ворили часто и помногу. И считать хорошо научился. И азами логики овладел. Даже лучше, чем большинство восьмилетних ребят. Впрочем, он и куда своенравнее и агрессивнее обычного восьмилетнего мальчишки...
     В любом случае не стоит ему откровенно потакать. А то совсем будет не сладить.
     - Привет, Арни, - сказал Стас.
     - Привет, дядя Стас, - сказал Арни.
     Уже просто, не стараясь подражать какому-то древнему воину из черт его знает какой книжки. Странно это звучало - мощный басистый рык, которому позавидовал бы любой средневековый герой-варвар, и вдруг - "дядя Стас". Племянничек, блин... Опустил взгляд в мраморные плиты как нашкодивший карапуз.
     - Как у вас дела, Арни?
     - Нормально, дядя Стас...
     - Все нормально? Не болеет никто? Погодка та еще, и холодно, и сыро...
     Арни вскинул глаза и улыбнулся.
     - Не хитри, дядя Стас. Я все равно ничего не расскажу о моих друзьях.
     Кто бы сомневался...
     - Ну а ты сам-то как?
     - Нормально...
     - Это не ответ.
     - Ну нормально все, правда... - Арни опять отвел взгляд.
     Стас вздохнул. Весело, весело...
     А ведь это не первый раз уже - это ощущение стены, отделившей его от Арни. Словно чужие... Сколько уже так? Месяц, два? Полгода?
     Уходя отсюда, это сразу забываешь. Помнишь только то маленькое двухлетнее создание, каким увидел его в первый раз. А еще почти догнавшего ростом взрослого человека крепыша с повадками пятилетнего мальчишки. Того Арни, каким он был три года назад, когда у него был пусть и плохой, но дом, где прятаться было не нужно, и когда они виделись каждый день. Когда каждый следующий день ниточки, связывающие сердца, крепли, а не рвались, как сейчас.
     Эти ниточки держались долго, но не могут же они держаться вечно? Теперь, когда встречи от силы раз в неделю, а то и раз в полмесяца...
     Только уходя отсюда, об этом сразу забываешь. Сразу возвращается тот прежний Арни, с радостным воплем несущийся навстречу и лопочущий "Тятя Стас! Тятя Стас!" с сияющими глазенками...
     Стас поежился, хотя здесь было не так уж холодно.
     И, что хуже всего, кажется, Арни тоже было немного не по себе.
     - А секвенсор тоже здесь? - прервал молчание Арни, указывая своей обросшей шерстью черной лапищей на сумку.
     - Нет. Тут все, что просили твои друзья, кроме секвенсора. Секвенсор "Гончар" - это тяжелый прибор, здоровый такой ящик.
     - А-а... - протянул Арни и покивал.
     - Продукты тебе и кое-что твоим крысам я тоже привез, как обычно. В машине, твои крысы сейчас разгружают.
     - Спасибо, дядя Стас... А секвенсор тоже там, в машине, да?
     - Нет, секвенсор достать не удалось. Скажи своим друзьям, что это будет не так-то просто сделать. Мне нужно поговорить с кем-то из них, тогда...
     - Нет, - сказал Арни. - Поговорить можно только со мной.
     - Арни...
     - Нет, дядя Стас! Они говорили 'мне, что ты будешь просить о встрече с ними! Но сказали, чтобы я тебя даже не слушал. Вот.
     - Да?..
     - Да. И еще мои друзья сказали мне, что я тебе должен передать.
     - Хм?..
     - Они сказали, что ты должен достать секвенсор.
     - Я бы рад, Арни, но...
     - Ну дядя Стас, не перебивай!
     - Хорошо.
     - Послушай меня, дядя Стас! Я должен передать, что они сказали!... Наши крысы защищают тебя и твой дом от диких крыс, дядя Стас. Наши крысы не нападают на тех людей, которые приезжают с тобой на площадь и в те места, которые ты нам указываешь... Сами не нападают и защищают вас от диких крыс. За это тебе платят деньги. Неужели этих денег не хватает, чтобы достать нам секвенсор?
     - Видишь ли, Арни... Не все так просто.
     - Подожди, дядя Стас! Я еще не все... Мои друзья велели передать тебе, что, если не будет секвенсора, не будет и защиты.
     - Прямо вот так и сказали?
     - Да. Прямо так. Если не будет секвенсора, то не будет защиты.
     - Арни, мне нужно поговорить с кем-то из них.
     - Нет, дядя Стас. Они не хотят, чтобы их видели. И еще они сказали, что ты должен точно сказать, когда будет секвенсор. Иначе они перестанут обеспечивать тебе защиту от диких крыс.
     Стас вздохнул.
     Да, это было железное правило - общаться с этими "друзьями" можно только через Арни, никаких личных контактов. Но от любых правил когда-то приходится отказываться. И кажется, сейчас наступил такой случай.
     - Арни, послушай меня внимательно...
     - Дядя Стас, не надо уходить от ответа! Назови точную дату!
     Черт возьми! Тяжело говорить с ребенком, который большую часть времени командует сотнями крыс и читает приключенческие книжки.
     Надо тоньше, с другого конца... Потянуть за ниточку, связывающую его с детством.
     Стас закусил губу. Черт... Ну что за паскудные замашки, а?! Эти хитрые приемчики помогают, да, но использовать их для того, чтобы повлиять на Арни?.. Чертовы привычки! Въедаются в кровь. Сжирают тебя, становятся тобой. И вместо благих целей остаются лишь грязные методы...
     Только ведь работают же эти приемчики? Работают. А договориться надо. Ради их же блага, этих его "друзей". Может быть, эти друзья и могут управляться с крысами, но кто сказал, что они умные, что они разбираются в жизни?
     Скорее всего, это уцелевшие мутанты, сбежавшие из разных клубов, с каких-нибудь подпольных ферм. Сбились в кучку, выжили вместе, нашли приют здесь, под землей, где нет людей, научились управлять крысами... Потому и Арни взяли в свою компанию...
     Но только приручить крыс и обжить подземелья - это ведь еще не все. А откуда им знать ту жизнь, что не в подземельях, а снаружи? А тем более в Пригороде?.. Может быть, у них есть книжки, телевизоры, сеть, наконец. Но это же не вся жизнь.
     Скорее всего, они максималисты - как обычные подростки. И могут пойти на принцип. А тогда наломают дров...
     Дело даже не в том, что Крысолов перестанет быть Крысоловом, лишившись их помощи. Но если кто-то из них заболеет, срочно потребуются лекарства - откуда они их возьмут?..
     Стас вздохнул. Надо, надо договариваться, а не ссориться.
     - Арни, малыш, я тебя когда-нибудь обманывал? Арни нахмурился. Что-то тихо буркнул...
     - Вот видишь, Арни... Я принимал это правило, что я не должен видеть твоих друзей. Принимал до тех пор, пока мог. Но сейчас не тот случай. Скажи своим друзьям, что мне надо переговорить с кем-то из них напрямую, без этого никак не обойтись. - Они все равно не будут встречаться с тобой, дядя Стас...
     Стас пожал плечами.
     - Хорошо, я оставляю телефон. - Стас достал из кармана специально купленную и подготовленную трубку и положил ее на пол, возле сумки. - Вот, трубка чистая, вызов будет идти через спутник, по сети через цепочку прокси-адресов. Даже если кто-то случайно перехватит его, проследить место, откуда был звонок, будет невозможно. Пусть свяжутся. Это важно, Арни. Передашь?
     - Хорошо, дядя Стас... - пробурчал Арни, не переставая хмуриться.
     Стас вздохнул.
     - Ладно... Тебе самому-то что-нибудь привезти? Книжек, журналов? Телевизор?..
     - У нас есть сеть и телевизоры.
     Есть-то есть... Но есть на свете еще и такая вещь, как сексуальное созревание. Которое и сопровождает переходный возраст.
     - Я мог бы привезти тебе маленький генератор, будешь из бензина электричество получать. И телевизор будет у тебя здесь. Твой собственный. Я бы тебе мог дисков привезти каких-нибудь с новыми фильмами...
     Арни пожал плечами и опустил глаза.
     Та-ак... Точное попадание, похоже.
     - Так что, привезти?
     - Да...
     - А продукты в следующий раз? Как обычно или что-нибудь добавить?
     - Нет, все как обычно... Только печенья можно не привозить.
     - Овсяного-то?
     - Да.
     - Умер кто-нибудь? - осторожно спросил Стас.
     - Да нет, просто... - Арни осекся. Нахмурился, вскинул глаза на Стаса и улыбнулся:
     - Не хитри, дядя Стас! Я все равно ничего не скажу! И еще, я вспомнил.
     Стас нахмурился. Еще?.. Ну спасибочки! Это, оказывается, еще не все сюрпризы?
     - Что такое? Что еще?
     - Еще мои друзья хотят узнать, можно ли снять охрану с... - Арни нахмурился. - С этого... Как его... Блок... Блоко...
     - Блокпоста?
     - Да! Точно! Блокпоста! Блокпоста на кольце, вот. Можно? Мои друзья сказали, что его охраняют уже давно и... В общем, тебе еще нужно, чтобы его охраняли, дядя Стас? Можно уже снять охрану?
     - Нет, Арни. Ни в коем случае. Передай своим друзьям, что пусть продолжают охранять блокпост.
     - А зачем он тебе, дядя Стас? - спросил Арни. И в глазах зажглось чисто мальчишеское любопытство. Все же он еще ребенок, совсем ребенок...
     - А как выглядят твои друзья?
     - Ну дядя Стас! Ну так нечестно! - засмеялся Арни. - Ты же знаешь, что я не могу этого сказать!
     - Знаю, знаю...

***

     Даже затянутое тучами небо было слишком ярким после темноты подземелья. Ударило по глазам, как кулаком...
     Стас прищурился, подождал, пока в глазах прояснится. Обошел фургон. Чистенько. Словно и не было ничего. Только запах мандаринов еще висел в фургоне, едва уловимый, как призрак. Да четыре пакетика овсяного печенья посреди пустого кузова. Интересно, с чего бы? Поменялись вкусы?
     Правда, крысы могли бы забрать их. Сами бы сожрали...
     Ладно, мы люди не гордые. Стас собрал пакетики, закрыл задние дверцы и залез в кабину.
     Н-да... Похоже, пресловутые "друзья" Арни не такие уж мудрые ребята. Скорее уж они дети. Как Арни, может быть, чуть взрослее. Страшные на вид, сообразительные на первый взгляд и наивные до оторопи, если приглядеться...
     Может быть, они думают, что достать "Гончар" так просто?
     Вообще, зачем он им? Это же не секвенсор, на самом деле. Его так называют просто по старинке. А так-то "Гончар" - это машинка для сшивки генов. Обычно его используют, когда надо разработать новый генотип. Взять базовый набор генов - и в нужные места впихнуть гены из других наборов.
     Только чтобы все это сделать, надо очень много знать. Секвенсор, в конце концов, это молоток. Жутко технологичный, но всего лишь молоток. Не волшебная скатерть-самобранка, у которой можно потребовать все что угодно.
     И сначала надо прикинуть, как новые гены будут работать в старом наборе. Хотя бы в первом приближении. Для этого нужны мощные машины, нужны спецы - биологи, генетики, программисты, математики... Целый институт нужен. Вроде того, который находится в Королеве под опекой КГБ.
     Нужен целый институт. А сколько друзей у Арни?.. Не говоря уже о том, что нужной квалификации у них просто не может быть. Мутантов генной инженерии пока еще не обучают. В последние годы, когда несогласованная модификация животных стала приравниваться к разработке оружия массового поражения, генной инженерии и не всякого человека-то научат...
     Тогда зачем им секвенсор?
     Ладно, чего гадать. Проще напрямую спросить. Должны, должны они решиться на прямой разговор, без посредничества Арни.
     А если все-таки нет... Ну, тогда можно будет поиграть на том, что готовится весенняя зачистка и есть кое-какие подробности. Но - баш на баш.
     Точно. Так и сделаем. А пока есть еще дельце.
     Стас завел мотор и покатил в сторону Красной площади. Надо хотя бы с одной проблемой разобраться. Серый забавный шимпанзенок, но обезьян нельзя оставлять в доме одних. Это не дело.
     И еще, лучше оборвать контакт быстрее, пока ниточки привычек не превратились в путы привязанности, когда рвать их, расставаясь с Серым, будет уже по-настоящему грустно.
     Собственно, грусть уже есть... Тем более пора!
     Стас притормозил. Слева уже была стена торгового центра, впереди виднелся кусочек площади. А лишний раз нервировать крыс, охраняющих площадь, не нужно. Хоть они и выдрессированные, а береженого бог бережет.
     Машина выкатилась на брусчатку, Стас вжал тормоз.
     Нахмурился, еще раз оглядел площадь.
     - Дьявол!
     Пусто. "Сахалина" на площади не было.
     Вот ведь некстати! То патруль месяцами сюда не заглядывает, а то нате! Не успели сожрать машину, недели не прошло, - а уже вытянули! Да еще откуда - из самого центра, с самой Красной площади, куда уж год носа не показывали!
     Вертолетом, наверно... Сверху подцепили. Едва ли вездеход сюда приезжал. Не решились бы генералы... Но, черт возьми, как не вовремя, а?! Когда надо, не дождешься, а когда не надо, они тут как тут!
     Блин! Стас с чувством выдохнул. Черт возьми... Нету теперь номера машины, нету теперь ниточки к хозяину Серого.
     И куда теперь его девать?

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

     Когда в кабинете зачирикал видеофон, Стас скоблил подбородок. Приятное томление перед свиданием на этот раз было куда сильнее. В груди что-то словно щемило даже. Эх, треснуло, треснуло стальное сердечко, как хрустальная безделушка... Дзинь-дзинь... Просто не Крысолов, а какой-то сопливый щенок, влюбившийся с первого взгляда.
     Конечно, если искательница приключений соблюдет минимальные приличия, начав с формального заказа, то это немного легких денег. Они никогда не мешают, - и уж тем более не помешают теперь, когда впереди маячат назойливые объятия Рубакова и КГБ.
     Но давайте не будем никого обманывать, друг мой. Дело, конечно, не в этом. Дело совсем в другом. Было что-то в этой девчонке...
     Видеофон еще раз прочирикал. Брать - не брать? Кого еще черти принесли... Не отрывая взгляда от своего подбородка в зеркале, - а ничего, мужественный такой подбородок, многим женщинам нравится, особенно искательницам приключений, - Стас поболтал бритвой в запруженной раковине, смывая с лезвий щетину.
     Видеофон прочирикал в третий раз, и включился автоответчик.
     - Оставьте свое сообщение, - выдал казенный женский голос.
     Подобная запись на автоответчике многих выбивала из колеи на несколько секунд. Все равно что надпись на дверях приемной: "Осторожно, злая собака!" Но паузы не было.
     - Выйди на связь, Крысолов, разговор есть, - раздался голос Живодера.
     Хм... Вообще-то очередной рейд с Живодером был назначен на завтра, как и согласование списка новых дел. Что-то срочное подвернулось?
     Что ж, это хорошо. Лучше переговорить о прикрытии поскорее. Может, Рубаков и не будет ждать три дня и его ребята нагрянут раньше.
     Видеофон не отключался. Живодер терпеливо ждал, не обрывая связь.
     Стас вытер лицо полотенцем, накинул халат и вышел из ванной. Щелкнул включателем камеры, подождал, пока ожившая камера поймает посетителя в фокус:
     - Приветствую.
     Живодер на экране прищурился, разглядывая недобритого Стаса. Подозрительно как-то прищурился, нехорошо. И лицо слишком уж серьезное. Случилось чего?..
     - Не отвлекаю? - спросил Живодер.
     - Нет.
     - Точно? Стас кивнул.
     - Хорошо... Вот что, Крысолов. Ты, говорят, с гэбэшниками связался?
     Та-ак... Похоже, не о внеочередной халтурке пойдет речь.
     - Не нужно верить всему, что говорят, - сказал Стас. - Мало ли, какие у меня заказчики...
     Но Живодер шутки то ли не понял, то ли не захотел понять. Лицо осталось таким же каменным.
     - Вот и я о том же, Крысолов. Мне очень не хотелось бы, чтобы меня заказали. Говорят, ты со свежеиспеченным генералом, этим Рубаковым, покорешился. Обещал через три дня подготовить ему что-то такое, от чего всем мало не покажется.
     Стас с трудом удержался, чтобы не нахмуриться. Черт возьми! Рубаков, конечно, звезд с неба не хватает, но не до такой же степени, чтобы по дороге в Пригород выложить своим подчиненным все подробности разговора, не полный же он идиот?!
     С другой стороны, если не сам Рубаков, то кто? Разговор же был наедине! Подслушать никто не мог... Если только в доме не затерялся жучок одного из прежних посетителей.
     Но не жучок Живодера, это точно. Если бы он слышал разговор своими ушами, проблем бы не было. Живодер не дурак, он бы все понял. Получается, Живодер слышал "сломанный телефон". Перевранный. Случайно перевранный или специально, это вопрос. Но чей же мог быть жучок?.. Вот уж повезло так повезло...
     Хотя сам виноват. Надо тщательнее в доме убираться. Не только автоматических уборщиков запускать, но и со сканером по стенам шарить. И не раз в месяц, а чаще... И не только в комнате для посетителей. Может быть, какой-то умник оставил жучок не в комнате, а на лестнице. Что-то очень чувствительное...
     Кто же из тех, кто был здесь за последние три недели, мог подкинуть жучка? Ох и влип...
     - Молчим, Крысолов... Значит, это правда?
     Стас вздохнул. Черт возьми, лучше бы Живодер в самом деле слышал тот разговор!
     А что теперь? Как убедить этого парня, что сотрудничать с Рубаковым и, уж тем более сдавать Живодера гэбэшникам никто не собирался? Что Рубакова интересует не подпольная ферма, а крысы, старые добрые московские крысы? Как?
     Ведь чтобы Живодер поверил, что его согласие работать на Рудакова было на самом деле не согласием, а финтом ушами, надо сначала убедить Живодера в том, что Рубаков звезд с неба не хватает.
     Дело даже не в обмане... В то, что новоиспеченного генерала КГБ можно обвести вокруг пальца, Живодер еще поверит. Но поверит ли он, что Рубаков настолько чукотский юноша, что может думать, будто от крыс так легко избавиться? Что только усевшись в освободившееся кресло, он уже планирует очередную очистку города, причем планирует судорожно...
     Тут сам-то в это еле-еле поверил - и то лишь потому, что с Рубаковым лично разговаривал... А если бы услышал от кого-то другого? Решил бы, что баки забивают. Именно так и решил бы.
     Нет, нельзя начинать все эти объяснения. Чем сложнее объяснения, тем сильнее они смахивают на оправдания. Чего доброго, Живодер решит, что Стас врет. И тогда будет совсем паршиво. Подозрения Живодера перерастут в уверенность. И тогда мало не покажется. С его-то связями...
     Живодер на экране усмехнулся, поджав правый краешек губ - да, все так, самые худшие подозрения сбываются.
     - Это не совсем так, - сказал Стас.
     - Ах, не совсем?.. - Живодер на миг отвел взгляд в сторону, потом опять посмотрел прямо в камеру. - Крысолов, мы с тобой хорошо сработались. И я думал, что будем работать и дальше. Но всему, видимо, приходит конец. С любителями покрысятничать я не работаю. И еще... Мне не хотелось бы угрожать, все же с тобой было приятно работать, и не исключено, что это все поклеп. Но если вдруг... В общем, ты понимаешь? Если меня или кого-то из моих ребят накроют в ближайшее время, я буду знать, по чьей наводке. И что-то мне подсказывает, что кого-то не спасут ни хваленые службы защиты свидетелей, ни даже все московские крысы... Мы друг друга понимаем?
     - Вполне. Мне тоже было приятно с тобой работать. Жаль, что кое-кто верит слухам больше, чем своим глазам...
     Живодер хмыкнул - ну да, как же, так и поверю этой оскорбленной невинности! - и отключился.
     Стас еще с минуту глядел в черный экран. Весело...
     Чертовщина какая-то!
     Все одно к одному. Сначала смерть Старого Лиса. Потом Рубаков, этот преемничек, тупой до безобразия. Друзья Арни, которым позарез нужен секвенсор, который даже Прапору не достать, по крайней мере, за разумные деньги.
     Теперь еще и главный работодатель дал от ворот поворот. И где-то в доме завелся жучок... Дьявол!
     Что за дела? Теряешь хватку, Крысолов?
     Стоп. Стоп, стоп, стоп. Надо просто успокоиться.
     Ну-ка, расслабились и перестали все валить в одну кучу. Маловато лет еще для того, чтобы хватку терять. Просто наложил ось одно на другое. Раз в год и три мины в одну воронку падают...
     Стас медленно втянул полную грудь воздуха, так же медленно выдохнул. И еще раз... И еще... Ни о чем не думать, только воздух, втянуть, медленно, и выдохнуть, еще медленнее... Пять... шесть... семь...
     Вот так. А теперь подумаем еще раз. Трезво. И с самого начала.
     Итак, что мы имеем? Рубаков. Друзья Арни. Живодер. Жучок.
     Пожалуй, жучок свое уже отыграл. Сейчас проверим лестницу, делов-то. Эту проблему можно не считать.
     Уже лучше, осталось всего три: Живодер, "друзья" Арни, Рубаков.
     Или, если конкретизировать: нет работы; кремлевские крысы скоро могут