ньяр  знал,  что  враг  коварен  и  изобретателен  и
поэтому был готов к любой из возможностей начала и окончания  боя.  Но  он
ощущал и мощь своей армии  и  был  готов  до  конца  оборонять  занимаемые
позиции. Во всяком случае два боевых робота уже  сориентировали  оружие  в
направлении затаившегося противника. Жерла их  штурмовых  лазеров  холодно
уставились в зеленоватый сумрак.
     Грег  сквозь  отверстия  в  двух  рядах  стен,  отделяющих   его   от
пространства зала видел  пару  неподвижно  висящих  у  горловины  перехода
боевых  автоматов.  Их  оружие  было  направлено  прямо  в  его   сторону.
"Приготовились, сволочи, - мелькнуло в голове Грега. - Что  же  придумать,
чтобы выманить эту  парочку  оттуда?  Или  как-то  по  другому  попытаться
проскочить мимо этих навозных жуков." Капитан Миллер  четко  понимал,  что
сейчас, когда на счету каждая секунда, когда в любой миг  могут  появиться
неприятельские подкрепления, соображать, двигаться и  стрелять  надо  было
как можно расчетливее  и  быстрее.  Грег  внимательно  осмотрел  все  свое
снаряжение, потом Стаса и нужное нужное решение как-то  неожиданно  быстро
пришло ему в  голову.  Грег  поспешно  вынул  из  кобуры  третий  лазерный
пистолет и проверил его разрядник. Он был полон. Потом достал  из  поясной
сумки все запасные капсулы с водой и заставил сделать  тоже  самое  Стаса.
Всего оказалось двенадцать питьевых баллончиков. Затем  Грег  соединил  их
все в одну связку большим куском липкой ленты из ремкомплекта скафандра, а
в середину засунул лазерный пистолет так, чтобы ствол торчал наружу.  Все.
Приготовления  были  закончены.  На  это  ушло  чуть  больше  минуты.   Но
космонавтом не было времени даже мысленно похвалить друг  друга  за  такую
расторопность, они словно уже чувствовали у себя  на  затылках  торопливое
дыхание  спешащих  сюда   новых   неприятельских   отрядов.   Грег   отжал
предохранитель оружия, поставил таймер на двенадцатисекундную задержку  и,
широко размахнувшись, швырнул связку сквозь два ряда  стеновых  проемов  в
сторону вражеских машин.
     Затаив дыхание друзья смотрели, как быстро вращаясь летит их посланец
почти точно в нужном направлении. Вот прошло двенадцать секунд и включился
лазерный пистолет. Темноту пространства как спица  огромного  вращающегося
колеса рассек мелькающий алый луч. Оба  робота  приняли  этот  неожиданный
фейерверк за нападение  противника  и  в  следующее  мгновение  в  опасный
предмет впились две лазерные молнии. Энергонакопитель лазерного  пистолета
тут же взорвался, а вслед за ним от сверхвысокой температуры  лопнули  все
капсулы с водой. На месте скрещения двух  лучей  взвилось  большое  облако
пара, которое тут же замерзло и превратилось в плотную,  расползающуюся  в
разные стороны туманность.  В  следующее  мгновение  космонавты  бросились
вперед и тут же, для страховки выключили  системы  своих  скафандров.  Вот
так, невидимые никем, но и сами  абсолютно  слепые,  космонавты  в  облако
мельчайших ледяных кристалликов. Они оба это определили по чуть  слышимому
шороху в звуковых  мембранах.  Вначале  космонавты  рассчитывали  включить
скафандры сразу после вхождения в ледяную завесу. Хоть это  и  было  очень
опасно, но другой возможности  сориентироваться  не  было.  Но  неожиданно
запаниковавшие автоматы сами дали космонавтам определить свое положение  и
без включения внутренних систем. Роботы с перепугу начали хлестать вслепую
во все стороны лазерами и этим отлично обозначили  свое  месторасположение
даже в плотном туманном облаке. Чуть втягивая головы в плечи от  сверкания
угрожающих лазерных рапир, друзья сразу сообразили, что вход  в  горловину
находиться  как  раз  посередине  источников  этих  беспорядочных   лучей.
Неожиданно откуда-то сбоку в морозное облако впилось еще три лазерных жала
и тоже принялись кромсать непроницаемую вязкую туманность. Это подошли три
робота ближайшего подкрепления  и  сразу  же  вступили  в  бой.  Последние
десятки  метров  своего  пути  космонавты  преодолели   словно   участники
репетиции светопреставления - среди полос, лент и  вееров  из  беснующихся
лучей.  Грег  по  невыключающемуся  ни  при  каких   условиях   хронометру
определил, что они уже должны быть под устьем перехода и  включил  систему
скафандра. Активный инфракрасный сканер тут же показал, что прямо над ними
находится  большая  труба.  Это  была  горловина  перехода.  В   следующее
мгновение капитан Миллер  дал  сильнейший  импульс  двигателем  и,  рискуя
разбиться о край ствола, уже исчез в устье перехода. За  ним  с  такой  же
поспешностью метнулся и Стас. А вслед космонавтам,  запоздав  на  какую-то
долю секунды ударили все пять лазерных лучей.
     Грег мчался по короткому тубусу перехода и молил Бога, чтобы  впереди
на протяжении нескольких десятков метров  им  попался  какой-то  небольшой
проем, куда бы можно было  повернуть  до  появления  роботов  погони.  Вот
космонавты выскочили из титанической  горловины  и  резко  приняли  влево,
чтобы уйти от пространства простреливающегося из трубы  перехода.  Вообще,
космонавтов спасло то, что увидев вспышки двигателей роботы  всей  гурьбой
кинулись к ним и одновременно оказались мчащимися на  большой  скорости  к
одной точке. Чтобы избежать столкновения им тут  же  пришлось  кому  резко
тормозить, другим по крутой траектории уходить  в  сторону,  а  потом  еще
долго маневрировать, чтобы с безопасного курса войти в горловину. Поэтому,
когда два первых автомата погони  сверкая  лазерами  ворвались  в  колодец
прохода, космонавтам уже удалось скрыться за  его  противоположным  краем.
Вот Грег развернулся соплом назад, резко затормозил и юзом подлетел к окну
первого ряда небольших кубриков. В  противоположной  стене  был  проем.  В
стене следующей комнаты - тоже небольшое отверстие. Потом еще и  еще.  То,
что надо - махнул рукой капитан уже оказавшемуся рядом товарищу и они  тут
же нырнули в так удачно попавшуюся галерею. Когда первые роботы  выскочили
из утробы  перехода  и  принялись  лихорадочно  ворочать  во  все  стороны
объективными головками и стволами лазеров, беглецы были уже  вне  пределов
их досягаемости.


     Более  полутора  часов  петляли  космонавты  в  дебрях  металлических
переборок, кубриков и глухих туннелей. Они отлично представляли,  что  все
пространство сектора было нашпигованно  вражескими  датчиками  шпионами  и
поэтому выбирали самые извилистые пути в самых отдаленных ярусах.  К  тому
же прежняя встреча с объемной  парализующей  сетью  сделала  их  предельно
осторожными. Поэтому за все время движения в недрах новой палубы Грега  со
Стасом лишь два раза - в  начале  и  в  середине  пути  засекли  вражеские
сигнализаторы. В следующее же мгновение  с  вражеского  пункта  управления
пошла команда всем боевым единицам срочно собраться в один отряд и  начать
усиленное патрулирование этой части палубы. Но и вдвое большего количества
людей и роботов не хватило бы для относительно надежного  перекрытия  даже
части гигантского объема этого крыла палубы. Поэтому Брас Пиньяр задыхался
от злобы и бессилия в кабине скутера на дне "большого купола" и  в  ярости
заставлял своих роботов как угорелых метаться то по магистральным туннелям
и шахтам, то по самым отдаленным галереям  и  коридорам,  порой  настолько
узким, что машины еле могли развернуться там для возврата назад.
     Наконец бесконечная череда небольших  помещений  привела  космонавтов
вплотную к залу перед переходным шлюзом в другой сектор.  Все  здесь  было
без изменения с тех пор, когда они были тут.  Около  отрезанной  крышки  в
пространстве  висела  установка  с  плазменным  резаком.   Всюду   плавали
шарообразные облака распыленного  металла  и  сварочных  газов.  Несколько
минут  люди  всматривались  в  окрестные  пространства  и  вслушивались  в
радиоэфир. Но все вокруг было тихо и спокойно. Тогда  космонавты  покинули
убежище и быстро оказались у лишенной люка горловины шлюза.  Вот  они  уже
стояли в первой переходной камере и нажимали  кнопки.  Внутренние  створки
шлюза разъехались и люди перешли  во  вторую  камеру.  Наконец  откинулась
крышка уже в само пространство соседнего сектора и космонавты оказались  в
знакомом  ярко  освещенном  тамбуре.  Тут  они  оба,  как  по  команде   с
наслаждением откинули забрала шлемов и и  сделали  по  нескольку  глубоких
вдохов. Но через несколько секунд Стас уже  подскочил  к  пульту  кодового
замка. В это время крышка шлюза уже захлопнулась. Сейчас наступал решающий
момент и должно стало быть ясно - подойдет ли пластина на перчатке Стаса к
замку. Друзья затаив дыхание уперлись взглядами в ключевое  гнездо  замка.
Внешне оно было близко к конфигурации пластины.  Держась  одной  рукой  за
специальную скобу, Стас поднес и приложил пластину  к  гнезду.  Она  вошла
туда легко и без зазора. Тут же на пульте замка загорелась  зеленая  точка
снятия  кода.  Друзья  восторженно  переглянулись.   Стас   нажал   кнопку
открывания шлюза и сразу же где-то в  корпусе  шлюза  загудел  исполняющий
механизм и крышка плавно пошла в сторону.  О  своды  небольшого  помещения
отразился радостный вопль двух  глоток.  Космонавты  от  радости  кинулись
обнимать и тискать друг друга. Теперь они были спасены. Это  был  ключ  ко
всему сектору и пока еще  далекой  космошлюпке-скутеру.  Наконец-то  и  им
повезло. Еще с полминуты друзья возбужденно крутились в маленьком кубрике,
плавая из угла в угол, стукаясь туловами скафандров о стены и хлопая  друг
друга по плечам и шлемам. Наконец они пришли  в  себя  и  радостно  блестя
глазами выбрались выбрались в соседний громадный зал. Самое главное -  что
они теперь знали, куда им стремиться в  этой  бесконечной  путанице  сотен
залов, помещений и комнат, головоломном переплетении туннелей и  шахт.  Их
путь был как можно скорее наверх, где на сводах самой первой палубы  ложен
находиться ангар скутеров. Космонавты поспешно  миновали  огромный  зал  и
оказались у двери в один из  лифтов.  Стас  приложил  кодовую  пластину  к
гнезду замка. На пульте зажегся зеленый огонек и Грег тут же нажал  кнопку
вызова. На маленьком табло тут же принялись мелькать цифры - лифт пошел  к
ним.  Все  складывалось  самым  лучшим   образом   и   товарищи   довольно
переглянулись когда вспыхнул сигнал десятисекундной готовности к  открытию
дверей. Кабина лифта была громадной как каюта класса "люкс" и залита таким
ярким светом, что  чуть  опущенные  стекла  шлемов  приобрели  затемняющий
оттенок. Грег нажал кнопку подъема до самой  верхней  узловой  развязки  и
кабина тут же рванулась вверх.
     - Слушай, командир, - немного поразмышляв сказал Стас, отрывая взгляд
от счетчика пройденных ярусов, - по всем правилам механизмы замков  должны
сообщать о каждом случае срабатывания в центр своей системы  и  дальше  на
узловой пост сектора, а тот уже в центральный пульт управления станцией.
     - Должны, - кивнул головой Грег и продолжил мысль друга: - Ты  хочешь
сказать, что по этим сигналам наши  "приятели"  переполошатся  что  кто-то
начал кататься на лифтах и хлопать  дверями  в  пустом  секторе  и  быстро
сообразят, что это мы?
     - Да. Именно это. Но я боюсь, что они быстро сообразят  дать  команду
на отмену на отмену прежних кодов  во  всех  замках  сектора  и  мы  тогда
надолго здесь застрянем.
     - Ну, я считаю, что додумаются они до этого никак не в ближайшие пять
минут, а за это время мы спокойно  поднимемся  до  верхнего  яруса,  а  уж
оттуда сможем добраться до шлюпки в любом случае.


     Брас Пиньяр самыми последними словами распекал своих  подчиненных  по
радио. Эти три идиота оказались  в  самый  разгар  стычки  у  межпалубного
перехода совсем в  другом  конце  сектора.  Именно  поэтому  этим  бестиям
удалось легко обмануть роботов и прорваться на другую палубу. Зачем это им
было нужно - командир гарнизона так и не мог понять, но одно было  ясно  в
любом случае: враги  могли  быть  легко  уничтожены,  а  по  милости  этих
остолопов они опять  канули  в  бесконечных  лабиринтах  новой  палубы.  И
сейчас,  когда  все  роботы  как  один  остервенело  метались  в   поисках
неприятеля по отдаленным углам палубного  крыла,  где  был  замечен  враг,
командир самыми последними словами хлестал троих неудачников:
     -  Если  бы  я  мог,  то  с  удовольствием  поменял   вас   на   трех
дополнительных роботов. От тех толку было бы гораздо больше. Но коль этого
нельзя сделать, то я от вас жду только одного - четко и  быстро  исполнять
мои команды. Если  вы  сами  не  можете  ничего  предложить,  то  хотя  бы
исполняйте мой план. Но вы  его  взяли  и  провалили  самым  кретиническим
образом... - Капитан на несколько секунд замолчал,  не  в  силах  выразить
свою ярость словами, и только его налитые кровью глаза еще больше вылазили
из орбит. А уже через мгновение на всю толщу сектора радиоволны  разносили
новые проклятья. - Ну что, канальи,  прикажете  мне  сейчас  делать?!  Вот
давайте найдите способ перестрелять этих подонков!
     Но в ответ беснующемуся командиру в динамиках связи слышалось  только
шумное сопение его подчиненных. Тут на  экране  возник  сигнал  вызова  на
связь с центральным залом станции. Пиньяр  щелкнул  кнопкой  и  недовольно
бросил в экран:
     - Что еще там, Габорио?
     - Капитан я не стал бы вас беспокоить по пустякам, но несколько минут
назад пришла  непонятная  информация  из  шестого  сектора.  Там  сработал
кодовый замок и пришел в движение лифт. Мне это показалось подозрительным.
     - Странно, - пробормотал озадаченный капитан. -  Или  замок  сработал
произвольно или это туда... Нет. Не может быть! Шлюэовые переходы  с  этой
стороны открыть невозможно. Да и чтобы отпереть замки на лифтах нужен код,
которого у них нет...
     - Капитан, - негромко произнес Габорио. - Но ведь у них наш  скафандр
на котором как раз есть кодовый ключ. Они могли догадаться.
     - А как они открыли шлюз?! - сорвался на крик Пиньяр. -  Пробили  его
плазменной пушкой или прошли сквозь метровую переборку как привидения? Еще
немного и я с вами тут окончательно рехнусь.
     Капитан  метнул  яростный  взгляд  на  экран  где  уже  исчезло  лицо
вахтенного оператора и тут же дал задание ближайшей группе машин  изменить
курс и и обследовать зал переходного шлюза в соседний сектор.


     Стас с Грегом выбрались из лифта и оказались в достаточно  просторном
помещении.  Это  была  узловая  развязка  важнейших  транспортных  артерий
верхней палубы. Вдаль уходил широкий туннель, а от него под  прямым  углом
отделялись поперечные проходы. Космонавты замерли внимательно осматриваясь
по сторонам. Теперь надо было как можно точнее найти проход через  верхние
ярусы к ангару со шлюпками. Наконец, в полумраке частично освещенной залы,
Стас заметил какую-то табличку. Он приблизился  к  ней  и  замахал  руками
Грегу. Это  была  схема  компоновки  основных  помещений  верхних  ярусов.
Включив фонари на шлемах, друзья  быстро  нашли  на  плане  проход  сквозь
оболочку станции во внешний ангар. От центрального зала до дверей  прохода
было несколько сот метров и друзья быстро сориентировавшись,  поспешили  к
своей цели. Они плыли мимо белых, салатных или светло-коричневых  панелей,
темно-серебристых боковых  дверей  и  створки  газонепроницаемых  клапанов
туннеля бесшумно распахивались пропуская людей все дальше и дальше.


     Командир гарнизона космической крепости  сильно  наклонившись  вперед
сидел в кресле и ловил воздух открытым ртом. Перед глазами у него все  еще
плавали черные круги звериной ненависти. С ним в  очередной  раз  обошлись
как со слепым котенком и Пиньяр теперь кусал губы, чтобы только не всадить
полный заряд из лазерного пистолета в  тонкий  экран  дисплея.  Только-что
роботы передали в командный скутер изображение переходного зала и  капитан
увидел срезанный со шлюза люк и плазменный  резак  рядом.  Враги  взломали
шлюз и исчезли в соседнем секторе.  Но  как  они  это  сумели  сделать  за
считанные секунды? И откуда у них резак? Капитану  Пиньяру  было  от  чего
впасть в  неистовство.  Преследовать  неприятеля  силами  находящихся  там
роботов не было никакой возможности, так как шлюзы были рассчитаны  только
на людей и не один  автомат  не  мог  поместиться  в  его  камерах.  Да  и
рисковать в преследовании людьми  своего  гарнизона  Пиньяр  не  мог.  Тем
более, что беглецы уже давно растворились в недрах нового сектора. Где  их
там теперь искать - было совершенно  непонятно.  Первое  что  мог  сделать
капитан станции  -  это  срочно  сменить  код  отпирания  всех  замков  на
переходах, шлюзах и лифтах сектора чтобы лишить врага свободы перемещений.
Об этом Пиньяр уже распорядился вахтенному оператору, и теперь  оставалось
только  постараться  как  в  шахматной  партии   постараться   предугадать
следующий ход противника. Пиньяр напряженно наморщив  лоб  сидел  обхватив
голову руками и сверлил взглядом схему сектора... Вот  лифт,  которым  эти
поднялись наверх. Куда же они стремились? Просто наугад старались уйти как
можно дальше от места проникновения в сектор? Нет это на них не похоже. За
всем этим движением должен быть  какой-то  смысл.  У  них  наверняка  есть
какая-то цель... Так, что же может их привлекать наверху? Ведь  там  везде
пустота... Хотя, стоп. В ангаре же там шлюпки. Скутеры! Вот куда стремятся
попасть эти!!! Неважно откуда им это стало известно. Мало что  значат  уже
перекодированные замки на всех люках, шлюзах и переходах.  Главное  -  что
вооруженные скутеры были там и эти двигались прямо  к  ним.  Это  было  их
единственным шансом уйти из под уже занесенного меча и этого шанса их надо
было лишить пока не поздно.
     Пиньяр склонился над пультом и дал срочный позывной "Внимание всем" и
звенящим металлическим голосом отчеканил: "Срочно всем,  всем!  Немедленно
подняться к внешнему выходу из  пятого  сектора.  Немедленно  подняться  к
выходу. Вахтенному оператору срочно перебросить туда два скутера, а  также
сосредоточить у выхода шлюпочного ангара шестого сектора всех имеющихся  в
резерве вооруженных роботов. Капитан  Пиньяр  еще  несколько  минут  давал
уточняющие распоряжения и подробности диспозиции. Он снова был  деловит  и
серьезен  и  на  этот  раз  считал,  что   должен   опередить   неуловимых
противников. Во всяком случае ему этого очень хотелось. Поэтому и машины и
люди  его  гарнизона  с  максимальной   поспешностью   выполняли   приказы
командира, собираясь в один мощный кулак.


     Наконец Стас с Грегом добрались до большого люка ведущего к шлюзу  во
внешний ангар. Космонавты погасили скорость полета и Стас, ухватившись  за
боковую скобу, примерился перчаткой с ключом в  кодовое  гнездо.  Пластина
как и прежде точно вошла в зазор, но на  пульте  вместо  зеленой  зажглась
красная лампочка. Прошло почти  две  минуты  и  все  попытки  открыть  люк
остались тщетными.
     - Вот скотство,  -  выругался  Грег,  -  видимо  догадались,  что  мы
пользуемся их ключом и сменили шифр.
     - Значит могут догадаться, что мы хотим пробиться к скутерам.
     - Могут, - мрачно согласился Грег. - Тогда попробуем таким образом...
     Он отодвинулся чуть в сторону и,  достав  из  инструментальной  сумки
скафандра небольшую монтировку,  принялся  подковыривать  панель  кодового
замка. Но металлическая пластина с рядами кнопок не поддавалась и пришлось
пустить в ход лазер и выжечь на  линии  стыка  панели  и  стены  небольшое
углубление. В воздухе противно запахло горелыми полимерами  и  раскаленным
металлом но теперь монтировка отлично поддела за край  замочного  блока  и
скоро уже все  кодовое  устройство  вывалилось  из  гнезда  и  повисло  на
проводах. Космонавты тут  же  принялись  пробниками  прощупывать  контакты
замка.
     - Ты думаешь нам удастся таким простейшим образом отпереть  замок?  -
спросил Стас командира не отрывая глаз от проводков и схем.
     - Никогда в жизни, - деловито  ответил  Грег,  невозмутимо