бых слов  -
и, широко осклабившись, почти театрально поприветствовал:
     - Приятно встретиться с вами, полковник Брас Пиньяр. Как я уже  понял
- капитан станции. Поэтому  сразу  приношу  извинения  за  свое  несколько
шумное появление здесь.
     Грег сделал паузу и с удовлетворением заметил,  что  такой  тон  явно
сбивает врага с толку и тот никак не может определить  насколько  серьезен
этот разговор. Он чуть развел  руками  и  еще  более  сокрушенным  голосом
продолжил:
     - Вынужден вас поставить в известность, что с этого  момента  станция
переходит под наш контроль, а вы теперь считаетесь военнопленным.
     При этом слове глаза Пиньяра вспыхнули каким-то черным светом, а губы
непроизвольно скривились. Но он не произнес ни слова.
     - Да! - спохватился Грег.  -  Забыл  представиться.  Капитан  Грегори
Миллер, командир передового отряда  штурмовой  группы,  в  задачу  которой
входит захват станции. - При этих словах Грег  с  некоторой  долей  иронии
приложился к верхней правой части шлема и решил усилить впечатление.  -  Я
сейчас коротко расскажу о цели такого  неожиданного  визита  и  нам  тогда
сразу станет легче понять  друг-друга.  Центральному  правительству  давно
известны экстремистские планы  вашей  верхушки  и  поэтому  решено  силами
военного  флота  центрального  штаба  конфедерации  провести  молниеносную
операцию и одним ударом покончить с этой  преступной  деятельностью.  Моей
группе поставлена задача без лишнего  шума  пробить  брешь  в  пограничном
периметре Братства Урана, а заодно, и захватить вашу  станцию,  как  яркий
образец противозаконной военной деятельности. И, как  видите,  мы  с  этой
задачей практически справились. Кстати, как вы оцениваете ее внезапность и
эффективность? - Грег решил, что если уж и добивать противника, то  делать
это сразу и самым нахрапистым образом.
     В ответ в переговорной мембране Пиньяра что-то только глухо завыло  и
он принялся беспокойно ворочаться, судорожно  двигая  скрученными  руками.
Грег с  самым  беспечным  видом  окинул  кабину  скутера  и  только  через
несколько секунд вновь вернулся взглядом к лицу врага. Перекошенная  маска
с резко обозначившимися складками в углах губ, выражала только бесконечную
ярость и  упрямство.  И  Грег  решил,  что  пора  резко  изменить  тактику
разговора.
     - Послушайте, Пиньяр, - резко приблизившись к шлему врага, злым тоном
бросил капитан Миллер. - Вы проиграли и у вас есть только два пути. Первый
путь - пойти на сотрудничество с нами. Второй путь - отказаться  от  него.
Вообще-то вы являетесь военнопленным. Но, как  капитан  станции  и  офицер
высокого ранга вы были в курсе  всех  противозаконных  планов  и  действий
ваших главарей.  Значит  вас  будут  судить  по  законам  конфедерации  за
соучастие  в  преступном  антиправительственном  заговоре.  Это   раз.   А
во-вторых за организацию вооруженного сопротивления. По совокупности обеих
тяжких преступлений вам как минимум всю оставшуюся жизнь придется провести
на каторге. Так что, выбирайте - или оставайтесь нашим непримиримым врагом
или вы поможете нам. Просто облегчите достижение цели, которая практически
у нас в руках. В этом случае  я  обещаю,  что  приложу  все  усилия  чтобы
убедить командование в незначительности вашей роли в  организации  обороны
станции и в самостоятельный выход на контакт с нами. Ну, так что? - Грег в
упор взглянул в лицо противника.  Уже  было  видно,  что  Пиньяр  начинает
колебаться. Да, его положение на самом деле было незавидным. - В противном
случае, если вы будите оставаться нашим врагом, я не  смогу  гарантировать
будущую сохранность вашей жизни. Скоро мы пойдем на  штурм  станции  и,  в
случае сильного артогня ваших канониров, в первую  очередь  будем  спасать
свои жизни. Да и мало ли что может случиться в боевой обстановке.  И  Грег
демонстративно поправил на поясе кобуру с лучевым пистолетом. Лицо Пиньяра
уже как-то неуловимо изменило выражение. Было заметно,  что  он  старается
скрыть внутреннюю борьбу чувств, но это  ему  уже  плохо  удавалось.  Грег
понял, что сейчас тот решиться и больше не  стал  подстегивать  вражеского
капитана... За лобовым стеклом скутера медленно проплывали то  хаотические
нагромождения мелочи то отдельные циклопические обломки.  Вдали  проступал
контур большого острова из летучего металлолома.
     - Хорошо, кэп, -  наконец-то  глухо  отозвался  голос  Пиньяра,  -  я
проиграл битву. Я согласен. Какие я могу получить гарантии, что если окажу
помощь, то смогу рассчитывать на поддержку и снисхождение?
     Грег не торопясь повернул голову к противнику  и  стараясь  ни  одним
мускулом лица, ни единой ноткой голоса выдать своей радости, ответил:
     - В открытом космосе единственной гарантией может быть только честное
слово капитана. И вы сами об этом прекрасно знаете. Для человека,  который
несколько минут назад чуть не превратил меня в облачко пара, это итак  уже
очень много.
     - Да, я понимаю. - Уже совсем понуро кивнул головой Пиньяр. - Что  от
меня потребуется?
     - Скоро мы войдем в зону прямой видимости систем станции и надо  туда
сообщить, что противник уничтожен и вы ведете в ручном режиме поврежденный
скутер. Только сделать это как можно коротко. После швартовки вы проведете
нас в центральный зал управления станцией и все. Остальное - это уже  наша
забота. Кстати, сколько человек сейчас находиться на станции?
     - Один...
     - Отлично, тем лучше для нас и для него.
     "И вообще для всех", - добавил про себя Грег. Он как-то еще не мог до
конца поверить, что противник практически разбит, что еще один рывок, одно
усилие и победа будет в его руках.


     Наконец-то подбитый скутер сумел  выбраться  из  дебрей  орбитального
слоя и перед космонавтами во всем циклопическом размахе открылась  внешняя
оболочка станции. Сейчас, наверное, центральный зал управления вызывал  на
связь мертвый компьютер и, чтобы не вызывать лишней настороженности,  Грег
решил первыми дать знать о себе. Он подобрался  к  Пиньяру,  распутал  ему
руки и молча показал на панель радиоустановки. Пиньяр с явным  облегчением
встряхнул затекшими кистями, потом неопределенно взглянул на сидевшего  на
пилотском месте  Стаса,  и  не  торопясь  щелкнул  тумблером  радиосистемы
скафандра. Грег подплыл  к  клавишам  пульта,  чтобы  включить  радиоканал
Пиньяра в усилитель  скутера  и,  поймав  настороженный  взгляд  пленника,
демонстративно отцепил от пояса пистолет:
     - Только давай сразу договоримся - без глупых  выходок.  Я  все-равно
буду наготове...
     Пиньяр ничего не ответил и  сам  взялся  за  клавиши  радиоустановки.
Радиостанция работала  только  в  режиме  ручной  настройки  и  полковнику
пришлось потратить несколько минут прежде чем в салоне скутера ожил  голос
центрального поста управления станцией.
     - U-12, я центральный пост. U-12,  я  центральный  пост.  Принял  ваш
позывной... Прием.
     Пиньяр исподлобья взглянул на Грега, который  автоматически  похлопал
стволом пистолета по ладони левой руки и ответил:
     - Центральный пост, я U-12... Имею тяжелые повреждения. Веду машину в
ручном  режиме.  Видеотрансляция  связи  не  работает.  Буду  заходить  на
швартовку в ангар третьего сектора. Как понял? Прием...
     - Вас понял. Швартовка в ангаре третьего сектора.
     - Хорошо. Центральный пост. Отбой связи. Начинаю маневр  на  посадку.
Подробности при встрече.
     Пиньяр отключил микрофон и выпрямился.
     - Вот и отлично, - оценил его работу Грег.  -  А  теперь  отойдите  в
уголок и до стыковки замрите там.
     Тут же Грег прикинул - стоит ли  скручивать  руки  пленнику,  но  уже
через секунду решил, что не стоит. Ведь во всяком случае, к  Пиньяру  надо
было демонстрировать полное доверие. Во всяком случае внешне.


     Почти бессистемно вспыхивая  не  рассчитанными  для  продолжительного
маршевого движения рулежными соплами, скутер  тяжело  плыл  над  оболочкой
третьего  сектора.  Вот,  после  четкого  шахматного   порядка   различных
сооружений внешней поверхности, впереди показались створки ангара  и  Стас
принялся нацеливаться в них своей неразворотливой машиной. Но  он  наверно
рассчитал тягу левого сопла и на  первый  раз  промахнулся.  Он  длинно  и
пространно выругался  и  повел  скутер  на  новый  заход.  Теперь  он  вел
покалеченный скутер  совсем  черепашьим  шагом.  Вот  он  вышел  на  линию
пунктира причальной полосы и створки ангара  распахнулись  перед  скутером
командира гарнизона. Оба пилота многозначительно переглянулись.  Пока  все
шло по плану и им можно было  быть  довольными  собой.  Скутер  повис  над
причальной ячейкой. Манипуляторы эллинга захватили его корпус, а  к  шлюзу
присосался переходной рукав для космонавтов. Грег повернулся к Пиньяру  и,
прежде чем открыть люк, напомнил:
     - Идем прямо в центральный зал. Всякие переговоры без моего  согласия
запрещаю. В случае чего - стреляю без предупреждения.  И  помните,  вокруг
станции уже сосредоточились наши ударные силы и они в любом случае возьмут
ее штурмом.
     Пиньяр в ответ понимающе кивнул и протянул руку к уже распахнувшемуся
шлюзу.
     Как ни быстро двигались магистральные лифты  сектора,  как  ни  самым
кратчайшим путем проложены транспортные туннели, огромные размеры  станции
затянули путешествие от внешней оболочки станции до расположенного в самой
сердцевине ее серебристого жернова центрального зала  на  добрые  четверть
часа. И все это время, когда перед  тремя  космонавтами  бессчетные  люки,
створки, шлюзы и переходы Стас с Грегом были готовы в любой момент открыть
огонь по неожиданно появившемуся противнику. Но всюду - и в огромных залах
и в тесных боксах - было совершенно пусто. Видимо, Пиньяр не  лгал,  когда
говорил, что на станции остался всего один человек. Умом  друзья  это  уже
прекрасно  понимали,  но  их  взвинченные  от  многодневной  борьбы  нервы
все-равно были готовы взорваться от малейшей искры.
     Наконец все  трое  остановились  перед  коротким  коридором,  который
заканчивался дверью, окрашенной  в  бело-коричневую  полосу.  Брас  Пиньяр
приложил кодовый ключ на своей перчатке к гнезду кодового замка и  створки
бесшумно разъехались. Впереди была точно такая же дверь, только на ней уже
была широкая надпись "Центральный  зал  управления  станцией".  Грег  чуть
придержал за плечо Пиньяра и первым шагнул вперед. За ним последовал криво
усмехнувшийся полковник, а уже потом  Стас.  Даже  побежденному  врагу  не
следовало доверять до конца. Перед последней  дверью  друзья  на  половину
опустили стекла шлемов чтобы скрыть лица и Грег дал знак  Пиньяру  открыть
дверь. Центральный зал поразил Стаса с  Грегом  своими  размерами.  В  его
середине за большим пультом, перед немыслимым по  размерам  экраном  сидел
человек. Прошла почти две минуты пока вся тройка подошла к  нему.  Хорошо,
что оператор ничего не заподозрил, а то бы у него оставалось бы достаточно
времени для десятка самых неприятных действий. Наконец Стас быстрым  шагом
опередил остальных и выхватил лазерный пистолет:
     - Спокойно! Убрать руки с пульта... Любое движение и я стреляю!
     Пораженный оператор бессмысленно  уставился  на  наведенное  на  него
оружие. Он явно не был готов к такому обороту событий. А тем временем Стас
продолжал:
     - Медленно, только очень медленно встаньте с места. Так, хорошо...  А
теперь отойдите в сторону.
     Сейчас оператор стоял сбоку то пульта. Наконец его ошарашенный взгляд
уперся в лицо своего командира. Грег решил избавить Пиньяра от  неприятной
обязанности комментировать ситуацию и разъяснил все сам.
     -  Станция  окружена  боевыми  силами  космофлота  конфедерации.  Ваш
капитан благоразумно взвесил шансы и решил капитулировать. Чтобы  избежать
бессмысленных жертв. С этой минуты вы  объявляетесь  военнопленным  и  вам
гарантируется жизнь. Через несколько  минут  оба  пленника  со  связанными
руками были заперты в шкафу для противорадиационных комбинезонов,  а  Грег
со Стасом уже заняли место за пультом. Но перед  этим,  чтобы  чувствовать
себя хотя бы в относительной безопасности они заблокировали вход в главный
зал управления. А затем шаг за шагом начали осторожный  диалог  с  большим
компьютером станции. Теперь главное было  в  том,  чтобы  не  вызвать  его
подозрений. Прежде всего нужно было убедиться, что  им  больше  ничего  не
угрожает на станции и друзья несколько часов потратили на беглое  изучение
всех всех внутренних пространств станции и жилых помещений. Но все  вокруг
было пусто и  неподвижно  и  скоро  космонавты  переключились  на  внешний
космос. Стас  запросил  изображение  окружающего  пространства  в  видимом
спектре и вся громадная полусфера станции интенсивно вспыхнула  сказочными
созвездиями открытого космоса, а слева от наблюдателей нависало чудовищное
брюхо  Урана.  Люди  даже  зажмурились   от   такого   внезапного   потока
желто-белого света.
     - Да, черт возьми, иллюминацию  они  создали  что  надо!  -  С  долей
восхищения оценил Стас, крутя головой налево и направо.
     - Для  себя  ребята  старались,  -  согласился  Грег  и  дал  задание
обозначить на изображении все  ближайшие  искусственные  объекты.  Тут  же
повсюду  засверкали  алые  огоньки.  Компьютер  для  большей   наглядности
соединил их тоненькими пунктирными черточками и вся полусфера оказалась  в
сети станций и маяков наблюдения большого  охранного  периметра.  На  фоне
небольших точек сторожевых объектов массивными малиновыми шариками  висели
крупные орбитальные объекты - промышленные  платформы,  заводы  и  узловые
станции. Было как-то даже не  по  себе  от  понимания  как  густо  заселен
окружающий космос. Теперь друзья особенно остро чувствовали, что попали  и
действуют в самых  глубинах  вражеских  владений.  И  от  этого  понимания
достигнутая победа казалась им такой непрочной и зыбкой...  По  приказу  с
пульта компьютер выделил ближайший сторожевой маяк и рассчитал штурманские
данные на него.  Скоро  в  углу  экрана  пошли  ряды  цифр.  Друзьям  было
достаточно одного беглого  взгляда,  чтобы  они  тут  же  многозначительно
переглянулись.
     - Да, кэп. Если бы мы не взялись  за  эту  станцию,  то  ее  гарнизон
запросто бы засек нашу рейдерскую группу еще на самых дальних  подходах  к
периметру.
     - Весело бы тогда нам всем пришлось, - покачал головой Грег.
     - Именно, - согласился  Стас  и  спохватился.  -  Кстати,  давай  для
страховки отключим компьютер от  дальней  поисковой  системы  и  попробуем
обнаружить наших. - Он взглянул на хронометр  и  прикинул:  -  Они  должны
подойти к границам зоны наблюдения  маяка  через  двое  суток.  Но  радары
станции гораздо мощнее чем на маяке... Что, капитан? Попробуем их  засечь.
Все равно делать нечего. Да и сразу спокойней станет.
     - Давай, - согласился Грег. - Чего ради спокойствия не сделаешь.
     Через четверть часа огромная локационная система сумела  отыскать  на
дальних подступах к пограничной зоне какое-то движущееся  пятно.  Судя  по
характеру изображения оно создавалось несколькими  объектами.  Скорость  и
маршрут полностью совпадали с направлением подхода рейдерской группы.
     - А вот и наши мальчики, - медленно по слогам произнес Грег. - И  как
здорово, что в этих креслах сидим мы, а не кто-то из секретного гарнизона.
     Стас только молча кивнул в ответ и поднял  на  командира  тяжелые  от
постоянного  недосыпания  и  перенапряжения  веки.  Грег   и   сам   вдруг
почувствовал чудовищную, нечеловеческую усталость и судорожно  зевнул.  Он
взглянул на индикацию времени  в  углу  экрана  и  повернулся  ко  второму
пилоту:
     - Господи, неужели не надо ни  с  кем  больше  воевать,  ни  от  кого
прятаться, а вполне возможно просто взять и выспаться забыв  обо  всем.  -
Капитан Миллер словно бы уже навсегда отметая для себя  такую  возможность
по-медвежьи потряс головой из стороны в сторону. - Не  может  быть.  Блеф,
мираж, наваждение...
     - Может, может, - поспешил на помощь другу Стас, - наконец-то  может.
И, клянусь, я буду без перерыва спать до тех пор, пока эта чертова ударная
бригада не победит все это проклятое Братство и только потом, на  обратном
пути подберет нас. Все, с меня хватит!  Пусть  теперь  и  на  долю  других
выпадет немножко приключений. А мне уже их  хватит  на  триста  лет  жизни
вперед.
     - Долго же ты, между прочим, собираешься жить, - улыбнувшись  заметил
Грег.
     - Теперь уже долго, - демонстративно заявил второй пилот.  -  В  этом
деле все перестрелки уже закончились, а больше в своей молодой жизни я  ни
в какие авантюры ввязываться не буду. Даю зарок при свидетеле!
     - Понял, - согласно кивнул Грег и  прервал  распалившегося  друга.  -
Ладно, кончай трепаться. Объявляю отбой на борту до, - он  снова  взглянул
на мигающие цифры текущего времени, но не нашел нужного решения  и  махнул
рукой на точность, - ладно. Там видно будет.
     - В общем, пока не выспимся,  -  уточнил  Стас,  первым  растягиваясь
около ряда кресел за пультом.
     Он блаженно перевернулся,  выбирая  удобную  позу,  пожелал  капитану
доброй ночи и закрыл глаза. В следующую секунду он уже спал глубоким сном.
Грег  сразу  последовал  примеру  друга  и  тоже  мгновенно  погрузился  в
блаженный океан сна.


     На  расстоянии  в  две  тысячи  восемьсот  семьдесят   один   миллион
километров от Солнца в черной пустоте глубокого космоса неслась  четвертая
по массе планета звездной системы - Уран в окружении сонма больших и малых
спутников, в туманных призрачных вуалях колец из  газа  и  льда.  И  любое
вращение этой  сложной  механической  системы  строго  подчинялось  четким
математическим законам. В  любой  момент  можно  было  четко  вычислить  и
сказать, что будет через сутки, а то и через  год.  Но  уже  давно  в  эту
первозданную простоту и мудрость природы вторгся  человек  и  населив  все
вокруг   бесчисленными   искусственными   объектами   немыслимо   усложнил
изначальную ясность природы. Но и эта бурная и разнообразная,  но  все  же
размеренная деятельность, временами вдруг  сменялась  каким-то  совершенно
хаотичным и лихорадочным движением гигантских масс и энергий. Эти  периоды
люди называли войной. И уже тогда мало кто пытался предсказать что будет с
ним через сутки или через неделю, а уж тем более со всем обитаемым  миром.
Именно в преддверии такого времени и  находились  сейчас  Стас  с  Грегом.
Сейчас они наконец-то крепко и спокойно  спали,  разметавшись  по  мягкому
пористому покрытию пола центрального зала управления.  А  в  это  время  к
станции уже приближался неприятель.
     Голос компьютера в зале прозвучал громко и  почти  зловеще.  Но  даже
Грег,  первым  протерший  глаза,   долго   еще   не   мог   продраться   к
действительности сквозь цепкий дурман сна.
     - Дежурному оператору, дежурному оператору, - гудел в просторном зале
синтетический голос. - Вызывает на связь спецборт JF-4. Вызывает на  связь
борт JF-4. Капитан борта вызывает на связь командира станции.
     Грег резко вскочил с пола и  одним  молниеносным  движением  отключил
возможность компьютеру дать изображение  центрального  зала  на  требующий
связи корабль. Грег лихорадочно соображал, что лучше сделать  -  объяснить
компьютеру,  для  дальнейшей  передачи  на  корабль,   невозможность   для
командира выйти на контакт сейчас или промолчать вообще? Ведь оба варианта
ответа будут достаточно подозрительны.  Но  в  этих  условиях  лучше  было
промолчать вообще. Грег уже сидел  за  пультом  управления,  когда  сквозь
компьютерное  бормотание  в  зал  прорвался  грохочущий   голос   капитана
приближающегося корабля:
     - Станция "Один", вызывает  командир  спец  борта  JF-4...  Полковник
Пиньяр,  это  я  майор  Мулуд...  Сотня  дьяволов!   Куда   вы   там   все
запропастились? Или уже сдали станцию этим своим партизанам?! - И он снова
и снова вызывал на связь перемежая позывные нещадной бранью.
     Грег сидел в кресле и