зался, как она и полагала, очень скучным, но она хотела доставить удовольствие отцу.
     На следующий день она побывала с визитом у дяди Мило. Пока не появился Франклин, они с маркизом приятно побеседовали наедине. Дядя уже знал, что Бенджамин вернулся в Бостон, и попросил Кэролайн рассказать, как тот появился в их семье.
     - Однажды утром я нашла его в сарае, - сказала Кэролайн. - Он убежал с плантаций на Юге и пешком проделал путь из Вирджинии до Бостона.
     - Твой отец как-то сказал, что Бенджамин охранял тебя. Неужели Бостон - в самом деле такое уж дикое и опасное место?
     Кэролайн рассмеялась.
     - Я думаю, он имел в виду не Бостон, а меня. Я всегда попадала в разные переделки, и Бенджамин сопровождал меня повсюду, заботясь о моей безопасности. Он не однажды спасал мою жизнь.
     Дядя Мило усмехнулся.
     - Ты и в этом очень похожа на свою мать, - заметил он. - Ну так как же все-таки с Бенджамином? Разве его не могут снова забрать от вас на Юг? Ведь есть же люди, которые за вознаграждение разыскивают беглых негров?
     Кэролайн нахмурилась.
     - Это правда, есть люди, которые тем и живут, что разыскивают беглых рабов, но Бенджамин теперь свободный человек. Папа, я хочу сказать - дядя Генри, велел Каймену выправить все необходимые для этого бумаги.
     Появился Франклин, и в разговоре тут же прозвучало имя Бредфорда. Кэролайн заставила себя никак не реагировать на это и спокойно доложила дяде, что она больше не видится с герцогом. Их отношения прекратились. Все кончено.
     - Тогда ты, наверное, подумываешь вернуться в Бостон? - спросил Франклин.
     Кэролайн очень удивилась такому вопросу, не в силах постичь его логику. Дядя Мило пришел в ярость от слов брата. Она еще никогда не видела его в таком гневе! Потребовалось около часа, чтобы убедить его, что она вовсе не собирается покидать Англию.
     Франклин принялся оправдываться, говоря, что до него дошли слухи о том, что Кэролайн возвращается в Бостон, а ее отец женится на леди Тиллман. Если верить слухам, то граф собирался предпринять со своей нареченной круиз по Европе, а потом поселиться с ней в сельской глуши.
     Кэролайн потратила немало сил и времени, успокаивая дядю Мило, поэтому неосторожные слова Франклина чрезвычайно разъярили ее. Она воскликнула, что все эти сплетни смехотворны! Сейчас, когда обстановка в Европе снова начала накаляться, ее отец даже помышлять не будет о поездке на континент!
     - Мой отец никуда не собирается ехать!
     - Что ж, если даже он все-таки соберется куда-нибудь, ты всегда можешь перебраться ко мне, - предложил дядя Мило.
     При этом он искоса взглянул на брата, очевидно, опасаясь возражений.
     - Прекрасная идея, - поддержал его Франклин.
     Этим спор и завершился.

***

     Когда Кэролайн вернулась домой, ее ожидало письмо. Взяв его со столика в прихожей, она прошла в гостиную. Хорошо, что в доме никого не было, потому что, прочитав анонимное послание, она громко вскрикнула. Сначала неизвестный автор позволил себе низкие, отвратительные, грязные намеки, потом перешел к угрозам. Тот случай на лестнице у Клаймеров был только предупреждением, равно как и инцидент с каретой. Автор письма обещал в короткий срок убить ее. Гибель Кэролайн была неизбежна, ибо "должно было свершиться возмездие"! Заканчивалось письмо леденящим душу описанием возможных способов убийства.
     Кэролайн не понимала, что же делать. Она вложила письмо обратно в конверт и спрятала в гардероб. Больше всего на свете ей хотелось, чтобы Бенджамин был сейчас рядом! Но тут же она взяла себя в руки и, вызвав Дейтона, попросила его описать человека, который принес письмо.
     Но Дейтон вообще ничего не знал о письме, так же, как и остальная прислуга. Кэролайн, скрывая тревогу, сказала только, что нашла письмо на столике в прихожей и хотела бы знать, кто его прислал. Письмо, по ее словам, было без подписи.
     Дейтон был ошеломлен происшедшим не меньше Кэролайн. Хранителем порядка в доме был именно он, а теперь получалось, что кто-то посторонний вторгся в его владения! Он клялся и божился, что входная дверь была постоянно закрыта, разве что одна из служанок открыла ее, не спросив позволения.
     Кэролайн оставила Дейтона терзаться сознанием своей вины и поднялась к себе наверх.
     - Я уверена, что Мария взяла у кого-то это письмо, а теперь боится в этом сознаться, - пробормотала Мэри Маргарет. - Да, получается неладно. После отъезда Бенджамина еда в доме снова стала несъедобной. Эта глупая женщина так ничему и не научилась! Думаю, Дейтону следует ее уволить.
     - Не будь так строга, - урезонила ее Кэролайн.
     Она подумала о семье Марии, Тоби и Кирби, понимая, что кухарка старается изо всех сил.
     - Будь снисходительна к ней, Мэри Маргарет. Мария не проживет без этого места. Я сегодня поговорю с ней, - быстро добавила она, заметив, что служанка хочет возразить.
     Кэролайн чувствовала, что теряет свою уверенность под грузом неразрешимых проблем. Мало того, что над ней нависла опасность, так еще и кухарка удручает своей бездарностью!
     Она решила не говорить отцу об анонимном письме. Если он узнает об угрожающей ей опасности, то просто-напросто отправит ее обратно в Бостон. А это значит никогда больше не увидеть Бредфорда. Хотя, напомнила она себе, это уже не имеет значения, так как Бредфорд совершенно ясно дал понять, что больше не желает ее знать.
     К тому же ей было совершенно не с кем поговорить. Обсудить что-либо с Черити нечего и думать, потому что та пришла бы в ужас и рассказала обо всем каждому встречному и поперечному. Возможно, Кэролайн оказалась игрушкой в политической игре, в которую был втянут ее отец. Бредфорд упомянул, что в былые времена граф Брэкстон слыл отчаянным радикалом, и Кэролайн чувствовала, что это предположение многое объясняло.

***

     Всю эту бесконечно длинную неделю Кэролайн пыталась осмыслить свое положение. Она совершенно не спала и сильно измучилась. Девушка вздрагивала от малейшего шума, отклоняла все приглашения и покидала дом только ради традиционных визитов к дяде Мило.
     Граф не мог смириться со странным поведением Кэролайн и самостоятельно принял от ее имени приглашение в театр от Милфорда. Он снова и снова убеждал свою упрямую дочь, и в конце концов она сдалась.
     Кэролайн согласилась пойти, потому что устала спорить и хотела порадовать отца. Она хотела повидаться с Милфордом и в то же время боялась этой встречи. Он нравился ей, она любила слушать его остроумные суждения, но каждый раз, когда она думала о Милфорде, ее мысли возвращались к Бредфорду.
     Она оделась к вечеру, после долгого раздумья выбрав строгое платье цвета мяты. Мэри Маргарет завила ей волосы и украсила прическу цветной лентой. Из-за постоянного недосыпания Кэролайн стала очень раздражительной, и любая мелочь приводила ее в отчаяние.
     - Мэри, у нас еще почти час до прихода Милфорда. Сходи-ка ты за своими ножницами, - произнесла Кэролайн тоном, не допускающим возражений. - Я видела, как ты красиво подстригла Черити, и я хочу, чтобы ты сделала мне похожую прическу. Прямо сейчас.
     Продолжая говорить, Кэролайн сняла через голову платье и принялась вытаскивать из прически шпильки.
     - Поторопись, Мэри. Я не передумаю. Мне надоело таскать на голове такую тяжесть.
     Мэри Маргарет подхватила юбки и выбежала из комнаты. Кэролайн, не обращая внимания на ее невнятные возражения, внимательно оглядела себя в зеркале. Гордо выпрямившись, она всмотрелась в свое отражение и произнесла, обращаясь к себе:
     - К сожалению, вы довольно высоки, Кэролайн Ричмонд.
     Входившая в это время в комнату Черити услышала, как Кэролайн беседует сама с собой.
     - Что это ты делаешь? - спросила она.
     - Непосредственно сейчас я готовлюсь к посещению театра, - важно провозгласила Кэролайн. - Помнишь, ты сама говорила мне, чтобы я не засиживалась дома?
     Черити кивнула, радостно улыбаясь.
     - Значит, у вас с Бредфордом снова все хорошо?
     Кэролайн покачала головой.
     - Нет. Но у меня есть приглашения от других поклонников, - уклонилась она от прямого ответа и пообещала:
     - Я все тебе объясню на следующей неделе. А пока поверь мне на слово: я еще в своем уме.
     Черити нехотя кивнула головой, соглашаясь, но взгляд ее оставался растерянным. Мэри Маргарет вбежала в комнату, и Кэролайн мягко подтолкнула сестру к двери.
     - Нам с Мэри Маргарет еще много надо сделать. Как только я буду готова, я спущусь вниз.
     Служанка категорически отказалась укоротить волосы Кэролайн больше, чем на дюйм, и не решалась приступить к делу до тех пор, пока Кэролайн не выхватила у нее из рук ножницы и не принялась нещадно щелкать ими.
     Тогда служанка вздохнула и, смирившись с неизбежным, принялась за работу. Но закончив, она улыбнулась и признала, что новая прическа куда больше идет Кэролайн. Исчезли тяжелые волны, сменившись короткими (чуть ниже ушей) мягкими локонами. Тряхнув головой, Кэролайн почувствовала такую неведомую ранее свободу движений, что рассмеялась.
     - Просто чудесно! - воскликнула Кэролайн.
     - И очень идет вам, - ответила Мэри Маргарет. - Ваши глаза стали вдвое больше, и вы выглядите куда более женственной, миледи. Вы произведете фурор.
     Новая прическа подняла настроение Кэролайн.
     - Что ж, если я переживу этот вечер, мне кажется, я завоюю весь мир.
     Мэри Маргарет нахмурилась, услышав эти слова, но Кэролайн не стала больше ничего объяснять. Милфорд пришел чуть раньше условленного часа, и, пока Кэролайн переодевалась и приводила себя в порядок, ему пришлось подождать.

***

     Милфорд стоял посередине гостиной и ласково смотрел на спускающуюся по ступенькам Кэролайн. Он немедленно расхвалил ее новую прическу, и платье, и все остальное, но про себя подумал, что хотя Кэролайн и выглядит прекраснее, чем когда бы то ни было, но усталость дает себя знать. По всей видимости, она глубоко переживала что-то.
     Когда они устроились в экипаже и двинулись к театру "Друри-лейн", Милфорд улыбнулся Кэролайн и произнес:
     - Давненько не виделись, верно, тыквочка?
     - Тыквочка? - переспросила удивленная Кэролайн. - Вы никогда меня так не называли.
     Милфорд шутливо поклонился.
     - Вы хорошо чувствуете себя? - спросил он.
     Взгляд его был исполнен сочувствия, и Кэролайн насторожилась. "Неужели он жалеет меня?" - подумала она. Подобная мысль возмутила ее.
     - Все живы и здоровы, Милфорд. Не стоит жалеть меня. Я себя прекрасно чувствую.
     - Бредфорд тоже почти не спит, - заметил Милфорд.
     - Не упоминайте при мне его имени! - воскликнула Кэролайн. Поняв, что почти кричит, тут же понизила голос. - Обещайте мне не говорить о нем, Милфорд, иначе я немедленно выйду из экипажа и вернусь домой.
     - Обещаю, - поспешно ответил он. - Я больше не скажу ни единого слова о... вы знаете, о ком. Я только подумал, что вам следует знать...
     - Милфорд! - воскликнула Кэролайн. - Я не хочу ничего о нем знать. Все кончено! А теперь, - с тяжелым вздохом произнесла она, - расскажите, как живется вам.
     Это была почти безнадежная попытка сыграть роль светской дамы. Нервы Кэролайн были расстроены, а в театре она изо всех сил пыталась изобразить совершенное блаженство. Но получалось это довольно неуклюже, да и в фойе во время антрактов толпилось чересчур много людей, с которыми приходилось общаться.
     Кэролайн не переставала улыбаться, чувствуя, что ее лицо постепенно превращается в неподвижную чужую маску. В какое-то мгновение ей показалось, что среди публики прогуливается Бредфорд, и сердце ее сжалось от тревожного предчувствия. Человек этот повернулся и оказался совсем незнакомым, но сердце Кэролайн продолжало учащенно биться, и ей стало совсем уже невмоготу притворяться.
     Они с Милфордом стояли среди прогуливающейся по фойе публики, и Кэролайн вдруг пришло в голову, что она сделала чудовищную ошибку, появившись открыто в обществе. Лучшую мишень было трудно придумать. Девушка вспомнила анонимное письмо с угрозами и поежилась. Когда кто-то из публики случайно задел ее, она резко отшатнулась и испуганно сжалась, но тут же овладела собой и улыбнулась.
     И все же Милфорд заметил выражение испуга, промелькнувшее на ее лице, и не смог скрыть удивления.
     - Что с вами происходит? - спросил он, отводя ее в сторону.
     Кэролайн прислонилась спиной к стене и почувствовала себя в безопасности. Она покачала головой, признаваясь себе, что не сможет больше ни минуты пробыть в толпе.
     - Здесь опасно, - прошептала она. - Думаю, мне надо вернуться домой.
     Милфорд с трудом скрыл охватившую его тревогу. Лицо Кэролайн побледнело, ему показалось, что она вот-вот упадет в обморок. Когда они заняли места в карете, собираясь домой, он вернулся к начатому ранее разговору.
     - Кэролайн, что вы имели в виду, говоря об опасности?
     - Ничего особенного, - ответила Кэролайн, глядя в окно, чтобы скрыть страх и волнение. - Вы будете на следующей неделе на приеме у Стэнтонов? - спросила она, надеясь сменить тему разговора.
     Но уловка не удалась. Милфорд взял ее за руку и нежно погладил.
     - Доверьтесь мне, Кэролайн. Что вас беспокоит?
     Кэролайн вздохнула, плечи ее поникли.
     - Кто-то пытается убить меня, - прошептала она в ответ.
     От неожиданности Милфорд лишился дара речи. Отпустив руку Кэролайн, он откинулся на спинку сиденья.
     - Расскажите мне все, - наконец потребовал он.
     Сейчас голос его звучал с непреклонностью Бредфорда, когда тот отдавал приказание.
     - Только если вы пообещаете никому об этом не рассказывать, - попросила Кэролайн. Милфорд согласно кивнул.
     - На балу у Клаймеров я не сама споткнулась на ступеньках. Кто-то толкнул меня. И колесо у кареты отлетело вовсе не случайно.
     Милфорд так изумился, что Кэролайн поспешила привести доказательства.
     - На прошлой неделе я получила анонимное письмо, Милфорд! Его автор ненавидит меня и клянется убить. Я не могу понять, кто и почему хочет это сделать.
     Милфорд не смог сдержать удивленное восклицание. В голове его царил полнейший сумбур.
     - Вы сохранили это письмо? Кому вы о нем сказали? - Не дожидаясь ответа на свои вопросы, он продолжал:
     - Что об этом думает ваш отец? И как он мог позволить вам покидать дом?
     Он кипел от гнева. Кэролайн едва смогла вставить слово.
     - Мой отец ничего не знает. - Милфорд бросил на нее недоверчивый взгляд, и Кэролайн поспешила объяснить:
     - Мне кажется, он именно потому отправил меня из Англии четырнадцать лет тому назад, что ему кто-то угрожал. И я не хочу, чтобы это снова произошло, Милфорд. Пусть его последние годы будут спокойными и счастливыми. Он это заслужил!
     - Я не верю своим ушам, - пробормотал вполголоса Милфорд. - Кто-то собирается убить вас, а вы не сообщаете об этом отцу, чтобы не беспокоить его! Боже мой, Кэролайн, вам нужно подумать о себе, о своей жизни!
     - Пожалуйста, успокойтесь, Милфорд, - сказала Кэролайн. - Я уже решила, как поступить, и вам не нужно волноваться из-за меня. Я вполне способна сама за себя постоять.
     - И что же вы станете делать? - растерянно спросил Милфорд.
     Ему не терпелось поскорее найти Бредфорда и поделиться с ним новостями. Он не собирался хранить услышанное в тайне от друга. Боже мой! А они-то думали, что идет охота за Бредфордом. От изумления и нарастающего гнева Милфорд дрожал всем телом. Он только сейчас понял, как одинока и незащищена Кэролайн, и считал, что Бредфорд, узнав правду, обязательно должен что-то сделать. Он спасет Кэролайн!
     - Итак, я надумала обратиться к частному сыщику, - начала делиться своими планами Кэролайн, сразу же успокоившись. - Я завтра же начну искать человека, готового взяться за такое опасное дело. И еще мне кажется, что нужно...
     - Ничего больше не говорите, - прервал ее Милфорд.
     В мыслях его царил полнейший хаос, и он нуждался в передышке, чтобы сосредоточиться.
     Его  замечание  привело  Кэролайн  в замешательство. Она решила, что не имела права взваливать такой груз на плечи Милфорда.
     - Я поняла, - сказала она. - И не виню вас, Милфорд. Простите, что огорчаю вас своими бедами, и забудьте об этом. Разумнее держаться от меня подальше, покуда неприятности не закончатся.
     Глаза Милфорда сощурились.
     - Это еще почему?
     - Видите ли, - произнесла Кэролайн, - все может случиться. Вас могут ранить и даже убить. Но почему вы на меня так смотрите?
     - Похоже, вы хотите меня оскорбить, Кэролайн, - ответил Милфорд.
     Грядущие опасности, похоже, не пугали его, и он широко улыбнулся Кэролайн.
     - Ну вот мы, кажется, и дома. С вашего позволения, я к вам завтра загляну.
     - Но зачем? - спросила Кэролайн. - Я ведь только что объяснила, что вы должны держаться от меня подальше.
     Милфорд только тяжело вздохнул, проводил Кэролайн до дверей и откланялся.

***

     Ему понадобился час, чтобы разыскать Бредфорда. Милфорд едва сдерживался, когда обнаружил друга в одном из игорных домов. Перед Бредфордом возвышалась заметная горка монет, однако, похоже, его совершенно не интересовали ни игра, ни ее участники.
     Милфорд подошел к столу и низко склонился к Бредфорду, чтобы никто из присутствующих не услышал его тревожное сообщение. Скучающее выражение лица Бредфорда как рукой сняло. К всеобщему удивлению, он, вне себя от ярости, стремительно вскочил из-за стола, отбросив кресло, а затем, ничего никому не объясняя, ринулся за Милфордом к выходу, даже не потрудившись забрать выигрыш.
     Выслушав подробности, он сразу же заявил, что должен повидаться с Кэролайн.
     - Уже поздно, Бредфорд. Дождись завтрашнего утра, - попытался урезонить его Милфорд. Бредфорд отрицательно покачал головой.
     - Немедленно, - ответил он. - Подвези меня до дома Кэролайн и отправляйся к себе.
     Милфорд понимал, что спорить бесполезно. Он только кивнул головой и сказал, что пришлет свой экипаж, чтобы отвезти Бредфорда домой.
     На неистовый стук в дверь открыл невозмутимый Дейтон.
     - Весьма приятно видеть вас, ваша светлость, - вежливым поклоном приветствовал он герцога.
     - Доложите Кэролайн, что мне необходимо переговорить с ней, - ответил на это Бредфорд.
     Дейтон открыл было рот, собираясь сообщить, что Кэролайн давно спит, но, увидев выражение лица Бредфорда, изменил свои намерения.
     Он поклонился и отправился наверх.

***

     Кэролайн уже легла, но не могла уснуть. Когда Дейтон сообщил, кто ожидает ее внизу, Кэролайн сразу же сообразила, кто тому причиной. Милфорд! Очевидно, он сразу же отправился к Бредфорду и выдал ее тайну, которой она так простодушно поделилась.
     - Пожалуйста, скажи его светлости, что я не желаю его видеть, - ответила она Дейтону. - Дейтон, - позвала она, когда дворецкий уже направился вниз, - а что, отец уже дома?
     - Да, - ответил Дейтон. - Прикажете разбудить его?
     - О Боже, конечно, нет, - сказала Кэролайн. - Что бы ни случилось, Дейтон, отца не надо беспокоить.
     Дейтон, кивнув головой, тихо удалился.
     Кэролайн закрыла за ним дверь и медленно подошла к окну. Доски пола холодили ее босые ноги. Она понимала, что Дейтону не удастся легко отделаться от Бредфорда, и вполне допускала, что герцог не смирится с отказом.
     Когда через несколько минут снова раздался стук в дверь, Кэролайн была к этому готова.
     - Скажите, чтобы он ушел, Дейтон.
     Но дверь открылась, и массивная фигура Бредфорда заполнила собой дверной проем. Он остановился, переступив порог, мужественный и красивый, и Кэролайн едва удержалась, чтобы не броситься к нему. Ноги ее задрожали, дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы. Это только из-за усталости, подумала девушка.
     Бредфорд несколько секунд ошеломленно смотрел на представшее перед ним видение.
     Но Кэролайн уже снова обрела дар речи.
     - Вы не должны были приходить сюда, Бредфорд. Это неприлично.
     Голос ее звучал хрипло. Бредфорд улыбнулся.
     - Вам придется смириться с тем, что я всегда пренебрегаю приличиями, - сказал он.
     Звук его голоса, не