этих катакомбах мы ориентируемся лучше и вряд ли им удастся
быстро нас загнать в угол.
     -  Будем  надеяться,  что  это  им  вообще  никогда  не  удастся,   -
прокомментировал слова капитана Стас и  принялся,  как  и  положено  после
каждой интенсивной стрельбы, разбирать лазерный пистолет.


     В  центральном  зале  управления  станции  наэлектризованным  облаком
висело  нервное  возбуждение.  Командир  гарнизона  бегал  перед  обширным
главным пультом, а его офицеры угрюмо ерзали в креслах.  Наконец,  капитан
Пиньяр остановился, смерил всех присутствующих уничтожающим взглядом и его
словно прорвало.
     - Я не слышу что предлагается делать дальше? Или вы от  неожиданности
не в состоянии соображать? Так что ли? Кто мне, наконец,  объяснит  -  что
происходит на станции? Вначале на наш корабль падает кусок  железа.  Потом
оказывается, что в пятом секторе завелись какие-то призраки  и  мы  теряем
трех членов экипажа. А  теперь  но  и  напали  на  наши  боевые  машины  и
повредили одну из них... Что дальше  прикажете  делать?  Ждать  когда  они
ввалятся сюда и устроят перестрелку в центральном зале. Так что ли?
     По лицам присутствующих было видно, что слушать  подобные  разгромные
слова старшего по званию им было крайне неприятно. Но и возразить  на  это
было нечем. Наконец, старший офицер, скорее  по  должностной  обязанности,
чем по поводу какой-то его особой идеи, поднялся  из  кресла  и  несколько
неуверенным тоном начал с общеизвестного:
     - Полагаю, что эти злоумышленники уже у нас в руках. Они сами загнали
себя в ловушку, которой является  весь  лишенный  воздуха  и  тепла  пятый
сектор. При любых  запасах  кислорода  и  энергии  они  у  них  когда-либо
кончатся и неприятель будет вынужден сделать  выбор  -  либо  погибнуть  в
недрах сектора, либо  подняться  на  поверхность  и  сдаться.  В  соседние
секторы они  проникнуть  не  сумеют.  Переходные  шлюзы  везде  заперты  с
противоположных сторон. В этих условиях нам остается  только  организовать
патрулирование военными автоматами основных  транспортных  артерий  внутри
сектора, чтобы в целом контролировать его  объем  и  обезопасить  себя  от
возможных вылазок этих мерзавцев.
     - Очень тонкая тактика, - язвительно усмехнулся командир, - особенно,
если учесть, что этим типам уже удалось серьезно повредить  одного  нашего
робота. Тогда где гарантия, что они не подобьют новые  патрульные  машины?
Или еще не предпримут какую-нибудь дьявольскую выходку?
     На несколько секунд в зале повисла тишина. Брас Пиньяр ледяным взором
сверлил своих помощников, а  те,  в  свою  очередь,  понуро  старались  не
встретиться глазами с капитаном. Наконец, самый молодой из  присутствующих
- инженер Габорио поднял руку  и  встал  во  весь  двухметровый  рост.  Он
немного задумчиво потер подбородок, словно пока еще не зная с чего начать,
и произнес негромким рассудительным голосом:
     - Господин капитан, я хочу поделиться небольшими соображениями.  Этим
людям... Будем  пока  называть  их  просто  неприятелем,  удалось  успешно
действовать так как они пользовались фактором внезапности и  тем,  что  мы
пытались бороться с ними оружием  не  приспособленным  к  войне  в  тесных
лабиринтах. Я считаю, что первым делом необходимо  разработать  тактику  и
выбрать оружие как можно более подходящие к условиям конкретного поля боя.
     - А нельзя ли поконкретнее? - хмуро буркнул командир, хотя  теперь  в
его  тоне  уже  было  больше  скрытой  заинтересованности,  чем  открытого
раздражения.
     -  Сейчас  все  станет  ясно,  -  спохватился  инженер.  -  Предлагаю
массированное использование стационарных парализующих установок в ключевых
точках  сектора,  сетей  скрытого  наблюдения,  а   на   случай   военного
столкновения с врагами надо использовать вооруженные  ремонтно-технические
автоматы.  Они  меньше  по  габаритам,  чем  боевые  машины,  и   проходят
практически в любое отверстие или проем, куда  может  проникнуть  человек.
Надо поставить на них легкие стрелковые лазеры и усилить  защиту  корпусов
дополнительными листами. Все это займет  от  силы  несколько  часов  и  мы
получим практически идеальных бойцов для этих железных лабиринтов.
     - Это сколько же датчиков надо  поставить  в  каждом  кубрике,  чтобы
перекрыть хотя бы небольшую часть помещений сектора? - недоверчиво спросил
Пиньяр.
     - Не так уж и много, - уверенно  ответил  инженер.  -  Датчик  сможет
уловить инфракрасное излучение скафандра через три или  даже  четыре  ряда
переборок. Поэтому их понадобиться ставить не так уж и часто.
     - А почему тогда  датчики  роботов  не  смогли  заметить  затаившихся
врагов? Или они на них  не  такие  чувствительные?  -  Усомнился  командир
гарнизона.
     - Это датчики той же системы. Но они стояли на машинах имеющих  массу
собственных сильно нагретых агрегатов. А эти близкие помехи  очень  сильно
снижали  избирательные   возможности   датчиков.   Но   если   они   будут
устанавливаться отдельно, то окажутся в  почти  идеальных  условиях  и  их
чувствительность резко возрастет.
     Капитан все еще недоверчиво наморщил лоб и спросил,  обращаясь  сразу
ко всем присутствующим.
     - У кого еще будут предложения?
     Но других предложений не было абсолютно и Пиньяр снова  повернулся  к
инженеру Габорио:
     - Сколько времени нужно на  технические  приготовления.  Чтобы  потом
сразу начать патрулирование ярусов этого дрянного пятого сектора?
     Инженер на минуту задумался и ответил:
     - Семь часов.
     - Даю вам четыре с половиной, - капитан взглянул на свой хронометр, -
в шестнадцать тридцать всем быть  готовыми  к  выходу  на  поверхность,  а
оттуда в пятый  сектор.  Здесь  останется  только  вахтенный  оператор.  -
Капитан криво усмехнулся и  желчно  добавил:  -  Я  надеюсь  всем  нам  не
повредит маленькая прогулка. А то мы тут изрядно засиделись.


     Уже более восьми часов Стас с Грегом бродили по ярусам нижней  палубы
пятого сектора. Впрочем они могли и не бродить, но это абсолютно ничего не
меняло. После нервного напряжения боя и  эйфории  удачного  нападения,  на
друзей незаметно, исподволь навалилась какая-то безразличная апатия.  И  в
самом деле - они успешно атаковали вражеские машины, повредили одну из них
и благополучно  ускользнули  от  едва  опомнившегося  противника.  Но  что
дальше? Вся бессмысленность их положения вдруг во весь  рост  стала  перед
космонавтами. Конечно,  можно  бесконечно  долго,  пока  позволяли  запасы
воздуха и энергии, блуждать по бессчетным  мертвым  лабиринтам  и  успешно
ускользать  от  рук  неприятеля.  Но  все  равно,  выбраться   отсюда   на
поверхность не было уже никакой возможности. Бой с машинами показал, что у
экипажа капитана Миллера нет такого оружия,  чтобы  на  равных  воевать  с
неприятелем. Друзья испытали всю сокрушительную боевую  мощь  врага  и  не
питали больше иллюзий на счет победы в открытом  столкновении.  Оставалось
только дальше и дальше скитаться в мрачном чреве  заброшенного  сектора  и
надеяться, что враг не сумеет скоро обнаружить их источники снабжения.
     Стас вынул из питьевого гнезда уже пустую капсулу  и  вставил  на  ее
место полную. Вокруг уже плавал целый  рой  использованных  тюбиков.  Грег
подлетел к товарищу и прокричал в слуховую мембрану:
     - Ну что, пора отправляться  на  ночлег?  Пошли.  Я  тут  одно  место
поблизости присмотрел.
     - А почему не здесь? - недоуменно поднял глаза на командира Стас.
     - Здесь не стоит. Место нашего  ночлега  могут  засечь  по  излишнему
тепловыделению. Поэтому лучше спать в стороне от всех наших стратегических
запасов.
     Стас только  согласно  махнул  рукой  и  друзья  неторопливо,  словно
тяжелые морские суда в бесконечных шлюзах извилистого  канала,  поплыли  в
сторону примеченной Грегом "ночлежки". Скоро  капитан  привел  товарища  в
небольшой  кубрик  на  соседнем  ярусе.  Невдалеке  от  одного  из   малых
поперечных туннелей. Удобство его было в том, что четыре двери в каждой из
стен небольшого помещения выходили через соседние залы в абсолютно  разные
стороны.
     - Хорошенькое местечко, - оценил Стас, обследовав смежные  помещения.
- Здесь действительно можно спать спокойно.
     - Чем мы сейчас и займемся, - попытался пошутить Грег, насколько  это
было возможно в этой ситуации.
     - Да, - согласился Стас, поддерживая подбадривающий тон командира.  -
Приходилось спать по-всякому, но в таких условиях еще никогда.
     - Ничего. Для коллекции впечатлений и такое пару раз испытать надо.
     - Очень бы мне хотелось, чтобы за пару раз  все  это  закончилось,  -
вдруг сразу теряя ироничный настрой устало проворчал Стас.
     И оба космонавта вновь остро ощутили в каком месте и в каких условиях
они находятся.  Больше  они  не  обменивались  словами  и  скоро  забылись
коротким тревожным сном в разных углах маленького помещения. Сном воинов и
охотников.


     Проснулся Грег от какого-то неприятного ощущения и тут же  понял  что
это был усилившийся фон в радионаушниках. Где-то совсем недалеко двигались
вражеские машины. Грег поспешно растолкал товарища и еще более минуты  оба
космонавта тщательно вслушивались в эфир,  пытаясь  определить  куда  и  в
каком направлении идут силы неприятеля.  Наконец,  Грег  решил,  что  надо
выйти к ближайшему малому поперечному туннелю и постараться осмотреться  в
нем. Может тогда что-то и проясниться.
     Космонавты осторожно выбрались к  стволу  туннеля.  По  интенсивности
звука в шлемах уже не было никакого сомнения, что  враг  движется  по  его
каналу. Друзей от  туннеля  отделяло  всего  одно  помещение  и  в  проеме
противоположной стены  уже  было  видно  пространство  его  горизонтальной
шахты. Космонавты решили  не  рисковать  и  устроить  наблюдательный  пост
именно здесь. В наушниках продолжался биться пульс  тревожных  сигналов  и
друзья  по  очереди  тревожно  вглядывались  в  зеленоватый  прямоугольник
проема. Наконец картинка там дрогнула и исказилась  колеблющимися  волнами
теплового излучения от близкого раскаленного агрегата.  Робот  был  совсем
рядом. Грег поспешно пригнулся, чтобы через несколько  секунд  постараться
увидеть машину  с  безопасной  задней  части.  Пытаясь  удерживать  ровное
дыхание Грег досчитал до десяти и осторожно выглянул из-за края отверстия.
По туннелю, боком к нему проплывал небольшой автомат ремонтно-технического
класса. А вот на спине у него  был  прикреплен  легкий  стрелковый  лазер.
"Пожалуй, не намного мощнее чем наши  лазерные  пистолеты,  -  механически
определил про себя Грег и тут же  усмехнулся  вслед  первой  мысли:  -  Но
элементарно способный за  две  секунды  разрезать  меня  пополам."  Вполне
логичный тактический шаг, - оценил  действия  противника  капитан  Миллер,
разглядывая  как  не  торопясь  исчезает  из  поля  зрения  корма   машины
расцвеченная  ореолом  теплового  излучения.  -  Мы   им   показали,   что
крупногабаритные боевые роботы здесь  неповоротливы  и  уязвимы  и  ребята
поспешили вооружить миниатюрные  ремонтно-технические  машины.  Похвальная
расторопность". Грег медленно поворочал корпусом  пытаясь  антенной  найти
новые источники инфра- и электромагнитных излучений. Но датчики процессора
и интенсивность кокофонии у наушниках  показывали  только  вслед  уходящей
машине. Значит этот робот поблизости был один.  Тогда  стоило  рискнуть  и
посмотреть чем это он здесь занимается. Грег сделал Стасу жест  оставаться
на месте и метнулся к отверстию в туннель.  Мягко  самортизировав  удар  о
переборку,   космонавт   сначала   очень   осторожно   убедился   что    в
противоположном конце коридора действительно никого нет, а потом  выглянул
вслед уходящей машине. Сейчас робот висел чуть наклонив корпус к  стене  и
явно собирался нырнуть  в  один  из  кубриков.  Вот  он  присосался  двумя
манипуляторами к стене с двух  сторон  отверстия  и,  осторожно  пропуская
корпус в достаточно узкий проход, исчез в проеме.
     "Вот черт, - мысленно ругнулся Грег, -  такой  влезет  практически  в
любую дыру. Это уже скверно..." И тут же Грег вновь четко  увидел  картину
мелькнувшую перед ним две секунды назад - под брюхом робота  был  укреплен
обычный ремонтный контейнер и, перед тем как исчезнуть  в  проеме,  третий
манипулятор автомат засунул туда. Словно явно собирался что-то  достать  и
оставить в комнате. Самые мрачные подозрения закопошились в  мозгу  Грега.
Сейчас от хозяев станции можно  было  ждать  каких  угодно  неприятностей.
Снова  в  проеме,  куда  исчез  вражеский  автомат,   зашевелились   блики
сгущающихся  инфракрасных  полей.  Значит  робот  сделал   свое   дело   и
приближался к выходу. Капитан Миллер снова отпрянул за край стены, а когда
за полминуты опять выглянул из  укрытия,  машина  уже  плыла  дальше.  Еще
достаточно долго человек наблюдал  как  автомат  через  равные  промежутки
нырял в комнаты то на одной, то на другой стороне туннеля  и  каждый  раз,
перед тем как исчезнуть в проеме, он запускал свой центральный манипулятор
в  контейнер  под  брюхом.  Наконец,  Грег  дождался  когда  машина  уйдет
достаточно далеко и, пробираясь смежными с коридором помещениями, поплыл к
ближайшему кубрику куда нырял робот. Вот Грег оказался в просторном зале с
двумя дверными отверстиями. Он принялся внимательно осматривать  помещение
и  уже  через  несколько  мгновений  наткнулся  на  небольшой,   незаметно
прилепившийся в дальнем верхнем углу цилиндрик. Грег  поспешно  подплыл  к
нему и принялся изучать самым тщательным образом.  Несколько  отверстий  с
заглубленными винтами регулировки.  Боковые  сектора  цилиндрика  из  явно
более  тонкого  и  проницаемого   материала.   Похоже   внутри   находился
чувствительный  элемент.  Космонавт  осторожно  взял  находку  и  с  торца
открылась маркировка изготовителя. Теперь все уже было ясно. В  руках  был
автономный детектор теплового излучения. Сейчас он еще не  действовал,  но
вот когда робот выполнит свою задачу  и  унесет  раскаленную  двигательную
установку   подальше   отсюда,   прозвучит   радиокоманда   на   включение
чувствительных элементов. Вот и все... От  злости  и  понимания,  что  это
практически предрешает исход войны, Грегу захотелось  с  усилием  потереть
скулу и он, скрежеща зубами, загремел перчаткой по подбородочному  выступу
шлема. Еще несколько часов подобной работы  -  противник  разбросает  этих
шпионов по всему объему сектора и  элементарно  выследит  их.  А  потом  с
помощью ударной  группы  из  трех  -  четырех  небольших  роботов  загонят
неприятеля в тупик и запросто превратят в куски изрезанного лазерами мяса.
Очень мило...
     Грег посадил датчик обратно и поспешил поделиться неприятной новостью
с товарищем.
     - Я, честно говоря, не ожидал от них такой прыти. - Стас  говорил  на
некотором расстоянии от слуховой мембраны Грега, поэтому слова звучали  не
совсем четко и внятно. Но содержание речи второго пилота итак было понятно
капитану.
     - Никогда не стоит недооценивать противника, - хмуро поведал древнюю,
но никогда  не  терявшую  актуальности  истину  Грег  и  после  достаточно
длительной паузы спросил куда-то в пространство. - Ну  что  теперь  делать
будем?
     - Сперва надо смыться подальше от  этой  линии  датчиков,  -  нашелся
Стас.
     - Очень удачное начало, -  невесело  пошутил  Грег,  удрученно  качая
головой. - Если и дальше будем делать такие тактические находки, то победа
будет неизменно за нами.
     Скоро  космонавты  пришли  на  ближайшую  базу  и   сменили   патроны
регенерации воздуха. Их пункт снабжения оказался удачно  расположен  вдали
от больших и малых туннелей и шахт. Поэтому друзья  не  рассчитывали,  что
сюда, в глубь яруса быстро сунутся роботы  с  датчиками  -  шпионами.  Это
давало людям хоть какую-то возможность  осмыслить  ситуацию  и  попытаться
найти выход.


     Капитан Брас Пиньяр сидел в кабине скутера и наблюдал за картинкой на
дисплее. Скутер был прикреплен на нижнем  горизонте  "большого  купола"  у
зева шахты главного ствола сектора  и  выполнял  роль  командного  пункта.
Прошло уже более четырех часов как двенадцать вооруженных  технологических
роботов принялись нашпиговывать нутро пятого отсека  высокочувствительными
датчиками. В больших объемах "привокзальных площадей" всех палуб,  где  им
была  возможность  развернуться,  заняли  позиции  боевые  автоматы,  а  в
ключевых точках, таких как переходы центральной шахты с палубы на палубу и
других,  роботы-монтажники  с  помощью  людей  разбрасывали  сети   мощных
парализующих установок. Эти системы были способны создавать сплошные  поля
шокирующего излучения и гарнизон станции очень рассчитывал на них.
     Пиньяр пробежал глазами информацию со всех постов и от всех  машин...
Скоро эти мерзавцы будут у него в руках и тогда мы еще посмотрим  кто  они
такие  и  откуда  взялись.  Капитан  довольно  побарабанил   пальцами   по
подлокотнику и тут же обычная солдафонская привычка  сдерживать  все  свои
эмоции на службе прервала это выразительное проявление. Но сейчас в кабане
он был один и поэтому капитан все же после длительного бдения  за  пультом
позволил себе удовлетворенно потянуться, широко разведя руки в  стороны...
Ничего, ничего. Скоро все снова станет на свои места.
     Наконец пришел сигнал, что последние роботы выполнили свою  задачу  и
вернулись в центральную шахту. Капитан  еще  раз  удостоверился,  что  вся
система полностью готова к включению и коснулся нескольких  клавиш.  Экран
засветился  целой  сетью  цветных  точек,  наложенной  на  схему  основных
конструкций пятого сектора. Цепочки огоньков ровными рядами разбегались от
темного  канала  центральной  шахты  и  часто  пересекались  вертикальными
цепочками боковых стволов. Все, силки были расставлены, оставалось,  чтобы
в них попалась дичь. А когда враг  будет  обнаружен,  то  какая-нибудь  из
шести мобильных групп вооруженных юрких  роботов  расставленных  по  всему
стволу центральной шахты, буквально за две-три  минуты  достигнет  нужного
места и организует преследование. А чуть позже туда  будут  подтянуты  все
остальные силы. Они блокируют ярус со  всех  сторон  и  захлопнут  капкан.
Пиньяр  довольно  откинулся  на  спинку  кресла  и  с  треском  распечатал
сигаретную пачку. Вообще-то, его же приказом на станции и всех ее  службах
курить категорически запрещалось. Но сейчас капитан был один и в  связи  с
успешным  началом  операции  можно  было  позволить  себе  эту   маленькую
слабость.  Дымящийся   кончик   сигареты   уже   выскочил   из   отверстия
электрической  зажигалки  и  сизая  струйка  дыма  неспешно  потянулась  к
потолку.


     Несколько часов Стас с Грегом пытались понять, что же им  предпринять
дальше. Порой на людей нападало гнетущее ощущение  безысходности  и  чтобы
окончательно не  поддаться  этому  мрачному  предвестнику  скорого  конца,
друзья принимались лихорадочно придумывать любые, даже  самые  сумасшедшие
варианты спасения. Тогда они много и беспорядочно жестикулировали,  громко
и горячо кричали в мембраны шлемов, пытаясь убедить друг-друга в том,  что
в его предложении есть хот капля рациональной сути.  Но,  проходило  всего
несколько минут, и они вновь недвижно замирали тупо глядя в мутное зеленое
пространство вокруг. Ибо оба они не видели выхода.
     Стас сменил позу и взглянул на цифры хронометра. Черт! Он все еще  не
мог  привыкнуть,  что  находится  в  трофейном  скафандре  и   что   место
расположения блоков информации здесь не такое как в прежнем его скафандре.
"Сколько дней суеты и перестрелок, с тем лишь  результатом,  что  потеряна
шлюпка, их окончательно загнали в угол, но  зато  вот  -  он  облачился  в
новый, захваченный у врага скафандр, - зло сыронизировал про себя Стас.  -
Да если б еще этот был удобней прежнего, так ведь нет. Кстати, -  вспомнил
Стас. - Тут на скафандре в пульте на груди  несколько  незнакомых  кнопок.
Зачем они?" Когда он н