нимает в картах. - Услышав за своей спиной смешок Милфорда, она добавила:
     - Разумеется, если вы не хотите, мы не будем играть на деньги.
     Кэролайн опустилась на диван, стоявший перед небольшим столиком, взяла лежавшую посередине стола колоду карт и принялась тасовать их со сноровкой завзятого игрока.
     Милфорд рассмеялся и снял камзол. Закатав рукава сорочки, он занял место за столом напротив Кэролайн.
     - Мне будет неловко выигрывать у вас, - произнес он, втайне рассчитывая на ее возражения.
     - А мне нет, - ответила на это Кэролайн. - Кроме всего прочего, я играю на деньги Бредфорда, а не на свои. А когда вы проиграете несколько партий, вы наверняка измените свое мнение.

***

     Они закончили игру далеко за полночь. Когда наконец Кэролайн объявила, что она слишком устала и не может больше играть, Милфорд заартачился.
     - Но вы должны дать мне возможность отыграться, - возразил он.
     - Надо было раньше об этом думать, - сказала Кэролайн.
     Она пожелала ему спокойной ночи и поднялась в спальню.
     Ложась в холодную постель, она с особой силой ощутила свое одиночество. Сейчас ей невероятно не хватало Бредфорда. Видавший виды матрас сбился комками, спина болела каждый раз, когда она переворачивалась с боку на бок.
     Она думала о прошлом Бредфорда, испытывая стыд из-за собственной нетерпеливости. Уже засыпая, она перевернулась на живот и нежно обняла подушку, словно это муж лежал рядом.
     Посыльный, которого Кэролайн отправила с запиской к Бредфорду, вернулся на следующее утро с известием, что накануне герцога Бредфорда вызвали в Лондон.
     Милфорд пробурчал, что его друга всегда трудно застать на месте, потом попрощался с Кэролайн и пустился в обратный путь.
     Кэролайн была разочарована. Она расхаживала по комнатам Бредфорд-Хауса, думая о муже и о том, как вести себя, когда они снова окажутся вместе.
     Затем она вернулась в спальню и присела на кровать, размышляя о том, какое платье лучше надеть, когда Бредфорд наконец вернется. Она хотела бы провести с ним хоть одну ночь здесь, в Бредфорд-Хаусе, ей нравился непритязательный уют ее нового дома. Но тут она сообразила, что муж вряд ли сможет выдержать более двух минут на этом ужасном матрасе. В этот миг Кэролайн осенила неожиданная идея. Она засмеялась от восторга и бегом спустилась по лестнице, чтобы сразу же приступить к делу.
     Закончив необходимые приготовления, Кэролайн решила, что она еще раз попытается пробить броню Бредфорда. Предпримет еще только одну, последнюю, атаку. А потом откажется от всех попыток и смирится с неизбежным.

Глава 13

     Бредфорд был в панике.
     Когда в Бредфорд-Хилл появился посыльный с известием, что Франклин Кендалл ушел от пущенных за ним сыщиков, первым порывом Бредфорда было немедленно броситься к Кэролайн.
     Немного поостыв, он отказался от этой мысли, зная, что под защитой пяти охранников она будет в безопасности. Кроме того, за Бредфордом тоже могли следить, и, бросившись в Бредфорд-Хаус, он привел бы врагов прямехонько к ее двери.
     Он вернулся в Лондон, дав себе клятву перевернуть город вверх дном, но найти Кендалла. Два раза тот едва не попался в расставленные Бредфордом сети, но был достаточно умен, чтобы не клюнуть на приманку. Что ж, ловушки не сработали. Но теперь герцог знал, что здесь играет не последнюю роль младший брат маркиза, и мог бы при желании вызвать его на дуэль.
     Бредфорд предусмотрительно взял у Кэролайн обещание не переписываться с кем бы то ни было из родственников, хотя понимал, что она припишет это требование ревности и недоверию к ней. Хотя это было совершенно не так, он не стал разубеждать жену. Он только хотел, чтобы никто не знал, где она находится, и доверил эту тайну одному Милфорду. Его друг, разумеется, будет держать все в секрете.
     Он чувствовал вину за то, что не посвятил Кэролайн в суть происходящего, но оправдывал себя тем, что чем меньше она знает, тем меньше будет волноваться.
     Бредфорд появился в своем городском доме только поздним вечером. Один из нанятых им частных сыщиков уже поджидал его, прячась у входа, и быстро рассказал, что Франклин снова появился в пределах досягаемости. Он обзавелся новой любовницей и провел с ней всю субботу и воскресенье.
     Отдав дальнейшие распоряжения сыщику, Бредфорд вошел в дом. Он мерил широкими шагами библиотеку, когда ему доложили, что пришел граф Брэкстон и просит срочной аудиенции.
     Брэкстон выглядел усталым и сразу перешел к сути дела.
     - Мне повезло, что я застал вас дома. Но ведь Кэролайн здесь нет, не так ли?
     - Да, она в другом месте, - коротко ответил Бредфорд. Он предложил тестю выпить и опустился в кресло напротив.
     - Вы с ней не ладите? Я не хочу совать нос не в свои дела, но маркиз не находит себе места. Франклин постоянно делает всякие оскорбительные предположения, и Мило совершенно пал духом. Кэролайн не навещает его, даже не пишет, и он чувствует себя забытым. Злобным наветам брата он не хочет верить. Но ему кажется, что она больна, а вы скрываете от него правду. Мило всегда был паникером. Разумеется, моя дочь в добром здравии, не так ли?
     Взгляд его был полон тревоги, и Бредфорд поспешил утвердительно кивнуть.
     - Да, с ней все в порядке, - ответил он. - Мы кое в чем с ней расходимся, но это совершенно не стоит вашего внимания. А что за намеки делает Франклин?
     - Я не могу повторить их, - отмахнулся граф. - Они более чем оскорбительны для моей милой дочери. Он почему-то невзлюбил ее, и я не могу понять почему.
     Бредфорд ничего не сказал. Он пытался сдержать обуревающий его гнев, отлично зная всю подноготную интриг Франклина.
     - Хорошо, мой мальчик, пусть все же она появится в Лондоне хотя бы ненадолго с визитом. Иначе Мило сойдет с ума. Вы ведь заглянете к нему, не правда ли?
     - Мне очень жаль разочаровывать вас, но в ближайшее время это совершенно невозможно.
     - Поступитесь своей гордостью, Бредфорд! Имейте хоть толику сострадания. У вас впереди целая жизнь, и вы еще успеете выяснить отношения с моей дочерью. А сейчас заключите с ней перемирие. Мило отнюдь не так крепок и молод, как вы. Ему осталось совсем немного, и он четырнадцать лет ждал возвращения Кэролайн. Он любит ее не меньше, чем я.
     По выражению лица графа было заметно, что он готов как следует поколотить Бредфорда и тем привести в чувство. Бредфорд поколебался мгновение под свирепым взглядом графа, но потом все же решился:
     - Мы с Кэролайн порой расходимся во взглядах, но вовсе не поэтому ее здесь нет.
     И Бредфорд медленно, не давая прервать себя, изложил истинные причины отсутствия жены. Он рассказал, как кто-то толкнул ее на ступенях лестницы в доме Клаймеров, подробно описал "происшествие" с каретой, привел на память отрывки из полученных Кэролайн писем с угрозами, а завершил рассказ выводом, что за всем эти стоит Франклин.
     - Случись что с Кэролайн, больше всех выиграл бы именно он, - объяснил Бредфорд. - Мне удалось выяснить из разных источников, что маркиз собирается завещать Кэролайн довольно большую сумму денег и уже отдал распоряжение своим поверенным изменить завещание в ее пользу. Франклин и Лоретта знают об этом. Поместье и титул, разумеется, отойдут к Франклину, но, не имея средств, ему придется затянуть потуже пояс и проститься с прежними привычками. Лоретта довольно крупно играет, ее карточные долги соизмеримы с размерами наследства, и эти стервятники - профессиональные игроки - допускают ее в свой круг только благодаря подписанным ею обязательствам выплатить долг, как только маркиз оставит этот мир.
     По мере рассказа Бредфорда Брэкстон все глубже и глубже погружался в кресло, а под конец в отчаянии закрыл лицо руками.
     - Маркиз питает отвращение к своему брату и его бесконечным любовницам и знает о пагубной склонности Лоретты к игре.
     Граф покачал головой, по лицу его медленно и беззвучно катились слезы.
     Бредфорд, испугавшись за тестя, поспешил несколько успокоить его.
     - Сэр, все далеко не так плохо, как кажется, - утешил он. - Кэролайн надежно охраняют, а Франклин не сможет сделать и шагу, как я буду тотчас же знать об этом. Правда, у меня нет достаточных доказательств его вины, но я думаю вызвать его на дуэль и покончить с ним раз и навсегда.
     Брэкстон снова покачал головой.
     - Нет, вы меня не понимаете. Почему она ничего не сказала мне? Я мог бы отправить ее назад еще до того, как она вышла замуж. - Голос его был полон страха и отчаяния. - Я мог бы...
     - Отправить ее обратно? В Бостон? - Бредфорд с трудом понимал графа. В сердце его закрался страх, и он рывком поднял своего тестя из кресла. - Расскажите мне все! Вы ведь что-то знаете, не так ли? Ради Бога, скажите мне, что у вас на уме!
     - Это все произошло очень давно, и я ждал, пока умрет последний участник этого дела, и только потом разрешил ей вернуться. Прошло много лет, но я помню все, как будто это было только вчера. Совсем незадолго до того умерли моя жена и сын, и мы с Кэролайн перебрались в наше поместье. Я тогда навлек на себя множество невзгод своими радикальными взглядами по вопросу Ирландии, и Перкинс, один из противостоявших мне политических деятелей, довольно жестко реагировал на мое вмешательство в дебаты. Он арендовал в Ирландии много земель, куда больше любого другого дворянина, а решения, которые я поддерживал и которые только что прошли, давали католикам-ирландцам право владеть своей собственной землей. Я знал, что Перкинс меня ненавидит, но не представлял, каким дьяволом он был на самом деле. Всему свету он казался вполне добропорядочным гражданином.
     Граф откинулся на спинку своего кресла и снова закрыл лицо руками. Бредфорд заставил себя быть терпеливее. Он подлил виски в стакан тестя и подал ему. Граф отпил изрядный глоток и продолжил рассказ:
     - Перкинс подослал ко мне своих людей. Он хотел заставить меня замолчать раз и навсегда. Землям, которые он арендовал, опасность отчуждения не угрожала, но он хотел расширить свои владения, а я превосходил его в популярности. Он считал, что я смогу найти способ лишить его этих земель. Довольно странная идея, так как к тому времени у меня уже не было душевных сил для сражения. После смерти жены мир для меня померк, и все, чего мне хотелось, - жить в мире и спокойствии вместе со своей маленькой дочуркой. Кэролайн было тогда четыре года, она росла умным и веселым ребенком.
     Граф глубоко вздохнул, успокаивая нервы.
     - Они появились в нашем доме ночью. Их было только двое. Кэролайн в этот момент спала в своей комнате наверху, но наши крики, должно быть, разбудили ее, и она спустилась вниз. Один из этих людей достал было пистолет, но я выбил оружие у него из рук. Кэролайн случайно подняла пистолет и выстрелила. Спустя три дня этот человек умер от раны.
     Бредфорд откинулся на спинку своего кресла, явно изумленный услышанным.
     - Это было больше похоже на несчастный случай, - продолжал граф. - Она попыталась передать оружие мне, старалась помочь. Другой бандит ранил меня кинжалом, вся комната была в крови. Кэролайн побежала ко мне с пистолетом в руках, упала, и пистолет от удара выстрелил.
     Бредфорд закрыл глаза.
     - Боже мой, ведь Кэролайн была совсем ребенком, - покачал он головой. - Она ни словом не обмолвилась об этом.
     - Она просто все забыла. - Слова графа едва доносились до Бредфорда. Воображение рисовало ему маленькую девочку, охваченную страхом, с оружием в руках, среди крови и ужаса...
     Наконец голос тестя пробился к нему, и Бредфорд произнес:
     - Она как-то упомянула, что, повзрослев, испытывала безотчетный ужас перед пистолетами. Считая это недостатком, упорно училась у своих братьев стрелять и стала великолепным стрелком.
     Голос Бредфорда дрогнул, и он ничего не мог с собой поделать.
     - Да, - сказал Брэкстон. - Генри писал мне об этом. Мой младший брат был единственным членом семьи, который знал истинные причины, по которым я отослал Кэролайн в Бостон. Он ничего не сказал даже своей жене.
     - А что случилось с подосланными к вам людьми? Вы сказали, что один из них спустя три дня умер?
     - Да, пуля попала ему в живот, - ответил граф. - Его звали Дуган.
     - У него осталась семья?
     - Нет, Дуган был одинок.
     - А остальные?
     - Перкинс умер в прошлом году. Третьего человека звали Макдональд. Семьи в обычном понимании слова у него тоже не было; да и вообще он прожил в Лондоне всего пару месяцев. Его действительно подкупил Перкинс, но бандит был слишком запуган, чтобы подтвердить это под присягой, если бы я решил возбудить дело в суде. Но я и не собирался. Замешать в скандал моего собственного ребенка? Никогда! К тому же я не знал, не подошлет ли Перкинс еще и других подручных. Вы понимаете, я не мог доверять ему. Поэтому быстро собрал Кэролайн в дорогу и отправил из Англии с двумя моими самыми верными друзьями, а потом решил сам взяться за Перкинса.
     - Но как? Каким же образом вы это сделали? - спросил Бредфорд. Он поймал себя на том, что изо всех сил сжимает подлокотники кресла.
     - Да просто навестил его, прихватив с собой пистолет. У него было двое сыновей, но я застал Перкинса одного и сообщил, что уже нанял людей убить его и обоих сыновей, если что-нибудь случится со мной или моей дочерью. Этого оказалось достаточно. Он понял, что я сделаю то, что задумал. - Чуть помедлив, граф продолжил свой рассказ:
     - Я решил, что с этим покончено, но все же не мог испытывать судьбу. Ведь Кэролайн была единственным, что у меня осталось в жизни. Я ушел из политики и дал обет, что мой ребенок не вернется домой до тех пор, пока не умрут все мои враги.
     Поведение Бредфорда вдруг изменилось, он заговорил отрывисто, строго и деловито. Защита жены стала теперь его главной заботой, и он не мог позволить другим чувствам отвлекать его от этой задачи. Время для любовных переживаний наступит позже, когда он все расскажет Кэролайн.
     - Хорошо. Итак, Перкинс и его люди мертвы. Что из этого следует? - Он задумчиво потер рукой подбородок и уставился на огонь, горевший в камине.
     Пока мужчины пытались найти ответ на этот вопрос, тишина в комнате нарушалась только боем часов.
     - Вы совершенно уверены в том, что больше никто не знает, что тогда произошло? Разве Перкинс не мог кому-нибудь рассказать?
     Брэкстон покачал головой.
     - Он бы не осмелился, - заверил он. - А я не рассказывал никому, кроме брата.
     Бредфорд встал и принялся мерить комнату шагами.
     - Что вы намереваетесь делать? - спросил его граф, судорожно сжав руки, и Бредфорд подумал, что он выглядит сейчас таким же старым и хрупким, как маркиз.
     - Я еще толком не знаю. Но полученное Кэролайн письмо обретает теперь смысл. Тот, кто его написал, говорит о мести, но в нем было столько других намеков, что я сразу не обратил на это внимание.
     - О Боже, над ней все еще висит опасность! Она...
     Бредфорд прервал тестя, произнеся с резкостью, которую не смог скрыть:
     - С ней ничего не случится. Черт возьми, я только сейчас понял, как много она для меня значит. Я никому не позволю коснуться ее хотя бы пальцем. Я...
     - Да? - поторопил его граф, когда Бредфорд оборвал себя на полуслове.
     - Я люблю ее, - произнес Бредфорд, громко вздохнув. - Послушайте, постарайтесь не волноваться. Скажите маркизу, что Кэролайн нездоровится, что она простыла или что-нибудь еще. Убедите его, что, как только ей будет лучше, она тут же напишет ему. Это поможет успокоить его, пока я буду разрабатывать план действий.
     Граф почувствовал, что с плеч его словно упал тяжкий груз. Кивнув в знак согласия, он направился к двери.
     - Но вы не расскажете Кэролайн эту давнюю историю? - спросил он, остановившись у двери. Бредфорд тоже кивнул:
     - Пока ничего не скажу, но потом, когда все закончится, придется.
     Проводив тестя до выхода на улицу, он задержался у двери и задумчиво произнес:
     - Кэролайн не хотела волновать вас. А я очень мало рассказывал ей о моих поисках ее врагов тоже потому, что не хотел, чтобы она волновалась. Каждый из нас так сильно хотел избавить остальных от излишних волнений, что мы все просто запутались. И я всегда настаивал на слепом доверии... - Когда это слово сорвалось с его уст, Бредфорд запнулся. Помолчав, он покачал головой. - Слепое доверие. Именно этого она хотела от меня, - признался он.
     - Что? - Во взгляде графа Брэкстона сквозило удивление.
     - Она отдала мне свою любовь и свое доверие, - пояснил Бредфорд.
     Голос его звучал резко и отрывисто, но только так он мог справиться с бившей его внутренней дрожью.
     - Вы знаете, что порой она зовет меня Джеред?
     Его тесть покачал головой и нахмурился, явно озадаченный новым поворотом разговора.
     Бредфорд кашлянул и взялся за ручку двери.
     - Я обещаю держать вас в курсе. А теперь поезжайте домой и попытайтесь хоть немного отдохнуть.
     Граф уже спускался по ступенькам лестницы, ведущей на улицу, когда его остановил голос Бредфорда:
     - Когда точно все это произошло?
     - Что?
     - Какого числа, сэр, пришли эти люди?
     - С тех пор прошло уже более пятнадцати лет, - ответил граф.
     - Нет, я имею в виду точную дату. День и месяц, вы понимаете меня?
     - Февраль, в ночь на двенадцатое, в 1788 году. Это имеет значение?
     Лицо Бредфорда не выразило ничего, но, похоже, это далось ему нелегко.
     - Вполне возможно. Я буду держать вас в курсе, - повторил он, не посвящая графа в свои подозрения.
     Но, как только дверь за графом закрылась, спокойное выражение его лица сменилось яростью. Его бил гнев, он молил небо, что ошибается. Если его подозрения правильны, времени оставалось не так уж много. Только шесть дней, чтобы добраться до негодяя! Через шесть дней наступает двенадцатое февраля.
     Пальцы Бредфорда дрожали, когда он стал набрасывать на листе бумаги перечень необходимых дел. За этим занятием он провел весь вечер и лег спать далеко за полночь. Завтра, он приведет свой план в действие и вернется к жене. Эта мысль успокоила его, и он позволил себе помечтать о том, как признается ей в любви и попросит прощения. Он придет к ней и как герцог Бредфорд, и как Джеред Маркус Бентон. Всем сердцем он чувствовал, что Кэролайн любит его. И знал, что, даже если завтра он лишится положения в обществе, богатства и титула, она все равно будет любить его и останется с ним. С Джередом Маркусом Бентоном...
     Думая о том, как завтра увидит и обнимет жену, он ощутил неимоверное блаженство и внутренний покой. Рисуя в воображении разнообразные услады завтрашнего дня, он уснул с улыбкой на губах.

***

     Милфорд появился в городском доме Бредфорда как раз в тот момент, когда его друг готовился к отъезду.
     В двух словах Бредфорд рассказал о том, что преследователь Кэролайн, по его мнению, предпримет что-нибудь в течение ближайших шести дней, но не стал объяснять, откуда он это узнал. Ему казалось, что первой об этом должна узнать Кэролайн, а уж потом ей предстояло решать, говорить ли Милфорду или кому-нибудь еще о том, что произошло полтора десятка лет тому назад.
     - Я был бы признателен тебе, если бы ты мог поехать со мной в Бредфорд-Хаус. Мне может понадобиться твоя помощь. Чем больше верных людей будет вокруг Кэролайн, тем лучше, - сказал он.
     - Боже, у меня еще спина не отошла от вчерашней скачки, но ты же знаешь, что я все равно поеду, - ответил Милфорд. - Кроме того, мне страшно хочется услышать, кто же из вас извинится первым.
     Увидев изумленное выражение, появившееся на лице друга, Милфорд расхохотался.
     - Почему ты думаешь, что я собираюсь извиняться? - спросил Бредфорд, тоже улыбаясь.
     - Потому что хотя ты и упрям, друг мой, но отнюдь не глуп, - объяснил Милфорд.
     К удивлению Милфорда, Бредфорд только кивнул головой.
     - Так, значит, ты и в самом деле намерен извиниться? - спросил он.
     - Готов даже встать на колени, если понадобится, - заявил Бредфорд и рассмеялся, увидев изумленное лицо друга. - Что ты так на меня смотришь? Я думаю, тебе уже надоело играть роль п