ей группой.

 - Но...

 - А теперь заткнись  и делай, как тебе ведено, или ты у меня улетишь сейчас
вон  в  тот угол.  -  Он  отвернулся, словно  меня  здесь  вообще не  было.

 Через  пять минут  раздали оружие,  и мы  полезли наверх смотреть,  как они
улетают. Эйс  Вендель запустил  двигатель вертолета на  холостых оборотах и
спрыгнул на  палубу. Они поднялись по  лесенке, все восемь человек, Капитан
последним. У  Дасти в руках была  крупнокалиберная винтовка и по патронтажу
через каждое  плечо, на  лице его играла возбужденная  улыбка. Он подмигнул
мне и сказал:

 - Обещаю тебе писать.

 Капитан остановился и сказал:

 - Капитан Уркхардт. - Да, сэр.

 Капитан  и запасной  капитан секунду  о чем-то  поговорили; мне их  не было
слышно,  да  наверное нам  и  не  полагалось слышать  этот разговор.  Затем
Уркхардт громко сказал:

 - Есть, сэр. Будет сделано.

 - Очень хорошо, сэр.  - Капитан вошел в вертолет, захлопнул за собой дверцу
и сам взялся за  ручки управления. Поток воздуха от винта ударил в нас, и я
с трудом удержался на ногах. А потом мы стали ждать.

 Я бегал  с временной палубы в  центр связи и обратно.  Чет Треверс так и не
смог  связаться  с  дядей  Стивом, но  все  время  находился  в контакте  с
вертолетом. Поднимаясь наверх, я  каждый раз высматривал морских тварей, но
они, похоже, удалились.

 Когда я очередной раз спустился, Чет был полон восторга.

 -  Они  их забрали!  -  объявил  он. -  Они  уже  взлетели. -  Я хотел  его
расспросить, но Чет повернулся  и объявлял радостную новость всему кораблю.
Я    побежал    наверх,    чтобы    попробовать    рассмотреть    вертолет.

 И увидал его сразу, около вершины холма, в полутора милях от нас. Он быстро
приближался.  Скоро можно  было  даже рассмотреть  людей, сидевших  внутри.
Когда  машина подлетела  совсем  близко, кто-то  из сидевших  в  ней открыл
иллюминатор с нашей стороны.

 Капитан не очень умел  управляться с вертолетом. Он попробовал сесть сразу,
но ошибся  в оценке ветра,  пришлось пролететь мимо и  сделать новый заход.
При этом вертолет пролетел  так близко к кораблю, что всех, сидевших в нем,
было ясно видно. Я  увидел дядю Стива, он тоже увидел меня и помахал рукой;
он ничего не крикнул,  просто помахал мне. Рядом с ним сидел Дасти Родс, он
тоже  увидал   меня.  Ухмыльнувшись,  он  махнул   мне  рукой  и  закричал:

 - Эй,  Том, я спас твоего  дружка! - Он что-то  вытащил из-за своей спины и
вдруг в  иллюминаторе показалась голова и  передние лапы Перси. Дасти одной
рукой   держал  поросенка,   другой  указывал   на  него.   Оба  улыбались.

 - Спасибо! - прокричал я в ответ. - Привет, Перси!

 В нескольких сотнях футов  от корабля вертолет развернулся и полетел назад.

 Он направлялся  прямо к нам и  сел бы через какие-то  секунды, но тут прямо
под  ним что-то  выступило из  воды. Потом  говорили, что это  был какой-то
механизм, но  мне предмет казался похожим  на чудовищный слоновый хобот. Из
конца  этого  хобота  вырвалась  струя  воды,  такая  сплошная,  твердая  и
блестящая, словно  сделанная из стали. Она ударила  в винт вертолета, и тот
покачнулся.

 Капитан,  наклонив вертолет, увел  его вбок,  но струя последовала  за ним,
ударила в корпус и снова в винт. Машина сильно накренилась и начала падать.

 При  чрезвычайных  обстоятельствах от  меня  обычно немного  толку, это  уж
несколькими часами позднее я  начинаю соображать, что надо было сделать. Но
на этот  раз я  действовал не раздумывая.  Я соскользнул по  трапу, даже не
задевая  ступенек, и  мгновенно оказался  на грузовой  палубе. Люк  на этой
стороне был  закрыт, как приказал в тот раз Капитан;  я ударил по кнопке, и
он начал  со скрежетом отворяться. Затем,  быстро оглянувшись, я увидел то,
что было  нужно -  тросы, на которых  опускали лодки, сложенные  бухтами на
палубе, но  пока еще не закрепленные и не  убранные. Я схватил конец одного
из  этих тросов  и, пока  крышка люка  еще откидывалась,  уже стоял  у него
наготове.

 Разбитый вертолет  плавал прямо передо мной,  в воде около него барахтались
люди:

 -  Дядя Стив!  - закричал  я. - Лови!  - и  швырнул трос как  можно дальше.

 Я даже не успел  его увидеть, когда кричал. Просто мысль о дяде была в моей
голове единственной. А потом  увидел его, далеко, гораздо дальше, чем я мог
добросить конец. И услыхал его ответ:

 -   Сейчас,  Том!   -   и  он   сильными  движениями   поплыл   к  кораблю.

 Я был  насколько не  в себе, что  чуть не вытащил  трос из  воды для нового
броска, но  тут сообразил, что  бросил его достаточно далеко,  чтобы им мог
воспользоваться другой. Я снова закричал:

 - Гарри! За тобой! Хватай его!

 Гарри Гейтс  повернулся в воде, попытался  ухватить трос, уцепился. Я начал
его подтаскивать.

 Когда я  подтащил Гарри к борту корабля, он чуть  не выпустил трос. Одна из
его рук не действовала. Однако совместными усилиями мы затащили его внутрь.
Вряд ли  это удалось бы, не сиди корабль так  глубоко в воде. Оказавшись на
палубе,  Гарри упал ничком,  лицом вниз,  всхлипывая и хватая  воздух ртом.

 Я  резко вырвал трос  из его все  еще сжатой  руки и повернулся  для нового
броска, теперь - дяде Стиву.

 Вертолета не  было, дяди Стива не  было, поверхность воды, как  и в прошлый
раз,  была  совершенно пустынной,  только  Перси, с  мрачной решимостью  на
высоко поднятой над водой морде, плыл к кораблю.

 Я еще раз окинул  взглядом воду, чтобы окончательно убедиться, что людей на
поверхности  нет.  Потом  попытался  придумать,  чем  можно  помочь  Перси.

 Ухватиться  за трос  несчастная свиная  отбивная не  сможет, это  уж точно.
Может, я  сумею накинуть на него аркан.  Завязать скользящую петлю на конце
тяжелого  мокрого  троса  было  непросто.  Я  только что  покончил  с  этим
занятием, когда Перси в  ужасе завизжал, я повернул голову как раз вовремя,
чтобы увидеть, как нечто утаскивает его под воду.

 Это нечто не было пастью. Думаю, это не была пасть.



 ГЛАВА 15 "Выполняйте задание"

 Нe знаю  уж, чего я ожидал после нападения  чудовищ. Мы просто слонялись по
кораблю  в  каком-то  отрешении.  Некоторые пытались  что-то  высмотреть  с
временной палубы.  Продолжалось это до тех пор,  пока из воды не высунулась
снова эта прыскалка, чуть  не зашибив одного из нас; тогда Капитан Уркхардт
приказал  никому   не  покидать   внутренних  помещений,  и   люк  закрыли.

 И чего  уж точно  я не ожидал,  так это объявленного после  ужина (если это
можно назвать ужином, просто понаделали себе бутербродов) приказа. Я должен
был незамедлительно явиться на совещание глав отделов.

 - Это тебя, Том? - спросил Чет Треверс. - Говорят, дядя Альф заболел. Дверь
его каюты закрыта.

 - Видно,  меня. -  На Дядю все  случившееся подействовало очень  сильно; по
приказу единственного оставшегося у  нас медика, доктора Пандита, он принял
большую дозу снотворного и лежал в постели.

 - Тогда тебе лучше бы бежать туда побыстрее.

 Я было  отправился в  каюту Капитана Уркхардта,  но там было  темно. Затем,
проявив необычную для меня  смекалку, я пошел в капитанскую каюту. Дверь ее
была нараспашку,  вызванные уже  сидели вокруг стола, во  главе с Капитаном
Уркхардтом:

 - Отдел специальной связи, сэр, - отрапортовал я.

 - Садитесь, Бартлет.

 За мной вошел Гарри, после чего Уркхардт встал, закрыл двери и снова сел на
свое  место.  Я  огляделся,  думая  про  себя, что  это  довольно  забавное
совещание  глав отделов.  Из присутствовавших  один только Гарри  Гейтс был
начальником  в момент  старта.  Мистер Истмен  был вместо  командора Фрика.
Мамочка О'Тул  умерла уже давно, но теперь погиб  и Каз; отдел экологии был
представлен мистером Кришнамурти,  который когда-то всего лишь присматривал
за кондиционированием воздуха и  гидропоникой. Мистер О'Тул заменял доктора
Бэбкока,  мистер  Регато -  мистера  Роча. Сержант  Андреели, бывший  также
техником при  двигателях, находился  здесь вместо дяди Стива,  и он являлся
единственным оставшимся  в живых членом  охраны - пару дней  тому назад его
отослали  на  корабль со  сломаной  рукой.  Доктор Пандит  сидел на  месте,
принадлежавшем когда-то Доктору Деверо.

 Ну и,  конечно, я, но я  только временно замещал дядюшку  Альфа, к счастью,
еще живого. Хуже всего  было то, что вместо прежнего Капитана сидел Капитан
Уркхардт. Капитан Уркхардт начал:

 - У  меня нет необходимости описывать вам  подробно то положение, в котором
мы  находимся, вы  зваете  его не  хуже меня.  Опустим  мы также  и обычные
рапорты  по  отделам.  По  моему  мнению, наше  исследование  этой  планеты
завершено; с  имеющимся у  нас персоналом и  техникой мы не  можем ничего к
нему добавить.  Разве что  нужно составить еще  одно донесение, описывающее
опасности, с  которыми мы сегодня столкнулись,  чтобы первые поселенцы были
готовы  защитить себя  от них.  Есть возражения?  Доктор Гейтс,  вы желаете
продолжить здесь исследования?

 На лице Гарри появилось удивление и он ответил:

 - Нет, Капитан. При сложившихся обстоятельствах - нет.

 - Замечания? - Замечаний ни у кого не было. - Хорошо, - продолжил Уркхардт.
-  Тогда я  предлагаю  прикинуть курс  к Альфе  Феникса. Панихида  завтра в
девять;   стартуем   в  полдень.   Замечания?   Пожалуйста,  мистер   ОТул.

 - А? Вы хотите  знать, будут ли у нас готовы ко времени все расчеты? Думаю,
да, если мы с Жанет сразу сейчас возьмемся за работу.

 - Садитесь сразу, как только мы разойдемся. Мистер Регато? Вид у Регато был
пораженный:

 - Я не ожидал этого. Капитан.

 -  Я понимаю,  все это  несколько неожиданно,  но все-таки может  ваш отдел
подготовиться?   Насколько   мне   известно,   топливо   на   борту   есть.

 -  Не в  этом дело,  Капитан. Конечно,  двигатели будут готовы.  Только мне
казалось,   что   нам   предстоит  один   дальний   переход   -  к   Земле.

 - И что же заставило Вас прийти к такому заключению?

 - Ну... ээ... -  новый Главный механик начал заикаться и чуть не перескочил
с ПЛ-жаргона  на родной  испанский. - Но  ведь мы в  жутком положении, сэр.
Нашему отделу  придется стоять вахты через одну,  почти не отдыхая. Не могу
говорить за другие отделы, но и там, вероятно, не лучше.

 - Конечно,  не можете, да я  Вас об этом и не  прошу. А что касается Вашего
отдела, технически он готов?

 Регато сглотнул:

 -  Да,  сэр. Только  ведь  ломаться  могут не  одни  механизмы, люди  тоже.

 - А разве не  пришлось бы Вам точно так же стоять вахты через одну, если бы
мы  направились  сейчас  к  Земле? -  Уркхардт  не  стал  дожидаться и  так
очевидного ответа, а вместо этого продолжил:

 -  Жаль, что  мне  приходится это  говорить. Мы  здесь не  для собственного
удовольствия,  мы выполняем  возложенную  на нас  миссию. Все  вы прекрасно
знаете это. Сегодня, перед самым своим отлетом, Капитан Свенсон сказал мне:
"Примите  командование  моим   кораблем,  сэр.  Выполняйте  порученное  нам
задание". - И я ответил: "Есть, сэр".

 - Позвольте  мне напомнить вам, в чем состоит  это задание: нас послали для
проведения тех  самых исследований,  которыми мы занимаемся,  с приказанием
продолжать поиски до тех  пор, пока у нас сохраняется связь с Землей. После
прекращения  связи  мы  имеем   право  вернуться,  если  сможем.  Так  вот,
джентльмены,  связь  с  Землей  у  нас  пока  еще  есть,  следующий  пункт,
назначенный к исследованию -  Альфа Феникса. По-моему, все совершенно ясно.

 В моей  голове была  такая сумятица, что  я едва его слышал.  Я думал: кем,
интересно, он  себя считает?  Колумбом? Летучим Голландцем?  Нас осталось в
живых  чуть  больше  тридцати  человек -  это  из  двух  сотен. Лодок  нет,
вертолетов нет... Я чуть не прослушал следующее, что он сказал.

 - Бартлет?

 - Сэр?

 - А как с Вашим отделом?

 Тут  меня осенило,  что именно  мы являемся  ключевым отделом -  мы, психи.
Когда мы  утратим контакт,  ему обязательно придется  повернуть назад. Меня
так  и  подмывало заявить,  что  все мы  вдруг  оглохли, но,  как я  хорошо
понимал, это бы не прошло. Так что я воздержался.

 - Как Вы верно сказали, сэр, у нас есть связь с Землей.

 - Очень хорошо. - Он перевел взгляд на доктора Пандита.

 - Одну секунду, Капитан, - продолжил я. - Но это не все.

 - Да? Говорите, в чем дело.

 - Понимаете,  ведь следующий бросок будет  продолжаться около тридцати лет,
верно ведь? Я имею в виду Гринвичское время.

 - Что-то в этом роде. Чуть поменьше.

 - "Что-то  в этом роде." Специальных  связистов осталось трое, я,  Дядя - я
хотел сказать  мистер Мак Нейл - и Мей-Лин  Треверс. Думаю, Дядю считать не
надо.

 - Почему?

 - Потому,  что он все еще на связи со  своей первоначальной напарницей и ей
сейчас почти столько же лет, сколько ему. Как Вы думаете, проживет Дядя еще
тридцать лет?

 - Но для него  же это не будут тридцать лет. А, извините! Я понял. Ей будет
уже за сто, если она вообще доживет. Может стать сенильной.

 - Возможно, сэр. А скорее всего - умрет.

 - Ну  хорошо, забудем про  Мак Нейла. Остается вас  двое. Вполне достаточно
для того, чтобы передавать самые существенные сообщения.

 -  Сомневаюсь, сэр.  На  Мей-Лин надежда  тоже  слаба. У  нее связь  только
вторичная  и  напарнику  больше   тридцати,  детей  нет.  По  опыту  других
телепатических пар  я бы счел крайне  маловероятным, что они сохранят связь
после очередного пика. Особенно после пика в тридцать лет.

 - Остаетесь еще Вы.

 Тут я  вдруг подумал, что если бы у меня хватило  духу прыгнуть с корабля в
воду,  все  остальные могли  бы  спокойно  отправиться домой.  Это не  было
серьезной мыслью: я, конечно,  когда-нибудь умру, но уж во всяком случае не
из-за самоубийства.

 - Со мной тоже не многим лучше, сэр. Моей напарнице около... - мне пришлось
остановиться  и подсчитать,  результат  как-то не  укладывался в  голове, -
около девятнадцати, сэр. Детей нет. И нет шансов, что дети появятся прежде,
чем  мы  войдем в  пик.  Да и  в  любом случае  я  не смог  бы связаться  с
новорожденным ребенком.  Когда мы  выйдем из пика, ей  будет под пятьдесят.
Насколько мне известно, до  настоящего момента у всего нашего флота не было
случаев    восстановления    связи    после    столь   долгого    перерыва.

 Он ответил не сразу:

 -   У  Вас   есть  какие-нибудь   причины  считать,  что   это  невозможно?

 - Ну... вообще-то нет, сэр. Но это крайне маловероятно.

 -   Ммм...   Вы   считаете    себя   специалистом   в   теории   телепатии?

 - Кем? Конечно, нет, сэр. Я просто телепат, вот и все.

 - Думаю, скорее всего он прав, - вступил в разговор доктор Пандит.

 - А Вы - специалист, доктор?

 -  Я,   сэр?  Как   вам  известно,  моей   специальностью  являются  редкие
заболевания. Однако...

 -  В таком  случае  мы проконсультируемся  с Землей.  Возможно,  они смогут
посоветовать  нам что-либо.  Что-нибудь,  что увеличит  наши шансы.  Вполне
возможно, ввиду сложившихся  обстоятельств фонд разрешит снова использовать
наркотики  для  уменьшения  вероятности того,  что  после  пика не  удастся
восстановить связь. Или что-нибудь еще.

 Я  хотел сказать  ему,  что Вики  не станет  рисковать и  принимать опасные
наркотики, к которым можно  и привыкнуть. А потом передумал. Пэт принимал -
значит, и Вики может.

 - Это все, джентльмены.  Мы стартуем завтра в полдень. Да, вот еще. Один из
вас  намекал, что  на  нашем корабле  упала мораль.  Верно,  и я  знаю это,
возможно,  лучше, чем кто-либо  из вас.  Однако мораль восстановится,  и мы
сможем  быстрее забыть  о  своих утратах,  если  мы сразу  же возьмемся  за
работу. Хочу  еще только  добавить, что все  вы, как старшие  офицеры этого
корабля, можете  сделать очень многое для  повышения морали, просто подавая
хороший  пример.  И  я  уверен,  что  так  вы  и  поступите.  -  Он  встал.

 Не знаю уж каким  образом по кораблю разносятся новости, но к тому времени,
как я  дошел до  столовой, все уже  знали, что мы  завтра стартуем.  И не к
Земле. Я сразу выскочил из столовой, она вся гудела от разговоров, а мне не
хотелось принимать в них участие, мысли у меня путались. Я думал о том, что
Капитан хочет  сделать еще один переход, после  которого он скорее всего не
сможет сообщить результаты - если те вообще будут - на Землю. А из-за этого
у  всех нас  появляются великолепные  шансы никогда  не вернуться  домой. С
другой стороны я не  мог не восхищаться тем, с какой твердостью он напомнил
нам о  наших обязанностях  и в зародыше  подавил панику. Воля  у него была.

 У "Летучего Голландца" тоже  была воля, правда по сообщениям тех, кто видел
его в  последний раз,  он все еще пытался  обогнуть мыс Горн, и  все так же
безуспешно.

 Вот Капитан  - Капитан Свенсон, поправил я себя -  не был бы таким упрямым,
как бык.

 А  может был бы?  Если верить  Уркхардту, последними словами  Капитана было
напоминание, что теперь он должен выполнять возложенное на нас задание. Все
мы были  очень тщательно подобраны (не считая  нас, психов), и вполне могло
статься,  что и  шкипер,  и запасной  шкипер каждого  корабля  выбирались в
первую очередь  по бульдожьему упрямству, тому  самому качеству, которое не
давало Колумбу отступить даже  тогда, когда у него кончалась питьевая вода,
а  команда готова  была  взбунтоваться. Я  вспомнил, что  дядя  Стив как-то
высказывал такое предположение.

 Тут я  решил пойти  и поговорить с  дядей Стивом, а потом  вспомнил, что не
могу этого сделать, и вот тогда-то почувствовал себя действительно паршиво.
Когда мои родители умерли, два пика тому назад, я почувствовал себя паршиво
потому,  что я  не чувствовал себя  паршиво, как  был бы должен.  Когда это
случилось - или, вернее  сказать, к тому времени, как я узнал об этом - они
были  уже давно  мертвы, люди,  которых я  давно не  видел, просто  лица на
фотографиях. Но дядю Стива я видел ежедневно, я видел его только сегодня. И
я привык обсуждать с ним все свои неприятности, когда они казались чересчур
велики для меня одного.

 Вот тут-то я почувствовал утрату. Ведь иногда после сильного удара не сразу
чувствуешь боль. Боль появляется  только тогда, когда соберешься и поймешь,
что тебя ударили. И очень хорошо, что как раз в этот момент кто-то постучал
в мою дверь, а то я мог и разреветься.

 Это была Мей-Лин со  своим мужем, Четом. Я пригласил их в каюту, и они сели
на койку. Чет сразу приступил к делу:

 - Том, как ты относишься ко всему этому?

 - К чему?

 -  Ко  всей этой  идиотской  попытке идти  дальше  с тем,  что осталось  от
команды.

 - Какая разница, как  я отношусь, - медленно ответил я. - Я же не
командую этим кораблем.

 - Вот как раз и командуешь.

 - Что?

 - Ну  не совсем так, я  просто хотел сказать, что  ты можешь прекратить эту
ерунду. Так вот. Том, все знают, что ты сказал Капитану, и...

 - А кто сказал?

 - Что?  Да не  важно. Если это  пошло не от тебя,  возможно, рассказали все
остальные, бывшие  на вашем совете. Теперь  уже все знают. Так  вот, ты ему
верно  сказал. В  итоге получается,  что по  части связи с  Землей Уркхардт
зависит от теба  и от одного только тебя. Вот и выходит,  что ты и есть тот
человек,   у  которого   в   руках  дубина.   Ты  можешь   его  остановить.

 - Что? Подожди, я же не единственный. Ясно, что он не рассчитывает, на Дядю
- а как насчет Мей-Лин?

 Чет покачая гояовой:

 - Мей-Лин не собирается "переговариваться" для него.

 -   Подожди,   Чет,  я   же   этого   не  говорила,   -  сказала   Мей-Лин.

 Он с обожанием поглядел на жену:

 - Ну  не притворяйся такой  дурочкой, радость моя. Ты  же прекрасно знаешь,
нет ни малейших шансов, что после пива ему будет от тебя какой-нибудь толк.
А  если наш отважный  Капитан Уркхардт сам  этого еще  не понял, так  я ему
объясню,  даже если  для  этого придется  пользоваться словами,  которые не
говорят при женщинах.

 - Но ведь может получиться, что я останусь в контакте.

 -  Нет, никак  не  может,