.
Но это теперь уже было не столь важно.  Главное,  что  противник  был  уже
обнаружен и оставалось добраться до него и уничтожить. Капитан уже  кричал
в микрофон, отдавая приказы своим  машинам  немедленно  разбиться  на  две
группы, подтянуться к врагу и атаковать его с разных сторон.  Командирский
скутер тоже резко дернулся и начал круто  набирать  ход,  огибая  по  дуге
хребты металлических завалов. Надо было  как  можно  быстрее  выскочить  в
разряженный  окраинный  области  слоя  и  уже  на  максимальной   скорости
добраться до точки  обнаружения  врага.  Пиньяр  поручил  ведение  скутера
второму пилоту и компьютеру а сам принялся определять тактику нападения на
врага. Радары машин на таком расстоянии, в густой массе обломков не давали
четкой  картины,  также  как  и  лучи  инфраизлучений  быстро  увязали   в
колеблющемся металлическом слое.  Поэтому  ничего,  кроме  свечения  одной
единственной точки неприятельского объекта не давали. Но и этого пока было
достаточно. Силы  капитана  Пиньяра,  двумя  атакующими  с  разных  сторон
отрядами быстро приближались к врагу. Еще несколько минут и роботы  вместе
со скутерами нырнут из разряженных пограничных слоев  вглубь  орбитального
слоя,  чтобы  после  нескольких  виражей  в  зыбких  лабиринтах  упереться
стволами штурмовых лазеров и плазменных пушек во  врага.  Правда  капитана
Пиньяра несколько настораживало, что точка  вражеского  объекта  висит  на
месте без движения. Но капитан  тут  же  находил  этому  тысячи  различных
объяснений. Может в их скутере испортился тяговый преобразователь или  эти
подонки  застряли  в  скоплениях  мусора  и  пытаются  на  полном  форсаже
вырваться из ловушки. В конце-концов они могли  решить  сдаться  и  сейчас
ждут на одном месте появления хозяев станции... Главное, что противник был
совсем рядом и с каждой секундой шансов ускользнуть у него становилось все
меньше и меньше.


     Стас с Грегом выбрались  из  кабины  и,  стараясь  как  можно  меньше
работать ранцевыми двигателями, затормозили а потом  и  развернули  против
прежнего хода достаточно громоздкую платформу скутера. Теперь  их  корабль
находился в стороне от облака, образуемого маслянистыми пятнами горючего и
окислителя.  На  другом  его  конце  находился  остов  найденной   средней
космошлюпки  с  разогретой  плазменным  резаком  кормовой  частью.  Причем
сосредоточение взрывчатых элементов там было усилено  за  счет  нескольких
хорошо подзаряженных  энергонакопителей  сварочных  установок.  Космонавты
вновь забрались в кабину и замерли над панелью управления. Справа и  слева
от скутера хаотически громоздились металлические острова кладбища машин. А
впереди вот-вот должен был появиться противник.


     Брас Пиньяр пристально  вглядывался  в  дисплей,  где  проецировалось
изображение от телекамер от передовых роботов. На картине радара их  точки
уже приближались к значку неприятельского объекта  и  вот-вот  они  должны
выйти на дистанцию визуального контакта. Но пока  на  телеэкране  мелькали
только фрагменты каких-то полуразобранных машин  на  фоне  желто-молочного
свечения  орбитального  слоя.  Капитан  Пиньяр  нервно  кусал  губы  и  не
отрываясь сверлил взглядом экран. Скутер кидало из стороны  в  сторону  на
виражах меж многочисленных металлических рифов, но Пиньяр  только  коротко
морщился если приходилось непроизвольно оторвать взор и еще крепче  сжимал
руками поручни по краю пульта управления.
     Наконец на экране мелькнуло какое-то размытое изображение на  секунду
опоясанное кольцом значка искомой цели, но передовой  робот  уже  совершил
маневр и тут же ушел с вектора прямого видения. Пиньяр с досады  плюнул  в
сторону. Словно кто-то нарочно дразнил его  взвинченные  нервы!  И  шлепок
слюны пузырясь  размазался  по  стеклу  кабины.  Но  вот  головная  машина
выскочила на чистое пространство и командир гарнизона  увидел  изображение
сильно потрепанного неподвижного скутера. От двигательного отсека на корме
исходило сильное инфракрасное сияние. Тут же от передовых машин  поступили
запросы -  открывать  огонь  или  нет?  Пиньяр  приказал  быть  готовым  к
уничтожению цели в любой момент, но пока  не  стрелять  первыми.  Командир
станции пристально разглядывал висящий в пустоту скутер. Что-то ему  очень
не нравилось в этой ситуации, но он пока не мог четко понять  что.  Роботы
уже  полукругом  обступили  неприятельскую  машину  и  медленно  стягивали
кольцо. Жерла их лазеров в упор глядели на врага, готовые в  любой  момент
открыть убийственный огонь.
     - Капитан, - приглушенным и еще немного неуверенным голосом  произнес
с соседнего кресла Брендон. - На той шляпке, что угнали из ангара  шестого
сектора должен быть бортовой номер одиннадцать или двенадцать. А  здесь  -
пятый... Да и вообще боковой этой шлюпки  -  желтый,  а  у  всех  наших  -
голубой.
     - Сам вижу, - раздраженно процедил Пиньяр пожирая глазами изображение
скутера.
     Капитан чувствовал, что здесь есть какой-то подвох. Но какой  именно,
он все еще не мог определить и это  бессилие  приводило  его  в  пока  еще
сдерживаемое бешенство... Через несколько секунд капитан Пиньяр предпринял
меры предосторожности от возможного нападения из вне и четыре робота резко
развернулись стволами лазеров  в  разные  стороны  и  выдвинулись  вперед.
Получилось что-то вроде внешней цепи  охраны.  Почему-то  телекамеры  этих
машин все как одна передали изображения висящих везде вокруг целых облаков
топлива. Это уже явно не нравилось командиру  гарнизона  и  он  пристально
начал изучать и анализировать приходящую со всех сторон информацию. Но тут
передовые роботы совсем близко подошли к скутеру и Пиньяр переключил  свой
дисплей на восприятие этой  картины.  Вблизи  было  хорошо  видно,  что  у
скутера под  кормовым  кожухом  демонтирован  двигатель,  да  и  в  кабине
отсутствует панель управления. Эта транспортная машина была разобрана  еще
во время строительства станции.  А  тепло  интенсивно  излучала  массивная
часть грузовой платформы. В этот миг один из роботов поднырнул  под  брюхо
скутера и на экране  появилась  прикрепленная  там  портативная  сварочная
установка. Язычок горелки во всю шпарил  в  раскаленную  до  бела  широкую
балку несущей конструкции... Пиньяр злобно зарычал, так, что у сидящего  в
соседнем кресле пилота шея автоматически  втянулась  в  плечи.  Опять  его
обвели вокруг пальца, словно мальчишку. Глаза капитана взбешенно сузились,
а на лбу проступила пульсирующая жилка.


     Грег пристально наблюдал, как  как  на  экране  точки  неприятельских
роботов вплотную приблизились к скутеру-приманке. Еще несколько  мгновений
и можно будет одним ударом попытаться уничтожить все неприятельские  силы.
Грег чувствовал, как с тройной интенсивностью пульсирует кровь в висках  и
под солнечное сплетение подкатывает предательская тошнота.  Грег  сглотнул
вязкий комок и положил палец  на  кнопку  пуска  дистанционного  взрывного
устройства... Но, все-таки еще было рано. На экране  было  отлично  видно,
что двойное оцепление роботов находится в наилучшей позиции,  но  вот  оба
скутера  с  космонавтами  находились  в   стороне,   вне   гарантированной
досягаемости взрыва. Видимо вражеские экипажи чувствовали скрытую угрозу и
не подходили ближе к ловушке.  Но  вот  точки  вражеских  машин  пришли  в
движение, еще немного и они разойдутся  в  стороны.  Больше  медлить  было
нельзя. Грег резким движением загнал кнопку в гнездо.


     Вспышка взрыва была настолько  мощной,  что  от  нестерпимого  блика,
полоснувшего по экрану, Пиньяр зажмурил глаза. И в следующее мгновение  на
экране  уже  мерцал  пустой  фон.  Передающие  камеры  роботов   перестали
работать. Капитан аж подпрыгнул  от  неожиданности  в  кресле.  Его  глаза
метнулись к экрану радара. На месте неподвижного скутера возникло растущее
размытое пятно. Точки роботов стремительно разлетались в стороны, а вокруг
них бушевало какое-то переливающееся свечение. "Дьявол, - скакало в голове
Пиньяра, - сотня дьяволов! Это же была громадная мина-ловушка! Попался как
слепой щенок..." И он  снова  и  снова  метался  растерянным  взглядом  от
погасшего телеэкрана к дисплею радара, где  царил  невообразимый  хаос,  и
датчикам других приборов. Через  несколько  секунд  мощная  ударная  волна
достигла командирский скутер и космонавты чуть не повылетали из кресел  от
резкого толчка. Пока Пиньяр со своим вторым пилотом  приводили  в  чувство
шокированные взрывным импульсом системы и  приборы  скутера,  в  эпицентре
взрыва продолжало раскручиваться адское колесо из сотен небольших  вспышек
и интенсивного возгорания разлитого всюду топлива. Большая ударная волна и
сотрясения пространства от новых вспышек смешивали и сталкивали все  новые
и новые облака горючего с окислителем и зарево гигантского пожара набирало
силу. Взрывные волны беспрестанно сотрясали все больший и  больший  объем,
громадной слепой силой расшвыривали вокруг раскаленные увесистые  обломки.
Ближайшие к центру  взрыва  роботы  мгновенно  погибли.  Остальные  боевые
машины взрыв покалечив раскидал в разные стороны и часть из них  сразу  же
сгорела в пылающих  облаках  реактивного  топлива,  часть  была  контужена
тучами проносящегося в разные стороны металлического хлама. Тщетно капитан
Пиньяр пытался вызвать на связь хоть один  из  своих  автоматов.  Даже  те
несколько из них, что все-таки уцелели в  этой  искусственной  катастрофе,
пока находились в глубокой коме. Огненные вихри швыряли в их  безжизненные
корпуса облака раскаленных  капель  металла,  а  процессоры  управления  в
пылающей  адской  утробе  взбесившегося  хаоса  пока  имели  одну  цель  -
окончательно не потерять сознания.


     Стас с Грегом пристально следили за  за  бушующим  на  экране  радара
косматым чудовищем большого пожара. Вся прежняя  конфигурация  этой  части
кладбища машин была растерзана, перемолота и исковеркана серией больших  и
малых взрывов. Сейчас  их  интенсивность  и  частота  начала  спадать,  но
рассеянные ударными волнами микроскопических капель топлива  и  окислителя
создавали еще  целые  зоны  больших  пожаров.  Всюду,  в  самых  различных
направлениях пролетали неподвижные раньше предметы и поэтому  на  радарном
экране невозможно  было  отыскать  боевые  единицы  неприятельской  армии.
Теперь там все двигалось и было  нагрето  до  температуры  камер  сгорания
реактивных двигателей. Сейчас придется действовать почти вслепую и Стас  с
Грегом прекрасно понимали это. Враг теперь был значительно ослаблен но еще
никак не побежден до конца.  Капитан  дал  команду  на  запуск  двигателя.
Скутер дрогнул и медленно пошел вперед,  раздвигая  корпусом  тучи  мелких
обломков. Капитан Миллер осторожно вел машину невдалеке  от  края  области
большого  пожара.  Все  вокруг  встревоженно   двигалось,   шевелилось   и
беспорядочно плавало, словно бы скутер  попал  в  громадный  улей  больших
рассерженных пчел.  Часто  по  колпаку  кабины  колотили  обломки  средней
величины и тогда по всему  корпусу  кораблика  разносились  гулкие  удары.
Космонавты напряженно всматривались то в экран радара, то  в  пространство
впереди. Сейчас привычный мутно-белесый свет толщи орбитального  слоя  был
подавлен  багрово-красным  полыханием  сплошных  зон  огня.  Откуда-то  из
глубины этого мрачного сияния в любой момент могла вынырнуть  пара  боевых
роботов со звездами бьющих из-под брюха лазерами  или  ромбообразная  тень
вражеского скутера. Друзья медленно и осторожно вели  свою  космошлюпку  в
последний решающий рейд.


     Капитан Пиньяр лихорадочно пытался мощными сигналами  адресной  связи
оживить свои разом замолчавшие боевые автоматы. Пока из двенадцати роботов
на позывные ответили только три, да и те были отчасти парализованы  и  еще
не  могли  окончательно  прийти  в  себя.  Пиньяр  был  шокирован   такими
ужасающими результатами  взрыва  и  ни  как  не  хотел  поверить,  что  из
двенадцати штурмовых  машин  у  него  осталось  только  три  покалеченные.
Поэтому он снова и снова продолжал с тупой методичностью вызывать молчащие
номера. Изредка он скашивал глаза чуть в сторону,  где  сквозь  прозрачное
стекло колпака кабины просматривался корпус второго скутера  под  командой
Рохаса. Неужели это  все,  что  осталось  в  моем  распоряжении  -  уже  в
некотором  смятении  задавал  себе  вопрос  Пиньяр  и  пока  все  еще   не
отваживался ответить на него. Наконец он решил на время  оставить  попытки
реанимировать молчащие машины и сконцентрировал внимание на  уже  подавших
признаки жизни. Пиньяр приказал всем трем автоматам включить  двигатели  и
малым ходом идти на сближение. Тут же  два  робота  сообщили,  что  начали
движение, а один ответил - что  ходовой  двигатель  поврежден  и  запросил
возможность добираться на рулежных  соплах.  Пиньяр  пробормотал  какое-то
ругательство и согласился.


     Экипаж капитана Миллера медленно вел скутер по  разводам  и  россыпям
свалки металлолома. Отблески больших пожаров слева по борту окрашивали все
вокруг в зыбкие зловещие тона. На пути то и дело  попадались  оплавленные,
покореженные  высокой  температурой  железные  части,   исторгнутые   сюда
взрывами  из  самого  чрева  огненной  купели.  Неожиданно  взгляд   Стаса
зацепился за какой-то зловеще знакомый  силуэт.  Это  был  корпус  боевого
робота. Неестественный  угол  наклона  висящего  в  пространстве  автомата
свидетельствовал о гибели машины. Стас прикоснулся рукой к локтю командира
и молча показал ладонью сквозь стекло кабины. Грег сделал небольшой зигзаг
и вплотную  подплыл  к  находке.  Теперь  всю  боевую  машину  можно  было
разглядеть в мельчайших подробностях. В сущности, от  нее  остался  только
изгрызенный клыками больших и малых взрывов особо прочный корпус.  Головка
управления, манипуляторы, вооружение и даже дюзы двигателя  отсутствовали.
Все это было содрано  и  сожрано  огнем  и  ударными  волнами  в  жерновах
дьявольской мельницы. Так бы и сгинуть этой жертве в раскаленной топке, но
один из больших взрывов выбросил этот обломок из центра катаклизма  и  вот
он оказался здесь на глазах космонавтов.
     - Хорошо же ему досталось, - первым нарушил молчание Стас.
     - Да уж... - протянул Грег, разглядывая закопченный корпус. -  Дорого
бы я дал, чтобы такое случилось со всей их армией.
     - А, может, уже  и  случилось,  -  предположил  Стас  повернувшись  к
командиру.
     - Пожалуй на это рассчитывать не стоит, -  серьезно  покачал  головой
Грег. - Во всяком случае, два их скутера с командой были  точно  вне  зоны
взрыва. Да и, кто знает, может часть роботов смогла уцелеть в этой  адской
карусели. В любой ситуации на их стороне остается преимущество  в  огневой
мощи. Поэтому нам надо постараться внезапно напасть первыми пока  они  еще
окончательно не пришли в себя.
     С этими словами Грег снова дал тяговый режим и  скутер  медленно,  по
дуге вокруг зоны пожаров продолжил путь навстречу неприятелю.


     Вахтенный  оператор  Габорио  встревоженно  следил  за  бесчисленными
параметрами  на  большом  экране  и  нескольких  периферийных  дисплеях  в
центральном зале управления станции. Он с неприятным изумлением видел, как
после сильного взрыва на орбите совершенно неожиданным образом разгорается
зарево  гигантского  пожара.  До  этого  Габорио   неотступно   отслеживал
преследующие неприятеля силы, там - на верху, и  был  уже  готов  довольно
потереть ладони, когда  неприятельский  скутер  был  взят  в  кольцо.  Еще
немного и всей этой кутерьме придет конец. И на этом фоне  подобный  взрыв
был чем-то непостижимым, какой-то  злой  насмешкой  над  законами  логики.
Габорио сидел не осмеливаясь первым запросить положение дел у капитана. Он
только вслушивался в переговоры уцелевших боевых единиц  на  орбите.  Вот,
вращаясь вместе с орбитальным поясом, оказалась в  поле  зрения  телекамер
первого сектора и на большом экране  во  всем  мрачном  размахе  появилось
темно-багровое пятно, мерцающее и пульсирующее в непрозрачной мутно-желтой
толще  орбитального  кольца.  Чем-то  это  было  похоже   на   воспаленную
кроваво-гнойную язву на бледно-сером теле безнадежного  больного.  Габорио
отогнал от себя такую зловещую ассоциацию и снова принялся вслушиваться  в
эфирные переговоры на месте катастрофы.


     Первый робот пробрался к скутеру Браса Пиньяра откуда-то с  периферии
пограничного слоя пояса. Это был один из  четырех  роботов  выдвинутых  во
внешнее оцепление. Первым, самым мощным взрывом его выбросило  на  окраину
пояса и он практически не пострадал. Поэтому  и  появился  первым.  Второй
автомат тоже находился в четверке внешнего  оцепления,  но  этому  повезло
меньше и ударной  волной  его  забросило  в  облако  тут  же  вспыхнувшего
топлива. Правда за секунду  до  этого  автомат  сумел  сориентироваться  и
запустить двигатель.  Поэтому  он  и  спасся,  хотя  и  достаточно  сильно
обгорел. Теперь капитан Пиньяр пытался выяснить, насколько повреждена  эта
машина и в ручном  режиме  запускал  различные  тесты  в  системы  робота.
Автомат висел перед прозрачным колпаком кабины  и  по  приказам  командира
совершал те или иные действия. Он то дергая из стороны в сторону  корпусом
пульсировал  маневровыми  двигателями,  то  принимался  шарить  в   разных
направлениях  дулом  лазера,  то  запускать   и   останавливать   маршевый
двигатель. Очень скоро Пиньяр выяснил, что  у  робота  серьезно  поврежден
второй  уровень  систем  навигации   и   ориентирования.   То-есть,   если
разыграется настоящий бой, то от этого робота  будет  мало  толку.  Машина
просто не сможет  точно  прицелиться  в  противника.  Была,  конечно,  еще
возможность установить со скутера с этим роботом  двустороннюю  телесвязь.
Тогда бы по изображению прицела на экране дисплея лазер наводил и  стрелял
человек. Этим и приказал заняться Пиньяр  своему  второму  пилоту.  А  сам
принялся устанавливать  контакт  с  ковыляющим  где-то  третьим  уцелевшим
роботом.


     Скутер  капитана  Миллера  крадучись  шел  к  тому  месту,  где   уже
начиналась большая вероятность встретиться  с  неприятельскими  силами.  И
хотя сейчас в горячей и непрерывно шевелящейся толще  орбитального  мусора
все системы наблюдения были практически слепы,  но  точка  где  находились
вражеские скутеры в момент взрыва  была  уже  совсем  близко.  И  вряд  ли
неприятель уже успел уйти далеко  в  сторону.  Грег  со  Стасом  с  особой
тщательностью всматривались в полумрак за стеклом кабины и вслушивались  в
шум  радиоэфира.  Неожиданно  компьютер  подал  сигнал,  что   в   спектре
радиошумов замечен фон работающей совсем недалеко энергоустановки. Тут  же
было рассчитано расстояние и выдан пеленг на цель. Космонавты  насторожено
смотрели  на  дисплей,  а  компьютер  уже   раскладывал   и   анализировал
характеристики  засеченного  радиоэха.  Уже  было  совершенно  ясно,   что
работает энергоустановка боевого робота, но работает в  каком-то  странном
урезанном режиме. Примерно на пятую часть мощности от обычной  крейсерской
тяги. Явно машина была серьезно повреждена и теперь шла  на  соединение  к
остальным силам. Космонавты коротко  посоветовались  и  решили  догнать  и
уничтожить  вражеский  автомат.  К  тому  же,  направление  его   движения
говорило, что друзья верно рассчитали положение основных сил неприятеля  в
этот момент. Скутер увеличил скорость и  уже  неотвратимо  настигал  цель.
"Только бы у него были повреждены основные системы наблюдения",  -  шептал
про себя Грег, отмечая как  усиливается  фон  радиопомех  жертвы.  Капитан
Миллер  очень  хотел,  чтобы  эта  стычка  прошла  без  большого  шума.  В
конце-концов, возможностей устроить большую пальбу у  них  еще  и  впереди
было вполне достаточно, а пока надо постараться избежать этого. Радар  уже
засек цель. До нее уже оставалось чуть больше трехсот метров  и  двигалась
она  крайне  медленно...   Наконец,   в   захламленном   всякой   г