непонятных
механизмов, труб,  контейнеров,  бочек,  кусков  изоляции  и  многослойной
обшивки. Все это не торопясь плыло, крутилось,  сверкало  то  гранями,  то
плоскостями и порой совершенно скрывало под колеблющимся слоем поверхность
станции. Наконец Грег нашел небольшой  разрыв  в  плотной  завесе.  Шлюпка
слова мигнула маневровыми двигателями  и  зависла  над  просветом.  Экипаж
первым делом включил на прием систему радиосвязи. Грег принялся следить за
его работой а Стас прильнул  к  иллюминатору.  Внизу  медленно  проплывали
соединения обшивки  корпуса  станции.  Часто  просматривались  конструкции
крепления доя оборудования внешней  подвески.  Вот  проползла  батарея  из
шести плазменных орудий  сверхмощного  калибра.  А  чуть  погодя  открытый
эллинг с роботами - ремонтниками. Но тут Стас с удивлением обнаружил,  что
разрыв,  в  который  он  наблюдал  ландшафт  внизу,  меняет  очертания   и
уменьшается  в  размерах.  Оказалось,   что   все   мириады   составляющих
орбитального слоя движутся с чуть разной скоростью. Поэтому  они  медленно
догоняли друг друга, сталкивались,  расползались  и  так  весь  этот  слой
находился в беспрерывном хаотическом движении, уплотняясь там, где  только
что были разводы пустоты и разряжаясь на месте недавних скоплений материи.
Теперь этот колеблющийся поток  сомкнулся  и  Стас  остался  без  дела.  В
сердцах ругнувшись, он повернулся к Грегу. Тот склонился над анализирующим
модулем установки связи и  даже  сквозь  забрало  было  видно  озабоченное
выражение его лица. Однако спросить в чем дело не было никакой возможности
и Стас опять вернулся к  иллюминатору.  Но  слабо  шевелящаяся  масса  еще
надежнее сгустилась перед глазами второго пилота и он принялся  размышлять
обо всем, что ему удалось недавно увидеть и узнать.
     За пятьдесят минут, в течение которых шлюпка делала полных оборот над
станцией, несколько раз  перед  взором  Стаса  открывались  разрывы  и  он
торопливо заносил угловые величины наблюдений и  свои  впечатления.  Везде
было одно и тоже, хотя в нескольких  случаях  можно  было  с  уверенностью
сказать, что поверхность станции  всеми  вспомогательными  устройствами  и
внешними элементами. В других же местах обшивка была абсолютно  гладкой  и
лишенной всего этого вторичного оборудования. Значит, часть  станции  была
построена только в основных компонентах,  в  то  время  как  другая  часть
казалась полностью  технологически  завершенной.  Следующий  виток  только
подтвердил наблюдения Стаса, а концу третьего перед ним  лежал  листок  со
схемой поверхности станции. Оболочка титанического  диска  была  разделена
швами на шесть громадных радиальных  секторов.  Поверхность  трех  из  них
имела весь комплекс внешней оснастки - эллинги для  роботов  обслуживания,
компенсаторы температурной деформации  корпуса  и  десятки  других,  плохо
различимых с высоты устройств и агрегатов. Два  сектора  по  краям  первых
трех  имели  только  крупные  элементы  оформления  -   батарейные   башни
плазменной артиллерии,  фундаменты  для  конструкций  внешней  подвески  и
массивные  корпуса   причальных   терминалов   для   средних   орбитальных
транспортов.  А  расположенный  между  этими  двумя  секторами  промежуток
поверхности был  самым  незавершенным.  Его  устилала  совершенно  гладкая
обшивка с кое-где разбросанными квадратами и отверстиями больших  и  малых
технологических  проемов.  В   этот   момент   Стаса   отвлек   наконец-то
зашевелившийся  Грег.  Он  просигнализировал   второму   пилоту   каким-то
малопонятным жестом и взялся за ходовые рычаги. Шлюпка изменила угол атаки
и малым ходом пошла против направления вращения станции и ее  пояса.  Стас
взобрался вы свое кресло и не торопясь принялся ждать пояснений командира.
В  иллюминаторе  перед  его  взором   в   частых   разрывах   колеблющейся
чешуйчато-металлической  пелены  проплывала  обшивка  станции.   Даже   ее
поверхность содержала в себе много неясного и настораживающего. А  что  же
таилось под этими  многометровыми  слоистыми  бронированными  покровами  в
недрах ее многочисленных палуб, горизонтов и ярусов? От  этой  мысли  Стас
только плотнее сжал губы, словно бы ничего не хотел говорить неведомому но
вполне реальному противнику.
     Наконец Грег плавно затормозил шлюпку и она принялась вращаться точно
со скоростью вращения самой станции.  Командир  экипажа  включил  основные
системы  жизнеобеспечения  кораблики  и  через  минуту,   барахтаясь   под
потолком, выбрался из скафандра.  Не  долго  думая,  Стас  последовал  его
примеру.
     - Фу-у, как же здорово освободиться от этих  доспехов,  -  облегченно
вздохнул Грег и утомленно потер лицо ладонями.
     - Ты что? Хочешь сказать, - после долгого пребывания в полутьме  Стас
немного щурился от яркого света в кабине,  -  что  мы  зря  выключали  все
системы и маялись в скафандрах?
     - Нет. Этого я не говорил и говорить не буду, - покачал головой Грег.
- Наше дело складывается очень непросто. Посмотри сюда. - И Грег расправил
на пульте листок со своими набросками. - В общем антенны не уловили  нигде
никаких целенаправленных радиопереговоров или трансляции. Но.  Но...  -  И
Грег задумчиво принялся покусывать зубами  нижнюю  губу  и  еще  несколько
секунд молча изучал  свой  рисунок.  -  Во  время  полета  над  вот  этими
соседними   секторами    датчики    регистрировали    упорядоченное    эхо
функционирования многих десятков  электронных  и  энергетических  сетей  и
систем. И они действуют достаточно активно, если поле их рабочих излучений
проникает сквозь мощную внешнюю оболочку станции. То есть в зоне этих трех
секторов,  -  Грег  ткнул  пальцем  в  соответствующее  место   схемы,   -
наблюдается активная упорядоченная деятельность многих и многих систем.  В
этих двух секторах наблюдаются только  слабые  отголоски  электромагнитных
излучений. А в этом секторе между ними вообще ничего  не  слышно.  Кстати,
это самое безопасное место и мы сейчас как раз висим над ним. И  последний
вывод - станция живет и работает и совершенно неизвестно, что она  выкинет
завтра. - Грег испытующе поглядел на второго пилота  и  добавил  с  хмурым
сарказмом: - С чем вас и поздравляю. А что у тебя?
     Стас положил на панель блокнот с рисунком и задумчиво сказал:
     - Картина в  общем  схожая.  Станция  визуально  разделена  на  шесть
радиальных сегментов.  Поверхность  трех  из  них,  которые  идут  подряд,
оформлена в в полной технологической подробности. Два  других  -  отделаны
только  в  общих  крупных  деталях.  А  один,  тот  который  между   двумя
последними, вообще имеет только голую обшивку и все. Даже шлюзы  и  ангары
без люков и затворов.
     Грег недолго изучал оба  рисунка  и,  наконец,  удовлетворенно  повел
шеей:
     - Да, наблюдения совпадают. Отсюда  -  вывод  такой.  Станция  готова
только наполовину. Но в завершенной ее части - это уже вполне  ясно  кипит
жизнь. Может даже и есть  люди.  И  уж  в  любом  случае  навигационная  и
разведывательная аппаратура должна следить за  окрестным  пространством  и
элементарно засечь пересекающую границу нашу  кавалькаду  из  межпланетных
крейсеров. - Грег нервно побарабанил пальцами  по  подлокотнику  кресла  и
повернулся к товарищу. - Что делать будем господин второй пилот?
     Стас  ответил  не  сразу.  В  этот  момент  он  вспомнил   громадные,
вынесенные на мощных решетчатых конструкциях  в  сторону  от  титанической
осевой, сферические купола радаров станции. Теперь Стас  ясно  видел,  как
под их белой скорлупой беспрерывно  вращаются  ячеистые  параболы  антенн,
прощупывая на многие сотни тысяч  и  миллионы  километров  вокруг  пустоту
космоса. Вместо ответа Стас спросил командира:
     - А ка ты думаешь - они нас заметили?
     - А черт его знает, - искренне  развел  рукам  Грег.  -  Может  и  не
заметили. Во-первых, объект такого размера как шлюпка не  должен  по  всем
правилам появляться  в  автономном  плавании  в  таких  глухих  углах.  Но
габариты шлюпки у них просто может не сработать идентификатор.  Они  могли
смотреть на нас и не увидеть. К тому же мы покрыты маскировочным слоем.  А
в третьих, мы прилетели из  безопасных  внутренних  пространств  планетной
системы. Поэтому машина  могла  нас  видеть,  но  элементарно  принять  за
какое-то нестандартное, случайное явление, а не шпионский корабль.
     - Да. Теперь, когда мы нырнули в этот слой бродячего металлолома, нас
уже точно никто не увидит.
     - Но и мы не разглядим ничего толком сквозь эту завесу,  -  парировал
Грег.
     - А если аккуратно пройти сквозь эту толщу и зависнуть в нижнем слое?
     - Думаю, что можно попробовать. Хотя, конечно, рискованно - мы сможем
видеть их, а они нас. Но другого пути пока нет.
     На несколько минут в шлюпке повисла тишина. Грег сидел пустым  взором
уставившись на пульт управления, а Стас крутил в руках рисунки, словно  бы
хотел найти в них ответ на самый  главный  вопрос.  Наконец  Грег  оторвал
взгляд от рядов кнопок и легонько ударив кулаком в ладонь, сказал:
     - Сейчас единственный для нас путь - это  высадиться  на  поверхность
станции и попытаться определить на месте что делать дальше.
     - Можем не только высадиться на поверхности,  а  прямо  войти  внутрь
станции через большой шлюз в недостроенном секторе.
     - А его створки разведены?
     - Их вообще нет. Запорное устройство просто еще не смонтировано.
     - Отлично, - обрадовано поднял правую руку Грег. - Тогда  уже  вполне
прорисовывается тактика наших действий. Только чтобы  сразу  не  рисковать
шлюпкой, кому-то из нас придется в  скафандре  осмотреть  пространство  за
створками люка.
     - Хорошо, - согласился Стас. - Давай я попробую туда добраться.  Если
все будет нормально, я дам сигнал, а ты уже пригонишь шлюпку.
     - Идет. Только  давай  мы  еще  немного  повисим  тут  и  постараемся
поподробнее изучить обстановку внизу.
     - Но, может, пройдем хотя бы до середины этого чертового слоя,  а  то
так мы долго ничего не разглядим.
     - До середины слоя, пожалуй, можно, - решил Грег и добавил: -  Только
если мы запутаемся в каких-нибудь ржавых обломках, тебе  придется  первому
лезть за борт и освобождать шлюпку.
     - Да в первый раз, что ли? - безразлично махнул ладонью  Стас.  -  За
последнее время я уже привык заниматься всем, чем угодно  оттаскивание  от
нашего суперзвездолета старых сортирных труб и мятых мусорных  контейнеров
не будет для меня чем-то неожиданным.
     - Тут ты прав на все сто, - только и нашел что сказать своему второму
пилоту командир.


     Осторожно пробравшись ближе к нижней кромке орбитального слоя, шлюпка
еще несколько часов висела над поверхностью  недостроенного  сектора.  Две
пары  глаз  членов  экипажа  и  системы  радиопрослушивания   настороженно
пытались распознать и заметить какие-нибудь  тревожные  симптомы.  Но  все
было спокойно. На внешне  поверхности  не  наблюдалось  никаких  признаков
движения. Детекторы приемных антенн тоже не  регистрировали  под  панцирем
внешней оболочки никаких сигналов машинной активности. Сектор был мертв  и
холоден.
     - Все-таки кое-что повидать в этом мире мне удалось,  но  скажи,  что
мне придется в толще свалки старого металлолома - ни за что бы не поверил,
- ворчал Стас, вползая в скафандр.
     - Ничего, - утешил  его  Грег,  помогая  другу  натянуть  космические
доспехи. - Считай, что для полноты восприятия жизни и это надо пройти.
     - Ничего себе, полнота жизни, - обижено хмыкнул Стас. - Все  какие-то
подозрительные закоулки да  отвратительные  дыры.  Так  я  однажды  вконец
одичаю.
     - Ничего, ничего, - обнадежил товарища  Грег.  -  Еще  немного  и  ты
знаменитым пилотом, победителем  всех  бандитов  и  пиратов,  вернешься  к
цивилизации и будешь только пожинать лавры прежних подвигов.
     Стас  попытался  что-то  ответить  язвительным  тоном,  но  Грег  уже
нахлобучил ему на голову шлем и  второй  пилот  только  коротко  пошевелил
губами за толстым стеклом. Наверное нехорошо выругался.


     Пространство  за  бортом  встретило  космонавта   мутным   рассеянным
свечением.  Лучи  с  трудом  пробирались  сквозь  толщу  больших  и  малых
металлических  предметов,  но  многократно  многократно  отражаясь  от  их
матовых граней и плоскостей, создавали какое-то  зыбкое,  неверное,  но  и
достаточное  для  четкого  восприятия  окружающего  мира  освещение.  Стас
оттолкнулся от шлюпки и поплыл  в  сторону  станции.  На  месте  недавнего
разрыва  уже  витала  разряженная   материальная   взвесь   и   космонавту
приходилось раздвигать руками предметы средней величины, а  мелкие  просто
таранить шлемом. Больше всего вокруг было  испорченных  элементов  мелкого
крепежа - болтов, заклепок, гаек всех  форм  и  размеров.  В  значительных
количествах летали полуобгоревшие бухты и куски  проволоки  для  автоматов
плазменной сварки.  Всюду  плавали  обрубки  погнутых  труб  и  скрученных
кабелей, обломки транспортных контейнеров и упаковочных ящиков. Когда Стас
нарушал своим корпусом движение всего этого хлама,  то  предметы  начинали
сталкиваться друг с другом и вслед  за  космонавтом  шел  сухой  и  долгий
потревоженный шелест. Словно какая-то слабая, но  неотвязная  сила  хотела
выдать чужака хозяевам здешнего  мира  и  помечала  его  молчаливый  полет
беспрерывным треском и шорохом.
     Наконец, когда Стас миновал скопление из  самым  невероятным  образом
сцепившихся  многометровых  транспортных  платформ,  впереди   образовался
устойчивый  просвет  и  космонавт  дал  самый  слабый   импульс   ранцевым
двигателем. Пространство вокруг становилось все чище, а впереди,  во  всем
своем размахе обозначилась поверхность станции. Теперь  Стас  уже  миновал
крайние покровы  орбитального  слоя  и  маленькой  белой  точкой  плыл  от
мерцающего  пояса  к  поблескивающей  обшивке  огромного  кольца.   Сейчас
космонавт был виден как на ладони со всех возможных направлений наблюдения
и поэтому Стас дал еще один импульс двигателем, чтобы  как  можно  быстрее
преодолеть протяженный открытый  участок.  Сквозь  стекло  шлема  на  него
плавно надвигалась испещренная технологическим  элементами  и  отверстиями
поверхность.  Космонавт  перевернулся  в  пространстве  и  приготовился  к
посадке. Процессор на  стекле  скафандра  давал  расстояние  до  оболочки:
"45,40,35,30"... -  плыли  неяркие  цифры.  "Пора"  -  решил  Стас  и  дал
маленькую вспышку из миниатюрных дюз. Сопло, направленное против  движения
скафандра, выплюнуло крошечную порцию пламени и скорость полета космонавта
резко упала. Еще через несколько секунд он, мягко  самортизировав  ногами,
очутился на ровной поверхности станции. Во время полета  Стас  не  заметил
вокруг ничего опасного и поэтому теперь чувствовал себя вполне уверено. Он
приземлился на оболочку  недалеко  от  проема  большого  шлюза  и  теперь,
используя магнитные башмаки, пошел по металлическим листа обшивки к  этому
провалу. Вначале он хотел сразу влететь  в  зев  шлюза.  Но  потом,  когда
разглядел, какая там темнота царит, решил что  будет  слишком  рискованным
врываться на большой  скорости  в  незнакомое  пространство.  Наконец,  он
подобрался к краю проема.  Громадный  тридцатиметровый  провал  в  корпусе
станции зиял пустотой и неизвестностью. Включив инфракрасное видение шлема
Стас сел на край проема и  прикрепился  подошвами  к  вертикальной  стене.
Встал во весь рост и тут же резко оттолкнулся.  Теперь  он  медленно  плыл
вниз. Стенки проема уходили в глубину на размер толщины обшивки станции  -
почти на десять метров. Потом пространство  вокруг  резко  раздвинулось  и
Стас оказался в огромном  помещении.  Несколько  минут  он  оглядывался  в
зеленоватых лучах  инфравидения,  разворачиваясь  всем  корпусом  и  делая
десятки снимков миниатюрной фотокамерой в шлеме. Он находился в  громадном
объеме, простиравшемся вниз и в стороны на многие  десятки  и  даже  сотни
метров. Похоже, что в этом секторе станции был  смонтирован  лишь  жесткий
конструкционный каркас и на него нанесена оболочка. И ничего более - ни ни
переборок  и  перекрытий  ярусов  и  палуб,  ни  галерей  и  шахт  лифтов,
транспортеров  и  коммуникационных  галерей.  Ничего  этого  не  было  еще
сделано. И  только  с  упорядоченностью  кристаллической  решетки  пустоту
пересекали  исполинские  опорные  конструкции  несущего  скелета  станции.
Основательно осмотревшись под  потолком,  Стас  решил  исследовать  нижнюю
часть зала. Ранцевый двигатель коротко мигнул и скафандр понес человека  в
глубину. Подавленный размерами этого утонувшего во мраке сооружения,  Стас
казался себе крошечным  головастиком,  барахтающимся  в  холодной  мрачной
глубине чудовищного аквариума.  И  кто  знает,  может  чей-то  жестокий  и
угрюмый взгляд следил сейчас за ним сквозь толстое стекло и не думал  пока
обнаруживать себя. До поры до времени.
     Стас отогнал от себя эти не очень приятные мысли  и,  разминувшись  с
очередной конструкцией  каркаса,  начал  изучать  поверхность  под  собой.
Теперь было видно, что нижняя плоскость разбита различными  отверстиями  и
проемами в правильном геометрическом порядке. "Видимо, - решил Стас, - что
все-таки весь объем сектора успели разделить на несколько основных палуб и
это переборка первой из них". Космонавт до предела сбил  скорость  полета,
прицелился и вплыл в одно из люковых отверстий. На той стороне он оказался
в обширном, но уже отдельном  помещении.  Похоже,  что  низлежащие  палубы
неведомые строители сумели разделить на залы пространства и объемы первого
монтажного  уровня  и  им  здесь  оставалось  смонтировать  только   ярусы
кубриков,  залов  и  галерей.  Но  по  неведомой   причине   работы   были
остановлены, а на верхней палубе  не  было  сделано  даже  и  этого.  Стас
тщательно огляделся и решил больше не углубляться в недра станции. Они уже
походили на лабиринт и плутать здесь без страховки было опасно. Напоследок
Стас на полную  мощность  включил  радиоприемное  устройство  скафандра  и
тщательно прошелся по всем уровням и каналам  настройки.  Но  в  наушниках
звенела полная тишина. Даже вездесущие фоновые шумы космоса  не  проникали
сюда, сквозь многослойный панцирь оболочки станции.  Сектор  был  мертв  и
пуст. В этом теперь не было ни капли сомнения.
     Стас быстро поднялся и прикрепился у проема в обшивке станции.  Затем
достал мощный фонарь и принялся ждать, пока в разрыве пелены  орбитального
хлама можно будет разглядеть контур шлюпки. Прошло  почти  двадцать  минут
прежде чем космонавт сумел подать сигнал товарищу. Приняв  серию  условных
вспышек Грег на хорошем ускорении повел  шлюпку  вниз.  Распоров  корпусом
легионы возмущенно брякающих железок серый  диск  спасательного  кораблика
ринулся вниз. Промахнись пилот хоть на небольшую долю угловой  величины  и
шлюпка бы разбилась о край проема.  Рассчитать  вручную  курс  корабля  на
таком ускорении при минимальном расстоянии было  делом  весьма  непростым.
Ведь   по-прежнему   Грег   избегал   включения   на   рабочую    мощность
радио-электронных систем корабля. Он хотел до минимума свести  шансы  быть
замеченным возможным противником.


     Шлюпка почти идеально влетела в темный провал прямоугольного  люка  и
тут же  включились  тормозные  двигатели.  Темноту  громадного  сводчатого
объема  озарили   вспышки   реактивных   факелов.   Чуть   покачиваясь   в
пространстве, шлюпка замерла в середине высоты помещения. Стас оттолкнулся
от стены проема и поплыл к командиру вытягивая вперед перчатку скафандра с
вытянутым большим пальцем. Скоро второй пилот  был  уже  в  кабине  и  оба
космонавта оживленно обменивались свежими впечатлениями. Первым делом было
решено отогнать шлюпку в сторону и прикрепить недалеко от большого  проема
за опорой мощной несущей конструкции  чтобы  она  не  бросалась  в  глаза.
Теперь стало вполне  ясно,  что  на  ближайшие  дни  тесная  шлюпка  будет
оставаться кос