Гаврила добавил торжественно и спокойно:
   - И наш народный суд меня оправдает.
   Мысль о  том,  что  смерть  ее  останется  безнаказанной,  окончательно
ввергла Настю в отчаяние. Она начала всхлипывать, пытаясь выиграть время.
   - Скажешь? - Гаврила, возбуждаясь, схватил ее  за  шею,  чуть  придавил
своими толстенными пальцами.
   И в эти мгновения, когда Настя уже готовилась принять  полную  кару  за
грехи свои, мелькнуло перед ней смуглое мужское лицо с  усиками,  выпуклый
лоб, горбатый нос, аккуратно уложенные напомаженные черные волосы...
   - Марсианин! - выкрикнула она из последних сил.
   Гаврила выпустил женину шею.
   - Врешь! - сказал он, потрясенный ее признанием.
   - Марсианин, - повторила Настя, ликуя. - Клянусь всеми святыми.
   Гаврила присвистнул и чуть отодвинулся от жены. Появившееся в ней новое
качество требовало особого отношения. Какого - он пока не ведал. И  вообще
не представлял Гаврила, как ему следует вести себя дальше: негодовать  или
радоваться, ревновать или гордиться.
   - Как же он с тобой развлекался? -  спросил  Гаврила  после  некоторого
раздумья.
   Настя недоуменно развела руками.
   - Как люди или иначе?
   - По-марсиански, - мигом сообразила Настя.
   Гаврила хотел было полюбопытствовать дальше, но  очередной  вопрос  был
перебит внезапно мелькнувшей у него догадкой.  Схватив  жену  за  плечи  и
пристально глядя ей в глаза, он спросил:
   - На марсианце твоем чулок был?
   - Был, - ответила Настя, пытаясь сообразить, как марсиане носят чулки и
почему Гаврила употребил единственное число.
   - Угрожал бластером?
   - Угрожал.
   - Он, - сказал Гаврила, - тот самый, что  бар  ограбил.  Ай-яй-яй,  как
быстро работает, злодей. Свалилась беда нам на голову.
   - Какой бар? - спросила  Настя,  и  Гаврила  начал  рассказывать  ей  о
приключившемся. Делал он это не без гордости, ибо действительно, шутка ли,
стать очевидцем и жертвой ограбления  по-марсиански.  Увлекшись,  он,  сам
того не замечая, начал поглаживать жену по крутому бедру.  Жест  этот  был
принят как сигнал прощения и  вызвал  некоторые  ответные  действия  с  ее
стороны.
   Когда же к Гавриле вернулась способность размышлять,  он  вдруг  понял,
что злость и досада на  жену  его  покинули,  уступив  место  состраданию.
"Бедняжка, ей пришлось подвергнуться  грубому  насилию,  и  никто  не  мог
прийти на помощь!" Гавриле стало совестно, что он опять  провел  вечер  на
стороне. Он мысленно дал зарок отныне не покидать своего очага,  или  нет,
покидать его только в крайних случаях, когда зовут на большой калым.
   - Слушай, Настя, я вот что подумал, а вдруг марсианец тебя обрюхатил?
   - Ой, нет, нет! - испугалась она.
   - Да ты не бойся, - возразил Гаврила. - Я  ведь  тебя  не  укоряю.  Сам
видел, какие они насильники. Напротив,  хотел,  чтобы  ты  знала  -  ежели
родишь, я усыновлю. Я  так  рассуждаю:  раз  марсианец  пришел  к  тебе  в
человеческом облике, значит, и дитя от него  ничем  не  должно  быть  хуже
человеческого. А у нас с тобой, сколько лет  живем,  нет  детишек,  некому
достояние передать.
   Настя даже  всхлипнула  от  такого  благородства  и  не  без  сожаления
сказала:
   - Спугнул ты его, Гаврюша, не будет тебе наследника.
   Это  очень  огорчило  Гаврилу.  Почувствовав  потребность  глотнуть  из
припасенной бутыли, он выбрался из постели и собрался было отправиться  на
кухню. Но споткнулся обо что-то  и  растянулся  на  полу,  изрядно  ушибив
локоть. Чертыхаясь, подбадриваемый Настиными сочувственными охами, Гаврила
поднялся и включил свет, чтобы рассмотреть  досадивший  ему  предмет.  Это
оказался обыкновенный мужской ботинок.  Достаточно  было  одного  взгляда,
чтобы определить фирму, которая его произвела. Такой элегантный каблучище,
такая радужная многоцветная окраска, такой солидный вес могли быть  только
у модельной продукции Заборьевского обувного завода.
   - Господи,  Настя!  -  воскликнул  Гаврила,  пораженный.  -  Ведь  твой
марсианец либо ограбил кого из наших, либо украл тело.
   - Что ты, опомнись!
   - Да, да.  Давеча  у  Лутохиных  рассказывали,  будто  марсианец  может
вселиться в наше, человечье тело. И  так  живет  среди  нас,  а  мы  и  не
догадываемся, ушами хлопаем. Насть, а он тебе никого не напомнил?
   Тут  Настя  наконец  сообразила.  Перед  ее  глазами  возник  Фантомас,
прячущий под чулком обаятельную улыбку Жана Маре.
   - Так ведь он в чулке был, - ответила она.
   - Ах да. Но все-таки остальное...
   - Что остальное?
   - Фигура, походка... Никого не напомнили?
   Настины мысли опять заметались.
   - Пожалуй, Никодима Лукьяновича, - сказала  она  неожиданно  для  самой
себя. И, сразу же спохватившись, добавила: - Разве что самую малость. Я  и
ошибиться могла...
   Но Гаврила ее почти  уже  не  слушал.  Лихорадочно  натянув  штаны,  не
позаботившись  застегнуть  пуговицы  на  рубахе  и  завязать  тесемки   на
ботинках, он рванулся к выходу.
   - Куда ты? - успела вскрикнуть Настя.
   - К ихней супруге, - донесся его ответ.
   В несколько прыжков Гаврила  одолел  лестницу,  добежал  до  телефонной
будки, расположенной, к счастью, у самого их дома, рядом с продмагом, снял
трубку, бросил десятикопеечную за неимением двух копеек, набрал 03.
   -  Милиция?  -  спросил  он,  услышав   мужской   голос.   И,   получив
подтверждение, завопил: -  Давай  на  выручку,  браток!  Марсианец  у  нас
побывал! Украл тело... Поспешайте!
   Швырнув трубку на рычажок, Гаврила помчался на пятый этаж,  остановился
у солидной,  обитой  красным  дерматином  двери,  нажал  кнопку.  Раздался
мелодичный звон на мотив "Вернись  в  Сорренто",  и  вспомнилось,  что  за
обивку двери и установку звонка он содрал с Лутохина  пятьдесят  целковых.
Послышались шаги, его осмотрели в глазок, дверь распахнулась.
   - Это вы, Гаврила Никитич, - спросила Диана  Лукинична,  запахиваясь  в
халатик. - Что-нибудь случилось?
   - Да в общем ничего особенного, - сказал Гаврила, переминаясь с ноги на
ногу. - Только вот марсианец вселился в тело вашего  Никодима  и  навестил
мою Настю.
   Гаврила ждал, что Диана рухнет  в  обморок,  и  готовился  даже  бежать
звонить в "Скорую", но он недооценил своей заказчицы.  Это  была  железная
женщина. Она только поджала губы.
   - Я подумал, что, если марсианец захватил  тело  вашего  муженька,  так
Никодим Лукьянович ни за что не ответственны. Они же не по своей воле. Так
что у меня к ним никаких, можно сказать, претензий. Вы не беспокойтесь,  я
в милицию позвонил, они схватят этого насильника...
   Гаврила остановился, вспомнив, что второпях  не  сообщил  дежурному  по
милиции адреса и фамилии не назвал: "Где же и кого  они  искать  будут?  А
если даже найдут, как изгнать  марсианца  из  лутохинского  тела?  А  если
изгонят, вернется ли Никодимов  дух  в  свою  обитель?"  Будучи  атеистом,
Гаврила внутренне наморщился при необходимости употребить  понятие  "дух",
но ничем заменить его не смог. И мелькнула у  него  мысль,  что  изгнанная
марсианином душа едва ли вообще цела, следовательно, нет больше  на  свете
самого Лутохина.
   Он поднял на вдову сострадательный взгляд и  хотел  было  осторожненько
подготовить ее к трагическому выводу, но  осекся,  заметив,  что  Диана  с
интересом разглядывает его бычью шею и выпирающую из  распахнутого  ворота
волосатую грудь.
   - Вот как я поверила в марсианина! - сказала она, ловко сформировав  из
трех пальцев фигу и поводя ею перед самым Гаврилиным носом. -  Сукин  сын,
Никодим, я давно догадывалась, что он мне изменяет, но не знала с кем. Что
же, ты этого хотел, Жорж Данден! - И она потянула Гаврилу за рукав.
   - Кто это, Жорж? - спросил он, еще  не  соображая,  куда  и  зачем  его
приглашают.
   - Один мой знакомый, - ответила  Диана,  улыбаясь.  -  Идемте,  Гаврила
Никитич, я вам сейчас все растолкую.



   МАРСИАНСКАЯ ПРОПОВЕДЬ

   Городу Заборьевску не менее  трех  столетий.  В  местном  краеведческом
музее есть данные, что назван он так не потому, что в нем много заборов, а
потому, что расположен "за бором". С течением  времени,  однако,  бора  не
стало: должно быть, мало-помалу его перевели на заборы. Чего  не  случится
за триста лет! Вот только марсианское нашествие горожане испытали впервые.
   Ближе к полуночи тьма установилась на улицах кромешная. Словно какой-то
озорной маляр  прошелся  кистью  по  поднебесью  и  наглухо  зачернил  все
отверстия, сквозь которые пробивался  на  землю  звездный  свет.  Вдобавок
вязкий туман от реки окутал электрические фонари, и мерцали они без проку.
Прохожему стало совсем худо - что ни шаг, рискуешь споткнуться о  булыжник
или угодить в лужицу. Словом, лучше ночи для захвата  города  космическими
пришельцами не придумаешь.
   - Вот они ее и выбрали, -  сказал  человек  вполголоса  и  самодовольно
хмыкнул.  Он  шел   посередине   пустынной   улицы,   ухитряясь   обходить
препятствия, будто ведомый неким внутренним локатором. И бормотал себе под
нос: - Пусть спящий проснется. Рожденный ползать пусть взлетит!  Это  вам,
уважаемый Сергей Сергеич, не дебит-кредит, и не опять ты напортачил,  мать
твою перетак, и не когда же ты ума-разума наберешься! Я-то  набрался.  Все
ваши гнусные  делишки,  все  хитроумные  приемчики,  посредством  коих  вы
запускаете ручищи в государственную казну, вижу. Всегда  видел,  а  теперь
скажу кому надо, учтите. Бьет час, экспроприаторов экспроприируют! И  вас,
моя любезная помыкательница, поставим на место. В  ногах  будете  ползать,
просить прощенья за тюрю, за квашу, за "у всех мужья как мужья...".  Прочь
сомнения, настала пора действия! Вперед,  и  ни  шагу  назад  -  вот  наш,
марсианский, девиз!
   Окончание этой странной тирады пришлось как раз на угол Шекспировской и
Кранопрудской, где в  новом  белокаменном  здании,  гордости  заборьевских
архитекторов и городских властей, разместилась  центральная  аптека.  Была
она непомерно велика и с шиком отделана:  иные  критиканствующие  горожане
утверждали, будто денег, затраченных  на  ее  сооружение,  хватило  бы  на
Петергоф или, по крайней мере, на три дюжины жилых домов.  Но  большинство
относилось к аптеке одобрительно, резонно полагая, что  не  крышей  единой
жив человек, надо заботиться и об эстетике, а  главное  -  оставить  нечто
стоящее потомкам.
   Безоговорочно и с  воодушевлением  приняла  аптечный  дворец  молодежь.
Причиной тому был грандиозный холл со стенами из  красного  пластика  и  с
навесным  ажурным  бревенчатым  потолком,  опиравшимся   на   64   изящные
коринфские  колонны.  В  холле,  таким  образом,  образовалось   множество
укромных  уголков,  что  делало  его,  особенно  в  ненастье,  незаменимым
прибежищем для всякого рода интимных и деловых встреч. Так его и окрестили
- "домом свиданий".
   - Перст судьбы! - сказал человек, вглядываясь в освещенную витрину, где
на фоне кумачового полотнища с  лозунгом  "Лечись  заблаговременно!"  были
выставлены  противогриппозные  медикаменты.  -  Конечно,  -  продолжал  он
рассуждать вслух, - можно было бы ограничиться и одним разом. Но  раз  это
вдохновение, это порыв, а в известном смысле  и  случай.  Нужна  привычка.
Нужна система. Надо навсегда отбросить слабость и подавить страх.  Вперед,
и ни шагу назад!
   Он дрожащей рукой достал из  кармана  чулок,  натянул  его  на  лицо  и
распахнул аптечную дверь.
   В зале было десятка два  людей:  часть  стояла  у  прилавков,  у  касс,
прочие, попрятавшись  за  колоннами,  были  заняты  выяснением  отношений.
Несмотря на то что пришелец изо всех сил хлопнул массивной дверью, никто и
ухом не повел.
   - Я марсианин! - крикнул было он, но как-то вяло,  уже  соображая,  что
для   просторов,    воплотивших    эстетические    амбиции    заборьевских
градостроителей, крик его подобен муравьиному  писку.  Нет,  ограбить  эту
аптеку можно было только с помощью портативного мегафона с усилителем.
   Грабитель в полнейшей растерянности топтался у  входа,  его  трясло  от
обиды на мироустройство, а также на злокозненное  стечение  обстоятельств,
помешавших деянию совершиться.
   И тут случай пришел ему на выручку. Его узрели и признали острые  глаза
невысокого полного, очень уверенного в себе  человека,  который  торчал  у
ближней к входу аптечной секции, с интересом разглядывая лечебные травы  и
время от времени бдительно озираясь. Надо же было Глобусу, уйдя от  своего
преследователя, искать передышки именно в аптеке!
   - Это он, смотрите, он, марсианин! - завопил Глобус,  шарахаясь  назад,
отчего из стоявших рядом покупателей чуть  ли  не  получилась  куча  мала.
Голос у него был высокий, визгливый,  так  что  услышан  он  был  во  всех
уголках холла, и отовсюду "заколонники" ринулись к месту происшествия.
   Пришелец сумел использовать  предоставившийся  ему  шанс.  В  несколько
прыжков он добрался до ближайшего прилавка, вскочил на него и, выставив на
обозрение маленькую блестящую коробочку, заявил:
   - Этот человек прав. Я  действительно  марсианин.  Всем  оставаться  на
местах, иначе пущу в ход аннигилирующий бластер с фамагустой.  Повернуться
ко мне спиной, руки поднять! Эй ты, вихрастый, не слышишь, что я говорю?!
   Тут с услугами выскочил все тот же  Глобус.  Тыча  кулачком  под  ребро
верзиле  с  рыжим  чубом,  который  явно  не  хотел   выполнять   приказов
инопланетчика, он шумно возмущался:
   - Тебе же по-русски сказали, что  надо  делать,  дурья  голова.  Давай,
давай, разворачивайся. Товарищ марсианин может ведь отправить всех  нас  в
пекло. Ты подумал, что станется с аптекой?
   Глобус, как все жулики, был незаурядным психологом. Он затронул,  можно
сказать,  самое  чувствительное  местечко  в  заборьевских  душах.   Образ
прекрасной колоннады, обращенной в руины, был для них настолько нестерпим,
что все прочие зашикали на чубатого. Уступая давлению  общественности,  он
подавил в себе волю к сопротивлению и тоже повернулся спиной к грабителю.
   Последовала  знакомая  нам  процедура  осмотра  карманов  с  отбиранием
спичек. Женщины были оставлены в покое  -  на  этой  основе  позднее  была
выдвинута гипотеза о господстве на Марсе матриархата. Сделав свое  дело  и
предупредив,  чтобы  не   двигались,   пришелец   направился   к   выходу.
Самообладание его восстановилось полностью, ликуя, он  бормотал  по  своей
привычке:
   - Вот и все. Куда как просто. Что вы теперь скажете,  уважаемый  Сергей
Сергеич и моя любезная?..
   Эта  преждевременная  расслабленность  чуть  его  не  погубила.   Рыжий
верзила,  так  до  конца  и  не  вразумленный,  решил,  видимо,   рискнуть
аннигиляцией и кинулся вдогонку. К тому же из-за колонны какой-то  молодой
человек подставил ему подножку.
   Грабитель потерял равновесие, но  сбалансировал  и  лишь  вынужден  был
оттолкнуться от пола ладонью. Потерянные секунды могли оказаться для  него
роковыми, не вступись опять Глобус. Он ухватил рыжего за плащ и крикнул:
   - Идите спокойно, товарищ марсианин, сознательные граждане  Заборьевска
не позволят вас спровоцировать!
   Уже в дверях недосягаемый марсианин  сделал  странную  вещь.  Он  вновь
поднял свой бластер и, угрожающе им помахивая, сказал:
   - Эй ты, толстый сукин сын, попадешься мне в третий раз - аннигилирую!
   - Это вы мне? - с изумлением и обидой вопросил Глобус.
   - А кому еще! - Выскальзывая за дверь, пришелец  услышал  позади  звуки
мощных шлепков и визг: рыжий и другие били Глобуса за коллаборационизм.
   - До чего  же  гнусная  личность!  -  подумал,  как  всегда,  вполуслух
грабитель,  продолжая  переживать  происшедшее.  -  А  ведь   очень   даже
знаменательно, что всего один такой пособничек и нашелся.
   - Вы имеете в виду Глобуса? -  сказал  некто,  неожиданно  возникая  из
тьмы. Железная  рука  сжала  плечо  пришельца,  и,  пока  он  находился  в
состоянии полнейшей прострации от страха,  боли  и  неожиданности,  другая
рука твердо и мягко изъяла у него заветную металлическую коробочку.
   - Успокойтесь и постарайтесь не сопротивляться, чтобы мне  не  пришлось
сделать вам больно. - Голос был  мягок,  даже  ласков,  и  это  как-то  не
вязалось с решительными действиями незнакомца. Пришелец  совсем  размяк  и
вдруг начал всхлипывать.
   - Ну  зачем  вы  так,  возьмите  себя  в  руки.  Я,  оперуполномоченный
Гвоздика, гарантирую вам беспристрастное расследование. И напугали вы меня
своим бластером. Кстати, эта штука не срабатывает от тряски?
   - Нет, - машинально ответил грабитель.
   - Вот и хорошо, сейчас пойдем ко мне, побеседуем как положено, выясним,
что к чему. - Успокоительно все это  приговаривая.  Гвоздика,  однако,  не
ослаблял хватки и быстро вел пришельца своим маршрутом. - А как на Марсе с
преступностью?  -  завел  он  новую  тему.  -  Индивидуальная,  групповая,
профессиональная, любительская... Что преобладает? Ладно, ладно, вижу,  вы
еще не пришли в себя. А зачем вам понадобилось  столько  спичек?  Марсиане
случайно не питаются серой?
   Гвоздика был в превосходном настроения. Еще бы, ему  удалось  взять  не
какого-то заурядного жулика, тут пахнет делом государственной важности.  И
ведь он его, можно сказать, вычислил, логически установив,  что  следующим
объектом нападения будет аптека, поскольку в  столь  поздний  час  никакие
другие общественные заведения в городе не работали.
   Но, как бывает всегда или часто, жизнь бьет под ребро как раз в  момент
триумфа. Внезапно Гвоздика ощутил непривычную для себя  слабость,  в  ушах
явственно зазвучала мелодия морского  прибоя,  а  перед  глазами  возникла
панорама берега с накатывающимися на песок пенистыми волнами. Сознание его
оставалось ясным, он хорошо понимал, что вторично стал  объектом  того  же
мощного  психического  воздействия.  Полагая,  что  исходит  оно  от   его
спутника,  Гвоздика  попытался  прервать  излучение  ударом  в   солнечное
сплетение, но не сумел даже собрать в кулак вялые  пальцы.  Все  его  тело
обмякло, и он уже не держал грабителя, а, напротив, сам к нему привалился,
чтобы сохранить равновесие.
   Подавленный   и   запуганный   пришелец   почувствовал   наконец,   что
представителю закона не по себе, но не сразу решился этим воспользоваться.
   - Вам плохо, товарищ  Гвоздика?  -  участливо  спросил  он.  -  Сердце?
Сейчас,  сейчас,  здесь  неподалеку  аптека...  Что  я  мелю,  господи,  -
спохватился он,  -  какая  аптека,  только  туда  мне  сейчас  недоставало
сунуться. Но не бросать же здесь этого несчастного.
   Он остановился в нерешительности, испытывая желание бежать без  оглядки
и кляня себя  за  неизбывную  совестливость.  И  вдруг  отчетливо  услышал
хриплый повелительный голос:
   - Не бойтесь за следователя, через минуту с ним будет о'кэй,  идите  за
мной. - Грабитель готов был поклясться, что голос идет  откуда-то  сверху.
"Куда же мне идти?" - подумал он и услышал в  ответ:  -  Прямо,  прямо,  а
теперь сворачивайте направо.
   Он  покорно  пошел,  позабыв  о  Гвоздике,  подчиняясь   чьей-то   явно
превосходящей воле.
   - Входите в сад, двигайтесь по  боковой  аллее,  -  диктовал  голос.  -
Вялите скамью под платаном?
   Грабитель плюхнулся на указанную ему скамейку и вдруг вспомнил,  что  в
оторопи забыл отобрать у Гвоздики бластер.
   - Не беспокойтесь о  своей  коробочке,  там  ведь  конфеты,  так  пусть
старший лейтенант их съест.
   На этот раз голос прозвучал где-то близко. Грабитель обернулся и увидел
высокого худого человека, попыхивающего  сигаретой.  При  этом  слабеньком
освещении на лице  незнакомца  можно  было  разглядеть  лишь  длинные,  до
подбородка, баки, мясистый нос да отвислую нижнюю губу.
   - Не пора ли, кстати, снять чулок, - сказал незнакомец. - Кто вы такой?
   - Я марсианин, - не задумываясь ответил грабитель.
   - Не валяйте дурака, это я марсианин.
   Грабитель охнул.
   - Так кто же вы все-таки? Впрочем, ладно, можете не говорить,  имя  для
меня не так уж важно. Меня интересуют ваши мотивы.
   - Мотивы?
   - Да. Зачем вам понадобилось воровать спички?