Вокруг
кипел рыбный рынок:  обветренные  рыбаки  продавали  свой  улов  смуглокожим
торговкам; те же, разложив рыбу в огромные плоские корзины и водрузив их  на
головы, громко созывали  покупателей,  выходивших  на  улицы  просыпающегося
города. Здесь, среди торговок  с  их  широкими  черными  юбками  и  золотыми
кольцами  в  ушах,  среди  рыбаков  в  красных   рубахах,   можно   остаться
незамеченной и поразмыслить обо всем...
   В гавани  стояли  сотни  всевозможных  судов  -  щегольские,  выкрашенные
красной краской рыбачьи смэки, тяжелые баржи, изящные  яхты  с  треугольными
парусами... Казалось, здесь можно было найти все существующие на свете суда.
Внимание Шарлотты привлек один  крутобокий  торговый  корабль,  над  которым
развевался английский флаг. С корабля в этот  момент  сходили  пассажиры,  и
Шарлотту невольно потянуло к ним.
   И тут она увидела знакомое лицо - лицо мужчины, загорелое и  обветренное,
обрамленное волосами настолько  светлыми,  что  в  ярком  свете  солнца  они
казались серебряными. Он почти сразу же  снова  исчез  в  толпе,  но  одного
взгляда оказалось достаточно, чтобы у Шарлотты отчаянно забилось сердце: она
считала, что ей больше никогда его не увидеть...
   Мужчина, промелькнувший в толпе (но это, конечно же, была ошибка  -  ведь
он давно умер!), когда-то был для Шарлотты всем миром.  Она  безумно  любила
его - и эта любовь оставалась с ней навсегда. Одного  взгляда  на  человека,
всего лишь похожего на него, оказалось достаточно, чтобы она снова вспомнила
зеленые глаза, в которых таилась улыбка, вспомнила изящные  руки,  ласкавшие
ее, и губы, с такой нежностью прижимавшиеся к ее губам... Нет,  конечно  же,
это не мог быть Том Вестлинг!
   И тем не менее Шарлотта невольно направилась в ту сторону, где он  исчез,
- ей хотелось еще раз увидеть его.
   Ничего вокруг не  замечая,  она  пробиралась  сквозь  толпу,  то  и  дело
спотыкаясь и расталкивая негодующих торговок и пассажиров...
   Один взгляд на светловолосого  незнакомца  -  и  Шарлотта  снова  ощутила
обжигающую боль прошлого, которое отчаянно  хотела  забыть.  Ее  затянуло  в
водоворот воспоминаний о любви, начавшейся так счастливо -  и  закончившейся
страшной катастрофой тем роковым летом 1732 года.

Глава 2

Камберленд, Англия, лето 1730 года

   Шарлотте Вэйл никогда не забыть той минуты,  когда  она  впервые  увидела
Тома Вестлинга. Впоследствии она осознала, что именно  в  тот  день  впервые
поняла, что может  происходить  между  мужчиной  и  женщиной.  Именно  тогда
Шарлотта представила себе, как горячие мужские руки  обнимут  ее  обнаженное
тело и она вознесется в мир наслаждений... Но это понимание пришло  позднее,
а в тот момент она просто ужасно смутилась.
   Шарлотте исполнилось пятнадцать, и она была худощавой,  довольно  высокой
девочкой с огромными выразительными глазами,  казавшимися  слишком  большими
для ее нежного личика с изящным подбородком. Они с  Венд  (новой  служанкой,
которую  кухарка  назвала  "неисправимой  лентяйкой")  улизнули  из  дома  и
отправились искать птичьи гнезда. Они ступали босиком  по  теплым  камням  и
мягкой траве, направляясь к поросшему лесом мысу, поднимавшемуся над берегом
древнего ледникового озера, которое называлось Дервентом. Венд  рассказывала
юной хозяйке, что в доме ее родителей над входной  дверью  всегда  прибивали
ветки березы, чтобы в жилище не пробрались ведьмы.
   Шарлотта же, хотя и провела детство среди  древних  "каменных  колец"  на
далеких островах Силли, в ведьм не верила и смеялась над Венд.
   - А вам они часто досаждают? - спросила она.
   Венд, которая  была  на  два  года  старше  своей  хозяйки,  презрительно
фыркнула:
   - Никогда не знаешь, что тебя ждет. Так всегда говорит моя матушка!
   Шарлотта подумала о том, что матушка Венд, пожалуй, права. Если бы тогда,
на Силли, она знала, что ее ждет на севере Англии,  -  как  она  рыдала  бы!
Глядя на сильные загорелые ноги  шагавшей  впереди  Венд,  девочка  невольно
усмехнулась - рыжеволосая Венд была одета лучше, чем ее  хозяйка.  Три  года
назад, приехав в Камберленд, Шарлотта была совсем  еще  малышкой,  а  теперь
стремительно выросла, и ее  платье,  множество  раз  перешивавшееся,  совсем
Износилось. Венд же расхаживала в новехоньком платье,  купленном  на  первое
жалованье.
   - Почему бы нам не сходить в Эльф-Фокс? - предложила  отчаянная  Венд.  -
Может, призрак викинга схватит нас за пятки!
   Шарлотта, зачарованная сказочной красотой окрестностей, молча  кивнула  и
пошла следом за Венд по крутой тропинке, которая  вела  в  укромную  лощину,
носившую название Эльф-Фокс. Все в округе знали древнее предание о  викинге,
которого соплеменники сочли убитым и оставили, уплыв в свои далекие  фьорды.
Легенда гласила, что раненого викинга нашла местная  девушка  и  выходила  в
лощине, у источника. Но это была необычная девушка:  златовласая  красавица,
она гарцевала на белом скакуне и владела длинным  волшебным  мечом,  которым
сражалась не хуже любого  мужчины.  Возможно,  она  пожалела  раненого,  эта
Золотая Дева. Как бы то ни было, она его выходила у источника  Эльф-Фокс.  А
когда викинг поправился, она поцеловала его в губы и велела  возвращаться  в
северные фьорды, откуда он приплыл.
   Но викинг отказался возвращаться без нее. Когда Золотая Дева заснула,  он
посадил ее на белого скакуна и направился к морю. Но тут же в небе над  ними
стали собираться черные тучи.
   Они так и не добрались до моря. Люди из деревни, отправившиеся за ними  в
погоню, поджидали их у северного  берега  озера.  Когда  викингу  преградили
дорогу, он повернул обратно. Он мчался во весь опор и наконец  вынужден  был
принять бой в Эльф-Фокс, где когда-то был ранен и где его вернули к жизни.
   И там,  когда  уже  разразилась  гроза,  викинг  опустил  на  землю  свою
прекрасную ношу. Окруженный со всех  сторон,  он  призвал  на  помощь  своих
северных богов.
   Он воззвал к Одину, богу битвы, прося победы, и к Тору, богу грома, прося
обрушить молот на головы его врагов. Когда же враги надвинулись на него,  он
взмахнул волшебным мечом Золотой Девы - и Тор дал ему свой  громовый  ответ.
Стрелы молний полетели с неба, но ударили не во врагов - а в волшебный  меч.
- Нападавшие отпрянули, в ужасе  глядя,  как  меч  Золотой  Девы  растаял  в
воздухе, а самого викинга охватило пламя.
   У этой легенды было несколько  окончаний,  но  все  -  печальные.  Однако
Шарлотта, которой хотелось, чтобы влюбленные нашли свое  счастье,  придумала
свой вариант: якобы Золотая Дева поднялась на ноги, прогнала соплеменников и
заявила  свои  права  на  прах  викинга,  потому  что  он  принадлежал   ей.
Предводитель местных воинов, убедившись, что его враг превратился  в  пепел,
ушел, чтобы не видеть горя девушки, которую  любил.  И  тогда...  Тогда  она
своим волшебством оживила викинга, и они умчались к звездам.
   ...Две девушки уже почти добрались до лощины Эльф-Фокс. Шарлотта  не  раз
бывала в этом месте и знала, что там нет  ничего,  кроме  небольшой  рощицы,
окружавшей источник, да пирамидки из камней, - некоторые утверждали, что она
сложена в память о Золотой Деве, которая в отчаянии выхватила у предводителя
кинжал и вонзила его себе  в  сердце.  Впрочем,  рядом  якобы  находилась  и
могила, где похоронили предводителя, который  схватил  тот  же  кинжал,  еще
теплый от крови его возлюбленной, и отправился следом за ней, чтобы найти ее
в царстве мертвых. Другие же утверждали (в том числе и Венд), что  могила  -
на самом  деле  вовсе  не  могила,  а  просто  яма,  оставшаяся  от  молнии,
поразившей викинга. И именно из этой ямы могли высунуться  руки  призрака  и
схватить неосторожного за пятки, чтобы утащить в ад.
   Шарлотте все эти рассказы не нравились, и она отказывалась в них  верить.
Она предпочитала думать, что пирамидка - это памятник, воздвигнутый в  честь
любви, которая оказалась сильнее времени  и  смерти,  а  могилу  вырыли  для
кого-то другого гораздо позже.
   Подруги шли уже под кронами деревьев; босые ноги ступали по мягкой  траве
совершенно бесшумно, словно девушки принадлежали иному миру. Пирамидка  была
чуть впереди, на невысоком холме,  а  за  ней  находилась  могила,  заросшая
миртом и плющом. Венд сразу же направилась туда, Шарлотта последовала за ней
- но вдруг обе остановились так внезапно, что едва не упали.
   Прямо у них на глазах из могилы высовывалась стройная женская нога.
   "Золотая Дева! - подумала Шарлотта. - Она вернулась!" Нога  же  все  выше
поднималась  из  могилы,  и  в  этом  зрелище  было   нечто   вызывающее   и
непристойное. Ошеломленные девушки смотрели,  как  нога  покачивается  перед
ними, как шевелятся изящные пальчики... А  потом  раздался  звонкий  девичий
смех и басовитый хохот мужчины.
   Изумленные подруги  обменялись  взглядами.  Шарлотта  уке  раскрыла  рот,
собираясь прошептать: "Давай уйдем отсюда"  -  но  тут  из  могилы  раздался
громкий женский голос:
   - Ах, Том... - А спустя несколько мгновений тот же голос воскликнул:
   - А-ах, Том!!!
   Затем послышались сладострастные стоны. Шарлотта потянула Венд за  рукав,
но та не желала уходить. Сгорая  от  любопытства,  служанка  подошла  ближе.
Ничего не разглядев, она сделала еще шаг вперед.
   - Идем отсюда! - взмолилась Шарлотта.
   В следующее мгновение нога опустилась. И почти тотчас же из ямы вынырнула
мужская голова.  Затем  показалось  и  обнаженное  плечо  мужчины.  Лицо  же
незнакомца  выражало  крайнее  изумление  и  гнев.  Шарлотта  навсегда   его
запомнила: ярко-зеленые глаза сверкали на смуглом  лице,  светлые  волосы  в
солнечном свете, пробивавшемся сквозь листву, казались  серебристыми.  Потом
над краем ямы возникли спутанные золотые  локоны  и  полные  женские  груди,
выпиравшие из распущенного корсажа. При виде Шарлотты и Венд,  с  изумлением
взирающих на происходящее, девица разразилась неудержимым смехом.
   - Замолчи, Мэйзи, - пробормотал мужчина,  нахмурившись  и  поглядывая  на
девушек. По движению его плеча Шарлотта догадалась, что он что-то подхватил,
- вероятно, свои штаны. Взмахнув рукой, он приказал:
   - Прочь отсюда!
   - Да, убирайся, Венд, - подхватила неугомонная Мэйзи. - И уведи  с  собой
это отродье. Только не вздумай сказать моему  Джеймсу,  что  ты  меня  здесь
видела!
   Шарлотта смутилась  и  густо  покраснела.  Потянув  Венд  за  рукав,  она
воскликнула:
   - Ох, да пойдем же! Разве ты не видишь, что они хотят побыть одни?
   Венд молча повиновалась. И заговорила лишь тогда,  когда  они  отошли  от
Эльф-Фокс ярдов на сто.
   - Вы знаете, кто это был? - проговорила Венд с волнением в голосе.
   - Нет... - с облегчением выдохнула Шарлотта. Она молила  Бога,  чтобы  ей
больше никогда не пришлось столкнуться с этим человеком.  Ведь  они  с  Венд
застали его.., за этим!
   - Это Том Вестлинг! - сообщила  Венд.  -  Говорят,  он  откуда-то  из-под
Карлайла. Хорош собой, а? - Она бросила на Шарлотту лукавый взгляд. -  Я  бы
не отказалась очутиться на месте Мэйзи! Надо же! Забрались  в  провалившуюся
могилу! А  из  нее,  наверное,  получается  удобная  постель...  Надо  будет
запомнить!
   - Венд, что ты говоришь?! - упрекнула девушку Шарлотта. Но  мысленно  она
вынуждена была согласиться с Венд: Том Вестлинг, несмотря на хмурый вид, был
действительно очень красив.
   - Джеймс посчитается с Томом Вестлингом, когда узнает  об  этом!  -  Венд
сверкнула глазами.
   - Ой, да разве ты станешь об этом рассказывать? - изумилась Шарлотта.
   Венд с беззаботным видом пожала плечами:
   - Ну, может, и не стану. А может, и расскажу. Надо подумать.
   Вскоре над серебряным зеркалом озера показалась крыша дома, где  Шарлотта
прожила последние три  года.  Крепкий  и  надежный,  выстроенный  из  камня,
Олдершот-Грейндж был все же не так велик, как  средневековый  замок  Страуд,
скрытый деревьями, росшими на северном берегу озера.  Хотя  Олдершот-Грейндж
отличался удобством,  хотя  у  Шарлотты  была  просторная  спальня  наверху,
девочка не чувствовала себя здесь так, как в своем родном  доме  -  в  доме,
который остался на островах Силли, куда она уже никогда не вернется.
   Олдершот-Грейндж был домом дяди Расса. Шарлотта никогда не видела  своего
дядю, пока в один прекрасный день он не приехал к  ним  из  Лондона.  Причем
приехал не один - он привез ее  матери  жениха.  Шарлотта  слышала,  как  он
пытался убедить мать, что Джон Фостер - прекрасная партия, однако  та  сразу
же догадалась: Расе хочет заполучить состоятельного родственника, у которого
можно  брать  взаймы  деньги.  Тем  не  менее  рыжеволосый  Джон  понравился
Симбелин, и она согласилась стать его женой. Шел 1727 год.
   Шарлотта, которой в то время было уже  двенадцать,  сразу  поняла:  новый
брак матери внесет в их жизнь  много  изменений.  Во-первых,  им  предстояло
сменить летние красоты пустынного острова на суету  и  развлечения  Лондона.
Лондон! Она была в восторге от этой  перспективы.  Кроме  того,  у  Шарлотты
появятся друзья - ведь у вдовца Джона  Фостера  были  сын  и  дочь  примерно
одного с ней возраста.
   Но в том же 1727 году прекрасная и хрупкая  Симбелин  серьезно  заболела.
Она не жаловалась, но Шарлотта часто замечала, как  мать  прижимает  руку  к
сердцу и  прислоняется  к  камням  садовой  ограды.  Волнения,  связанные  с
подготовкой к свадьбе, окончательно подорвали ее здоровье - она умерла  едва
ли не накануне бракосочетания. Шарлотта навсегда запомнила тот день...
   Она зашла в спальню матери, чтобы помочь ей выбрать свадебный наряд.  Вся
кровать была завалена платьями. Окна комнаты были раскрыты; по  синему  небу
плыли облака, напоминавшие белых лебедей.
   - Мне так хотелось надеть на свадьбу что-нибудь  светлое  и  нарядное!  -
вздохнула Симбелин.
   - А почему бы и нет? - удивилась Шарлотта. Мать вздохнула.
   - Сестра Джона написала мне письмо. О, она обязательно приедет  завтра  и
осудит мой выбор - скажет, что я не юная девственница, а вдова, так что  мне
подобает быть в черном! Правда, я сказала Джону,  что  отказываюсь  выходить
замуж в трауре, что бы его сестра ни говорила. Он предложил, чтобы я  надела
темно-коричневое платье или синее. Возможно, темно-фиолетовое.
   Она снова вздохнула.
   - Надень вот это и не обращай на нее внимания, - предложила  Шарлотта,  с
веселой улыбкой указывая на белое платье из тончайшего шелка.  -  Ты  будешь
чудесно в нем выглядеть.
   - О, и тогда сестра  Джона  непременно  устроит  скандал!  -  рассмеялась
Симбелин.
   - Может, вам сбежать? - предложила Шарлотта. - Тогда ты могла  бы  надеть
то, что тебе захочется.
   - Да, сбежать было бы очень весело, и сейчас это вошло в моду, только мне
некуда бежать, - с улыбкой возразила мать. - Нет, придется  ладить  с  моими
новыми родственниками. Надену вот это.
   Симбелин взяла шуршащее темно-синее платье и в задумчивости  остановилась
перед зеркалом. И вдруг лицо ее побледнело, а губы стали совсем синими.
   - Мне.., что-то нехорошо, - прошептала она.
   В тот же  вечер  Симбелин  умерла,  и  в  гроб  ее  положили  в  шуршащем
темно-синем платье. Но дядя Расе, казалось,  нисколько  не  горевал,  только
Шарлотта оплакивала свою  веселую  молодую  мать.  Лишившийся  невесты  Джон
Фостер немедленно уехал и больше не появлялся. Дядюшка же, добившись,  чтобы
его назначили опекуном племянницы, продал всю обстановку дома и все вещи,  а
потом увез двенадцатилетнюю Шарлотту к себе на  север,  в  Олдершот-Грейндж,
находившийся неподалеку от границы с Шотландией.
   Первая зима на новом месте оказалась очень  тяжелой  -  ведь  девочка  не
привыкла к сырости и  холоду,  к  серым  северным  туманам.  Порой  Шарлотте
начинало казаться, что она вот-вот умрет в заброшенном  доме,  умрет,  всеми
забытая и никем не любимая.
   В следующие три года дядя Расе  редко  появлялся  в  Олдершот-Грейндж,  а
когда приезжал, был холоден с племянницей и почти не замечал ее присутствия.
Вскоре у Шарлотты износилась вся одежда, и она робко спросила  дядю,  нельзя
ли ей получить какую-то часть наследства, чтобы купить новые вещи.  Но  дядя
закричал на девочку и сказал, что его сестра Симбелин  оставила  после  себя
много долгов и доходов от ее имущества едва хватает  на  то,  чтобы  с  ними
расплачиваться. Шарлотта не поверила дядюшке, однако поняла, что ей придется
дожидаться своего совершеннолетия. Или того момента, когда она выйдет замуж.
   А потом в ее жизни появилась Венд  -  веселая,  неугомонная  и  суеверная
Венд, которую наняли для работы на кухне. Добродушная  Венд  жалела  бледную
сиротку с Силли, она знакомила девочку с дикими северными ущельями и  водила
по нехоженым тропам. И Шарлотте нравилось убегать  с  Венд  из  дома,  чтобы
заглянуть в какой-нибудь новый уголок...
   После одной из таких прогулок Шарлотта заметила у дома незнакомую  лошадь
и решила узнать, кто их навестил. Она прошла в  холл  и  тотчас  же  увидела
смуглого мужчину с резкими чертами лица.
   - Послушай-ка, девица, где мисс Шарлотта? - осведомился незнакомец.  -  Я
жду ее уже два часа!
   Оскорбленная тем, что ее приняли за прислугу, Шарлотта остановилась прямо
перед визитером и с вызовом в голосе ответила:
   - Шарлотта Вэйл - это я! - Девушка немного смутилась, неожиданно  заметив
на своей юбке новую дыру.
   Смутился ли незнакомец - неизвестно, но он поспешно поднялся с места.
   - Прошу прощения, мисс Шарлотта, - вежливо проговорил он,  -  но  в  этом
холле так темно...
   - Так темно, что вы приняли меня за служанку?  -  с  грустью  усмехнулась
Шарлотта.
   - О.., что вы?! - Незнакомец отвесил галантный поклон. - Артур Бодин. Рад
служить вам.
   Он выпрямился, и Шарлотта в  гневе  сжала  зубы,  заметив,  что  Бодин  с
циничной усмешкой оглядывает ее еще детскую фигурку. Она решила,  что  гость
смеется над ее нарядом, однако  впоследствии  выяснилось,  что  Артур  Бодин
думал совсем о другом.
   За ужином, который им поспешно подали в пыльную столовую -  мистер  Бодин
отказывался есть, пока хозяйка дома не вернется, - он сказал, что "заглянул"
к Шарлотте по просьбе ее дяди, оставшегося в Лондоне.
   - Дядя  Расе  слишком  занят,  чтобы  в  этом  году  ехать  на  север?  -
предположила Шарлотта, пристально глядя на гостя;
   - Вот именно, - с добродушной улыбкой подтвердил  Бодин.  Он  внимательно
посмотрел на нее и со вздохом добавил:
   - Полагаю, он не появится еще несколько лет.
   Гость снова вздохнул, продолжая рассматривать юную хозяйку.
   - Почему? Почему он так сказал? - спрашивала возмущенная Шарлотта у  Венд
после отъезда Артура Бодина. - Откуда он знает, что собирается  делать  дядя
Расе?
   В поведении Бодина было нечто такое, что испугало и встревожило Шарлотту,
однако ей никак не удавалось понять, что именно.
   Венд с усмешкой ответила:
   - Он рассматривал вас так, словно вы  -  лошадь,  которую  он  собирается
купить.
   Шарлотта невольно вздрогнула.
   - Возможно, ваш дядя прислал Бодина  проверить,  не  созрели  ли  вы  для
замужества? - предположила проницательная Венд.
   Шарлотта в изумлении уставилась на служанку.
   - Но мне же всего пятнадцать! - воскликнула она.
   - Две мои сестры вышли замуж, когда им было  по  тринадцать,  -  сообщила
подруге Венд.
   - Да, но...
   Сестры Венд были служанками, а она, Шарлотта,  -  дворянка.  Шарлотта  не
могла сказать такое подруге, но та обо всем догадалась и нахмурилась.
   - Дворяне тоже продают своих дочек! - заявила она. - Они просто  называют
это иначе.
   Шарлотта судорожно сглотнула. Возможно, Венд не  ошиблась,  и  Бодин  так
внимательно ее рассматривал именно поэтому. Она нахмурилась.
   - Не тревожьтесь так, - ласково проговорила Венд.  -  Может,  вы  найдете
себе кого-нибудь еще раньше, чем ваш дядя соберется выдать вас замуж. Может,
вы уже его нашли! Том Вестлинг смотрел на вас больше, чем на Мэйзи!
   - Венд!.. - задохнулась Шарлотта. - Это не правда!
   - Да неужто? - Венд со смехом вышла из столовой. Однак