иот подсчитал, что можно сэкономить. К чему выводить каждую модифицированную крысу через искусственную матку-инкубатор? Дороговато это, видите ли.
     А то, что все так делают - наплевать. К чему нам эти правила, на которые молятся штатские ученые? Что это за дурацкое требование никогда не делать новых тварей способными к воспроизводству?
     Наоборот! Пусть сами и воспроизводятся! Это же сколько на одних матках-инкубаторах сэкономить можно! А если крысы убегут, не дай бог, расплодятся - так это дудки. От нас не убегут. У нас не забалуешь! Да мы на одну десятую сэкономленной суммы отгрохаем полигон с такой охраной, что от нас комар не улизнет!
     И какой-то идиот с генеральскими погонами план утвердил. И пустили побоку главное правило лабораторий по работе над новыми геномами - правило, которое даже в подпольных лабораториях соблюдают неукоснительно! Никогда, никогда, никогда не делать новых тварей способными к размножению.
     Но генералам закон не писан. И сделали тварей, способных к воспроизводству. К размножению старым дедовским способом. Наклепали мальчиков, наклепали девочек... Идиоты!
     Лабораторию для содержания племенных крыс, правда, сделали неплохой. Ну, на племя много крыс ведь и не надо. Сотня девочек, сотня мальчиков. Лишних девочек, когда рождаются, под нож. Мальчикам-солдатам на всякий случай перерезать семеводы - и можно уже за пределами лаборатории, на общем полигоне содержать. Даже если и убегут, как они размножатся? С порезанными семеводами и без самок?..
     А племенных, способных размножаться, в спецлаборатории держать. С высшей степенью защиты.
     Так что охрана была что надо. Но что толку?
     Вылезли. И не одна-две, а порядочно. И даже дамочек с собой увели. Так и пришли в Старый Город прапрадедушки и прапрабабушки нынешних крыс. И размножились там замечательно...
     Ага, вон и второе сгущение красного света. Вторая камера. Значит, третья будет где-то вон там?
     Стас отметил на планшетке вторую камеру наблюдения, сунул планшетку в рюкзак и пошел между деревьями. Теперь можно не спешить. Раз забор с колючей проволокой, под током и с камерами наблюдения - значит, это и есть новая ферма, а никакой не зоопарк. Теперь спешить даже вредно. И опасно.
     Только не хватало, чтобы тревога поднялась...

***

     Стас вышел из лесополосы и огляделся.
     Вроде все спокойно. Крысы безмятежно сидели там же, где он их оставлял. Двумя дугами. Большая - взвод Арни. Поменьше - личная гвардия.
     - Лобастый!
     Стас присел на корточки, потрепал его за ушами, угостил кусочком шоколадки.
     - Смотри, умник...
     Пониже опустил планшетку, чтобы Лобастый видел экран, и стал объяснять.
     Объяснять напрямую крысам Арни, что от них требуется, муторно и долго. Необходимо переходить на рваный язык точных военных команд. Лобастый же разбирает и обычную речь. А что не понимает - домысливает. Он не то что умнее любой собаки - умнее иного человека.
     Вот он и поведет взвод на подкоп. Забор резать нельзя-тревога поднимется. А снизу под ним идет бетонная опалубка. Честная такая, массивная - на полметра в глубину, похоже. Подкоп придется делать глубокий.
     И хотя мертвая зона у камер наблюдения приличная, все равно лучше особенно не высовываться. Вот Лобастый их и поведет за собой, после команды "делать, как он"...

***

     За забором была еще узкая полоска луга, а потом начались кусты. Идти стало труднее - в тепловизоре и земля, и голые кусты, одинаково темные, сливались.
     Но уж лучше так. Когда в ушах ветер, под ногами чавкающая грязь, а вокруг дождь, на один лишь слух полагаться опасно. Только и Остается, что тешювизор.
     В нем человек, собака или зверь - да кто угодно - будут хорошо заметны издали. Куда раньше, чем можно было бы заметить в темноте невооруженным глазом. С тепловизором теплые тела среди холодных кустов и земли бросаются в глаза, как неоновая реклама в пустом поле.
     Только идти стало еще противнее. К холоду добавилось ощущение жира на коже. Лезть в подкоп пришлось ползком, и все волосы, все лицо, шея, руки - все в жирной, мокрой земле... Дождик размачивал ее и гнал под воротник, по всему телу...
     Первыми насторожились крысы.
     По серой цепи прокатилась волна нервозности. Взводный забежал вперед, чтобы стало заметно, что он готов к докладу. Белоснежка же просто подвалила слева и нагло потерлась о ногу, как оголодавшая кошка.
     Стас остановился:
     - В чем дело?
     И махнул рукой, отменяя доклад. Теперь, когда чавканье грязи под ногами смолкло...
     Из-за шелеста дождя пробивалась музыка. Кажется, даже знакомое что-то...
     Стас помотал головой, сбрасывая наваждение.
     Если это не слуховая галлюцинация... "Тяжелая" музыка. Из далекого детства. Уже тогда почти классика, а сейчас-то и подавно. Типичная классика конца прошлого века. Электронные гитары, заходящиеся в ярости голоса, бешеный ритм...
     Впрочем, классика-то она классика - но не для всех. Такая классика - это байки, пиво, затянутые в заклепанную кожу молодые ребята, длинноволосые девчонки с черными ногтями...
     Но здесь?..
     На ферме для разведения генетических уродцев, замаскированной под зоопарк? Дождливым вечером, почти ночью? Да еще на улице?.. Во всю мощь немаленьких динамиков, раз это слышно за километр?..
     Первое здание фермы едва угадывалось впереди. Расплывчатое желтоватое пятно, еле заметное через слой холодного воздуха, полного ледяной крупы...
     Бороться с ощущением, что весь мир тронулся - и тронулся далеко и надолго, - становилось все труднее.
     В голове крутилась совершенно абсурдная картинка. Как дюжина-две ребят с девчонками, на байках и с бутылками пива, под музыку, не скрываясь, даже провоцируя - ну, давайте, что вы с нами сделаете? - сбивают замок с ворот зоопарка, заезжают внутрь и устраивают вечеринку. Не встречая никакого сопротивления.
     Прямо на новой ферме Графа. Куда разные олухи царя небесного забираются не через парадные ворота, нагло сдирая замок, а с далекого тыла, протащившись два километра по грязи, с невероятным трудом определив систему, по которой установлены камеры наблюдения, вползшие через подкоп под забором, слово дождевые черви... Это было бы дико, да.
     Но то, что открылось взгляду, когда заполз за угол крайнего здания...
     Музыка ревела из двух здоровенных, чуть меньше человеческого роста колонок. Они стояли на открытой террасе двухэтажного дома. Еще десяток домов и длинных стойл, похожих на военные полевые ангары, выстроились вокруг площади, большой и вытянутой, метров шестьдесят на двести. Идеально забетонирована, а сверху покрыта еще каким-то пластиком. Гладко-гладко, словно гигантский стеклянный монитор...
     На площади шла муштра. Пара сотен тварей, не меньше. Десятки ярких, зелено-голубых тел, под ними тысячи теплых желтых следов, медленно истаивающих, краснеющих, сливающихся с миллионами давних, почти пропавших следов: оранжеватых, красных, темно-кумачовых... В глазах зарябило.
     Стас выключил тепловизор и стянул очки с глаз. Тепловизор, делавший привычный мир странным и полным самых неожиданных цветов, доводил и без того дикое зрелище до полного абсурда.
     - Бога маму в душу...
     Без тепловизора стало даже еще хуже.
     Прожекторов на площади не было. Свет был только тот, что падал из окон домов - в трех домах окна еще светились, хотя уже перевалило далеко за полночь.
     Но твари заметны. Сами светятся. Почти тем же зеленым цветом, в какой их раскрашивал процессор тепловизора. Таким же ярким, но куда более ядовитым. Только теперь, без тепловизора, тела светились не целиком, а кусками, узорами на шкуре. Сразу и не понять, что это за твари...
     Но можно. Особенно если с младых лет крутиться среди ребят, заколачивающих деньги на модифицированных животных...
     Задние ноги явно от быков. Само туловище уменьшено, а суставы задних ног сильно изменены. Как-то очень хитро. Суставы давали ногам двигаться и так, как обычно двигаются ноги у быков - когда они стоят на четырех ногах. Но твари запросто вставали на задние лапы. Не поднимались на дыбы, а именно вставали на две ноги, выворачивая суставы. И шли. Или бежали. На двух ногах.
     Суставы передних ног устроены похоже. Передние ноги запросто могли действовать и как ноги, и как лапы. Твари молотили друг друга лучше профессиональных боксеров. Молотили увесисто - на концах ног-лап не пальцы, а твердые копыта.
     Головы большие, с рогами - и все же не бычьи. Без собачьих генов здесь не обошлось. Пасть вытянута, нижние клыки оттопыривают верхнюю губу, тускло отсвечивая в полумраке...
     На одном конце площади мутузили друг друга уже взрослые твари. Под три метра, если считать от задних копыт до кончиков рогов. Сами рога тоже дай бог каждому - сантиметров семьдесят в размахе. На концах, словно боксерские перчатки, пухлые насадки-подушечки. Похоже, рога прекрасно отточены, и без этих накладок твари быстренько порвали бы друг дружку...
     Ближе к середине площади сражались твари поменьше.
     Граф поставил дело на широкую ногу. Тварей на ферме делали с размахом, потоками с интервалом месяца в три. Вполне достаточный интервал. Для тварей с ускоренным ростом пяти-шести месяцев вполне достаточно для возмужания, если правильно и до отвала кормить. Московским крысам и полтора хватало. Правда, они не такие здоровые... Разводили этих тварей уже с год, наверно, - на площади был и третий выводок. С ближнего края топтались твари совсем крошечные, в холке не больше терьера, не тяжелее пуда. Маленькие, забавные и беззащитные, как и все остальные щенки-млекопитающие. Выдергивающие из души даже самого сухого человека улыбку и желание приласкать... Мозгами тварей тоже не обделили. Тренировались они слаженно, приглядывать за каждой парой не требовалось... Среди светящихся зелеными узорами тел мокро блестели дождевики дрессировщиков. Но для двух сотен тварей совсем немного.
     Особенно таких. Любая тварь из той полусотни, что на дальнем краю, где взрослые, - любая из них, если бы устроила бунт, запросто порвала бы и затоптала дюжину профессиональных боксеров, не то что этих худосочных дрессировщиков...
     Один, два, три, четыре... А вот и пятый - явно главный. От него и исходили волны активности.
     Точнее, от нее. Судя по походке, женщина, причем на довольно высоких каблуках. И дождевик на ней приталенный, изящный. Даже не дождевик, а кожаный плащ с капюшоном.
     Это и есть Бавори?..
     Ну да. Точно! Эта музыка, грохочущая на площади и разлетающаяся по лугам! Эта классика конца второго тысячелетия - группы "Bathory"! Вот откуда ее погоняло растет.
     Не прямо от венгерской графини Бавори, совершавшей оздоровительные купания в крови девственниц, - а с промежуточной остановкой на горячих шведских парнях...
     Бычки на ближнем краю площади были совсем мелкими, с едва прорезавшимися рожками. Поднимаясь на задние лапы, косолапили. Размахивали передними ножками-лапками, удерживая равновесие... Стас вздрогнул.
     Маленькие бычки были не одни. Рядом с ними в площадку был вбит невысокий, но мощный, кажется, кованый, столбик. К нему на коротких цепях были привязаны две собаки. Здоровенные кавказки, - и надрессированные явно не для ласковой опеки малышей.
     И к этим кавказкам, по одному, Бавори выгоняла молоденьких бычков. Прямо на их совершенно крокодильи пасти...
     Вот очередной.
     Собаки тут же набросились, сбили. Но бычок вскочил, привстал на задних ногах, вывернул передние ноги как лапы и провел классическую пару: прямой левой плюс хук с правого копыта.
     Получившая по морде кавказка беззвучно - музыка заглушала все - взвыла и отвалилась на несколько шагов назад. Вторая попыталась поймать бычка за бок, за ляжку, но бычок резво развернулся, боднул, и кавказка получила в морду рожками.
     Видно, не такие уж они игрушечные, как казалось издали. Кавказка дернулась так, словно в бок ей вогнали стальную спицу.
     Или просто бычок угодил рожками ей прямо в нос, чуткий и нежный?.. Для собаки это как для мужика удар в пах. По силе ощущений. А по эффекту прямо противоположно.
     Кавказка бросилась на бычка, чуть не порвав цепь. Сбила его, навалилась сверху, вцепилась в бок... И отвалилась, отлетела от бычка, беззвучно поскуливая.
     Кнут в руках Бавори ожил. Жалящий кончик оттянулся по спине и боку кавказки.
     Вторая собака все поняла и без кнута. Обе встали на исходную. Бычок, припадая на левую сторону и косясь на свой бок, куда цапнула его кавказка, неловко отбежал-отполз прочь.
     Задом он наткнулся на Бавори, и та отпихнула его сапогом - не глядя, как угодивший под ноги мячик или городское перекати-поле из комка газеты. Все внимание уже на следующего бычка.
     Этот косился на собак, косился на хозяйку... И получил кнутом. И еще, и еще, и еще - быстро, размеренно и щедро, пока боль не затуманила мозг и не вытеснила страх перед собаками. Как ошпаренный, бычок рванул на кавказок... Стас заставил себя разжать челюсти. Спокойно.
     В этом чертовом мире полно боли. И если на земле есть десяток миллиардов прямоходящих животных, которые сумели отгородиться и от собственной боли, и от вида чужой боли, это не значит, что в мире ее стало меньше.
     Сколько добросердечных тетенек, подающих кусочек мяса бездомному щенку, ходят в кожаных плащах и меховых шубках? И начинают завтрак с бутерброда с красной рыбкой, а заканчивают ужином из устриц?
     Цивилизация настолько хорошо защищает этих добросердечных тетенек от вида чужой боли, что иной раз создается ощущение, что рыбка в магазине - она как булочки или шоколад. Тоже на деревьях растет. И за кусочком рыбы не стоит чья-то смерть. Медленная, мучительная, от удушья на палубе корабля или от замораживания заживо в трюме-морозилке...
     В мире по-прежнему океаны боли. И то, что большинство людей не сталкиваются с ней каждый день и не видят ее - это не значит, что боль исчезла.
     И когда ты вдруг наткнулся на это, увидел чужую боль, захотел что-то изменить - менять нечего. Мир такой же, каким был и прежде. Ничего не изменилось. Боль как была, так и есть. И будет. Чужая боль никуда не исчезнет. Даже когда ты лично перестанешь видеть, как эта сучка гонит плетью теленка на кавказок...
     Наверно, все так и должно быть. Но как же трудно себя в этом убедить... Стас закрыл глаза, досчитал до трех, медленно вдыхая, выдыхая еще медленнее. Вот так. Медленно... Вот так. Еще один вдох...
     Замечательно. А теперь открыть глаза и внимательно смотреть - но не видеть площади и того, что на ней творится. Видеть только здания.
     Потому что есть бычки, которых гонят плетью на кавказок, но есть и Арни. Вымахавший за два метра, но с душой десятилетнего мальчишки. Может быть, даже чувствительнее и умнее...
     И уж точно несчастнее. Потому что он один, совсем один... Ну, почти. Почти один.
     И если дядя Стас не перестанет размазывать сопли, мечтая, как бы облагодетельствовать весь мир, - тогда Арни точно останется один. Не считать же друзьями его городских "друзей"...
     Так что хватит жевать сопли, ищи секвенсор!
     Вон то белое трехэтажное здание с гаражом-пристройкой на боку очень похоже на лабораторный центр...
     Может, оно и к лучшему, что нынешний партнер Графа, эта Бавори, живет прямо как сам Граф - не отделяя работу от жизни?
     Мало ли что ночные тренировки с грохотом тяжелой музыки, кожаными дождевиками, плетями и кавказками, вкусившими вкус теплой крови, - прямо не ферма, а разминка-репетиция перед какой-то черной мессой... Зато здания открыты и не поставлены на сигнализацию.
     Так. А это что за группка?
     С дальнего конца площади, прямо к этому углу, маршировала дюжина взрослых быков-мутантов. Даже не маршировала, а семенила трусцой. На двух задних ногах, старательно вскидывая их повыше с каждым шагом. Рядом, подстегивая тварей кнутом для большего усердия, шагал дрессировщик.
     - Взводный, ко мне, - позвал Стас. У ноги приглушенно пискнуло.
     - Обойти здание. - Стас показал рукой, с какой стороны.
     Серые тени, одна за одной, метнулись за угол.
     Стас натянул налицо тепловизор, щелкнул включателем. Мир вновь изменился. Теплые дома вокруг опять стали желтыми, живые тела - зелеными, а горящие в окнах лампы-сине-фиолетовыми.
     И черная-черная грязь внизу. Потому что полна воды и холода. Стас вздохнул - но тут уж никуда не деться.
     Лег в грязь и пополз за угол. Грудь и ноги словно под ледяным душем. Но надо терпеть. Хоть и темно, а могут заметить...
     Особенно если та дюжина никуда не свернет и пройдет прямо здесь...

***

     Топали подросшие бычки дай бог каждому. Шла дюжина, а гремело за целую парадную роту, вымуштрованную чеканить шаг и молотить каблуками со стальными набивками по бетону аэродромов.
     Еще и рычали что-то строевое. Мощными, но низкими голосами, словно отряд каких-нибудь гранитных троллей, этаких обретших ноги и научившихся маршировать Сцилл и Харибд:

     Аша, аша! Ымко ачэт!
     У-а! Ы-а! Эчку ачык!
     Ышэ! Ашыка! Ы ач!
     Ы! Ут-от-эт! Ычкэ! Ач!

     Звуки сливались, угадывался только ритм. Горланили бычки так, как говорит человек, если ему вколоть в челюсти обезболивающее. Не только в нижнюю, но и в верхнюю, чтобы губ совсем не чувствовалось. Или вообще обрезать нерв, отвечающий за чувствительность рта.
     - Хорош горланить, баскеры! - рявкнул дрессировщик. - Бегом-арш!
     Стас совсем вжался в грязь под стеной.
     Затопало совсем близко.
     Первые баскеры вынырнули из-за угла, перед глазами промчались мощные ноги, разбрызгивая копытами грязь. За ними трусцой пробежал и дрессировщик.
     Стас стянул с глаз тепловизор, но еще полежал, разглядывая мощные спины бычков, несущихся в "луга". Пока, конечно, не луга, одно название. Пока просто разливы грязи.
     В темноте на спинах бычков светились узоры, а на мощных затылках - какие-то не то иероглифы, не то рисунки. Не ядовито-зеленые, как узор на спинах, а просто зеленоватые. Скорее всего, обычная фосфоресцирующая краска.
     Стандартный способ метить лабораторных животных, когда их много.
     Бычки порывались бежать на четырех ногах. Так им было удобнее. Но кнут в руках дрессировщика не дремал, и бежать бычкам приходилось на двух задних.
     Бычки... Скорее уж баскеры, правильно их дрессировщики окрестили.
     Да, Граф решил играть по-крупному. Твари мало того что первоклассные - самое то для ночных клубов, где нет развлечения популярнее гладиаторских боев с монстрами, - так еще и такой объем производства! Это при том, что он еще даже на рынок не вышел...
     Пенза в таком количестве захлебнется. Решил прибрать к рукам и часть пригородного рынка? И может быть, не самую меньшую... Это значит, война с другими поставщиками, с тем же Живодером. Это серьезно. Очень серьезно. Впрочем, Граф никогда не был трусливым...
     Над самым ухом пискнуло.
     Белоснежка выплыла из темноты, уселась перед самым лицом и дышала почти нос в нос, заглядывая в глаза своими клюквенными бисеринками. И если в них была не издевка - тогда что же?
     - Ну тебя только не хватало...
     Белоснежка пискнула. Привстала на задних лапках, сделала пируэт. На языке крысиных танцев - один из вопросительных паттернов. Полуутвердительная модальность. В переводе на человеческий: "Разрешите действовать?"
     - Ну куда ты лезешь, блондиночка?
     Белоснежка пискнула и мотнула мордой за угол дома. Туда, куда и двигались, пока не пришлось залечь, прячась от дюжины баскеров, отправившихся бегать по грязи.
     - Нет. Ты слишком заметная, красавица. - Белая шерстка молочно светлела в темноте. - Держись в кильватере. Назад!
     Белоснежка скуксилась, но послушно отступила.
     - Ушастик, вперед.
     Ушастик, прижимаясь к стене, засеменил вперед, скрылся за углом. Подождем...
     Стас поворочался в мокрой грязи. Холодно... Но надо потерпеть.
     По территории могут гулять и улизнувшие с муштры баскеры, и отошедшие перекурить дрессировщики.
     Или собаки, охраняющие территорию днем. Или еще какие-то твари. Мало их здесь, что ли, - на ферме по разведению ген