акое повесят на тебя не только всех дохлых собак, но и всех живых крыс...
     Стас присел на корточки. Шепнул:
     - Ко мне!
     Зашуршало, но ни черта не видно. Нет, видно. Едва блестят бисеринки глаз. Четыре пары. Ждут приказа.
     Смогут они найти дорогу к центру?
     Глаза потихоньку привыкали к темноте. Уже не только бисеринки глаз, но и мордочки различить можно. Собранные, но не испуганные. Вот уж кто никогда не боится. А если и боится, то ни за что не покажет это своему хозяину. Который для них, наверно, как бог.
     Трусоватый бог, а?.. Без планшетки и тепловизора уже и не бог, а так, мелочь пузатая с претензиями...
     Сможет личная гвардия вывести к Садовому кольцу?
     Главное, добраться до него. А там уж встретят цивильные крысы, их регулярные отряды и патрули. Выведут на "друзей" Арни.
     Смогут гвардейцы довести до кольца?
     Но даже если и смогут... Как быть с дикими крысами? Что четыре крысы - пусть и прекрасно обученных - смогут сделать против стаи из сотни неумелых, но агрессивных родственничков? А ведь тут иногда и тысячные стаи встречаются. От такой не то что не отбиться - не убежать... Заживо обглодают, лучше всяких пираний.
     У водостока звякнуло. Кажется, лестница. Осыпались крупинки песка, гулко бултыхаясь в воду.
     - Да не буксуй, лезь! - донеслось оттуда. - Прыгай - и очередью, у него пистолет!
     - Ну вот и прыгай, раз такой умный... А если там крысы?
     - Нет здесь крыс. Чистили тут уже, два часа назад.
     - Ну вот сам и лезь, если так уверен!
     - Есть там крысы, - еще один голос. - С этим. - Короткая пауза, как раз на то, чтобы кивнуть на открытый водосток. - С ним крысы были.
     - Не надо никуда лезть! - новый голос. Запыхавшийся, но решительный.
     Сержант или лейтенант подоспел?
     - Уйди от водостока, я сказал! Вон там дальше должен быть люк, по этому же коллектору. А в ту сторону должен быть еще один водосток. Значит, ты стоишь здесь, вы двое в ту сторону, ты со мной к тому люку. Перекрываем, пока он не успел их пройти! Ну, живо!
     Стас беззвучно выругался. Чтобы тебя за заднюю лапу, такого сообразительного!
     - Вперед, - шепнул Стас. - Вперед, быстро!

ГЛАВА ШЕСТАЯ

     Шум верхнего мира слабел, слабел и наконец совсем пропал, растворившись в шуме брызг от шагов, в звонком стуке капель, сочащихся с потолка, в длиннохвостых эхах всего и вся, длящих и длящих каждый звук.
     Юго-восток... Это куда же идем-то?
     Куда-то вдоль Выставки?
     Это если ничего не перепутал и туннель в самом деле идет на юго-восток...
     Пискнуло.
     Стас остановился.
     - В чем дело?
     Ч-черт...
     Похоже, потеря планшетки и планов подземелий еще не самое худшее. Как общаться с крысами в полной темноте? Они же только пищать умеют. Это не членораздельная речь. Речь у них заменяет "пчелиный" танец. Но в темноте...
     Можно, конечно, заставить Лобастого общаться на "да" и "нет". Один писк и два.
     Но это сколько же возможностей придется перебирать? Впереди может быть и рытвина, и провал, и завал, и поворот, и развилка...
     Но и это еще куда ни шло. В конце концов, можно сделать остановку и тупо перебрать все варианты. А вот если впереди дикие крысы? И действовать надо быстро?
     Впереди еще раз пискнуло. На этот раз явно Скалолазка. Нетерпеливые эти барышни, хоть в человечьей шкуре, хоть в какой...
     Да и Рыжик с Ушастиком тоже нетерпеливо шлепали хвостами по воде. Это на человека теснота и темнота давят. А для них это - как возвращение домой. Лучше только прогулка по колбасному складу.
     Стас сунул руки в карманы плаща. Обертка от шоколадки. Все.
     Так, а что во внутренних карманах штанов?..
     Ничего. Да и откуда? Таскать в плаще и неудобно, и опасно - либо вывалится в самый неподходящий момент и разобьется, либо заметит кто-то, кому замечать вовсе не обязательно. Вся аппаратура осталась в рюкзаке. В карманах пусто.
     Ни-че-го.
     Дьявол...
     Об ноги потерлись. Довольно тревожно.
     - Стоять, ждать, - скомандовал Стас.
     Шагнул в сторону, нащупал боковую стену, привалился к ней. Медленно распрямился, пока не уперся головой в изгиб. Бегать в три погибели, чтобы не задеть головой какую-нибудь торчащую сверху арматурину, не очень-то приятно... Думать лучше спокойно, не отвлекаясь на желание распрямиться.
     Так чем же заменить фонарик?
     Поджечь что-нибудь?
     Но что? И чем?
     Блин, ну хоть какой-то источник света, хоть крошку, хоть капельку!
     Надо-то совсем чуть! Можно приставить к самой морде Лобастого, и пусть танцует перед источником. Тут зажигалки было бы за глаза! Только нет зажигалки...
     Стас сморщился.
     Правая рука, ведомая каким-то кусочком подсознания, словно сама собой потянулась под мышку. Пальцы наткнулись на кобуру, и всю правую кисть прострелило болью насквозь: поврежденная связка на руке давала о себе знать.
     А кобура-то все равно пустая, "хек" есть только в ле...
     - Блин!
     Ну да. "Хек". С лазерным прицелом.
     Стас выдернул пистолет из кобуры и включил прицел. На стене засветился тревожный оранжевый огонек. Обычно это был кружок. Но сейчас, в полной темноте, расширившиеся зрачки ловили каждую мелочь. Оранжевый огонек не был сплошным - нет, это скопище мелких, ярких точек. Спеклы, как их называет ученый люд. Микроинтерференция.
     Да, паршивый фонарик из лазера... Узкий луч никуда не расходится.
     Но это хоть что-то. Для затравки сойдет, а дальше можно и поработать.
     Стас вытащил из внутреннего кармана купюру, отодрал угол - белый и прозрачный, чтобы можно было рассмотреть водяные знаки. Послюнявил и прилепил на прицел.
     Пятно на стене пропало. Нет, не пропало. Пятно осталось. Только стало большим и тусклым. Едва заметным.
     Стас нацелил пистолет под ноги.
     Лобастый, Рыжик, Скалолазка... А вон и Ушастик. Едва различимы, но все-таки различимы. Стас присел.
     Лобастый сообразил раньше остальных. Подскочил к самому дулу и закружился в крысином танце - но не так быстро, как обычно. Медленно, подчеркивая каждое движение. Словно обучал азбуке пчелиного танца тонкохвос-того крысенка.
     "Сорок". "Разветвление". "Два". "Незнакомо". "Делиться". Вопрос.
     Впереди, через сорок метров, развилка. То ли еще один коллектор вливается в этот, то ли отходит какой-то боковой туннель.
     - Что там?
     Пируэт. "Посмотреть". Вопрос.
     Не знает...
     Ну, это понятно. Здесь крысы не гуляли ни разу. Они ведь только в центре хорошо ориентируются. Там, где можно гулять поодиночке, не опасаясь диких крыс. С цивильными крысами у них было полное взаимопонимание, этакий доброжелательный нейтралитет. А здесь, далеко за пределами Садового кольца, ни черта не ориентируются.
     Разделиться надо.
     Чтобы не упереться в тупик. Или в обвал. Или не забрести в логово диких крыс. Одна крыса может еще убежать, поняв ошибку - и скорость есть, и темнота для крыс не так страшна. Они же почти как летучие мыши, могут и по эху своих шажков ориентироваться, привыкли.
     Одна крыса легко может тут затеряться. Спрятаться, в конце концов. Другое дело - сам. Топот, как от гиппопотама. И ход, как у слепого щенка. И человечиной пахнет. Словно чан свежесваренного кофе посреди изнывающего от голода осадного города. И то, что изнывают от голодной весны не люди, а дикие крысы, ничуть не успокаивает...
     Надо разделиться.
     - Скалолазка, вперед вправо. Рыжик, вперед влево. Ушастик, двадцать метров назад, прикрывать. А ты, умник, со мной. Готовишь доклады. Все ясно?
     Четыре едва различимых кивка.
     Стас выключил прицел. Надо беречь заряд. Аккумулятор прицела не вечный. Это не волшебный горшочек, который будет бесконечно выдавать на-гора энергию. Сдохнет, и что тогда? Даже не понять, что хотят сказать крысы...
     И в наступившей полной темноте, обострившей слух, где-то позади, в пройденном туннеле зашлепало. Далеко, но тяжело, шумно. Так, как и должны шлепать обвешанные вещмешками, броней и оружием здоровые парни, бегущие в тяжеленных "чушках" по щиколотку в воде.
     Только их не хватало! В темноте не побежишь. Можно только брести на ощупь... Медленно. Иначе прозеваешь поворот туннеля или споткнешься обо что-нибудь. Или напорешься на какую-нибудь арматурину, выбившуюся из сгнившей плиты и теперь торчащую, как ржавый шампур...
     А вот ребята позади явно не гуськом идут. У них "ночки". Может быть, даже тепловизоры. Они-то все видят замечательно и бегут споро.
     Стас снова включил прицел. Повернул пистолет вперед, поводил из стороны в сторону... Ни фига. Фонарик из прицела не получится.
     Света еще хватает, чтобы различить пируэты Лобастого, держа прицел вплотную к нему, чуть ли не приставив дуло к мохнатому лбу. Но на большее... Ничего не видно впереди!
     - Вашу мать...
     Похоже, приплыли...
     Стоп.
     Не паниковать. Есть выход. Кажется.
     Стас присел.
     - Лобастый!
     В призраке оранжевого света соткалась тень - морда Лобастого. В глазах-бисеринках по крошечному отражению прицела. И кажется, даже эти отражения - внимательные.
     Это хорошо. Сообразительность сейчас не помешает...
     Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй, удар по ноге...
     Время замедлилось, загустело, как кисель. Янтарь. В котором застыли допотопные мотыльки и вместе с ними весь мир...
     Погоня, кажется, отстала.
     Два раза шум позади затихал, но потом опять нагоняли. Теперь, кажется, отстали совсем. Уже часа два как не слышно.
     Остались только темнота, плеск шагов, стук капель с потолка - и эхо, эхо, эхо-хо-хо-хо...
     А время куда-то пропало.
     И только удары по ноге, как метроном. Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй, удар по ноге.
     Не болезненный, но ощутимый. У пятикилограммовых модифицированных крыс хвост в полметра длинной. И куда гибче и сильнее, чем у такой же кошки или собаки. Военное ведомство делало все ж таки.
     Каждый удар сам по себе терпимый, но когда четыре крысы, семеня одна за другой, молотят по ноге уже часов шесть...
     От щиколотки до колена нога словно онемела.
     Шаг, второй, удар по ноге. Шаг, второй...
     - Скалолазка, бога твоего крысиного в душу! - взмолился Стас. - Да перейди же на другую сторону, а?
     Скалолазка пискнула. То ли подтвердила приказ, то ли рассмеялась по-своему. Не понять. Но на другую сторону перешла...
     Скрючившись в три погибели, Стас брел по низкому туннелю. Скалолазка бежала теперь справа и через каждые два шага стегала хвостом по ноге. Этакий крыса-поводырь.
     Но уж лучше пусть молотит хвостом, контролируя движение, чем споткнуться обо что-то или налететь на поворот.
     Сами крысы, набегавшие в этих туннелях в кромешной тьме сотни суток, научились ориентироваться по эху от собственных шажков. Без всякого зрения чувствуют пространство метров на десять впереди себя. И стены туннеля, и повороты, и приближающиеся препятствия...
     Только что-то не так.
     Этот бег длится уже часа четыре. Даже с учетом всех петляний Садовое кольцо должно было остаться где-то позади.
     Должны были начаться патрули цивильных крыс - выдрессированных "друзьями" Арни. Но их нет. Ни одного. А вот...
     Удар хвостом вне ритма и тут же еще один удар. "Стоп".
     Стас остановился. Включил прицел "хека", нашел мордочку Лобастого.
     - Что такое?
     Пируэты... "Тридцать". "Поворот". "Двадцать пять". "Люк". "Свет". "Люди".
     - Опять?.. Черт бы их драл!
     Уже не спеша, стараясь ступать по лужам тише, Стас прошел тридцать метров.
     Точно, поворот. Не простой, какой-то двойной, этакой загогулиной. Похоже, строители вели два туннеля с разных сторон. И свели, блин...
     Впереди на стенах забрезжили отсветы. Стас прошел загогулину и выглянул за угол.
     Впереди висел поток света. Люк снят, и в потоке света свисают ноги. Солдат сидел прямо на краю дыры, для устойчивости одна подошва уперлась в поперечную перекладину лестницы.
     - ... и вот входит эта врачиха в палату, а...
     Слушатели заранее заржали, предвкушая.
     Стас шагнул обратно.
     Дьявол их защекочи... Что происходит?!
     По всем расчетам, несмотря на все петляния, наверху уже должен был быть центр города. За Садовым кольцом. Та территория, которую контролировали "друзья" Арни. Эту территорию они не отдавали ни в одном штурме. И не отдадут. Иначе им конец...
     Но там наверху ребята. Свесили ноги вниз и травят байки.
     И это не первый такой люк. Уже часа два все водостоки, люки и просто колодцы, ведущие на поверхность, - любые пути наверх - открыты и ярко освещены. И голоса, солдаты, грохот гусениц...
     Где "друзья" Арни?!
     В любом случае надо опять отступать, искагь какой-то лаз, ведущий на юг и не проходящий под открытым люком...
     Может быть, из-за этих постоянных петляний давно сбились с курса? И идем совсем не на юг, а куда-то по касательной к Садовому кольцу? Давно оставили его в стороне, и теперь впереди лишь край города, бывшие спальные районы, которые солдаты все-таки очистили от диких крыс?
     Оттого и солдаты сидят беззаботно, а "друзей" Арни нет и следа?..
     С другой стороны, посты все чаще и чаще, и обходить их все труднее и труднее...
     Значит, все же идем в центр?
     Но тогда где крысы? Куда подевались все цивильные крысы?!
     Иногда попадались крупные туннели - те, что ведут в бывшее метро. Можно бы, наконец, заглянуть в один из таких. Узнать название станции. Сразу все станет ясно.
     Но только опасно это. Бывшие станции метро просторные. Наверняка там сейчас штурмовые группы...
     Опасно.
     Стас выбрался из прохода-загогулины назад.
     - Лобастый...
     Тихий писк.
     Стас включил прицел, нашел светом тельце Лобастого.
     - Курс? Пируэт: "Юг".
     - Точно?
     Пируэт: "Точно".
     Стас вздохнул.
     Человек мог бы ошибиться. Но не модифицированные крысы. Их поворотами не запутаешь. Все откладывается в памяти. Каждый поворот. Причем откладывается точно-точно, с точностью не то что до градусов - до минут и терций. Любой профессиональный астроном обзавидуется такой точности калькуляции углов.
     И если крысы уверены, что курс на юг - значит, курс действительно на юг.
     Но тогда уже должен быть центр города. За Садовым кольцо. С "друзьями" Арни.
     Если только...
     Нет, не может быть. Стас помотал головой. Этого не может быть, потому что не может быть никогда!
     Лобастый опять закружился. Вопросительный паттерн.
     - Все, ребята, привал. Похоже, пора баиньки. Что-то я уже ничего не соображаю... Возвращаемся на поворот, там был сухой пол.
     Стас выключил прицел. Об ногу кто-то потерся.
     - Пошли, - согласился Стас.
     Привычно следуя за контролирующими ударами хвоста по ноге, зашагал назад. Когда хвост застучал часто-часто, остановился. Нащупал руками стену туннеля, угол...
     Пискнуло.
     - Да знаю, знаю, что тут порожек...
     Стас нашел ногами плохо подогнанные плиты, шагнул. Под ногами стало сухо. Еще пара шагов. Теперь можно и присесть.
     - Все, приехали. Стоп машина. - Стас стянул с себя плащ, постелил его на боковое закругление трубы и присел, потом осторожно привалился к стене. - Будем ждать ночи. Потом попробуем выйти на поверхность.
     Ночью солдаты должны уйти. Если не от страха перед крысами, то хотя бы потому, что ночью солдатам полагается спать. Останутся лишь клюющие носом часовые.
     - Дежурство по очереди. Лобастый! Когда стемнеет, разбудить.
     Стас закрыл глаза и расслабился. Отяжелевшие от бега ноги поехали куда-то прочь, словно перрон от отъезжающего поезда, куда-то далеко, вниз, прочь...
     Стас зевнул, поежился. Запахнул плащ - холодновато стало, однако! - и опять пригнулся, опять скрючился в три погибели. Зашагал дальше.
     Еще один час пути, а крыс нет даже и следа...
     Ни цивильных, ни диких. Не видно и не слышно. Ну цивильные ладно... Если все же прошли мимо центра и сейчас в спальных районах, то цивильных крыс тут может и не быть. Но дикие-то куда делись?! Не могли же их всех-всех-всех перебить, до последнего крысенка?..
     Стас усмехнулся. Кое-кто ведь собирался еще поторговаться, когда достанет секвенсор.
     Выяснить, зачем это он понадобился "друзьям" Арни, не хотят ли они сотворить таких уродцев, по сравнению с которыми модифицированные крысы будут не страшнее полевок?
     Нет, конечно... Почти наверняка нет.
     По всему выходит, что им нужно лишь одно - чтобы их оставили в покое. Просто оставили в покое. Забыли про ярлычок "генетическое оружие" и перестали искоренять...
     Но поторговаться все равно можно было бы. Да и кто они, эти друзья? Хотя бы одного, хоть одним глазком... Лучше всего, конечно, этого 1-С.
     Да, неплохо бы... Только где теперь те сладкие грезы? Теперь их бы просто найти, этих друзей! И вытащить Арни. Без всякого торга. И убраться подальше. Черт с ними, с легкими деньгами, холеными дамочками из Пригорода, охочими до приключений, и сладкой тишиной и безлюдьем в мире, где вообще-то едва можно протолкнуться и где чтобы один вдохнул, другой должен выдохнуть...
     Лишь бы вытащить оттуда Арни. А потом... Да мало ли в Поднебесной зоопарков? И Серого с собой забрать.
     Интересно, что с ним. Если военные наткнулись на секвенсор, ему одна дорожка: в клетки спецпитомника. Но хотя бы накормили, наверно.
     А если не накормили, то голодный. Брошенный. Ходит по ларьку, сосет палец и ищет, у кого бы ывы-ывы потребовать. Дальше ларька его не пустят. Ротный тот не дурак, так что...
     Где-то впереди простучало по воде - быстро-быстро.
     И - резкий писк-крик, крысиный боевой вопль. Рыжик!
     Визг боли - уже не Рыжик. Быстрая возня. Резкая, полная невидимых, но злых ударов...
     Стас выдернул из кобуры "хек" и включил прицел.
     - Лобастый...
     У ноги пусто. С другой стороны тоже.
     - Лобастый... Нет.
     В призрачном, едва заметном оранжеватом свете - никого, ничего. А дальше лишь темнота. Непроглядная, густая.
     Лишь какая-то возня впереди, на самом пределе слышимости...
     Стас облизнул сухие губы.
     Напоролись на стаю диких крыс?
     Личные гвардейцы умчались вперед, на крик Рыжика? Приняли бой? Хотя и знали, что это безнадежно?..
     Стас выключил прицел.
     Только поздно уже. Крысы должны были заметить огонек прицела. И теперь от них не уйти тихой сапой. И сейчас, разделавшись с личными гвардейцами, после краткого пира, дикие твари примутся за основное блюдо. Пойдут по следу, по запаху, по отражениям звуков...
     А вот их самих даже не увидеть. И будут рвать по кусочкам. Налетая, кусая и отскакивая прежде, чем успеешь ударить. Кусочек за кусочком, в полной темноте. Теряя кровь, слушая шуршание тел вокруг, перестук лапок по лужам...
     Сколько там в "хеке" осталось патронов? Есть, правда, еще две запасные обоймы. Одна в левой кобуре, другая в правой. Но все равно. В полной темноте не спасет и ящик пуль...
     И если придется стрелять, то одну, на всякий случай, лучше оставить. Уж лучше быстро, сразу...
     Стас дернулся - в сторону, к стене! Ноги что-то коснулось...
     Не кусали. Лишь стегнули хвостом. Несильно.
     И тихий писк. Привычный, знакомый. Лобастый!
     Стас сглотнул пересохшим горлом. Присел и включил прицел:
     - Что случилось?..
     "Крыса. Бежала. Быстро. Рыжик. Ударил".
     - Убил?
     Опять едва различимые в темноте замедленные пируэты.
     "Нет. Убежала".
     Убежала...
     - Всего одна? "Одна".
     Странно... Дикие крысы не ходят поодиночке. Обычно крупными стаями. Реже мелкими. Но почти всегда десяток набирается... Стайные гены, никуда от них не деться.
     - Другие были? "Нет".
     - Точно?
     "Двигались. Дальше. Пусто".
     - Далеко проверяли? "Сто. Развилка. Два".
     - Два пути?
     "Прямо. Так. Лево. Большое".
     Этот туннель идет дальше, а влево широкое ответвление. Хм... Одна крыса... Неужели все же цивильная крыса была? Разведчик? Оттого и одна. Господи, неужели наконец дошли?!

***

     Ответвление и в самом деле большое. Три шага в ширину. И