слышался в голосе компаньона. Алесандра понимала, почему Натан выходит из себя. Она знала: тот считает, что Колин вернулся к своей работе в департаменте секретной службы.
     Колин объяснил, что Алесандра чувствовала обиду, поскольку компаньоны хотели воспользоваться наследством Сары, а не ее состоянием.
     - Вклад - это точная сумма, которую получила бы Сара, если бы наш завистливый правитель не решил оставить ее наследство себе, - заметил Колин.
     Натан не удержался от возражений:
     - Алесандра, достаточно было и твоего подарка Джоанне.
     Натан посмотрел на красивую золотую копию своего любимого корабля "Изумруда", поставленную в центре каминной полки.
     Колин тоже взглянул на это сокровище. У него вызвало улыбку почетное место для подарка.
     - Красивый, верно?
     - Можешь не облизываться, - бросил ему с усмешкой Натан. - Мы его забираем к себе домой.
     - Я рада, что он вам понравился, - сказала Алесандра.
     Она повернулась к мужу, чтобы предложить заказать копию корабля и для него, но Натан прервал ее мысли сообщением, что ни ему, ни Колину больше не нужно денег из ее наследства. Они в финансовом плане теперь достаточно твердо стоят на ногах.
     - Вложи эти деньги в городской особняк, который купил для тебя Колин, - предложил он.
     Глаза молодой женщины засветились радостью.
     - Мой муж воспользовался изрядной суммой, которую получил от моей страховки, Натан, да и наш замок не требует особой работы. Как мне хотелось бы, чтобы вы осмотрели его, прежде чем уедете! Он находится не очень далеко от нашего первого жилища и не в пример просторнее.
     Колин перевел взгляд с копии корабля на свою жену.
     - Это вовсе не замок, сердце мое.
     - Ну что ты, - возразила она. - Это наш дом, Колин, а следовательно, наш замок.
     Ее никак нельзя было обвинить в отсутствии логики.
     - Если ты хочешь сказать: "Мой дом - моя крепость", значит, я теперь владелец двух замков, - сказал Колин со смехом.
     - И принцессы.
     Он вытянул ноги и обнял жену. Натан хотел было продолжить спор насчет вложения средств, но вовремя понял, что этот вопрос совсем не интересует Алесандру. В конце концов Натан признал свое поражение.
     - Вот дьявольщина! - пробормотал он.
     - Что случилось на этот раз? - спросил друга Колин.
     - Если бы я знал о вкладе из наследства твоей жены, никогда не предложил бы продать акции. Тебе уже известно, кто стал их владельцем? Может быть, мы сумеем их теперь выкупить.
     Колин на мгновение задумался.
     - Дрейсон молчит, - объяснил он. - Говорит, что это подорвет доверие его клиентов.
     - Не лучше ли мне поговорить с ним, - предложил Натан. - Устрой мне только пять минут наедине с Дрейсоном, и обещаю тебе, он все нам выложит.
     Алесандра тут же не замедлила вмешаться, чтобы охладить пыл Натана:
     - Дрейсон чрезвычайно щепетилен. Мой отец никогда не стал бы иметь дела с ним, если бы не считал его человеком чести. Но я дочь своего отца, Натан, а значит, следую его примеру. Я также целиком полагаюсь на честность брокера. Могу поспорить на все свое состояние до последней монеты, что ты не сумеешь его заставить выдать чужой секрет. Можешь даже и не пытаться.
     - Мы с Колином имеем право знать, кто владеет нашими акциями, - возразил Натан.
     Пока Алесандра и Натан спорили, Колин прикрыл глаза и громко зевал. Но последние слова жены неожиданно заставили его задуматься.
     "Она настоящая дочь своего отца". Колин открыл глаза и медленно повернулся, чтобы снова посмотреть на модель корабля.
     Колин припомнил миниатюрный замок, установленный на каминной полке в доме отца... и небольшую шуточку, которую сыграл отец Алесандры, положив закладные внутрь.
     И тут он понял. Алесандра была до мозга костей дочерью своего отца! Сертификаты акций спрятаны внутри корабля! Колин был настолько поражен своей догадкой, что дар речи потерял.
     - Что-то не так, Колин? - встревожилась Алесандра.
     - Ты бы не стала мне лгать, верно, сердце мое? - после некоторого молчания наконец произнес он.
     - Нет, разумеется.
     - И как тебе это удалось сделать?
     - Сделать что?
     - Владелица акций не ты. Я спрашивал Дрейсона, и он мне ответил, что это не ты. Ты также сказала, что ты их не покупала.
     - Верно. Ради Бога, почему ты...
     Алесандра замолчала, когда Колин указал ей на корабль. Тут она поняла, что ее муж наконец-то догадался обо всем.
     Она была уже на седьмом месяце беременности и день ото дня становилась все более неуклюжей, но при необходимости могла еще двигаться довольно проворно. Она поспешно встала и направилась к двери.
     - Пойду проведать Сару. Мне очень нравится держать на руках малышку Джоанну. У нее такая восхитительная улыбка.
     - Вернись!
     - Я бы предпочла, Колин...
     - Я хочу с тобой поговорить. И немедленно!
     - Колин, ты не должен расстраивать свою жену. Бога ради, она ведь беременна! - вмешался озадаченный Натан.
     - Посмотри на нее, Натан, Разве она тебе кажется расстроенной? На мой взгляд, вид у нее чертовски виноватый.
     Алесандра позволила мужу заметить ее возмущение.
     Натан подмигнул ей, когда она возвращалась к дивану. Остановившись, Алесандра сумрачно посмотрела на мужа.
     - Лучше не злись, Колин. Твой ребеночек может расстроиться.
     - Но ты-то ведь не расстроилась, сердце мое?
     - Нет.
     Колин похлопал по мягкому сиденью рядом с собой. Алесандра уселась и стала тщательно расправлять складки своего платья.
     Она, не отводя глаз, смотрела в пол. Колин окинул ее пристальным взглядом.
     - Они ведь внутри корабля, не так ли?
     - Что внутри корабля? - переспросил Натан.
     - Сертификаты акций, - ответил Колин. - Алесандра, я задал тебе вопрос. Пожалуйста, ответь мне!
     - Да, они внутри корабля.
     У него словно гора с плеч свалилась. Колин был безмерно счастлив, что сертификаты не попали в руки чужому человеку.
     По лицу Алесандры разливался слабый румянец.
     - Как ты это сделала? - спросил Колин.
     - Сделала что?
     - Они на мое имя? Я не догадался спросить Дрейсона об этом. Это я их владелец?
     - Нет.
     - Значит, они на имя Натана?
     - Нет.
     Колин помолчал в надежде, что Алесандра сознается во всем. Она так и не заговорила. Натан был явно озадачен.
     - Я просто хочу переговорить с владельцем, Алесандра, чтобы выяснить, есть ли у нас возможность вернуть акции. И это вовсе не шантаж. Ни о чем не догадывающийся Натан все еще не оставил попыток убедить Алесандру.
     - Владелец не может переговорить с тобой, Натан, и по закону у тебя нет права купить акции - во всяком случае, сейчас.
     Ответив компаньону, Алесандра взглянула на мужа:
     - Согласна, я вмешалась в твои дела, но всего лишь чуть-чуть. И хочу напомнить тебе, что в то время ты проявлял прямо-таки ослиное упрямство в отношении моего наследства. Мне пришлось прибегнуть к невинному обману.
     - Как и твоему отцу, - поддразнил Колин.
     - Да, - согласилась она. - Как и моему отцу. Он не рассердился бы на меня. А ты?
     Колин не мог не заметить, что его жену совсем не испугала возможность навлечь на себя гнев супруга. Она улыбалась сияющей улыбкой, от которой у него перехватило дыхание. Когда-нибудь она обязательно сведет его с ума, ко Колин покорится и этому.
     Он наклонился и поцеловал ее.
     - Пойди попрощайся с Сарой. А потом мы с тобой поедем в наш замок. Моей ноге требуется твой компресс.
     - Колин, я впервые слышу от тебя упоминание о твоей ноге, - вмешался Натан.
     - Он уже не такой щепетильный. В конце концов, его боль в ноге спасла нам жизнь. Если бы Колин не проснулся от судорог, то мог бы и не услышать Моргана. Мать-настоятельница говорила мне, что всему есть своя причина. Думаю, она права. Возможно, в свое время акула откусила немного от твоей ноги для того, чтобы ты спас меня и нашего сына.
     - А у меня будет сын? - спросил Колин, улыбаясь философскому настрою Алесандры.
     - О да! Думаю, что да, - ответила она.
     Колин поднял глаза к небу.
     - Может быть, ты и имя ему уже дала? Глаза ее снова засияли.
     - Мы будем называть его Дельфином. Это подходит. Он, в конце концов, сын своего отца.
     Алесандра вышла из комнаты, провожаемая счастливым смехом мужа. Она погладила свой округлившийся живот и прошептала:
     - Когда ты улыбаешься мне и ласков со мною, я думаю о тебе как о Дельфине, а когда ты злишься, потому что не можешь добиться своего, я знаю, что ты превращаешься в чудовище, Я буду любить тебя всем своим сердцем.
     - Что она там шепчет? - спросил Натан у Колина.
     Оба джентльмена проследили за Алесандрой, пока она поднималась по лестнице.
     - Она разговаривает с моим сыном, - признался Колин. - Похоже, она считает, что ее понимают.
     Натан рассмеялся. С его мужской точки зрения это была полная бессмыслица.
     Колин встал и подошел к каминной полке. Он нашел защелку, хитро спрятанную под дверцей люка, выполненного на боку корабля, и открыл ее. Сертификаты акций были свернуты в трубочку и перевязаны розовой ленточкой.
     Натан наблюдал, как Колин вынул бумаги, развернул их и прочел имя владельца.
     Тут Колин расхохотался. Натан вскочил на ноги. Он умирал от любопытства.
     - Кто их владелец, Колин? Скажи мне только имя, уж я-то найду его.
     - Алесандра сказала, что он не станет говорить с тобой, - ответил Колин. - И в этом она права. Тебе придется подождать.
     - И долго? - нетерпеливо спросил Натан. Колин вручил своему партнеру сертификаты.
     - Пока твоя дочь не научится говорить, я думаю. Они все на имя Джоанны. И ни один из нас не сможет выкупить эти акции. Мы оба записаны как попечители.
     Натан был поражен.
     - Но откуда она знала? Акции выставили на рынок, когда Алесандра еще в глаза не видела ни Джоанну, ни Сару.
     - Ты написал имя своей дочери в письме, - напомнил Колин своему другу.
     Натан сел. Его губы стали медленно растягиваться в улыбке. Компания спасена от чужого вмешательства!
     - Куда ты, Колин? - позвал он, видя, что компаньон направился к выходу.
     - Домой, в свой замок, - сказал Колин. - Со своей принцессой.
     Он стал подниматься по лестнице, чтобы зайти за женой. Звук ее смеха достиг его ушей, Колин остановился и прислушался.
     Принцесса приручила Чудовище.
     Но все-таки Чудовище вышло победителем. Оно завоевало любовь Принцессы.
     И они были счастливы.


   Джулия ГАРВУД
   ПРЕКРАСНЫЙ ПРИНЦ

Перевод с английского М.Д. Тимм. OCR AngelBooks


Анонс

     Юной красавице Тэйлор тесно в душных гостиных викторианского Лондона. Девушка проводит жизнь в мечтах о прекрасном принце. И вот он появляется - сильный, мужественный, отважный, готовый сделать ее своей женой и навсегда увезти на вольные просторы американских прерий. Но... что привлекает Лукаса? Ее состояние? Возможность отбить невесту у негодяя-брата? Или все-таки красота Тэйлор и ее прекрасное, чистое сердце?
++
     Посвящается Мэрилин Регине Мэрфи.
     Моей сестре, защитнице, другу.

     В одно мгновенье видеть вечность,
     Огромный мир - в зерне песка,
     В единой горсти - бесконечность
     И небо - в чашечке цветка.
     Уильям Блейк "Изречения невинности"

1

     Добродетель смела, а чистота бесстрашна!
     Уильям Шекспир "Мера за меру"

Лондон, Англия, 1868 год

     Стервятники собирались в вестибюле. Гостиная, столовая и библиотека наверху уже заполнены до отказа. А на изогнутой лестнице стоят в ряд еще новые, одетые в черное хищники. Время от времени двое или трое из них одновременно кивают головами, с жадностью потягивая шампанское из своих бокалов. Они выжидательны, осторожны и полны надежд. А еще они мерзки и отвратительны.
     Это родственники.
     Здесь присутствует и довольно много друзей графа Хэвенсмаунда. Они пришли, чтобы выразить поддержку и сострадание по поводу трагедии, которая вот-вот должна произойти.
     Праздник состоится позже.
     Присутствующим недолго удается держать себя с достоинством, подобающим такому скорбному событию. Вскоре алкоголь расслабляет их и дает волю мыслям и улыбкам, и вот уже слышится откровенный смех, перекрывающий звон хрустальных бокалов.
     Родоначальник, наконец, умирает. Две ложные тревоги за последний год, но многие полагают, что этот - третий - приступ все-таки совершит чудо. Уж больно эта чертова старуха древняя и все время обманывает всеобщие ожидания. Да что там говорить, ведь ей уже перевалило за шестьдесят.
     Леди Эстер Степлтон всю жизнь только и делала, что копила свое состояние, и уж пора бы старушке отправляться на тот свет, чтобы родственники могли начать его тратить. В конце концов, всем известно, что она одна из самых богатых женщин в Англии. А ее единственный здравствующий сын считается одним из самых бедных. Хотя это не правильно, считали сочувствующие ему кредиторы и заявляли об этом громко всякий раз, когда граф мог их слышать. Ведь Малькольм все-таки не кто иной, как граф Хэвенсмаунд, и уж ему могло бы быть позволено тратить сколько он пожелает и когда пожелает. Следовало, правда, учесть, что он явный мот, да еще и распутник, и его сексуальный аппетит направлен в основном на очень молоденьких девушек и девочек, но эти маленькие шалости вовсе не трогали ростовщиков. Пожалуй, даже наоборот. Конечно, более респектабельные банкиры уже давно отказались давать деньги безнравственному графу, но уличные ростовщики только рады были ублажить его. Они ликовали. Они были в полном восторге от разгула своего клиента. Каждый из них ссужал графа деньгами под огромные проценты, если требовалось выплатить очередной его карточный долг, не говоря уже о головокружительных суммах, Которые приходилось выкладывать, чтобы заткнуть рот родителям соблазненных и брошенных молодых леди. Долги эти, безусловно, накапливались и составляли уже круглую сумму, но терпеливые кредиторы надеялись совсем скоро получить огромное вознаграждение.
     Или им просто очень этого хотелось.
     Томас, молодой помощник захворавшего дворецкого, вытолкал вон еще одного кредитора, а потом с видимым удовольствием захлопнул дверь. Их поведение наводило на него ужас. Он не сомневался, что они и сами это прекрасно понимают, просто им наплевать.
     Томас жил в доме с двенадцати лет, и сейчас ему казалось, что за все эти годы он не видел ничего более позорного. Его любимая хозяйка наверху отчаянно старается продержаться хотя бы еще немного - ей необходимо уладить все дела и дождаться любимую внучку Тэйлор, которая должна приехать, чтобы сказать последнее "прости" своей бабушке. А в это самое время внизу сын умирающей устраивает светский прием, как ни в чем не бывало смеется и ведет себя как настоящая скотина, каковой он, в сущности, и является. Его дочь Джейн стоит, тесно прижавшись к нему, и на лице у нее выражение плохо скрытой радости: она знает, что отец собирается поделиться с ней своим будущим состоянием.
     "Вот уж верно - каково семя, таковы и всходы", - подумал про себя Томас. О да, отец и дочь очень похожи между собой и характером, и аппетитами. И он, Томас, вовсе не чувствует вины перед своей хозяйкой, думая столь нелестно про ее родственников. Ведь она думает точно так же. Он сам слышал, как несколько раз в разговоре леди Эстер называла Джейн гадюкой. Так оно и есть. Про себя Томас называет ее еще хуже. Она злобная особа с головой, полной хитроумных интриг. Ему вспомнилось, что он видел улыбку на ее лице всего один раз, да и то после того, как она специально больно обидела кого-то. Знающие люди говорят, что Джейн заправляет в высшем свете своей недоброй рукой и что большинство молодых мужчин и женщин, из тех, кто только начинает выходить в свет, побаиваются ее, хотя даже себе в этом не признаются. Правда это или нет, Томас не знает, но он убежден в одном: Джейн - разрушительница.
     Однако на этот раз она зашла уж слишком далеко, потому что посягнула на самое дорогое, что есть у леди Эстер. Она попыталась уничтожить леди Тэйлор.
     Ну ничего, удовлетворенно буркнул Томас себе под нос. Теперь уже скоро Джейн и ее распутный папаша будут вынуждены обнародовать весь клубок своих мерзких предательств.
     Милая леди Эстер была слишком озабочена собственными болезнями и семейными утратами и не замечала, что происходит вокруг. С того дня, как старшая сестра Тэйлор, Мэриан, увезла своих малюток близнецов жить в Бостон, леди Эстер начала угасать. Ей становилось все хуже. Томас считал, что она не покорилась судьбе до конца лишь потому, что непременно хотела при жизни увидеть, как малышка Тэйлор, которую она воспитала будто собственную дочь, выйдет замуж и устроит свою судьбу.
     Свадьба Тэйлор была отложена из-за вмешательства Джейн. Правда, это кошмарное унижение имело хотя бы одно положительное последствие. У леди Эстер наконец открылись глаза. До этого последнего безобразного случая она всегда проявляла снисходительность к другим. Но теперь просто жаждала мести. Да где же Тэйлор, ради всего святого? Томас молил Бога, чтобы она приехала поскорее и успела подписать необходимые бумаги и проститься со своей бабушкой.
     Еще несколько минут слуга нервно ходил взад-вперед, терзая себя тревожными мыслями. Но затем ему пришлось вернуться к своим обязанностям, провожая гостей, бесцеремонно рассевшихся на лестнице, в уже переполненный солярий, находящийся в задней части дома. Чтобы привлечь их, он отнес туда побольше напитков и угощений. Затолкав, внутрь последних из этих отвратительных созданий, закрыл за ними двери и поспешил назад в вестибюль.
     Услышав шум с улицы, Томас быстро направился к боковому окну и выглянул наружу. И узнал верх черной кареты, которая, покачиваясь, замедляла ход в центре подъездной аллеи. Он облегченно вздохнул и быстро произнес благодарственную молитву. Тэйлор наконец приехала.
     Томас заглянул в гостиную, чтобы убедиться, что граф с дочерью все еще заняты беседой со своими друзьями. Они стояли спиной к входу, поэтому он поскорее закрыл двери. Если повезет, он сможет провести Тэйлор через вестибюль и вверх по лестнице, пока ее не заметили дядя или кузина.
     Тэйлор тем временем пробиралась через толпу охотников за удачей, которые буквально расположились лагерем у дома. Открыв ей дверь, Томас с удовольствием отметил про себя, что она полностью игнорирует негодяев, старающихся привлечь ее внимание. Некоторые из них буквально совали ей в руки свои визитные карточки, громко хвастаясь, что они самые лучшие советники в области инвестиций во всей Англии и могут обеспечить ей тройную прибыль с капитала, который она должна скоро унаследовать. И для этого от нее требуется лишь передать им это наследство. Томасу было противно смотреть на их ужимки. Если бы под рукой у него оказалась метла, он вымел бы прочь весь этот сброд.
     - Эй! Ну-ка отстаньте от нее! - крикнул он и, быстро двинувшись вперед, загородил собой Тэйлор, крепко взял ее под локоть и проводил в дверь, гневно глядя через плечо на докучливых приставал. - Преступники, вот они кто. Все до одного, если хотите знать мое мнение, - буркнул он. Тэйлор согласно кивнула:
     - Ты был готов наброситься на них, да, Томас?
     Слуга улыбнулся:
     - Сесил отхлестал бы меня по щекам, если бы я унизился до их уровня. А раз я хочу быть на него похожим, мне следует избегать грубого поведения. Дворецкий должен всегда сохранять собственное достоинство, миледи.
     - На прошлой неделе я отправила Сесилу записку, но еще не получила ответа. Я уже начала волноваться.
     - Не надо волноваться о Сесиле. Он хоть и стар, но крепок, как дубленая кожа. Он забыл о своей болезни и пришел проститься с леди Эстер. Ваша бабушка уже назначила ему пенсию. Вы знали об этом? Она обеспечила его наилучшим образом, леди Тэйлор, он не будет ни в чем нуждаться до конца своих дней.
     - Почти тридцать лет он был преданным дворецким у Мадам, - напомнила Тэйлор. - Он заслужил большую пенсию. А ты, Том? Что ты собираешься делать? Не думаю, что дядя Малькольм позволит тебе здесь остаться.
     - Ваша бабушка и об этом подумала. Она хочет, что