искры  и  бьют
сполохи ярчайшего света. Несколько раз космонавтам приходилось менять друг
друга, так как системы терморегулирования скафандров не выдерживали такого
резкого перегрева от близко работающего резака. Дважды  Стасу  приходилось
перезаряжать энергетический разрядник и вокруг шлюза уже плавали с  дюжину
использованных патронов. Но вот басовитое гудение горелки смолкло  и  Стас
распрямился с погашенным резаком в руке. Грег поспешил к  нему  с  длинной
строительной  монтировкой.  Отодвинув  уже   ненужный   плазморез   друзья
принялись подковыривать крышку люка тонким концом монтировки. Но  пока  им
это не удавалось. Лишенный крепления в срезанных  шарнирах,  люк  все  еще
прочно держался на присоске кольцевого герметического уплотнения.
     - Вот же гадина, - ругнулся Грег  и  отправился  к  инструментальному
арсеналу за кувалдой.
     Прошло еще немного времени прежде чем удалось  вбить  под  уплотнение
несколько металлических рычагов-клиньев и только потом, с большим  трудом,
удалось отодрать люк от его основания. Когда, наконец, крышка  люка  глухо
звякнув об выступ запора, отлетела в сторону, друзья еще долго  переводили
дух, утомленно поворачивая головы  то  в  сторону  медленно  кружащейся  в
центре зала крышки, то друг к другу, то глядя в открывшийся круглый провал
шлюза.
     Наконец Грег поднялся первым и  не  говоря  ни  слова  нырнул  в  зев
перехода. Не успел Стас оторваться от своего  места,  как  шлем  командира
показался из-под кольцевого свода и он довольно проворчал:
     - А кнопочный пост здесь на самом видном месте.
     - Здорово, - сразу согласился Стас.
     - Так, - продолжил  командир,  выбираясь  из  шлюза,  -  сейчас  надо
прикинуть - какие инструменты  нам  могут  там  пригодится  и  снарядиться
соответствующим образом. Согласен?
     Стас утвердительно кивнул головой за стеклом шлема и  оба  космонавта
принялись  увешивать  себя  монтажными  молотками,  подрывными  шашками  и
прочим, что могло понадобиться в неизвестном соседнем секторе. Наконец все
было готово. Друзья забрались в шлюз и  Грег  нажал  несколько  кнопок  на
небольшой панели.  В  шлюзе  вспыхнул  свет.  Где-то  за  стеной  загудели
двигатели и короткие обломки креплений срезанного люка пришли в  движение.
Несуществующая  крышка  сейчас  должна  была  захлопнутся.  Но   почему-то
мигающий сигнал датчика  открытого  шлюза  продолжал  пульсировать  и  все
попытки Грега отпереть другую створку шлюза не давали результатов.  Друзья
молча переглянулись. Тут  Стасу  в  голову  пришла  какая-то  мысль  и  он
поспешно  склонился  над  буртиком  наружного  люка.  Он  его  внимательно
разглядывал  и  скоро  нашел  что  искал.  Это  был  язычок  сигнализатора
запирания крышки. Буртик крышки при захлопывании надавливал на него и  все
другие  системы  получили  сигнал,  что  внешняя  крышка  сработала.  Стас
торопливо выхватил монтажный молоток и длинным выступом головки  что  есть
силы нажал на язычок. Тот  щелкнул  и  утопился.  Тревожный  огонек  сразу
исчез. Грег снова нажал на кнопку привода внутренней перегородки. На  этот
раз кнопка вспыхнула изнутри теплым зеленым светом и чуть  погодя  створки
шлюза пошли в разные стороны. Грег одобрительно похлопал товарища по плечу
и шагнул в следующую камеру. Промежуточный переход закрылся за ними и Грег
уже поднял палец чтобы нажать кнопку отпирания последней крышки шлюза, уже
ведущей в пространство незнакомого сектора.
     - Стоп! - неожиданно скомандовал он сам себе и  опустил  руку.  Потом
повернулся к немного опешившему  Стасу.  -  В  нашем  деле  главное  -  не
торопиться. Правильно?
     Стас все еще обескураженно кивнул.
     - Давай прикинем, что за неожиданности могут подстерегать нас на  той
стороне? Я чуть не нажал кнопку, когда вдруг подумал - а  как  мы  попадем
обратно. Ведь наверняка, чтобы шлюз сработал с  той  стороны,  надо  будет
воспользоваться кодом или чем-либо  похожим.  А  у  нас  это  может  и  не
получиться.
     - Логично, - задумчивым тоном согласился Стас.
     -  Так  что  нам  надо  сейчас  предпринять,  чтобы  не  очутиться  в
мышеловке?
     - Может код или ключ где-то здесь  записан?  -  неуверенно  предложил
Стас шаря взглядом  по  стенам  люка.  Но  там  ничего,  кроме  нескольких
надписей о порядке пользования кнопочным постом не было.
     - Так, так. Что же делать? - усиленно работая мозгами, протянул  Грег
и уже более решительно добавил: - Слушай, давай не будем ломать  голову  и
поступим тут грубо и просто. Заклиним датчик - определитель положения люка
и все. В этом случае  крышка  на  самом  деле  герметично  захлопнется,  а
механизм  шлюза  будет  считать,  что  она  откинута  и  замок  не   будет
запираться. Поэтому мы всегда сможем открыть этот шлюз без кодов и ключей.
     - Да шеф, - облегченно согласился Стас, -  похоже  это  самый  лучший
выход.
     Друзья снова открыли промежуточные створки и  вышли  обратно  в  свой
сектор. Здесь они резаком по размеру гнезда датчика в  неподвижном  кольце
люка, сделали маленький металлический клин и через две минуты опять стояли
во второй камере шлюза. Грег глубоко вздохнул  и  нажал  кнопку  отпирания
шлюза в сектор. Замигала лампочка исполнения  команды.  Крышка  люка  чуть
провернулась вокруг  своей  оси  и  тут  же  легко  отошла  в  сторону.  В
появившемся круге света  преобладали  бежевый  и  салатный  оттенки.  Стас
осторожно подплыл к люку и чуть высунул шлем наружу.  Быстро  огляделся  и
дал командиру знак  -  все  спокойно.  Грег  проворно  нашел  в  кольцевом
сегменте шлюза паз определителя положения  люка  и  молотком  вогнал  туда
железный клин. Стас уже выбрался из шлюза и  теперь  оттуда  выплыл  Грег.
Космонавты  настороженно  замерли  у  откинутой  крышки.  Вот  она  плавно
вернулась  в  исходное  состояние.  Но  на  маленьком  пульте   продолжала
светиться желтая точка открытого положения. Прошло несколько минут, прежде
чем стало окончательно ясно, что шлюз не замкнется на кодовый ключ. Друзья
наконец  облегченно  вздохнули  и  смогли  оглядеться.  Они  находились  в
достаточно просторной комнате залитой мягким  светом.  Никакой  обстановки
или оборудования вокруг не было. Только на корпусе шлюзового затвора  была
большая панель управления с кодовым замком, да  в  противоположных  стенах
помещения находились герметические двери.
     Стас показал на индикаторы кодового замка:
     - Смотри, командир, ты оказался прав на все сто.  Если  б  эта  штука
захлопнулась, неизвестно когда бы мы с тобой попали обратно.  Грег  ничего
не ответил. Он был занят  изучением  показаний  анализаторов  скафандра  о
составе окружающего  газового  слоя.  Датчики  показывали  нормальный  для
дыхания воздух. Но Грег хотел  быть  уверенным  до  конца  и  дал  задание
изучить пробу воздуха в самом жестком режиме. Сектор был еще не  до  конца
обустроен и здесь стоило опасаться примесей микроскопических,  но  опасных
для  здоровья  доз  паров  растворителей,  токсичных   красок,   продуктов
сгорания, получившихся  при  сварке  или  просто  летучих  технологических
жидкостей. Мало  опасностей  могло  подстерегать  незнакомцев  в  поспешно
брошенной  хозяевами  космической  крепости.  Когда   процессор   повторно
подтвердил, что окружающая среда  пригодна  для  дыхания,  Грег  освободил
крепления шлема и не торопясь  снял  его.  С  первым  же  глотком  воздуха
космонавт почувствовал явный запах новой пластиковой обшивки и  полимерных
покрытий - запах еще не обжитой людьми  станции.  Рядом  Стас  тоже  сунул
подмышку шлем и шумно потянул воздух ноздрями.
     -  Послушай,  командир,  -  сказал  он  выдохнув  всей  грудью,  -  а
обстановочка то здесь вполне ничего, жить можно.
     - Не торопись, - посоветовал ему Грег. - Еще  толком  не  осмотрелся,
так уже прижиться тут хочешь. А что если тут черти водятся?
     - Ничего страшного, чертей то и распугать можно.
     - Голыми руками?
     - Вообще-то, я рассчитываю, - Стас приобрел романтическое  выражение,
- что в этом секторе есть маленький арсенальчик  и  нам  до  него  удастся
добраться. А там можно будет пугать кого угодно.
     - Хорошая уверенность, - хмыкнул Грег и сразу добавил более серьезным
тоном: - Ладно. Хватит пустых разговоров. Здесь пока еще расслабляться  не
стоит.
     С этими словами Грег снова одел шлем, оставив  чуть  приоткрытым  его
прозрачное забрало. Второй пилот молча последовал примеру командира.  Грег
выплыл на середину комнаты и тщательно разглядел обе  двери.  На  вид  они
были совершенно одинаковы, без каких-то значков либо других  отличительных
черт. Командир наугад подплыл к одной из них и, чуть  помедлив,  нажал  на
кнопку. Створки бесшумно разъехались и перед двумя  космонавтами  открылся
проход в просторный зал. Грег решительно оттолкнулся от дверного косяка  и
поплыл вперед. В зале было  темно  и  поэтому  друзьям  пришлось  включить
устройства инфракрасного видения. С первых  минут  беглого  осмотра  стало
ясно, что это что-то вроде  просторного  станционного  зала  при  развязке
нескольких больших транспортных  потоков.  Впереди,  прямо  перед  глазами
людей,  в  выступающей   большим   полукругом   стене   находилось   шесть
внушительных ворот в шахты лифтов. Такой же полукруглый выступ стены был и
в правом углу зала. Как раз по середине между двумя этими стволами  лифтов
были устроены внушительных размеров овальные ворота во что-то внешне очень
похожее на туннель. Космонавты выбрались  выбрались  на  середину  зала  и
теперь могли разглядеть его получше. Овальные створки закрывали входы  еще
в  два  туннеля,  расположенных  на  одной  линии  по   перпендикуляру   к
направлению,  откуда  выходил  первый  туннель.  Сзади  из  стены  выпирал
прямоугольный выступ - это было помещение у шлюза в другой сектор  станции
и теперь было ясно, что обе двери из шлюзового тамбура выходили на одну  и
ту  же  "привокзальную  площадь".  Все  просторнейшее  помещение  поражало
стерильной, девственной пустотой.  Ни  одного  механизма,  устройства  или
предмета. Голые стены, идеально чистый пол. Ни даже пыли или мусора.  Стас
еще раз повернулся всем корпусом вокруг оси, недоверчиво оглядывая пределы
громадного зала.
     - Что, командир, с какого угла начнем исследовательскую работу?
     - С крайнего, - вполне логично ответил Грег и легонько  оттолкнувшись
ногами от пола начал всплывать к средне точке "вокзальной  площади".  Грег
был тоже явно обескуражен размерами транспортных  артерий  и  рассчитывал,
что может взгляд с высоты птичьего полета натолкнет его на мысль - как  же
быть дальше...
     Наконец, пораскинув мозгами, капитан Миллер сказал подгребшему к нему
Стасу:
     -  Вот  что.  Нам  каким-то  образом  надо  добраться   до   здешнего
компьютерного зала. Иначе если мы будем наугад блуждать  по  ярусам  этого
сектора - то просто заблудимся. Ты видишь - здешние лабиринты куда сложнее
наших. Да и непонятно будут ли нас пропускать замки на шлюзах и переходах.
А может будут только действовать только в одну сторону.
     - Все это верно... Только как его найти?
     - Давай для начала попробуем определить, куда и  каким  образом  идут
эти  туннели  и  лифты.  А  потом  будет  ясно,   каким   из   них   лучше
воспользоваться.
     Еще почти целый час друзья ориентировались в толще станции, продолжая
направление транспортных линий,  определяя  уровень  расположения  здешних
ярусов по  отношению  к  хорошо  знакомому  положению  элементов  "своего"
сектора. Наконец, было установлено, что уходящий вперед туннель - это путь
в  самый  центр  этой  палубы,  который  заканчивался  здесь  упираясь   в
разделительную переборку между секторами. А два других, продолжающих  друг
друга  туннеля,  -  это  периферийная  линия  вдоль  этой   разделительной
переборки. Поэтому, если  надо  было  попасть  к  компьютерному  залу,  то
несомненно надо было воспользоваться первым туннелем.
     Стас с Грегом не спеша спланировали к массивным овальным  створкам  и
принялись  подробно  изучать  их.  Вблизи,  изготовленные  из  целых  плит
какого-то композитного материала, ворота казались  еще  более  могучими  и
неприступными.
     Грег подплыл  к  боковине  ворот,  где  находился  пульт  с  кнопками
отпирания замка. Вначале он несколько минут он внимательно изучал  ряд  из
четырех кнопок  и  маленькое  информационное  табло.  Рядом  с  командиром
устроился Стас и тоже сопя от усердия  долго  задумчиво  разглядывал  блок
управления.
     - Боюсь, что эту штуку  мы  не  сможем  открыть,  -  наконец  нарушил
затянувшееся молчание капитан Миллер.
     - Да. Похоже, что к ней  нужен  какой-то  ключ,  -  согласился  Стас,
задумчиво почесывая переносицу. -  Но  в  любом  случае  стоит  попытаться
открыть.
     - Сейчас попытаемся. Все-равно делать нечего, - согласился командир и
осторожно  прикоснулся  пальцем  к  крайней  кнопке.  Никакой  реакции  не
последовало. Грег теперь уже смело нажимал по очереди другие  клавиши.  Но
все оставалось неподвижным, даже на табло ничего не появилось.  Космонавты
удрученно переглянулись и Грег принялся усердно нажимать  кнопки  в  самых
различных комбинациях. Но все было  тщетно.  Минуты  через  три,  исчерпав
запас всевозможных вариантов чередования кнопок, Грег махнул рукой на  это
занятие.
     - Бесполезно, - сокрушенным тоном уронил  он  и  показал  на  большую
прорезь в нижней части пульта, - тут нужен какой-то ключ, а у нас его нет.
     - Ладно. Пошли посмотрим, может сумеем открыть другие выходы из зала,
- предложил Стас уже вращая головой в разные стороны.
     - Пойти то можно. Только, боюсь,  что  от  этого  большого  толку  не
будет, - лишенным энтузиазма голосом ответил Грег, но все же последовал за
Стасом к дверям ближайшего лифта.
     Но и на всех других дверях  и  воротах  огромного  зала  друзей  ждал
полный неуспех. Замки все как один, ни  коим  образом  не  реагировали  на
настойчивые попытки космонавтов отпереть их.  Промаявшись  больше  часа  и
облазив почти все пространство огромного зала, друзья  вновь  оказались  у
двери в тамбур шлюзового перехода.
     - Проклятье, - сокрушенно покачал головой Стас. - Неужели и сюда надо
тащить резак...
     - Бесполезно. Ну вскроем одну  дверь,  а  дальше?  Тут  только  чтобы
продвинуться на сотню метров вперед, надо их не одну и не две. Да и  лифты
мы без кода все-равно не запустим.
     - Это верно, - согласился Стас с командиром. - К тому  же  здесь  уже
могут действовать кое-какие наблюдательные или сигнальные системы.  Боюсь,
что когда мы примемся взламывать двери нас просто засекут.
     - Вот поэтому я и предлагаю смыться отсюда  пока  не  поздно.  Здесь,
конечно, уютно, но в нашем секторе гораздо безопаснее.  Кто  знает,  может
эти замки уже дали знать, что их пытались открыть. Тогда  наши  противники
быстро разберутся в чем дело и  элементарно  захлопнут  нас  здесь  как  в
мышеловке. - И Грег принялся герметично задраивать свой  шлем.  Перед  тем
как наглухо захлопнуть забрало, он бросил Стасу. - Шевелись. А то мы здесь
слишком расслабились.
     Капитан  направился  к  шлюзу.  Стас   сокрушенно   вздохнул,   обвел
прощальным  взглядом  окружающий  объем  и  двинулся  вслед   за   старшим
товарищем.


     Крышка шлюпочного люка  захлопнулась  и  шлюзовый  переход  пропустил
космонавтов внутрь пилотской кабины. Уже  отвыкнув  от  тесноты  шлюпочных
помещений, снимая скафандр Стас зацепился плечом за  стену  и  раздраженно
выругался.
     - Черт возьми, стоило тратить такое количество времени и  сил,  чтобы
вернутся к тому с чего начали.
     - Да, - согласился Грег, недовольно качнув головой. - Все  впустую  и
главное - непонятно, что дальше делать.
     Стас повис в своей излюбленной позе под потолком зацепившись рукой за
скобу у ходового иллюминатора.
     - Так, - продолжил командир, -  даю  сутки  на  размышление  экипажу.
Будем думать до посинения, пока не разрешимся чем-либо стоящим. Поэтому на
корабле полная тишина. - Грег коротко взглянул на Стаса и пояснил: - Чтобы
не отвлекаться.
     - Понял, - сказал Стас и  принялся  размышлять  о  таком  не  простом
положении.
     Шел уже шестой день, как они высадились на этой станции, но так и  не
смогли ни на йоту приблизиться  к  цели.  Станция  по-прежнему  оставалась
такой же враждебной и неприступной крепостью. По-прежнему  они  с  Грегом,
как два средневековых шпиона-ниндзя, сделав подкоп и бес толку проплутав в
бесконечных сырых подземельях замка, наконец выбрались обратно из  темного
лаза и теперь беспомощно  глядели  на  по-прежнему  неприступные  стены  и
величественные башни. Стас закрыл глаза  чтобы  развить  и  сделать  более
отчетливой эту аналогию. Что же теперь?  Можно  было  забросить  на  стену
кошку с прочной веревкой и таким образом  взобраться  на  стену.  Вот  две
маленькие фигурки как пауки карабкаются вверх на  темном  фоне  кладки  из
грубого камня. Но часовые на стенах несомненно услышат  звяканье  кошек  о
булыжники стен и широко взмахивая мечами, перерубят легкие шелковые шнуры.
Тогда два лазутчика сорвутся  со  страшной  высоты  и  разобьются  о  горб
крепостного вала... Можно было дождаться базарного дня, когда  у  подножья
замка раскидывается шумный рынок и дать приказ диверсантам  проникнуть  за
крепостную стену под видом странствующих монахов или  бродячих  торговцев.
Но охрана ворот может заподозрить у посетителей слишком  легкие  и  точные
для их мирных занятий движения. Тогда этих двоих  задержат  и,  подвергнув
обыску, и сразу обнаружат под  одеждами  короткие  мечи  наемных  убийц...
Также была возможность устроить засаду на  самом  глухом  участке  дороги,
дождаться и убить спешащего в крепость гонца. Одеть его платье и с  важным
донесением поскакать в замок. Но дежурные офицеры могут знать в лицо  всех
княжеских гонцов и сразу разоблачить шпиона.
     Рой видений, предположений и догадок кружился в мозгу то  сливаясь  в
один мелькающий поток, то выбрасывая из бурного течения неожиданные версии
и самые фантастические варианты.
     Но лучше всего после ярмарочного  дня  сделать  засаду  на  маленькой
тропинке из  ближайшего  деревенского  трактира  в  крепость  и  дождаться
хорошенько подгулявшего десятника стражников. А когда его  скрученного  по
рукам и ногам хорошенько припугнуть, то он наверняка  расскажет,  что  под
обрывистым, заросшим кустарником склоном крепостного  вала  у  самой  реки
есть решетка потайного хода и как его время от времени используют.  Заодно
он расскажет  о  всей  системе  сторожевых  постов  замка.  Теперь  ниндзя
устраивают засаду в зарослях у подземного хода. На  вторую  ночь  от  реки
приближаются две лодки.  В  них  находится  тайный  посланник  со  свитой.
Лазутчики замирают  за  зыбкими  зелеными  преградами.  Мимо  них,  звякая
оружием и амуницией, поспешно проходит дюжина закутанных  в  плащи  людей.
Шпионы  осторожно  раздвигают  ветки.  Проводники  вместе  с  лодками  уже
исчезли, таинственные визитеры скрылись за поворотом подземного хода, а  у
дверей возятся с замком  трое  стражников.  Их  всего  трое!  В  следующее
мгновение два из них  с  глухими  стонами  падают  утыканные  метательными
ножами, а третьего настигает черная тень с мечом в руке. Лазутчики  прячут
убитых в кустах, одевают их доспехи и  закрывают  двери.  Затем  осторожно
пробираются на крепостной двор. Над колодцем внутренней площади в  разрывы
облаков видны  крупные  холодные  звезды.  Всюду  слышен  мерный  топот  и
переклички сторожевых постов. Временами в коптящем свете жаровен  мелькают
громоздкие от боевых лат фигуры  караульных.  Два  чуть  заметных  силуэта
замирают  у  стены  и  долго  вслушиваются  в   ночную   жизнь   крепости.
Вглядываются в темные  контуры  башен  и  построек,  в  неровные  отблески
светильников в узких проемах окон. Проходит еще  немного  времени.  Теперь
ночные оборотни знают куда им стремиться.  Скоро  раздается  чуть  слышный
хрип и ч