- А кто?
   - Евреи.
   - Трусливый народ. И на много их всех обчистили, Билль?
   - Тысяч на  пять долларов.  Они потом точно исчислили свои убытки...  И
один из  них,  старый еврей,  утешал товарищей тем,  что агенты их только на
пять тысяч обчистили,  а  не увели их...  "Тогда,  говорит,  агенты могли бы
лучший гешефт сделать... Выкуп побольше требовать".
   - Разве они были богатые?
   - Имели деньги во Фриски, в банке, и все вместе сто тысяч стоили.
   - А по-моему,  -  вдруг заговорил Чайкин, - лучше все отдать, чем убить
человека!
   - Вы,  Чайк,  особенный, а я говорю про обыкновенных людей. И так как я
обыкновенный, то и на нападение отвечаю выстрелом...
   И Билль повернулся к лошадям.
   Вечером,  вскоре после того как дилижанс выехал со станции,  на которой
переменили лошадей,  Билль  свернул с  большой дороги и  поехал в  объезд по
старой, уже заросшей травой.
   - Скверная будет  дальше дорога,  джентльмены!  -  проговорил Билль.  -
Придется ехать шагом...  И  будем мы  всю  ночь  ехать.  Только часа на  два
остановимся.
   - А не собьемся ночью с дороги? - спросил Дунаев.
   - Я дорогу знаю. Езжал по ней прежде три года, Дун... Теперь эта дорога
брошена, и по ней никто не ездит...
   Скоро лошади поплелись шагом. Дорога действительно была отвратительная.
В   нескольких  местах  приходилось  вброд  переезжать  ручьи,   и  довольно
широкие...
   Ночью фургон остановился. Билль отпряг лошадей и пустил их на траву.
   Дунаев и Чайкин хотели было развести костер, но Билль не позволил.
   - Тут иногда индейцы шатаются... Не к чему привлекать их! - сказал он.
   Через два  часа  снова тронулись в  путь.  Отдохнувшие лошади прибавили
шагу,  но  Билль их  сдерживал.  Предстоял еще длинный последний перегон,  и
Билль хотел сохранить их силы.
   Наконец часу в  седьмом утра путешественники увидали небольшой городок,
расположенный в котловине между гор.
   - Вот и Сакраменто! - весело сказал Билль. - Агенты, верно, все еще нас
поджидают на условленном месте.  Думают, что мы где-нибудь заночевали. То-то
удивятся,  когда в Сакраменто нас увидят!.. - засмеялся Старый Билль, видимо
очень довольный, что так ловко провел агентов.
   Лошади  еще  плелись по  каменистой дороге.  По  бокам  ее  то  и  дело
попадались небольшие дома и шалаши, и желтая почва была вся изрыта.
   - Это брошенные прииски... Прежде тут копали золото!.. - пояснил Билль.
   - А теперь где его копают? - спросил Чайкин.
   - По  ту сторону Сакраменто и  во всем его округе...  Еще много золота.
Только уж  нынче больше компании работают...  Прежняя горячка прошла,  когда
сюда со всех стран приезжали искать золото...
   - То-то,  я слышал,  много народу приезжало...  И многие богатыми стали
через золото...
   - А многие и нищими стали, Чайк, после того как проигрывали и пропивали
свое  золото...  Всего было...  Ну,  джентльмены,  в  Сакраменто мы  отлично
позавтракаем...
   - Долго мы там будем стоять?
   - Час или два,  я полагаю... А завтра утром будем во Фриски! Агентов уж
больше нечего опасаться. Дорога между Сакраменто и Фриски людная!
   В  восемь  часов  утра  фургон  въехал  в  Сакраменто  и  остановился у
гостиницы "Калифорния".
   - Ну,  джентльмены, идите-ка заказывать завтрак, я скоро приду к вам! -
проговорил Билль. - Как-то чувствуют себя агенты!? - весело прибавил он.


3

   В общей зале было всего несколько человек, доканчивавших свой завтрак.
   Билль,  Дунаев и  Чайкин с  волчьим аппетитом проголодавшихся людей ели
бараньи котлеты и ветчину и запивали все это горячим кофе с молоком.  Утолив
голод, они беседовали между собой, как вдруг в растворенное окно они увидали
пять всадников, остановившихся у гостиницы.
   Билль усмехнулся про себя.
   Через несколько минут все  пятеро вошли в  залу.  Они  были запылены и,
видимо, только что вернулись с дальней дороги...
   При виде Билля и его пассажиров на их лицах выразилось изумление.
   Все они подошли к стойке,  выпили по стакану водки и присели в ожидании
завтрака к столу.  Один из них, высокий, коренастый блондин, подошел к Биллю
и, протягивая ему руку, сказал:
   - Здравствуйте, Билль. Что нового?
   - Здравствуйте, Смит... Ничего особенного... А вы откуда?
   - Недалеко тут ездили... Старый прииск нюхали.
   - Удачно? - приятным тоном спросил Билль.
   - Нет. Не стоит ничего... Даром проездили. А вы давно приехали?
   - Час тому назад...
   - Как же это мы вас не встретили, Билль? Мы только что вернулись.
   - Удивляюсь,  как не встретили,  Смит!..  Верно, дорогой спали, Смит! -
иронически протянул Билль.
   Смит рассмеялся и промолвил:
   - Верно,  что так, Билль, если только вы не ехали старой дорогой... Так
нового ничего не слышно, Билль?
   - Особенного ничего...  Разве  только  то,  что  одного  агента  мы,  к
сожалению, не повесили...
   - Агента?.. О них что-то не слышно в последнее время.
   - Вы,  Смит,  верно,  глухи стали,  - оттого и не слышали. А еще, Смит,
другая новость.
   - Рассказывайте, Билль...
   - Я шайку агентов провел, как дураков.
   - Неужели? Каким же образом?
   - Они собирались напасть на нас у  Дуба...  знаете,  в двух станциях от
ранчи Диего?
   - Знаю. Местечко хорошее для нападения...
   - И  так как их было восемь человек против трех,  то я и решил провести
их, Смит.
   - Да как же вы узнали,  что на вас напасть хотят, Билль? Или агенты вас
предупредили? - насмешливо спросил Смит.
   - Чутьем, Смит... Я ведь старая лисица...
   - Ну, очень рад, Билль, что все обошлось благополучно... А то, пожалуй,
я не имел бы удовольствия пожать вам руку... До свидания, Билль!
   - До  свидания,  Смит...  Желаю вам в  следующий раз напрасно не нюхать
старых приисков...
   - Спасибо, Билль.
   Смит  ушел  к   товарищам,   а   Билль  продолжал  разговор  со  своими
пассажирами.
   Через полчаса четверо джентльменов ушли.
   Коренастый блондин снова подошел к Биллю и, протянув ему руку, сказал:
   - Еще раз,  Билль,  позвольте сказать,  что я очень рад, что вы провели
агентов и остались целы вместе с пассажирами.
   - Спасибо,  Смит...  Что,  вы  не  слыхали,  скоро ли повесят некоторых
здешних молодцов? - вдруг спросил Билль.
   - Каких молодцов, Билль?
   - А тех, что по дорогам ищут наживы.
   - Трудно их поймать, Билль...
   - А пора бы...
   - Видно, еще не пора.
   - И повесить их пора, Смит. Как вы полагаете?
   - Полагаю,  что они не такие дураки, чтобы их повесили, Билль... Будьте
здоровы, Билль!
   Когда они ушли, Билль сказал Дунаеву и Чайкину:
   - Знаете, кто такие эти джентльмены?
   - А кто? - спросили оба русские.
   - Агенты. Те самые, которые нас бы укокошили, если бы не Дэк...
   Чайкин изумленно смотрел на Билля.
   - Неужели? Вы, Билль, разве знаете, что они агенты?
   - Отлично. И многие здесь знают.
   - Так как же их оставляют на свободе?
   - Знать не  всегда значит иметь доказательства.  Они пока не попались и
ловко хоронят концы в  воду.  Этот Смит -  хитрая бестия...  У него тут есть
лавка для отвода глаз, а настоящее его занятие - грабить по дорогам...
   - И убийство? - в ужасе спросил Чайкин.
   - В  крайнем случае,  если подвергающийся нападению защищается.  Месяца
два тому назад они ограбили пассажиров дилижанса... И хотя были в масках, но
один пассажир узнал Смита по обрубленному пальцу.
   - И что же?
   - Ничего.
   - Отчего же он не жаловался в суд?
   - Оттого,  Чайк,  что обрубленный палец еще не доказательство, и потому
еще,  что ограбленный боялся, как бы Смит не отомстил... Ну и молчал. Смит и
на  свободе,  пока его  не  повесят по  приговору суда Линча здешние жители,
когда убедятся, что он агент. Однако пора и в дорогу, джентльмены!
   Скоро дилижанс выехал из Сакраменто.
   На следующее утро наши путешественники приехали в Сан-Франциско.
   И  Чайкин  и  Дунаев,  прежде  чем  уйти,  горячо благодарили Билля  за
благополучное путешествие и за то, что Билль был так добр к ним.
   В свою очередь, и Билль, крепко пожимая руки обоим русским, проговорил:
   - Такие пассажиры не  часто встречаются...  Надеюсь,  мы будем хорошими
знакомыми.
   И Билль пригласил своих пассажиров пообедать завтра в семь часов вечера
в ресторане рядом с конторой дилижансов.
   - А вы,  Чайк,  редкий молодой человек...  да!  - прибавил в заключение
Старый Билль.



 * ЧАСТЬ II *


ГЛАВА I


1

   - Ну,  валим,  Чайкин! Пойдем искать комнату. День-другой побудешь ведь
здесь... Отдохнешь... А там на место поедешь! - проговорил Дунаев, веселый и
радостный и оттого, что наконец добрался до Сан-Франциско цел, невредим и со
своими тремя тысячами долларов в кармане,  и оттого,  что увидит невесту,  и
оттого, что скоро откроет мясную лавку и отлично заживет.
   Будущее представлялось светлым и легко достижимым счастием.  Требования
у него от жизни были небольшие:  быть хозяином мясной лавки,  жить спокойно,
иметь семью... чего еще больше желать бывшему матросу?
   И Чайкин был очень рад,  что добрался до Сан-Франциско и скоро уедет на
ферму.  Земля его манила. Вместе с тем главным образом его манила свобода. И
он за этот год так уже привык к  ней,  что ему казалось каким-то далеким его
недавнее прошлое, когда он был матросом на "Проворном".
   Шагая по улицам, он вспомнил такое же чудное сентябрьское утро год тому
назад,  когда его наказали,  вспомнил,  как он  опоздал на  шлюпку,  как его
встретил Абрамсон, увел к себе, как он поступил на "Динору".
   Казалось, как все это давно было! Каким он был забитым! Как трепетал он
командира и старшего офицера, как боялся он боцмана!
   А теперь?
   Теперь он чувствует, что сам себе господин, и это чувство наполняло его
душу радостной уверенностью, что и он человек не по названию только...
   Дунаев привел Чайкина в ту квартиру, где прежде сам стоял и где хозяева
были такие добрые.
   Но оказалось,  что там давно уж живут другие жильцы,  и  наши эмигранты
наняли комнату в  соседнем доме.  Комната была небольшая,  светлая и чистая.
Кроме кровати, был и большой диван.
   - Хватит для нас двоих,  Чайкин,  кровати и дивана...  Небось прежде не
так живали?..
   - То-то,  живали...  А главное не в том,  что худо жили, а в том, что в
приневольной жизни жили!
   - Я,  братец,  что было,  то словно было и забыл,  поживши в Америке...
Вольно здесь жить... хорошо!
   Они отправились взять ванну, - заведение ванн было поблизости, - и оба,
вымытые,  принарядившиеся в  свои пиджаки,  вернулись домой,  чтобы оставить
узлы с грязным бельем и дорожным платьем, и затем расстались до вечера.
   Дунаев пошел к невесте, а Чайкин собирался побродить по городу, зайти к
Абрамсонам,  предъявить рекомендательное письмо капитана Блэка и послушать в
парке музыку.
   Чайкин прежде всего погулял по главной улице,  вместо того чтобы идти к
Абрамсонам,  и  пошел к  набережной...  Его тянуло туда -  посмотреть на  те
места,  где он впервые ступил, где его, готового уже ехать на вольной шлюпке
на "Проворный", встретил Абрамсон.
   Чайкин спустился к  пристани.  Салуны на  набережной были полны.  И  на
набережной было  много  матросов разных  национальностей,  с  многочисленных
судов, стоявших на рейде у пристани.
   Чайкин взглянул на рейд, и крик изумления вырвался у него из груди.
   Невдалеке стоял на якоре клипер "Проворный",  такой же щеголеватый, как
и  прежде,  весь черный,  с  золотой полоской вокруг,  с  высокими,  немного
подавшимися назад мачтами и с белоснежной трубой.
   У Чайкина екнуло сердце не то от страха, не то от неожиданности.
   И в то же время ему очень хотелось увидать русских матросов, поговорить
с ними, узнать, как живется им, по-прежнему ли трудно, или полегче.
   Он стоял и не спускал глаз с клипера, ожидая, не отвалит ли шлюпка...
   И действительно, к парадному трапу был подан щегольской вельбот, в него
спустилась толстая приземистая фигура  в  статном платье,  в  которой Чайкин
тотчас же угадал капитана, - и вельбот отвалил.
   Усердно  налегая  на  весла,  откидываясь назад  и  выпрямляясь,  когда
лопасти весел на секунду оставались плашмя в  воздухе,  матросы гребли с тою
однообразною правильностью и с тем мастерством, которым особенно щеголяют на
капитанских шлюпках.
   Вельбот быстро приближался к пристани.
   Чайкин отошел немного в сторону от того места,  где должен был пристать
вельбот.
   - Крюк!  - услыхал он отрывистый, сипловатый голос капитана и глядел на
его красное бульдожье лицо, обросшее заседевшими черными бакенбардами.
   Матрос на носу шлюпки бросил весло и взял крюк.
   - Шабаш! - раздалась команда капитана.
   И в мгновение ока весла были убраны, и вельбот пристал к пристани.
   Капитан вышел из шлюпки.
   - По  чарке за  меня!  -  сказал он,  обращаясь к  молодому загребному,
который вместе с  другими гребцами стоял,  вытянувшись,  перед  капитаном и,
весь вспотевший, тяжело дышал своей здоровой, высоко выпяченной грудью.
   - Покорно благодарим, вашескобродие! - за всех отвечал загребной.
   - Вельботу быть на пристани в семь часов!
   - Есть, вашескобродие.
   - Слышал?
   - Слышал, вашескобродие, в семь часов.
   - Если минуту опоздаешь... смотри!..
   И  с  этими  словами капитан пошел своей быстрой походкой по  пристани,
слегка сгорбившись по морской привычке.
   Он  был в  нескольких шагах от Чайкина,  взглянул на него и  равнодушно
отвел взгляд.
   "Не узнал!" - подумал Чайкин.
   И в ту же секунду в голове его блеснула мысль:
   "А что, если б он узнал да велел отвезти его на клипер?"
   От одной мысли у Чайкина упало сердце, и он инстинктивно отодвинулся.
   Его окрик:  "Прикажу вас всех отодрать!"  -  напомнил Чайкину прошлое и
заставил облегченно вздохнуть,  когда он, успокоенный, радостно подумал, что
теперь никто не может сказать ему этих слов...
   Капитан взял коляску и уехал.
   И гребцы тотчас же выскочили на пристань,  исключая одного,  и пошли на
берег,  направляясь,  очевидно,  в  ближайший кабачок,  чтобы "раздавить" по
стаканчику.
   Тогда Чайкин подбежал к ним.
   - Братцы-матросики, здравствуйте! - радостно воскликнул он.
   - Здравствуйте,  земляк!  -  ответили матросы  и,  видимо,  не  узнавая
Чайкина, удивленно смотрели на него.
   - Аль не признали, братцы?
   - Да вы кто такие будете? - спросил загребной.
   - Нешто не узнал Чайкина, Вань?
   - И впрямь,  не узнал...  Здорово,  брат... Тебя и не узнать, Чайкин...
Совсем форсистый стал... ровно господин.
   Вельботные обрадовались и  пожимали руку Чайкина -  недаром же  его все
так любили на клипере. Его оглядывали и дивились.
   - Так ты, значит, остался тогда...
   - Остался, братцы...
   Они  вместе пошли  в  кабачок,  и  Чайкин на  радостях угостил всех  по
стаканчику и выпил сам пива.
   - Ну что, братцы, как живете?.. по-старому?
   - По-старому! - отвечал загребной. - А ты как?
   - Хорошо, братцы.
   - При месте?
   - В  матросах был,  а  теперь около  земли буду...  И  денег заработал,
братцы... И вообще хорошо на воле жить... А старший офицер как?
   - Известно,  как...  Только, слышно, отмена скоро порки будет! - сказал
загребной.
   - Беспременно должна быть... А боцман что? - спрашивал Чайкин.
   - Боцман куражится... Что ему!..
   - Кланяйтесь Кирюшкину, братцы, от меня. И всем ребятам кланяйтесь... А
скоро пускать будут команду на берег?
   - Первую вахту завтра...
   - И Кирюшкина пустят?
   - Верно, пустят...
   - Так скажи ему,  Вань, что я его беспременно хочу видеть. Добер он был
до меня, и я этого не забуду вовек...
   С четверть часа просидели гребцы с Чайкиным в кабачке,  и все это время
шли взаимные расспросы.  Чайкин расспрашивал про житье на  клипере,  матросы
расспрашивали Чайкина, как он этот год жил, и хорошо ли здесь жить, и как он
научился ихнему языку, - словом, разговор не иссякал.
   - А очень сердился капитан, что я опоздал тогда, братцы?
   - Очень, и старший офицер тоже.
   Когда загребной объявил,  что пора "валить" на вельбот, Чайкин проводил
гребцов до вельбота и еще раз просил сказать Кирюшкину, что он ему кланяется
и  будет завтра поджидать его  на  пристани...  Пусть он  позади всех,  мол,
идет...  Затем Чайкин простился со  всеми,  пожелал,  чтобы вышла матросикам
"ослабка", и долго еще провожал глазами удалявшийся вельбот.
   Через  четверть часа  он  зашел  в  один  из  салунов на  набережной и,
позавтракавши, направился к Абрамсонам.


2

   Переулок,  в  котором жил  старый  еврей,  Чайкин  нашел  после  долгих
блужданий.  Наконец он попал в него и узнал дом. Войдя во двор, он подошел к
старенькому флигелю и постучал в двери.
   Некоторое время никто ему не отворял. Тогда он стал стучать сильнее.
   - Кто  там?  Кого  нужно?  -  по-английски спросил  молодой  голос,  по
которому Чайкин тотчас же признал Ревекку.
   - Чайк! Русский матрос! - отвечал по-английски Чайкин.
   - Мы не знаем Чайка... И отца нет дома...
   - В  таком  случае  кланяйтесь господину  Абрамсону и  вашей  маменьке,
Ревекка Абрамовна, а вас позвольте поблагодарить, что вы ко мне были добры и
научили, сколько жалованья требовать... А я в другой раз приду! - проговорил
Чайкин по-русски.
   - Так  это  вы,  тот  бедный матросик,  которого ночью отец  привел?  -
спросила Ревекка, и тоненький ее голос сразу сделался радостным.
   - Я самый, Ревекка Абрамовна!
   - Так подождите минутку. Я сейчас отворю...
   За дверьми торопливо зашаркали туфли.
   Через несколько минут послышались шаги, и двери отворились.
   При виде хорошо одетого Чайкина Ревекка удивленно попятилась назад.
   - И вы, Ревекка Абрамовна, не узнали? - спросил, улыбаясь, Чайкин.
   - Вы тогда были в другом костюме,  а теперь такой джентльмен. Пожалуйте
в  комнату,   господин  Чайкин!..  Здравствуйте!  Очень  рада,  что  вы  нас
вспомнили! - радостно говорила Ревекка, пожимая руку Чайкина.
   Чайкину показалось,  что она похудела и  побледнела и ее большие черные
глаза как будто ввалились.
   - Чем угощать вас, господин Чайкин? Может быть, рюмку вина хотите?
   - Благодарю... Ничем. Я только что завтракал.
   - Папенька скоро придет... Он по делам ушел, и маменька тоже по делам.
   - А Абрам Исакиевич как поживает?
   - Ничего себе...  Все теми же делами занимается!  -  прибавила смущенно
Ревекка.
   Скорбное выражение показалось в ее глазах.
   - Только уж больше грогу мы не даем...  Не даем больше грогу тем,  кого
приводит папенька!  -  словно бы желая оправдать отца, говорила Ревекка. - А
дела плохо идут! - грустно прибавила она.
   - А маменька ваша торгует?
   - Да...  старое платье покупает... Кое-как перебиваемся... А ваши дела,
видно, хорошо?
   Чайкин сказал,  что его дела хороши, что он поступает рабочим на ферму,
и прибавил:
   - И все с вашей легкой руки пошло, Ревекка Абрамовна. Дай вам бог всего
хорошего!  Тогда вы  меня надоумили,  чтобы я  и  не  пил  и  дешевле десяти
долларов жалованья не брал. Помните?
   - Очень помню.  И папенька потом говорил,  что вы очень умный человек -
не дали себя обидеть. Очень хвалил...
   - А вы как поживаете, Ревекка Абрамовна?
   - Я?.. Нехорошо, Василий... извините... Егорович, кажется...
   - Егорович... Чем же нехорошо?
   - Всем нехорошо!
   И Ревекка рассказала,  что она вот уже шесть месяцев, как больна грудью
и ходит к доктору. Но доктор ничего не может сделать.
   - Грудь  ноет,  и  по  вечерам  лихорадка.  Разве  не  видите,  Василий
Егорович, как я похудела?
   - Немножко похудели...
   - Много похудела...  И все худею с каждым днем... И чувствую, что скоро
и вовсе не буду на свете жить.
   Чайкин стал было ее утешать.
   - Не утешайте, Василий Егорович... Благодарю вас, но только напрасно...
У меня чахотка... хотя доктор и не говорит, а я понимаю...
   - Поправиться можно...
   - При  наших  средствах никак  нельзя...  Бедный папенька старается,  и
маменька старается, чтобы квартиру другую, а ничего не выходит... А помирать
не хочется...  Ах, как не хочется! - вдруг вырвался словно бы стон из впалой
груди молодой дев