ой пилот и мечтательно  добавил.  -  Вот  как  только
окажусь на Земле или хотя бы в каком-нибудь приличном курортном месте,  то
первым делом закажу себе на весь срок отдыха три  столика  в  трех  разных
ресторанах и буду в каждом из них только обедать, завтракать или  ужинать.
И так много дней подряд и чтоб рестораны обязательно резко отличались друг
от  друга.  Например,  первый  будет  китайским,  второй  итальянским  или
французским, а третий - русским. И чтоб я лопнул, если не  перепробую  все
напитки, которыми они потчуют клиентов!
     - Постой, постой! -  уже  от  души  развеселился  Грег,  глядя  какое
блаженное выражение  появилось  на  лице  друга.  -  Лопнуть  -  это  дело
нехитрое. Вот только карман у тебя от такого гастрономического усердия  не
прохудится? Особенно, если каждый день баловаться французским  коньяком  с
русской икрой!
     В ответ Стас на минутку задумался и заявил без тени смущения:
     - А я считаю, что нам с тобой за расхлебывание этой каши и регулярные
перестрелки должны кое-что заплатить. Или ты об этом забыл?
     Да нет. Я на это тоже рассчитываю, - даже немного  смутился  Грег.  -
Так что, если будешь заказывать столики в ресторанах, имей в виду и  меня.
Будем отъедаться вместе.
     - О, вот это уже другой разговор, - вскинул ладони Стас. - Приятно от
начальника слышать здравые мысли.
     - Спасибо, - ответил на комплимент Грег. - Только вот от  итальянской
кухни я откажусь. От мучного в таких больших количествах я быстро  набираю
вес.
     - Ничего, - быстро нашелся Стас. - Я тебе  вместо  двойного  спагетти
буду заказывать двойной чинзано и все будет нормально.
     В ответ Грег только смешливо фыркнул, махнул рукой и налег  на  банку
свежезамороженных ананасов.


     Через сутки напряженной  работы  в  электронные  системы  маяка  была
внедрена нужная программа, а еще через несколько часов он вновь, как ни  в
чем не бывало, начал функционировать в автоматическом режиме.
     Грег откинулся в кресле, расправил затекшие в неудобной позе плечи  и
проследил как компьютер деловито начал свою прежнюю  работу  по  обработке
шумов, голосов и сигналов дальнего космоса.
     - Отлично, - констатировал он. - Как ни  удивительно,  но  мы  сумели
сделать все, сто от нас требовалось. Да  еще  остались  при  этом  живы  и
невредимы, - и Грег, взглянув на Стаса, поднял брови, словно бы он  и  сам
еще не вполне верил своим словам.
     - Да уж, - поддержал капитана второй пилот. - Честно говоря, пару раз
у  меня  были  сомнения  по  поводу  нашего  благополучного   возвращения.
Особенно, когда нам в хвост начал  лупить  главным  калибром  этот  чертов
перехватчик, а мы все еще сидели на готовом взорваться реакторе.
     - Да, действительно, веселенький  был  моментик,  -  согласно  кивнул
головой Грег и покинув кресло всплыл под  потолок.  -  Но  зато  теперь  с
чувством честно выполненного долга можно только есть, пить и  спать.  Итак
на протяжении двух оставшихся месяцев.
     - Ну и жизнь у нас, - вздохнул Стас.  -  Или  недели  сплошных  драк,
погонь и борьбы за жизнь, или месяцы полнейшей  скуки.  Одни  крайности  и
никакой  гармонии.  В  ответ  Грег  только  развел  руками   и   повис   у
иллюминатора, вглядываясь в бесконечное пространство за бортом.


     Прошло несколько дней  и  после  первого  периода,  когда  космонавты
просто отсыпались и восстанавливали силы после первой крайне тяжелой части
операции "Цитадель", друзья начали искать самые различные  способы  занять
уйму свободного времени.
     Вначале Грег решил осуществлять  тотальное  прослушивание  внутренних
областей планетной системы. Для этого экипаж развернул  и  смонтировал  на
выносной консоли запасную антенну среднего размера. Теперь  присоединенный
к  ней  компьютер  шлюпки  внимательно  наблюдал  за  обстановкой   внутри
охранного периметра Братства Урана. Заодно на  внешней  поверхности  маяка
друзья расконсервировали, запустив в работу объектив небольшого  телескопа
и теперь Стас целыми часами разглядывал  глубины  звездного  неба.  Больше
всего ему нравилось отслеживать  траектории  полета  голубоватых  крупинок
космических  кораблей  или  пытаться  в  подробностях  разглядеть  контуры
крошечных шариков ближайших базовых станций. Часто он  наводил  стеклянный
зрачок  на  мерцающие  шары  многочисленных  спутников   Урана   и   долго
разглядывал исполинские горные цепи на Миранде или черные язвы кратеров на
Обероне или глубокие зияющие трещины на Титании. Скоро  Стас  уже  отлично
ориентировался в расположении объектов наблюдения в пространстве  и  легко
отыскивал нужные цели в хаотических  разводах  звездного  сияния.  Но  чем
лучше Стас узнавал окрестности их нового жилища, тем  больше  его  смущала
одна деталь. В первый  раз  он  натолкнулся  на  этот  объект,  когда  его
практически не было видно - вся зона была в тени Урана, и  не  придал  ему
значения.  Правда,  Стас  тут  же  проверил  свою  память  и   вызвал   на
навигационный   экран    расположение    всех    объектов    этой    части
планетарно-спутниковой системы. В этой точке  карты  зияла  пустота.  Стас
подстраховался и прощупал это место ухом развернутой во внутренние области
антенны. Антенна ничего не услышала. Ложная тревога - решил про себя  Стас
и зачислил этот объект в разряд давно брошенных  орбитальных  транспортных
платформ, отработавших свои сроки модулей из огромных емкостей -  танкеров
и прочего космического хлама в изобилии кочующего на  орбитах  интенсивной
человеческой деятельности. Но  смутное  беспокойство  о  так  и  не  ясной
природе этого самого близкого к ним космического объекта не покидало Стаса
и  он  еще  несколько  раз  пытался  разглядеть  космического  соседа.  Но
сумеречная тень Урана скрадывала все формы и  краски  на  многие  миллионы
километры вокруг и Стасу ничего не оставалось, как ждать, когда радиальная
скорость орбитального вращения вынесет всех их на  пронизанное  призрачным
светом крупной золотой капли далекого Солнца пространство.
     Наконец, из-за чудовищной занимавшей половину пространства по правому
борту, туши Урана, вначале обозначиваясь только только призрачным  ореолом
белого сияния по черному краю гигантской планеты, брызнули  холодные  лучи
светила. Солнечные блики зеркальным блеском заплясали на экранах дисплеев,
блестящих  металлизированных  панелях   пультов,   золотистыми   дорожками
пересекли пол и стены отсека управления.  Стас  с  нетерпением  приложился
глазами к мягкой резиновой окантовке окуляра. Неопознанный объект  шел  по
орбите чуть сзади их и несколько ближе к  Урану.  Поэтому  Стас  некоторое
время вел взглядом в полумраке чуть заметную точку к близкой границе света
и тьмы. Наконец таинственный спутник выбрался из тени планеты и Стас четко
смог  увидеть  его  контуры...  Это  была  станция...  Станция  гигантских
размеров. Стас от неожиданности зажмурил глаза, но через  мгновение  опять
впился взглядом в картинку телескопа.  Да,  сомнений  не  было.  Это  была
чрезвычайно крупная станция не обозначенная ни на  одной  разведывательной
или навигационной корте. Даже на таком расстоянии  отлично  просматривался
сплюснутый с торцов кольцеобразный корпус и цилиндр  энергостанции  в  его
середине. Стас в полном смятении откинулся на спинку кресла. Потом он  дал
задание компьютеру взять из объектива телескопа и спроецировать на большом
экране увеличенную копию изображения  станции  и  вычислить  ее  габариты.
Немного  помедлив,  второй  пилот  снова  прильнул  к  окуляру.  "Что   за
чертовщина?  -  озадачено  металось  в  его  мозгу.  -  Откуда  здесь   не
обозначенная нигде базовая станция таких размеров? И  на  самом  деле  она
бездействует или  функционирует  в  режиме  консервации?"  Сотни  вопросов
беспорядочно мелькали в голове пилота и не на один  из  них  Стас  не  мог
найти ответ.
     В это время на большом  экране  уже  возникло  подробное  изображение
неожиданного  соседа  и  Стас  даже  присвистнул,  когда  в  углу   экрана
распечатались габариты космического гиганта.  Диаметр  окружности  станции
составлял  три  километра  восемьсот   метров.   Сечение   окружности   ее
кольцеобразного корпуса превышало триста пятьдесят метров. Стас знал,  что
искусственные  объекты  подобных  размеров  построены  кое-где  на  хорошо
освоенных  орбитах,  но  видеть  самому  такого  исполина  ему  доводилось
впервые.
     - Грег, а Грег... Я хочу тебе показать одну очень интересную  штучку,
- громко позвал Стас командира.
     - Что там еще такое? -  Капитан  Миллер  выглянул  из  люка  в  жилой
кубрик. По его самому обыденному выражению можно было твердо сказать,  что
он не был сейчас готов к подобным неожиданностям.
     - Как ты думаешь, что это такое? - Стас сунул пятерней в  изображение
на экране.
     - Какая-то крупная станция. - Грег на секунду задержался взглядом  на
столбце с размерами объекта  и  добавил:  -  Даже  просто  очень  крупная.
Несколько таких монстров используются как узловые космопорты при каскадных
стартовых платформах на орбите Юпитера и Луны.  А  зачем  она  вдруг  тебе
понадобилась? - простодушно поинтересовался он.
     - Да она мне и в самом деле как-то абсолютно не нужна. Только нам  от
этого никак не легче. - Стас сделал  паузу  и  выбив  пальцами  по  пульту
барабанную дробь, пояснил удивленно поднявшему брови Грегу: - Дело в  том,
что именно такая станция идет по параллельной оръите в семистах километрах
от нас. Вот так. Лицо Грега вообще потеряло какое-то выражение  и  он  еще
долго хлопал глазами, глядя то на  Стаса,  то  на  изображение  станции...
Желая быстрее все расставить на свои места Стас выплыл из-за  телескопа  и
пригласил взглянуть в него капитана. Чем дольше Грег вжимался в  резиновую
манжету, тем тем сосредоточеннее становилось его лицо и время от времени с
губ срывались бессвязные  но  вполне  крепкие  выражения.  Наконец,  когда
командир экипажа оторвался от зрачка в космос, его мысли и слова приобрели
хоть какую-то упорядоченность.
     - Вот это сюрприз, так сюрприз, - процедил  он  сквозь  зубы,  нервно
потирая шею ладонью. - Просто подлость какая-то...
     - Похоже, что время нашего отдыха кончилось, - неуверенно пробормотал
под нос Стас.
     - Близко к тому, - согласился Грег.  Потом  он  еще  несколько  минут
провел в молчании и вдруг как-то весь  подобравшись  и  окрепнув  голосом,
взял инициативу в свои руки: - Так. Вопрос первый - что это за станция?
     Стас посмотрел на него из кресла снизу вверх и буркнул:
     - Очень большая и мертвая. От  нее  нет  никаких  радиоизлучений  или
других признаков жизни.
     - Уже кое-что, - согласился Грег со  своей  позиции  под  потолком  и
предложил:  -  Вопрос  второй  -  какова  вероятность,  что  эта   станция
неожиданно оживет и чем это грозит нам и всей операции "Цитадель"?
     - Вероятность вообще непредсказуема.  Но  сорвать  всю  операцию  эта
штука может элементарно. Ее  антенны  глубокого  прослушивания  и  главные
радары должны запросто раза  в  два  перекрывать  зону  наблюдения  нашего
маяка. И если там аппаратуру потихоньку работает  на  прием  или  радарная
система неожиданно включиться в момент подхода рейдерской группы - то  вся
наша секретная операция провалиться в два счета.
     - Да, положеньице, - нервно ерзал у потолочного поручня Грег и  никак
не мог найти удобную позу. - Бегали-бегали, рисковали-рисковали, и в конце
пришли к тому, что оказались в абсолютно непонятной ситуации  и  все  надо
начинать с начала и без чьей-либо помощи.  Вот  скотство...  Давай-ка  еще
разок эту груду железа хорошенько прослушаем. А потом  уже  будем  решать,
что делать дальше.
     Несколько минут антенны и радары маяка Q-18 самым тщательным  образом
прощупывали таинственного небесного соседа. Результат был тот же, что и  в
первый раз - станция лишена жизни  и  признаков  действующих  агрегатов  и
систем.
     -  Чем  дальше,  тем  больше  туману,  -  прокомментировал  Стас  это
сообщение компьютера.
     - Видимо у нас есть только один выход  чтобы  убедиться  в  том,  что
станция действительно не представляет собой угрозы для прохождения  нашего
отряда. Нам надо сесть в шлюпку и сами в этом убедиться на месте...  Когда
нам надо будет подать отряду первый сигнал, что путь свободен?
     - Завтра в шестнадцать часов.
     - Завтра.  Так,  а  когда  корабли  подойдут  к  границе  сторожевого
наблюдения и будут ждать от нас окончательного сигнала?
     - Через две недели. Точнее, через шестнадцать дней и восемь часов.
     -  Отлично.  Значит  вот  эти  шестнадцать  дней  и  есть   в   нашем
распоряжении, чтобы убедиться, что там не кроется никакой подвох.
     - Все нам с тобой, командир, выпадают  такие  беспокойные  дела,  что
порой кажется - это ты уже навечно  обречен  таскаться  по  самым  гнусным
закоулкам Солнечной системы на старых керогазах. И отдых нам с тобой  дают
только затем, чтобы через два дня срочно погнать в еще худшую дыру.
     - Ладно. Не сетуй так горько, а то я расплачусь от всей бесконечности
твоей правоты, - мрачно пошутил Грег и отправился в жилой кубрик  начинать
приготовления к новому повороту событий  в  этих  бесконечных  космических
приключениях.


     На следующий день, в строго назначенное  время,  антенны  маяка  Q-18
послали в одну из частей глубокого  космоса  узконаправленный  шифрованный
сигнал: "Путь свободен". И сразу после этого космонавты взялись собираться
к полету на неопознанную станцию.
     - Да. Давненько мы тут не были, - попытался съязвить Стас, пробираясь
в тесную кабину шлюпки. Но командир был слишком  поглощен  решением  вновь
возникшей задачи. Поэтому слова Стаса так и остались без ответа висеть под
потолком пилотской кабины.
     Несколько минут ушло у космонавтов чтобы подготовить шлюпку к старту.
Наконец Грег спросил даже не глядя в сторону второго пилота:
     - Как у тебя?
     - Все в порядке. Мои системы готовы. Готов лететь хоть до Сатурна.
     - Да-а... - неопределенно протянул Грег. - Кажется, нам  с  тобой  на
этой жестянке еще предстоит погонять по окрестностям... - И  нажал  кнопку
старта.
     Шлюпка отстыковалась от  корпуса  маяка  и  плавно  пошла  в  сторону
неяркой точки орбитальной станции. Стас отвлекся от манипуляций на  пульте
управления и поднял глаза  к  ходовому  иллюминатору.  Освещенная  с  двух
сторон  раскаленной  горошиной  маленького  Солнца  и  бледным   мерцанием
циклопического диска Урана белесая песчинка далекой станции все четче была
видна невооруженным взглядом.
     - Я считаю,  что  подходить  к  станции  надо  по  инерции  на  малой
скорости. Выключив абсолютно все системы и агрегаты шлюпки. Чтобы  рабочие
поля  энергетических  и  электронных  систем  не  были  засечены  с  этого
раздувшегося бублика. Мертвая то она мертвая, а что там внутри -  черт  ее
разберет. В общем,  в  самый  последний  момент  включим  тормозную  тягу,
пристыкуемся в ручном режиме. А там дальше видно будет.
     - Как всегда согласен с мнением  командира,  -  вздохнул  Стас.  Если
предполагался подлет со  всеми  выключенными  системами  жизнеобеспечения,
значит придется одевать скафандры. А  делать  это  в  тесной  кабине  было
крайне неудобно. Но он не подл виду и только еще раз крепко выругался  про
себя.
     Грег  прикоснулся  к  нескольким  кнопкам  и  в  шлюпке  замерли  все
механизмы. Даже погасли лампы в рубке. Теперь  кабину  заливал  призрачный
свет открытого космоса и, совсем не к стати, Стасу в  голову  пришло,  что
именно в таком освещении  командных  отсеков  проводят  последние  часы  и
минуты жизни  экипажи  аварийных,  погибающих  от  космического  холода  и
задыхающихся от нехватки кислорода кораблей. А  может  и  ему  очень  даже
скоро придется увидеть этот неверный свет на забрале своего шлема,  но  не
по необходимости оперативной маскировки, а во всем зловещем и  безысходном
понимании смысла этого погребального  освещения  помещений  агонизирующего
корабля. Стас до кругов перед глазами сжал веки, чтобы побыстрее  отогнать
это мрачное и тягостное ощущение. Сквозь иллюминатор уже можно было вполне
четко разглядеть крохотный диск космической станции. Еще  несколько  часов
такого бесшумного, скрытого полета и серый призрак шлюпки окажется в  тени
гигантского корпуса этого рукотворного колоса, построенного неизвестно кем
и с какой целью.
     Все  несколько  часов,  пока  шлюпка  медленно  скользила   к   точке
назначения, космонавты не  отрывая  глаз  смотрели  на  увеличивающийся  в
размерах корпус станции.  Они  не  рисковали  даже  пользоваться  системой
радиосвязи  скафандров  и  поэтому  были  практически  лишены  возможности
обмениваться своими впечатлениями.  Единственное,  на  что  пошел  Грег  -
несколько раз он  включал  принимающий  блок  установки  дальней  связи  и
тщательно  пытался  засечь  радиоизлучения  станции.   Но   приборы   лишь
регистрировали лишь шорохи и фоновые помехи  глубокого  космоса  и  ничего
более. Теперь уже глыба  станции  занимала  значительную  область  в  поле
зрения ходового иллюминатора и даже невооруженный  глаз  мог  ощутить  всю
поражающую воображение мощь ее циклопического  корпуса.  Станция  медленно
вращалась вокруг оси. Теперь можно было отлично разглядеть крупную  осевую
надстройку, выступающую из диска наподобие  ступицы  маховика  и  какую-то
плотную  клубящуюся  мантию,  широкой  лентой  опоясывающую   станцию   по
экватору. Стасу вдруг захотелось провести тыльной стороной ладони по  лбу.
Он уже поднял руку и только  тут  спохватился  -  он  был  в  скафандре  и
шлеме... Это грандиозное, таящее в себе непредсказуемую угрозу  сооружение
гипнотизировало,  притягивало  взгляд  и  заставляло   забыть   обо   всем
остальном. Чем ближе подбирались  космонавты  к  станции,  тем  отчетливее
выступали небольшие детали и элементы конструкции в ее центральной  части.
Но все плотнее и  плотнее  становилась  пелена  скрывающая  от  глаз  края
большого диска. Теперь уже можно было различить что этот пояс  состоял  из
кружащихся на небольшой высоте над поверхностью  неиспользованных  крупных
строительных элементов, монтажных устройств  и  лесов.  Отработавших  свое
транспортных платформ и  прочего  хлама.  Обычно  от  этих  неизбежных  на
монтаже  больших  объектов  отходов  технологического  процесса  строители
очищали окрестности возводимых объектов сразу же после окончания  основных
работ. Но здесь, притягиваемый гравитационным полем многомиллионной массы,
неубранный мусорный слой плотно  кружился  вокруг  станции.  Это  говорило
только о том, что строительство станции не завершено  и  прекратилось  оно
весьма поспешно. Безусловно мусорный  пояс  несомненно  мешал  космонавтам
разглядеть в подробностях поверхность станции. Но с другой - пояс  неплохо
маскировал шлюпку от взгляда возможного наблюдателя со станции.
     Желтовато-палевая  в  свете  мерцающего  диска  Урана   станция   уже
заполнила  собой  все  поле  зрения  ходового  иллюминатора.   Часто   тон
освещенности менялся - это поверхность  искусственного  объекта  закрывали
особо  плотные  облака  летающего  хлама.  Стас  приподнялся  с  кресла  и
склонился над звуковой мембраной шлема командира:
     - Грег, я считаю, что  нам  надо  замаскироваться  в  одной  из  этих
металлических туч и покружить над поверхностью. А когда мы все  хорошенько
разглядим и прослушаем, тогда и видно будет что делать дальше.
     Грег энергично качнул подбородком  за  стеклом  шлема  и  Стас  снова
взгромоздился на свое  место.  Шлюпка  на  мгновение  вспыхнула  рулежными
соплами и, чуть по диагонали, самым малым ходом пошла к границе слоя. Грег
внимательно разглядывал проплывающую под ними разнородную массу  из  тысяч
больших и малых обломков, элементов крепежа, длинных консолей строительных
лесов и крупных решетчатых буксировочных платформ, а так  же  бесконечного
количества не  поддающихся  распознаванию  узлов  и  агрегатов