как  компьютер  тревожно  заныл  многими
десятками тоненьких голосков, на экране  побежали  строчки  вычислений,  а
перекрестье прицела бойко принялось двигаться по стеклу кабины. Это о себе
дала знать вторая цель. Теперь  бой  разворачивался  с  головокружительной
быстротой. Оправившийся от первой неожиданности нападения робот прячась за
корпусом погибшего скутера постарался резво развернуться носовой частью  с
жерлом лазера  в  сторону  источника  огня.  Это  ему  удалось  достаточно
оперативно. Но отпрянув от траектории  первого  плазменного  удара,  робот
подставил свою корму на линию прицеливания все еще  не  открывшего  своего
присутствия второго стрелка. Стас, конечно же,  не  оставил  без  внимания
такой  оплошности  врага  и  тут  же  открыл  жесткий  кинжальный   огонь.
Сумеречное пространство в тени стены металлических  торосов  прошил  целый
веер безжалостных бирюзово-синих лучей. Большая их часть  попала  точно  в
цель и, так и не успевший открыть стрельбу робот, оказался сбит с  огневой
позиции. Но корпус робота был заключен в особо прочный броневой панцирь  и
неплохо выдерживал несколько попаданий штурмовых лазеров. Поэтому выстрелы
Стаса только вышибли неприятельскую машину  под  огонь  пульсатора  Грега.
Компьютер уже  поймал  цель  в  перекрестье  плазменной  пушки  когда  еще
беспорядочно   вращающийся   в   пространстве,   отчаянно    балансирующий
манипуляторами и вспыхивающий рулежными  соплами  робот  все  еще  пытался
стабилизировать свое положение. Но это хаотичное движение  и  спасло  его.
Жирная плазменная молния только вскользь зацепила беспорядочно вращающийся
корпус и ушла дальше. В месте попадания панцирь лишился почти  всей  своей
толщины, но внутренние органы остались  не  задетыми.  От  такого  мощного
удара робот резко отлетел в сторону и последними проблесками  контуженного
машинного сознания успел дать импульс двигателем и совершить  спасительный
бросок. В следующую секунду  он  уже  скрылся  за  за  крупным  фрагментом
висящей  в  пространстве  многослойной  плиты  и  мелькнувший  ему   вслед
плазменный  кулак  с  бессмысленной  яростью  ударил   в   край   погнутой
металлокерамической плиты.
     Грег с досады скрипнул зубами и  уже  по  радио  обратился  к  Стасу.
Таиться уже больше не было смысла - они и так уже раскрыли себя.
     - Готовься. Сейчас подойдут их остальные  силы  и  тогда  мы  устроим
настоящий джаз.
     - Устроим...  Будем  надеяться,  что  эта  каракатица  еще  долго  не
очухается. -  И  Стас  медленно  перевел  взгляд  с  медленно  уплывающего
окутанного дымом остова скутера на громоздкий сектор перекрытия за которым
спрятался недобитый.


     Компьютер уже в который раз безуспешной серией кодированных  сигналов
пытался вызвать машины второй группы. Но они обе  мертво  молчали.  Совсем
недавно в эфире раздалось эхо короткой, но ожесточенной перестрелки и  все
быстро смолкло. Теперь ни роботы ни скутер не отвечали. Охваченный  самыми
мрачными чувствами капитан Пиньяр перещелкнул канал связи на прямой эфир и
пытаясь яростью подступающую к горлу тревогу, прорычал в микрофон:
     - Рохас,  Пилер!  Черт  вас  побери!  Вызывая  на  связь.  Немедленно
отзовитесь. Что у вас случилось?
     Несколько секунд командир гарнизона тревожно  вслушивался  в  шумящий
помехами эфир и опять продолжал все  тем  же  готовым  сорваться  на  крик
голосом:
     - Рохас! Почему молчите? Вызываю на связь!
     Скутер капитана с ведомым роботом уже во весь опор  мчались  к  месту
откуда только-что  слышалась  стрельба.  Обе  машины  на  полной  скорости
огибали уходящие далеко вверх и вниз тускло отливающие  металлом  рифы.  В
кабине  капитан  Пиньяр  нервно  кусал  губы.  Наконец-то   он   обнаружил
противника и теперь не сомневался, что столкнется с ним лицом к  лицу.  Но
чего это стоило? Капитан не хотел пока пытаться ответить на  этот  вопрос,
но то, что обе боевых единицы не отвечали на  запросы,  рождало  в  голове
самые черные мысли. Кривясь в нервной гримасе, Пиньяр  еще  несколько  раз
пролаял в микрофон свои позывные, но ответа не было. Он опустил  голову  и
мельком взглянул на второго пилота. Брендон в  напряженной  позе  согнулся
над пультом и на его лице под откинутым забралом шлема не читалось  ничего
кроме глухой тревоги и напряженного  ожидания...  Вдруг  компьютер  громко
пискнул и на экране вспыхнул  значок  ответного  сигнала.  Оба  космонавта
стеклянными взглядами устремились  на  картинку  дисплея.  Это  был  робот
второй группы. Каким-то неуверенным, заплетающимся голосом он сообщал:
     - U-12, я R-6. U-12, я R-6. Внезапно атакованы из засады мощным огнем
с нескольких направлений. Получил повреждения средней тяжести. Скутер U-10
имеет прямое попадание и взорвался. Открыть  ответный  огонь  не  удалось.
Характер противника не ясен.
     На лице Пиньяра не дрогнул ни один мускул. Только  темно-карие  глаза
стали почти черными и зрачки сузились как у взбешенного дикого кота.
     - R-6, я U-12. R-6,  я  U-12.  Тебя  понял.  Где  находишься  сейчас?
Способен ли контролировать обстановку?
     На этот раз машина уже ответила без промедления:
     - U-12, я R-6. Нахожусь в укрытии перед проходом в  мощном  скоплении
металлолома. Пока  не  в  состоянии  определить  -  поврежден  ли  главный
двигатель... Оружие в порядке.
     - Отлично. R-6, я U-12. Веди наблюдение и при первой  же  возможности
открывай огонь. Мы идем на помощь. Конец связи.
     Пиньяр  откинулся  в  кресле  и,  наконец,  улыбнулся  сухой  мертвой
улыбкой. Но она тут же исчезла с его лица. Что-то знакомое, но теперь  уже
чудовищно зловещее промелькнуло далеко  впереди  в  разводах  космического
мусора встречным  курсом.  Компьютер  мгновенно  увеличил  изображение  на
экране и перед глазами пилотов предстал медленно волокущий за собой  шлейф
разогретых газов и дыма изуродованный остов скутера U-10.
     - О боже! - непроизвольно вырвалось у Брендона.
     - Ничего парень, ничего. Сейчас они у нас получат за все. Ответят  за
все по высшей мерке. - Голос капитана  звучал  глухо  будто  вырывался  из
большого темного погреба.


     Грег тревожно вслушивался в эхо шифрованных  переговоров  противника.
Капитан Миллер ни как не мог принять окончательное решение - встретить  ли
на этой выгодной позиции основные силы неприятеля и  дать  здесь  решающий
бой или забрать Стаса и опять скрыться в  бесконечных  дебрях  блуждающего
металлолома. Но что тогда?  Будет  ли  новая  встреча  удачней  этой?  Или
наученный первыми неудачами противник изменит тактику  и  теперь  они  уже
сами могут попасть в ловушку. Нет, - наконец решил для себя Грег. - Хватит
убегать. Так мы никогда не добьемся решительной победы. И он опять пытаясь
разгадать планы противника принялся вслушиваться в  журчание  и  бульканье
кодированных переговоров вражеских машин. Капитан Миллер  ждал.  Время  от
времени он он искоса поглядывал то на грани ближайшего тороса,  где  почти
невозможно было отыскать затаившегося Стаса, то  на  медленно  плывущий  в
сторону обломок, за которым скрылся недобитый вражеский  автомат.  Вначале
Грег надеялся что его будет в любом случае легко вывести из игры. Ведь при
любой попытке выбраться из-за искореженной плиты он  будет  уничтожен.  Но
теперь оказалось, что плита медленно движется в сторону и скоро выйдет  из
их поля зрения и тогда робот обретет полную  свободу  действий.  В  кабине
медленно нарастал фоновый звук от работы  нескольких  двигателей,  который
ловила установка радиоперехвата. Наконец-то компьютер сумел разобраться  в
их характере и выдал, что движется два объекта - скутер  и  боевой  робот.
Глаза капитана Миллера непроизвольно сузились. Все, теперь были  полностью
ясны силы брошенные  в  бой  с  обеих  сторон.  Против  его  двух  стволов
оказывались скутер и два робота. Вроде бы и не так много, но если  военная
удача отвернется от него, то этого  вполне  хватит,  чтобы  испепелить  их
обоих за несколько секунд. "Ничего,  -  усмехнулся  Грег,  прерывая  поток
своих излишне мрачных мыслей, - мы  еще  посмотрим  кто  кого.  Во  всяком
случае по очкам мы уже явно выигрываем.  Остается  только  завершить  дело
нокаутом." Компьютер  подал  сигнал,  что  противник  уже  близко  и  Грег
прильнул взглядом к перекрестью прицела.


     Брас Пиньяр сбросил скорость обоих своих машин  и  начал  лихорадочно
обдумывать план действий. До этого он уже хорошо поплатился,  когда  совал
голову в опасные места. Теперь он будет  уже  гораздо  осторожнее.  Скутер
обогнул  выпирающий  из  общей  плоскости   стены   выступ   из   каких-то
перекрученных железных балок и дальше  поверхность  поверхность  железного
острова резко вдавалась в глубь толщи, образуя что-то вроде залива. Где-то
именно здесь затаился и выжидал противник. Чуть заметное облако  газов  от
взорвавшегося скутера обозначало место недавнего боя. Прямо впереди  висел
большой фрагмент переборки, за которым прятался уцелевший в стычке  робот.
Сейчас он накрепко уцепился манипуляторами за свой щит и во всей его  позе
человеческий глаз  улавливал  что-то  похожее  на  испуг.  Хотя,  по  всем
правилам логики, подобные  эмоции  должны  быть  абсолютно  чужды  машине.
Обломок  плиты   вместе   с   боевым   автоматом   медленно   двигался   в
противоположную от них сторону. Отлично, - оценил про себя Брас Пиньяр,  -
значит еще немного и он окажется на другой стороне впадины. Мои силы будут
расположены с двух сторон от неприятеля... Теперь капитан уже  практически
полностью представлял план  дальнейших  боевых  действий.  Пиньяр  включил
установку связи и коротко отдал распоряжения обоим роботам. К тому времени
уцелевший робот наконец-то сумел наладить управление  своим  двигателем  и
теперь в распоряжении командира гарнизона находился  хоть  один  полностью
боеспособный автомат. Робот спаренный с командирским скутером  по-прежнему
не владел системой точной ориентации и поэтому нуждался в постоянной опеке
со стороны его бортового  компьютера  или  второго  пилота.  Второй  робот
вместе с обломком уже скрылся за дальним выступом стены  и  Пиньяр  решил,
что пора действовать. И  тут  же  по  его  команде  оба  робота  принялись
собирать и стаскивать в кучу крупные обломки, фрагменты обшивки  и  прочий
мусор. Вот один из них отодрал и натужно  вздрагивая  ореолом  вокруг  дюз
вытащил из стены большой сектор межпалубного перекрытия. Скоро  каждый  из
роботов натаскал со своей стороны громадные завалы из металлолома и Пиньяр
распорядился начать операцию. Разгоняясь  в  недосягаемой  для  возможного
огня  противника  зоне,  роботы  толкали  вперед   большие   металлические
нагромождения. Перед тем как отцепиться,  машины  давали  этим  стогам  их
мусора небольшое вращение и они тут же принимались медленно разваливаться,
усеивая  пространство  вокруг  разнокалиберными   обломками.   Скоро   вся
перспектива по краю "залива" была  густо  загромождена  всем  чем  попало.
Пиньяр подал машинам сигнал "внимание" и сам весь внутренне сжался.
     - Брендон, как у тебя? -  спросил  капитан  второго  пилота,  который
прильнул к экрану с панорамой сектора стрельбы подопечного робота.
     - Все в порядке, готов к огню на поражение, - ответил тот не поднимая
головы.
     - Отлично, - подытожил Пиньяр и зверским голосом рявкнул в  микрофон.
- Вперед!
     Тут же оба робота легко сорвались с места и прочеркивая  пространство
реактивными  струями  форсажного  режима  бросились  вперед.   Они   ловко
маневрировали, укрываясь от  прямого  наблюдения  из  глубины  впадины  за
скоплениями  мусора.  Пиньяр  до  боли  в   глазах   уперся   взглядом   в
открывающуюся панораму. Когда же противник откроет огонь? Или он уже давно
ушел по скрытым туннелям в другую сторону? Или просто затаился и  выжидает
первого их неосторожного движения? Пока Брас Пиньяр не мог ответить на эти
вопросы и только руки его безжалостной хваткой впились в жалобно скрипящие
подлокотники кресла.


     Грег с холодным пристальным вниманием следил как  вражеские  автоматы
мелькая меж скоплений железа заняли исходные позиции и замерли за крупными
обломками. Они явно не торопились. Капитан Миллер тоже не торопился. Ясно,
что противник хотел его спровоцировать и заставить открыть себя. Но в дело
еще не пошел главный вражеский козырь - скутер. Поэтому Грег решил пока не
делать  поспешных  шагов.  Лицо  его  приобрело   какое-то   пронзительное
выражение, а вся поза напоминала изготовившуюся к броску хищную птицу. Вот
в хаосе плавающих железок произошло какое-то шевеление и сетка напряженных
морщинок вокруг глаз капитана Миллера  стал  еще  отчетливее.  Из  дальней
массы обломков оба робота бросились  вперед  под  прикрытие  других  более
близких скоплений мусора. Сделали они это с похвальной одновременностью  и
тут же на их заднем плане мелькнул силуэт вражеского скутера.  Грег  резко
навел перекрестье прицела на кучу мусора, за которой он исчез  и  приказал
компьютеру при первой же возможности  открывать  стрельбу.  Все.  Наступал
решающий момент и капитан Миллер понимал это. Спрятавшиеся роботы  выждали
несколько секунд и опять бросились вперед. Но пока они  не  видели  хорошо
замаскированную  космошлюпку  капитана  Миллера  и  поэтому  не  открывали
огня... Но вот - Грег от напряжения сузил глаза -  в  перекрестье  прицела
произошло какое-то движение  и  из-за  скопления  мусора  вынырнул  контур
неприятельского флагмана. В следующее мгновение компьютер принялся за дело
и темную толщу  замусоренного  пространства  пронзила  молния  плазменного
удара. Первый выстрел последнего сражения.  В  любом  случае,  при  всяком
исходе этот бой должен был стать последним. Одна  из  сторон  должна  была
уничтожить другую и завершить войну.
     Наткнувшись на траектории  удара  на  какой-то  неожиданно  выплывший
кусок железа порция плазмы отклонилась и ушла  в  сторону.  Оба  лазера  с
роботов открыли беглый огонь по раскрывшейся  цели.  Из  двух  вспыхнувших
пронзительно-голубых звезд к Грегу протянулись и принялись нащупывать  его
среди торчащих вокруг искореженных железок жадные обжигающие  лучи.  Всюду
от их смертоносных касаний взвивались облачка дыма и пара. Но Грег пока не
переносил огня на этих роботов-убийц. Сейчас главной целью было как  можно
быстрее уничтожить вражеский флагман и не дать  заговорить  его  пушке.  И
теперь капитан Миллер уже сам нажал на гашетку. Вторая  плазменная  молния
попала бы точно в цель, но чуть рассеялась в каком-то зыбком пятне  мелкой
летающей дряни и поэтому во  вражеский  скутер  ударил  не  всепробивающий
молот температуры звездного ядра  а  подобие  огромной  и  горячей  мокрой
тряпки. Вышло, что капитан  Миллер  грохнул  врага  по  голове  не  боевым
топором,  а  громадной  тяжелой  подушкой.  Но  радио   систему   все   же
зафиксировала  резкое  падение  интенсивности  фонового   излучения   всех
вражеских систем. Но тут же пространство  перед  колпаком  кабины  лезвием
огромного клинка прочертил луч лазера и Грег ощутил мощный удар по корпусу
своего судна. Скутер хорошенько тряхнуло. На  экране  взлетели  бессчетные
алые знаки опасности. Все, больше медлить было  нельзя.  Его  позицию  уже
прочно  взяли  на  прицел.  Грег  молниеносно  нажал  несколько  кнопок  и
компьютер начал выполнять вторую фазу  операции.  Скутер  резко  снялся  с
места и, открыв беглый огонь по  приближающимся  роботам,  начал  поспешно
отходить назад. Пока капитана Миллера спасало еще  то,  что  лучи  лазеров
гораздо легче увязали в заваленном всяким кочующим  барахлом  пространстве
чем плазменные заряды. Поэтому уже несколько раз потерявшие  убойную  силу
лучи достигали, но  так  пока  и  не  могли  прожечь  корпус  скутера.  Но
все-равно скутер уже несколько раз опасно  встряхивало  от  ударов  прямых
попаданий и оболочка его опасно нагрелась. Оба робота  ловко  прятались  в
охапках мусора,  стараясь  подобраться  поближе  к  противнику  и  открыть
убийственный огонь на уничтожение. Скутер поспешно уходил в глубину  устья
и по очереди  хлестал  плазменными  бичами  то  в  одного,  то  в  другого
противника, рождая  вокруг  них  вспухающие  ярко-белыми  пузырями  бутоны
взрывов. Скутер пока отлично вел компьютер  и  Грег  имел  возможность  не
отрываясь следить за общей картиной боя. Наконец он заметил, что  один  из
роботов движется как-то судорожными рывками и  лучи  его  лазера  полосуют
пространство слишком наугад. Грег решил, что этого  противника  уже  задел
плазменный кулак и  приказал  компьютеру  сосредоточить  огонь  на  другом
объекте. Три мощных выстрела превратили скопление многослойных пластин, за
которыми укрывался этот робот в клубок кипящего  в  середине  и  теряющего
форму по краям металлы. В первый миг робот немного отпрянул назад и тут же
замер, парализованный страшной энергией удара за своим  горящим  укрытием.
Компьютер уже понял что цель уже никуда не выскользнет из сектора обстрела
и  готовился,  сосредоточив  в  энергоразряднике  наиболее  мощный  заряд,
взорвать врага вместе с клубком пузырящегося металла. Но тут совсем  рядом
в стену  тороса  ударил  хороший  плазменный  кулак.  Это,  наконец,  ожил
контуженный вражеский  скутер  и  поспешно  устремился  на  выручку  своим
автоматам. По характеру  выстрела  и  его  меткости  Грег  сообразил,  что
стреляют в режиме ручного наведения, и поэтому, рискуя собой, решил добить
уже пойманную цель. Через секунду мощный заряд со скутера капитана Миллера
прошил раскаленный металлический пузырь, за которым робот и ударил в  него
с силой разогнавшегося парового катка. Гибель автомата была  мгновенной  и
Грег увидел как  взметнулся  лохматый  цветок  взрыва  и  тут  же  система
радиоконтроля зафиксировала по этому  объекту  исчезновение  всех  рабочих
излучений.
     - Есть! - резко выдохнул Грег, тряхнув в воздухе кулаком.
     Но уже в следующее мгновение он забыл о восторге удачного  попадания.
В скутер ударил лазер с вновь сумевшего прицелиться второго робота.  Да  и
канониры  на  неприятельском  скутере  тоже  не  дремали.   Темную   толщу
пространства огненным болидом прочертил новый плазменный выстрел врага. Он
промелькнул на расстоянии вытянутой руки от стекла кабины  и,  впившись  в
стену, и взорвался в каких-то  четырех  метрах  от  борта.  Скутер  обдало
невыносимым жаром и его корпус содрогнулся от мощнейшей ударной  волны,  а
пилота вышвырнуло из кресла. Когда, больно ударившийся  о  угол  приборной
панели, Грег опять оказался в кресле командира скутера, он обнаружил,  что
компьютерный  экран  погас,  в  воздухе  пахнет  гарью,  а   сам   скутер,
бесконтрольно вращаясь, медленно плывет куда-то. Капитан  Миллер  тревожно
метнулся взглядом по панораме за колпаком и тут  же  облегченно  вздохнул.
Взрывом скутер отбросило вглубь устья канала в толще острова и  значит  он
сейчас он был не досягаем для  вражеского  огня.  Грег  бросился  оживлять
системы машины. Через  несколько  секунд  было  уже  ясно,  что  компьютер
получил повреждения от  механической  перегрузки  и  показывал  на  экране
какую-то маловразумительную информацию. Грег поспешно  перешел  на  ручное
управление,  выровнял  положение  скутера  и  проверил  орудие.  Механизмы
наведения и энергозаряда действовали исправно. "Отлично, - оценил про себя
Грег, - значит еще повоюем.  Капитан  Миллер  повернул  машину  обратно  в
сторону противника. Теперь скутер медленно шел к выходу из  устья  канала.
Глаза пилота не отрываясь следили за перекрестьем прицела а пальцы  правой
руки чуть подрагивая лежали на гашетке орудия. Грег знал, что у вражеского
скутера тоже действует  только  ручная  система  наведения  орудия  и  это
уравнивает их шансы. Еще немного и  разыграется  дуэль  по  всем  правилам
старинного вестерна. Правда, еще оставался затаившийся в засаде Стас. Но и
у противника был один, хоть и поврежденный,  но  еще  вполне  боеспособный
робот. Даже после такого моря огня и интенсивной  ст