сильное тело уже наливалось страстью; ему хотелось прижать ее к  себе  и
сделать своей навеки. Шарлотта же  все  крепче  обнимала  Тома,  наслаждаясь
жаром его тела, его близостью, обнимала, стараясь не думать о будущем.
   Он отстранился от нее и поднялся на ноги. Глухо пробормотал:
   - Шарлотта, ты ведь не девица легкого поведения.
   - О.., но мы ведь помолвлены, Том, - с обидой в голосе прошептала она.  -
Ничего страшного, если...
   - Любое плавание - это риск.  В  море  всегда  рискуешь  жизнью.  Я  могу
сорваться с реи, могу свернуть себе шею, могу утонуть. Ты  думаешь,  я  хочу
оставить тебе наследство - ребенка? Ведь  тебе  пришлось  бы  одной  растить
младенца, потому что твой дядя выгнал бы  тебя  из  дома.  Как  ты  думаешь,
Шарлотта, какие картины я представлял бы себе штормовыми ночами? Нет, я хочу
знать, что ты в безопасности, что о тебе заботятся, - пусть даже мой корабль
сгинет в морской пучине...
   - Какие глупости! - воскликнула Шарлотта, приподнимаясь.
   Птицы в испуге вспорхнули с веток деревьев.
   - Нет, не глупости, - возразил Том. - И ты  тоже  это  поймешь,  если  во
время  плавания  со  мной  что-нибудь  случится  -  Тогда  уходи..,   и   не
возвращайся! - вспылила Шарлотта.
   - Ты серьезно?
   -  Да  нет  же,  конечно,  нет.  Удачного  тебе  плавания.  Том.  -   Она
отвернулась.
   - Я надеялся, что ты именно так и скажешь. Он наклонился и погладил ее по
волосам.
   - Если бы ты любил меня по-настоящему... - горько вздохнула Шарлотта.
   - Я тебе уже все объяснил, - отрезал Том.
   В следующую секунду он уже стремительно шагал по тропинке.
   Шарлотта вскочила на ноги. Она хотела броситься следом за  Томом,  хотела
уговорить его, чтобы он взял ее с собой. Но ей вдруг показалось, что просить
бесполезно, что он ни за что не уступит.
   Шарлотта не знала, что в эти мгновения Том отчаянно боролся с  собой,  не
знала, что он забыл бы обо всем на свете и сделал бы ее своей, если  бы  она
действительно побежала за ним, если бы обняла его.
   И тогда, возможно, все в их жизни сложилось бы иначе.

Глава 7

   Так много могло бы произойти в то  утро,  когда  Том  зашагал  в  сторону
Карлайла... Но Шарлотта была юной и неопытной и не понимала, что  происходит
с Томом. Она бросилась на траву и разрыдалась. Когда же наконец утерла слезы
и села, он уже скрылся за деревьями.
   Она поднялась на ноги,  оправила  платье  и  побрела  к  дому.  Увидев  у
парадной  двери  привязанных  лошадей,  зашагала   быстрее.   Приблизившись,
попыталась сообразить, кто мог приехать. У дома стояли несколько  повозок  и
рослый гнедой конь дяди Расса  -  Шарлотта  сразу  же  узнала  его.  Значит,
дядюшка после двухлетнего отсутствия  наконец-то  вернулся  домой.  Рядом  с
дядиным конем стояла неприметная серая лошадка - Шарлотта не знала, чья она,
но решила, что на ней, вероятно, ехал кто-нибудь из грумов.
   А вот кому мог принадлежать красивый чалый  жеребец?  И  кто  приехал  на
светло-гнедом, шкура которого лоснилась, словно полированное дерево?
   И тут девушка увидела еще одну повозку, подъезжавшую к дому;  на  вознице
была темно-бордовая с золотом ливрея - ливрея владельца замка Страуд. Сердце
Шарлотты забилось  быстрее.  Значит,  лорд  Пиммерстон  действительно  решил
посетить свое родовое  гнездо!  И  может  быть,  действительно  даст  бал  и
пригласит на него всю округу.
   Однако Шарлотта тотчас же  отбросила  мысли  о  балах  и  незнакомцах  на
прекрасных скакунах. Ей следовало как можно  быстрее  переговорить  с  дядей
наедине и рассказать ему о Томе. Если дядя Расе узнает, как она любит  Тома,
он, возможно, поможет ей. О, он должен ей помочь! Возможно,  кто-то  из  его
друзей возьмет Тома на работу, так что ему  не  придется  плавать  на  "Энни
Кларетте".
   Шарлотта поспешно вошла в дом - И только сейчас сообразила, что волосы ее
растрепались на ветру, возможно, она даже  немного  загорела  на  солнце.  К
счастью, в холле никого не оказалось, но все же она  старалась  ступать  как
можно осторожнее, опасаясь,  как  бы  дядины  друзья  (возможно,  среди  них
окажется даже какая-нибудь леди!) не застали ее в таком виде.  Ей  следовало
подняться к себе и причесаться, чтобы дяде не пришлось за нее краснеть.
   Шарлотта на цыпочках прошла мимо гостиной, дверь которой  оказалась  чуть
приоткрытой, и вдруг услышала  мужской  голос.  Причем  говорили  о  ней,  о
Шарлотте!
   - Право, Расе, если я все же соберусь жениться на твоей племяннице, -  то
где же она? - рокотал за дверью незнакомец.
   Шарлотта услышала, как дядя ответил:
   - Скоро придет, Пиммерстон, скоро придет. Вышла прогуляться - так  сказал
Ливси.
   Пиммерстон!  Рокочущий  голос  принадлежал  лорду  Пиммерстону  из  замка
Страуд! Шарлотта слышала, что  он  -  тщеславный  развратник.  Значит,  дяде
каким-то образом удалось договориться с лордом  Пиммерстоном,  которого  он,
несомненно, считает превосходной партией. Что ж, ему придется отказаться  от
своих планов, потому что она ни за что не выйдет за этого человека!
   Шарлотте не терпелось заявить об этом,  и  она  уже  взялась  за  дверную
ручку, но следующая фраза лорда Пиммерстона заставила ее остановиться.
   -  А  ты  уверен,  что  она  девственница?   -   спросил   он.   Шарлотта
почувствовала, как вспыхнули ее  щеки.  Возмущенная  до  глубины  души,  она
отдернула руку от двери. Как он посмел?!
   - Совершенно уверен, - отозвался дядя Расе. - Могу ручаться, что Шарлотта
- девственница.
   - Иного и быть не могло в такой глуши!
   Шарлотта вздрогнула от неожиданности - она узнала голос Артура Бодина. Ей
ужасно захотелось распахнуть дверь, и она уже взялась за ручку, но следующие
слова лорда Пиммерстона заставили ее похолодеть от ужаса.
   - Совершенно необходимо, чтобы она была девственницей! Я  женюсь  на  ней
только для того, чтобы избавиться от "галантной болезни", которой заразился.
Лодин утверждает,  что  брак  с  юной  девственницей  очистит  мое  тело  от
"галантной болезни".
   - А в Лондоне или Шеффилде девственниц  не  нашлось?  -  раздался  чей-то
довольно приятный голос.
   - Их там не сыщешь! - усмехнулся Бодин, и все захохотали.
   Шарлотта побледнела как полотно.  Оказывается,  дядя  приехал  для  того,
чтобы устроить ей.., это! Шарлотта почувствовала  тошноту.  Она  уже  хотела
убежать к себе, но задержалась, снова услышав приятный голос.
   - А как же девица, лорд Пиммерстон? - осведомился незнакомец. -  В  конце
концов, она ведь - племянница Расса, а  не  уличная  девка.  Несомненно,  ей
будет лестно выйти замуж за человека с вашим положением в обществе. Но разве
она не заразится "галантной болезнью"?
   Шарлотта содрогнулась, услышав ответ его милости.
   - Разве женщины не созданы для того, чтобы ублажать мужчин и оберегать их
от зла? Девица мне вполне подойдет, В конце концов, Расе за нее поручился, и
происхождение у нее подходящее. Дьявол, да где же она?
   - Она сбежит, как только узнает о ваших планах, проговорил незнакомец.
   Услышав голос Бодина, Шарлотта похолодела.
   - О, об этом мы позаботились, верно, Расе? - Бодин хохотнул.
   Шарлотта действительно решила бежать.  Она  хотела  броситься  следом  за
Томом, но вдруг увидела Ливси и конюха, сгибающихся  под  тяжестью  дядиного
сундука и большой коробки.
   - А, вот и вы,  мисс  Шарлотта!  -  Ливси  многозначительно  взглянул  на
девушку. - Ваш дядюшка  справлялся,  где  вы,  а  я  сказал,  что  вы  пошли
прогуляться.
   Шарлотта поняла, что Ливси ее предупредил: он не сказал дяде про Тома. Но
дворецкий одновременно и выдал ее. Его услышали  в  гостиной,  и  дядя  Расе
сказал:
   - А.., вот и она, Пиммерстон.  Сейчас  на  нее  посмотришь.  Шарлотте  не
хотелось, чтобы дядя и его гости  узнали,  что  она  подслушивала  у  двери,
поэтому девушка стремительно пересекла холл и, подбежав к Ливси, спросила:
   - Эта коробка для меня?
   - Нет,  мисс  Шарлотта,  -  бросил  через  плечо  дворецкий,  удаляясь  в
противоположную сторону.
   Шарлотта повернулась, и поэтому ее дядя - его  красное  лицо  под  пышным
париком появилось в дверях гостиной - решил, что она только что вошла в дом.
   -  Шарлотта?..  -  Казалось,  он  был   изумлен,   увидев   повзрослевшую
племянницу. - Иди.., поздоровайся  с  нашими  гостями.  -  Дядя  поманил  ее
пальцем.
   С высоко поднятой головой девушка прошла  мимо  дяди  и  коротко  кивнула
гостям. Шарлотта навсегда запомнила картину, открывшуюся  перед  ней,  когда
она переступила порог гостиной.
   В  просторной  комнате,  залитой  лучами  солнца,  сидели  в   выгоревших
бархатных креслах трое мужчин,  пивших  рубиновый  портвейн.  При  появлении
Шарлотты все трое поднялись.
   Справа от девушки стоял облаченный во фланель кривоногий Артур Бодин.  Он
оглядел Шарлотту своими  пронзительными  темными  глазками  и  едва  заметно
улыбнулся, видимо, довольный тем, что сделал удачный выбор, заказывая платье
для племянницы приятеля. Встретив его взгляд, Шарлотта невольно поежилась, и
улыбка Бодина померкла.
   Мужчины же, стоявшие слева от Шарлотты, были одеты по последней моде.
   Худощавый джентльмен - конечно же, не  кто  иной,  как  лорд  Пиммерстон,
догадалась Шарлотта. Его завитой и напомаженный парик был окрашен в какой-то
немыслимый золотистый цвет; на затылке локоны парика скреплял  темно-зеленый
атласный бант,  и  точно  такой  же  бант  красовался  впереди,  под  острым
подбородком. Изжелта-бледное лицо  лорда  оживляла  черная  мушка,  губы  же
кривились в презрительной улыбке. Он был в атласном бледно-зеленом камзоле с
длинными рукавами, украшенными бархатными отворотами и кружевными манжетами,
в которых тонули унизанные кольцами пальцы, и в бриджах того же цвета, что и
камзол. На ногах лорда были ботфорты.
   Лорд Пиммерстон сделал шаг вперед, ожидая, что молодая  леди  обратит  на
него  внимание.  Однако  Шарлотта  его  проигнорировала,  адресовав  изящный
реверанс высокому незнакомцу, стоявшему в центре. Было совершенно  очевидно:
приятный голос, который Шарлотта слышала, стоя за дверью, принадлежал именно
этому джентльмену.
   Желая досадить лорду Пиммерстону, она с улыбкой смотрела на незнакомца.
   Впрочем, этот мужчина действительно заслуживал внимания. Он был  смуглый,
стройный и черноволосый.  Пожалуй,  даже  красивый,  решила  Шарлотта.  Одет
незнакомец был гораздо скромнее, чем лорд Пиммерстон, но все  же  производил
впечатление. Белый батистовый  шейный  платок  он  повязал  с  артистической
небрежностью, пропустив сквозь петлицу темного дорожного камзола. Камзол  же
был  расстегнут,  и  под  ним  виднелся  светло-серый  жилет  с  серебряными
пуговицами.
   - Кто же вы, сэр? - спросила Шарлотта. - Мой  дядя  не  счел  нужным  вас
представить.
   Незнакомец едва заметно улыбнулся и склонился в изящном поклоне, взмахнув
при этом темной треуголкой, отделанной серебряным галуном.
   - Роэн Кейнс к вашим услугам, - проговорил он.
   - Лорд Пиммерстон... - Дядя Расе, немного озадаченный тем,  что  Шарлотта
не обратила внимания на нарядного гостя в зеленом атласе, схватил девушку за
локоть и повернул  лицом  к  его  милости  -  Вот,  лорд...  Моя  племянница
Шарлотта.
   Шарлотта окинула лорда равнодушным взглядом и сделала небрежный реверанс.
После чего снова повернулась к высокому мужчине. Его милость побледнел, щеки
его покрылись красными пятнами - такого оскорбления ему не наносила ни  одна
женщина.
   Шарлотта же, казалось, уже забыла о нем.
   - Вы приехали издалека, сэр?
   - Из поместья лорда Пиммерстона. Это к северу от Шеффилда, - ответил Роэн
Кейнс.
   - И Артур Бодин... -  Дядя  снова  взял  Шарлотту  за  локоть.  -  Артур,
кажется, ты знаком с моей племянницей.
   Шарлотта смотрела на Бодина так, словно видела впервые. Тот усмехнулся:
   - Полагаю, вам понравилось платье, которое я для вас выбрал?
   - Неужели вы?.. - Шарлотта заметила, что Роэн Кейнс  улыбнулся.  -  Я  бы
предпочла сама выбрать для себя платье.
   - Полно, Шарлотта! - возмутился дядя. - Признай, что Бодин сделал удачный
выбор!
   Расе заметил, что гости - хотя Роэн Кейнс довольно успешно это скрывал, -
то и дело посматривали на декольте Шарлотты. Она тоже  это  заметила.  Делая
вид, будто играет прядями волос, она постаралась прикрыть свою грудь.
   - Мы ждали твоего возвращения, - с напускным добродушием  продолжал  дядя
Расе. - Лорд Пиммерстон собирается на время поселиться в замке. Поскольку  о
его приезде уже знают, он этим вечером  ожидает  гостей.  Мы  приглашены  на
обед, а после обеда - танцы.
   - Как мило, - проговорила Шарлотта без тени улыбки. - Очень жаль,  что  я
не смогу присутствовать.
   - Э... Как не сможете? - проговорил озадаченный лорд Пиммерстон.
   - Что ты хочешь сказать, девочка? - спросил дядя Расе.
   - Я хочу сказать, что на мне мое единственное приличное платье. И  боюсь,
я испачкала спину, лежа на траве.
   Намеренно сделав ударение на последних словах,  Шарлотта  окинула  мужчин
вызывающим взглядом. Пусть думают, что она лежала на  траве  с  каким-нибудь
случайным ухажером!
   Роэн Кейнс едва заметно улыбнулся. Дядя Расе нахмурился.
   -  Глупости!  Конечно,  ты  пойдешь  с  нами.   Повернись.   -   Шарлотта
повиновалась, и дядя торжествующе объявил:
   - Ну вот, платье в полном порядке! Прекрати капризничать, ты  поедешь  со
мной в замок Страуд!
   - Но мне надо хотя бы причесаться... - возразила Шарлотта.
   Она откинула за спину свои золотистые волосы, и мужчины залюбовались этим
шелковистым водопадом.
   - Можешь причесаться, но изволь спуститься вниз через пятнадцать минут, -
с угрозой в голосе проговорил дядя Расе.
   - Хорошо. - Шарлотта вышла из гостиной. Неплотно прикрыв за собой  дверь,
она на секунду задержалась и услышала голос дяди.
   - Ну, Пиммерстон, теперь ты убедился, что Шарлотта именно такая, какой ее
описал Бодин?
   - Да, подходящая девица, только ее надо укротить, - проворчал лорд.
   - И вы получите  от  этого  удовольствие,  не  правда  ли?  -  со  смехом
предположил Бодин.
   Но его милость все  никак  не  мог  успокоиться.  Эта  девчонка  публично
оскорбила его, и она дорого за это заплатит!
   - А что она говорила о траве? - осведомился лорд. - Похоже, что-то  имела
в виду... Предупреждаю тебя. Расе, если после свадьбы  выяснится,  что  твоя
племянница - не девственница...
   - Тогда я собственноручно сделаю тебя вдовцом! - заявил Расе таким тоном,
что Шарлотта невольно содрогнулась.
   Ах, какие они мерзкие, какие мерзкие! Сидят и обсуждают, как ее погубить!
   Входная  дверь  была  закрыта,  и  Шарлотта  не  сомневалась:  если   она
попытается убежать, ее догонят и насильно отведут к лорду  Пиммерстону.  Ах,
если бы она умела ездить верхом! Тогда можно  было  бы  вскочить  на  самого
резвого коня и ускакать. Что ж, если нет возможности сию же минуту вырваться
на свободу, то надо хотя бы отправить весточку Тому...
   С этой мыслью Шарлотта направилась на кухню, но вдруг увидела  незнакомую
женщину в темно-синем платье, преградившую ей  дорогу.  Невероятно  высокая,
незнакомка обладала  поистине  борцовской  фигурой.  Бросались  в  глаза  ее
крашенные хной волосы и огромная грудь.
   - Мисс Шарлотта? - ухмыльнулась  великанша.  -  Я  -  Семпл,  ваша  новая
камеристка. Ваш дядя привез меня, чтобы я за вами ухаживала.
   - Так ухаживай за мной наверху, - сказала Шарлотта,  кивком  указывая  на
лестницу. - Я сейчас поднимусь.
   - Нет, мисс Шарлотта, - заявила Семпл. - Мне было сказано, что я  за  вас
отвечаю и не должна спускать с вас глаз.
   Так вот что  имел  в  виду  Бодин,  когда  сказал  Роэну,  что  "об  этом
позаботились". Семпл будет за ней следить!
   Шарлотта посмотрела на великаншу.
   - Хорошо,  Семпл.  Мне  нужна  вода,  чтобы  умыться.  Семпл  недоверчиво
смотрела на девушку.
   - Тебе не обязательно ходить самой, - вздохнула  Шарлотта.  -  Это  может
сделать Венд. Венд! - громко позвала она, надеясь,  что  служанка  находится
где-нибудь поблизости. - Венд, принеси воды ко мне в спальню. Немедленно!
   Шарлотта поднималась по лестнице, а за ней  неотступно  следовала  Семпл.
Она надеялась, что резкий тон не обидит Венд - ей просто хотелось  поставить
на место камеристку. К  счастью,  Венд  не  обиделась  и  вскоре  явилась  с
кувшином воды. Выплеснув воду в фарфоровый умывальник, служанка с наигранной
почтительностью спросила:
   - Это все, миледи?
   Шарлотта поняла, что  Венд  сейчас  выйдет  из  спальни.  Повернувшись  к
камеристке, она сказала:
   - Семпл, принеси кусок мыла. Оно вон  в  том  комоде.  Как  только  Семпл
отвернулась, Шарлотта ухватила Венд за юбку -  служанка  уже  направилась  к
двери. Приложив палец к губам, она прошептала:
   - Найди Тома. Он возвращается в Карлайл. Они хотят выдать меня  за  лорда
Пиммерстона, чтобы очистить его от "галантной  болезни",  и  Семпл  охраняет
меня, чтобы я не сбежала.
   Венд в ужасе взглянула на молодую хозяйку.  Семпл  по-прежнему  рылась  в
комоде в поисках несуществующего мыла.  Шарлотта  же,  как  бы  капризничая,
заявила, что вода слишком холодная.
   - Сейчас принесу еще, - сказала Венд, шагнув к двери.
   - Нет, мне некогда ждать! - Шарлотта решительно подошла к умывальнику.  -
Надо поторопиться, так что придется умыться  этой.  Мы  через  десять  минут
отправляемся в замок Страуд. Ну, не стой здесь, Венд. Иди вниз.  Я  уверена,
что у кухарки найдется для тебя работа.
   Венд тотчас же ушла - но не на кухню. Выскользнув из  калитки  сада,  она
побежала вдоль озера, высматривая Тома.
   Потом, когда мимо проезжал лорд Пиммерстон со своими гостями, затаилась в
кустах.

***

   Узнав о том, что Шарлотта не умеет ездить верхом, Роэн Кейнс сказал,  что
ей, вероятно, не хотелось бы трястись всю дорогу  в  повозке.  Он  предложил
усадить ее перед собой в седло, и дядя Расе тут же одобрил это  предложение.
Шарлотта же решила, что ее просто боятся оставить в повозке, ведь она  могла
выскочить и убежать.
   Минуту спустя Шарлотта уже сидела в седле перед Роэном Кейнсом. Вскоре ей
пришлось откинуться назад, потому  что  руки  всадника,  державшие  поводья,
время от времени касались ее груди. В какой-то момент Шарлотта заметила, что
Кейнс чуть придержал своего коня, так что они  немного  отстали  от  ехавших
впереди дяди Расса, лорда Пиммерстона и Бодина.
   - Вы всегда жили на севере? - спросил он неожиданно.
   - Нет, я с Сен-Мари, - ответила Шарлотта.
   - Острова Силли? Значит, вы - южный цветок.
   - И мне очень хотелось бы туда вернуться, - с горечью в  голосе  добавила
Шарлотта.
   - Вам, наверное, не нравятся холодные зимы? - предположил  Кейнс.  -  Мне
они тоже не по  душе.  Я  почти  все  время  провожу  в  Лондоне,  но  зимой
отправляюсь на континент, особенно люблю Португалию.
   Шарлотта же почти не слушала своего спутника. Вспоминая Тома,  она  то  и
дело спрашивала  себя:  сумеет  ли  Венд  его  найти?  Если  сумеет,  то  он
обязательно ее спасет. Вскоре перед ними появились башни замка Страуд.
   - Вот уж не думал, что здесь так  красиво,  -  в  восхищении  пробормотал
Роэн. - Пиммерстон совсем иначе описывал свои владения.
   - Эти места слишком далеко от города, где ему так нравится! -  отозвалась
Шарлотта.
   - Да, конечно... А вы хорошо знаете замок?
   - Очень хорошо. И  по-моему,  лорд  Пиммерстон  прав:  ему  здесь  нечего
делать!
   - О, я не думаю, что Пиммерстон собирается здесь жить, - усмехнулся Роэн.
   Шарлотта мысленно ответила:
   "Да, он только собирается здесь жениться!"

Глава 8

Замок Страуд

   Хотя слуги за несколько дней  сотворили  настоящие  чудеса,  нельзя  было
сказать, что замок Страуд по-настоящему  готов  к  приему  гостей.  Конечно,
столовую привели в порядок, и кухарка приготовила прекрасный обед. Однако н