чивости.
   Наконец статья была завершена. Вот тогда-то  я  почувствовал,  что  очень
устал. Я направился к дивану, лег на спину и локтем нажал на стенную  кнопку
потолочного экрана. Пора было узнать, что творится на белом свете.
   По потолку поползли светящиеся заголовки последних известий:
   "ПОИСКИ НЕРУДНЫХ ИСКОПАЕМЫХ НА ПЛАНЕТЕ ОЛИМПИЯ.-СЕЙСМОУСТОИЧИВЫЙ  ВЫСТНЫЙ
ДОМ НА МАРСЕ.-НА ПЛАНЕТЕ АРФА ОТКАЗАЛИСЬ ОТ НУМЕРАЦИОННОГО УЧЕТА  ЖИТЕЛЕЙ  И
ПЕРЕШЛИ НА ИМЕННУЮ СИСТЕМУ.-СТАБИЛЬНЫЕ  УРОЖАИ  В  САХАРЕ  -  НЕ  ПОВОД  ДЛЯ
САМОУСПОКОЕННОСТИ.-ИСТОРИЧЕСКИЙ  РОМАН  ПЕРЕСВЕТОВА  "ПОСЛЕДНИЙ   БРАКОНЬЕР"
БУДЕТ АСТРОФИЦИРОВАН.- РЕЗУЛЬТАТЫ СЧИТЫВАНИЯ РЕЛИКТОВЫХ ЗВУКОВЫХ  ОТПЕЧАТКОВ
С ГОДОВЫХ  КОЛЕЦ  ДУБА.-ПИЩЕВАЯ  ПЕНСИЯ  ЖИВОТНЫМ,  ДОБРОВОЛЬНО  УШЕДШИМ  ОТ
ХОЗЯЕВ, РАСПРОСТРАНЕНА И НА КОШЕК..."
   Все в мире обстояло неплохо, но, как всегда (или  почти  как  всегда),  в
этом потоке новостей о воистах ни слова не было. Мне стало обидно - нет,  не
за себя - за моих современников, чьи труды на ниве военной истории  достойны
похвалы и упоминания... Я уже хотел выключить экран, но в этот  миг  на  нем
возникли строки, приклеившие к себе мое внимание:
   "ЭКСПЕДИЦИЯ НА ПЛАНЕТУ ЯЛМЕЗ СОСТОИТСЯ.  ЭТО  БУДЕТ  МОРСКАЯ  ЭКСПЕДИЦИЯ.
ВПЕРВЫЕ В ИСТОРИИ КОРПУС МЕЖПЛАНЕТНОГО КОРАБЛЯ СООРУДЯТ НА ВЕРФИ".
   Мою  усталость  как  рукой  сняло.  Вскочив  с  дивана,  я  нажал  кнопку
уточнителя. Строки на потолке померкли, а на стене возникло лицо дедика1. Он
произнес следующее.
   - Планета Ялмез - в  третьем,  предпоследнем  поясе  дальности.  С  Земли
ненаблюдаема. Существование ее, геоподобная структура и соотношение  суши  к
акватории как один к шести теоретически доказаны в две тысячи  сто  двадцать
восьмом  году  гениальным,  слепым  от  рождения,   астрономом-невизуалистом
Владимиром Баранченко и позже  подтверждены  Антометти,  Глонко  и  Чуриным.
Экологическая картина материковой поверхности нам не известна. Возможно, она
таит  для  землян  иксовую  опасность.  Поэтому  посадку  экспедиции  решено
произвести на водную поверхность. Изучение суши следует вести путем  засылки
на нее исследовательских групп на  мобильных  плавсредствах,  используя  как
базу дальнолет,  приспособленный  к  передвижению  по  акватории.  Заострите
внимание! Впервые в истории корпус межпланетного корабля будет  сооружен  на
судоверфи.
   -Благ-за-ин2-сказал я дедику.-А когда начнется комплектование?
   - Подача устных заявлений - завтра с девяти утра. Организация  экспедиции
поручена СЕВЗАПу.
   - Но почему именно СЕВЗАПу,  а  не  Всемирному  Центру?  Это  объясняется
ведомственными причинами или космическими?
   - Климатическими.  Ученые  предполагают,  что  климат  Ялмеза  в  средних
широтах близок климату бассейна Балтийского моря. Поэтому, в  целях  большей
вероятности акклиматизации, вся космогруппа  будет  укомплектована  жителями
Балтийского побережья. Притом только  теми,  кто  родился  не  далее  девяти
километров от Балтморя и его заливов и чьи предки обитали в  этой  местности
на протяжении не менее трех поколений.
   Я. По этим параметрам я годен... Смею надеяться, прерогативы  воистов  не
будут нарушены?
   Дедик. Увы-увы.  Ужесточение  отбора  коснулось  даже  воистов.  Впрочем,
только сухопутных. Привилегии воистов-моряков остаются в силе.
   Я.  Благ-за-ин!  Есть  ли  еще  какие-либо  особенности  отбора   в   эту
экспедицию?
   Дедик. Особенностей много. Это объясняется морской спецификой  экспедиции
и повышенной степенью риска. В  частности,  отбирать  будут  только  мужчин.
Намечено  провести  строжайшие  испытания  поведения  на  море.  Подробности
узнаете в СЕВЗАПе... Я вижу у вас на стене портрет молодой  женщины  и  двух
детей. Это ваши дети?
   Я. Мои.
   Дедик.  Это  хорошо.  Мужчин,  не  успевших  обзавестись  потомством,   в
экспедицию брать не будут, дабы не прервалась генетическая линия.
   Я. Какова степень опасности?
   Дедик. По прикидкам Ануфриева и Онтилаки, численное соотношение "вернутся
- не вернутся" прогнозируется как  сорок  семь  к  пятидесяти  трем.  Однако
Институт  Космических  предостережений  занял  в  этом  вопросе  еще   менее
оптимистическую позицию: тридцать два к шестидесяти восьми.
   Я. Кого прочат в руководители?
   Дедик. Николая Денисовича Терентьева. Он происходит из  морской  семьи  и
даже среди дальнолетчиков выделяется смелостью и решительностью.  Однако  он
не всем симпатичен; я слыхал, что при  комплектации  он  отбирает  людей  по
своим принципам, не всегда логичным и...
   Я. Ну, это уж из области досужих разговоров... Благ-за-ин!
   Дедик. Разрешите угаснуть?
   Я. Угасайте.
   Изображение дедика померкло. Я сел на диван и задумался. Моему мысленному
взору предстали морская даль иной планеты, таинственные берега,  неизвестные
мне гавани. А что, если на этой геоподобной планете обитают человекоподобные
разумные существа? А что, если у них есть флот - и не  только  коммерческий,
но и военный? Вдруг мне удастся увидать  эскадры  в  действии?!  Разве  долг
воиста-моряка не повелевает мне стать участником  этой  морской  космической
экспедиции?
   Я размышлял около часа. Много  разных  соображений  промелькнуло  за  это
время в моей голове, всего не пересказать. Скажу кратко: я решил  предложить
СЕВЗАПу свои услуги.

   5. ЛУГА МИЛОСЕРДИЯ

   Решив добиваться участия в экспедиции, я счел  необходимым  известить  об
этом свою жену, причем  известить  лично,  не  прибегая  к  пространственной
связи. Жена моя, Марина Александровна Квакунина,- специалистка по  амфибиям;
ее научно-популярная книга "Жабья жизнь" не раз переиздавалась  на  Земле  и
выше. Однако в описываемый  мною  день  супруга  моя  занималась  делами,  к
бесхвостым земноводным никакого отношения не имеющими: она дежурила на Лугах
Милосердия. Поскольку дежурство должно было продлиться  еще  трое  суток,  я
решил отправиться к ней немедленно. Надев военно-морскую форму, я  вышел  на
балкон, скинул чехол со стоящего там универвела1, довернул плазмопатрон, сел
в седло - и, набрав ход, оторвался от разгонной дорожки.
   Минут десять я летел над улицами и кровлями зданий, затем  замедлил  лет,
выключил иннерцион и, приземлившись на велотрассе, влился в поток движущихся
по ней универвелистов. Справа от вело-дороги, за газоном с  белыми  лилиями,
пролегало ледяное шоссе. По  нему,  обгоняя  меня,  но  тоже  без  .излишней
спешки, беззвучно скользили открытые летние двадцатиместные магнитные сани и
большие двухэтажные магнитобусы дальнего сообщения.
   Неторопливо нажимая на педали, я размышлял о  тем,  что  в  старину  люди
очень гнались за скоростью и даже находили в этом нечто  романтическое.  Они
мчались в громыхающих поездах, в  смердящих  бензоповозках  ("автомобилях"),
сверхзвуковых авиалайнерах,- они все время спешили куда-то. Им казалось, что
этим они удлиняют и обогащают свое бытие, - на самом же  деле  они  крали  у
себя радость дороги, они проглатывали пространство, как  безвкусную  пилюлю.
Но иначе они и не могли. Лишь в XXI  веке,  когда  вся  планета  стала  жить
разумно планируемый жизнью, землянам стало ясно, что большие скорости  нужны
только в космонавтике, а на Земле - лишь  в  тех  случаях,  если  необходимо
оказать кому-либо срочную медицинскую помощь.
   Те Луга Милосердия, где дежурила Марина, находятся в  Гатчинском  районе,
невдалеке от поселка Елизаветино. Подобные Луга, как известно, разбросаны по
всей планете - во всяком случае, в тех ее  регионах,  где  имеется  молочный
скот. От употребления мяса в пищу люди отказались в минувшем веке, но молоко
и  натуральные  молочные  продукты  по-прежнему   потребляются   в   большом
количестве. Еще сравнительно недавно состарившихся безудойных коров  убивали
за  ненадобностью,  но  в  2122  году  известный  поэт  Лапидарио  в   своем
стихотворении "Вот она  -  благодарность  людская!.."  обнажил  аморальность
такого  жестокого  прагматизма  и  воззвал  к  людской  доброте.  На  призыв
откликнулось почти все население Земли, и в первую очередь женщины.  В  2123
году вступил в силу .Закон, согласно которому престарелым  коровам  и  быкам
отведены специальные хлева и пастбища, где животные  обитают  и  пасутся  до
своей естественной  смерти.  При  каждом  таком  заведении  имеется  штатный
дирпаст (директор-пастух), ветврач и зоопсихолог. Непосредственный  уход  за
пожилыми  животными  осуществляют  добровольные  дежурные,  главным  образом
женщины и дети. Число записывающихся на дежурства весьма значительно, и, как
образно выразился один журналист, "очередь на  добрые  дела  простирается  в
вечность".
   Через два часа я был у цели. Прислонив свой универвел к  кованой  ограде,
отделяющей Луга Милосердия от велотрассы, и,  полюбовавшись  на  ее  звенья,
выполненные по эскизам художника Травникова в виде гигантских стеблей  осоки
и каких-то сказочных ромашек, я отворил калитку. Миновав палисадник, вошел в
здание гостиницы для дежурных: в ее вестибюле  находился  пропускной  пункт.
Представившись вахтерше, миловидной девушке в зеленом халате, я спросил  ее,
где сейчас трудится Марина Квакунина.
   - Ваша жена с детьми работает в хлеву номер  три,-  ответила  вахтерша  и
указала на виднеющееся из  окна  длинное  зеленое  строение  в  левой  части
большого  поля.-  Но  должна  вас  предупредить:  месяц  тому   назад   один
престарелый бык чуть было не забодал  посетителя,  и  дирпаст  распорядился,
чтобы впредь никто не выходил на поле без симпатизатора2. Позвольте  вручить
вам симпатизатор.
   - Благ-за-ин! Но позвольте возразить  вам,-  произнес  я.-  Разве  вы  не
видите, что на мне военная форма?! А  пункт  двести  первый  Устава  воистов
гласит: "К технологическим пространственным средствам  защиты  воист  вправе
прибегать лишь в случае  серьезной  опасности".  В  данном  случае  подобная
опасность отсутствует.
   - Не смею спорить,- с улыбкой сказала девушка.- Идите уж так... Только не
попадайтесь на глаза дирпасту!
   Я  вышел  в  поле.  Шагая   мимо   мирно   пасущихся   коров-старушек   и
быков-стариков, я вспоминал заповедники Сибири,  льды  Арктики,  тропические
джунгли Амазонки, чащобы Азии -  все  те  места,  куда  меня  сбрасывали  на
парашюте  и  где  я,  ориентируясь  по  компасу  и  звездам,  должен  был  в
определенный срок явиться в определенную точку. Все это входило в  программу
испытаний на право стать воистом. Вот  тогда-то  мне  приходилось  применять
симпатизатор - при встречах с белыми и бурыми медведями,  волками,  тиграми,
слонами, крокодилами, удавами и ядовитыми змеями.
   Однажды в Африке, при внезапном появлении  молодого  льва,  вышедшего  из
зарослей в десяти шагах от меня, я по неопытности, прежде чем  направить  на
него незримый луч, нажал не белую кнопку  (для  млекопитающих),  а  зеленую,
предназначенную для симпатизации змей и пресмыкающихся.  Получился  перебор.
Лев-подросток проникся такой симпатией, что подбежал ко мне  и  начал  возле
меня прыгать и кувыркаться, как бы приглашая и меня порезвиться. При этом он
задел лапой мое правое плечо, разодрав комбинезон, а заодно и  вырвав  кусок
кожи вместе с мускульной тканью. Я уговаривал зверя утихомириться,  да  куда
там. К счастью, из кустов вдруг  послышался  требовательный  львиный  рык  -
по-видимому, мать-львица позвала к себе своего  питомца;  он  покинул  меня.
Наскоро перевязав рану спецбинтом, я  продолжал  путь.  В  пункт  рандеву  я
явился  с  опозданием  на  семь  с  половиной  секунд,  однако   добродушный
чернокожий воист - инструктор в чине фельдмаршала - поставил мне  в  зачетке
удовлетворительный балл,  после  чего  вызвал  аэролет  скорой  помощи.  Мне
пришлось отлежать в больнице девятнадцать суток.
   ...Но быть может, Вы, Уважаемый Читатель, ждете какого-либо происшествия,
последовавшего в результате того, что я не взял с собой симпатизатор? Ждете,
что на меня кинется бык  и  я  героически  отражу  его  натиск?  Должен  Вас
огорчить: на пути к хлеву я не  встретил  ни  свирепого  быка,  ни  строгого
дирпаста. Хочу напомнить Вам, что я пишу не роман, и ни к каким  выдумкам  и
литературным приемам для возбуждения Вашего интереса прибегать не намерен.
   ...Едва я вошел в светлое и просторное здание хлева, как увидел Марину  и
детей. Жена в зеленом платье  стояла  возле  пустого  стойла,  направляя  из
шланга струю воды на зеленоватые плитки пола. Дочь  Нереида  и  сын  Арсений
(названный так в честь адмирала Кубрикова) маленькими лопаточками  выгребали
навоз из соседнего стойла, тоже пустующего, на вагонетку. Дети  обрадовались
моему неожиданному появлению, Марина же и обрадовалась, и встревожилась: она
сразу догадалась, что прибыл я неспроста.
   153-й пункт Устава воистов гласит: "Трудный разговор начинай с главного".
Я сразу же сообщил жене все известные мне сведения о планируемой  экспедиции
и о своем намерении стать одним из ее  участников.  Сообщением  моим  Марина
была явно огорчена. Не упоминая - из чувства  такта  -  об  опасностях,  она
сказала:
   - Как долго тебя не будет с  нами!  Ведь  Третий  пояс  дальности  -  это
минимум год полета... Только туда...
   - Это не так уж  много,-  утешающе  возразил  я.-  Надо  радоваться,  что
Белышеву, Нкробо и Ога-таяме  удалось  открыть  формулу,  благодаря  которой
человечество преодолело парадокс времени. А то  я  бы  вернулся  только  при
наших правнуках.
   - Да, ты прав.  Но  при  антипарадоксальном  полете  невозможна  связь  с
Землей... Мы ничего не будем знать о тебе до твоего возвращения.
   - Тут уж, Марина, ничего не поделаешь. Каждый  плюс  носит  в  себе  свой
минус.
   - Может быть, тебя  еще  и  не  включат.  Ведь  у  тебя  нет  космической
специальности,- с надеждой произнесла Марина.
   - Моя морская выучка и  практические  знания  могут  пригодиться  в  этой
экспедиции,- ответил я.
   - Что ж, лети, если считаешь это необходимым,- дала согласие жена.
   Затем мы прошлись по длинному коридору мимо стойл. В  некоторых  из  них,
лениво пережевывая  комбикорм,  лежали  коровы,-  это  были  совсем  дряхлые
животные, они уже не могли выходить на пастбище. Над их кормушками виднелись
экраны объемного телевидения.
   -  В  определенные  часы  им  показывают  короткометражные  видеоленты  с
изображениями летних лугов, полевых речек, прудов; это стимулирует аппетит и
благотворно действует на психику,- пояснила мне Марина.
   - Не слишком ли обеднен репертуар? - пошутил я.
   - Репертуарный вопрос не так-то прост,- серьезно сказала жена.- Год  тому
назад один зоопсихолог выискал в киноархиве игровые кинофильмы  из  сельской
жизни двадцатого века, придал им объемность и  стал  показывать  престарелым
животным. В результате аппетит у коров понизился, агрессивность  повысилась;
были случаи умышленного прободения видеоэкранов  рогами.  Один  бык,  правда
очень великовозрастный, получил инфаркт и умер, не  приходя  в  сознание.  В
конце  концов  зоопсихолог  был  лишен  медицинского  диплома  за   жестокое
обращение с животными, а дирпаст получил строгий выговор.
   Вскоре Марина отвела  детей  в  гостиницу,  проводила  меня  за  калитку.
Покинув    пределы    Лугов    Милосердия,    она    тотчас    нажала     на
пуговицу-цветорегулятор, и ее платье из зеленого превратилось в голубое.  На
территории Лугов все обязаны ходить в зеленом, а ведь этот  цвет  далеко  не
каждому к лицу, посетовала она.
   Усевшись на свой универвел, я помахал жене рукой и начал набирать высоту;
для сбережения времени я  решил  вернуться  домой  по  воздуху.  Завтра  мне
предстоял серьезный день.

   6. ЗНАКОМСТВО С ПАВЛОМ БЕЛОБРЫСОВЫМ

   На следующий день, то есть 9 сентября 2148 года, к 9 часам утра я  явился
в Северо-Западное Управление Космических Исследований. Здание  СЕВЗАПа,  как
известно, находится возле речки Пряжки, в той части  Ленинграда,  которая  в
старину называлась Коломной.
   Войдя в просторный вестибюль, я уселся в одно из многочисленных кресел  и
тотчас нажал кнопку в подлокотнике. Элмех1, стоявший в центре зала, сразу же
встрепенулся; ловко лавируя на трех своих ногах между  людьми,  он  бесшумно
подошел ко мне и почтительно произнес:
   - Осмелюсь догадаться, вас интересует экспедиция на планету Ялмез? Будьте
ласковы объявить ваш устный паспорт.
   Я назвал свое имя, личную фамилию, специальность,  семейное  положение  и
градацию здоровья по общепланетной шкале.
   -  Информированы  ли  вы  о   степени   опасности?   -   спросил   элмех,
передвинувшись ко мне ближе, но отведя в сторону свои наблюдательные линзы1
   - Да,- ответил я.
   - Есть ли у вас космическая специальность?
   - Нет. Но мое практическое знание навигационного дела, а также прикладные
знания, полученные на Во-ист-факе, могут оказаться полезными для экспедиции.
   - Благ-за-ин! Будет  доложено  Терентьеву.  Сидите  и  ждите  вызова.  Не
покидайте нас, молю! Не принести ли вам чашечку кофе?
   - Нет, спасибо.-  Откинувшись  на  спинку  кресла,  я  стал  разглядывать
посетителей СЕВЗАПа, вслушиваться в голоса. Кроме русской звучала литовская,
немецкая, шведская, латышская, польская,  эстонская,  финская  речь.  Однако
народу было меньше, нежели я предполагал. Как  видно,  условия  комплектации
оказались слишком сложными и  специфическими,  да  и  коэффициент  опасности
сыграл свою роль. Что ж, это повышает мои шансы, подумал я. Благоприятствует
и то, что вся публика - штатская, я, кажется, единственный здесь воист.
   Мои размышления прервал чей-то хрипловатый голос:

   Зайцу молвила медведица:
   Разрешите присоседиться?

   - Рад буду соседству,- ответил я, не подавая виду, что меня  удивило  это
странное двустишие.
   Передо мной стоял светловолосый человек; на вид он был старше меня лет на
семь. Незнакомец плюхнулся в соседнее кресло. Рука его потянулась  к  кнопке
вызова, но затем  он  отдернул  пальцы,  будто  боясь  обжечься,  и  застыл,
погрузившись в свои мысли.
   Я сидел, ожидая вызова к Терентьеву, и изредка поглядывал на соседа. Меня
поразило сложное выражение его лица: на нем можно  было  прочесть  и  ум,  и
добродушие, и душевную  прямоту  -  и  одновременно  какую-то  хитроватость,
настороженность и даже растерянность. Странными показались мне и его  глаза:
не то чтобы усталые,  не  то  чтобы  печальные,  но  какие-то  вроде  бы  не
соответствующие лицу, какие-то чужие. Одет он был в умышленно  эклектическом
стиле - так в том году одевалась гонящаяся за модой молодежь: шитый серебром
голубой фрак, сиреневые брюки гольф, алые рубчатые носки до колен; на ногах,
разумеется, не скромные вечсапданы, а плетеные  позолоченные  сандалеты.  Он
производил впечатление человека, который хочет казаться  моложе  своих  лет.
Это, признаться, не располагало в его пользу.
   - А публика-то валом не валит на это дело. Кой у кого, видать, от  страха
из-под хвоста цикорий посыпался...-  внезапно  молвил  он,  повернувшись  ко
мне.- А для меня это и лучше, шанец растет! Значит, буду действовать!

   Лишай стригущий, бреющий полет...
   В чем сходство их? В движении вперед.
   И ты, приятель, брей или стриги,
   - Но отступать от цели не моги!

   Произнеся это загадочное четверостишие, сосед мой нажал кнопку вызова.
   - Насколько понял, вы желаете войти в состав  экспедиции?  Если  объявите
свой устный паспорт, буду обрадован я,- проговорил подошедший к нему элмех.
   - Павел Васильевич Белобрысов,-  отрекомендовался  мой  странный  сосед.-
Родился в Ленинграде в две тысячи  сто  седьмом  году.-  Произнеся  это,  он
почему-то покосился в мою сторону.- Имею много специальностей, которые могут
пригодиться где угодно. Здоровье - двенадцать баллов с гаком.
   - Не все понял  я,  уважаемый  Павел  Васильевич,-  почтительно  произнес
секретарь.- Что вы имеете честь подразумевать под словом "гак"?
   - Гак - металлический крюк на древних  кораблях,  служивший  для  подъема
грузов и шлюпок,- пояснил я элмеху.
   - Благ-за-ин! - поклонился мне элмех. Затем, обернувшись  к  Белобр