большого космоса. Потянулись  однообразные  будни
перелета. В основном многочисленные обитатели четырех  пассажирских  палуб
проводили время в своих каютах  до  одурения  глядя  три  десятка  каналов
корабельной видеотрансляции, бесконечно играя в покер под гарантию будущих
заработков или бесцельно слоняясь по многочисленным переходам, коридорам и
вестибюлям пассажирской части корабля.  Маленькими  событиями  в  этой  до
сумасшествия однообразной  судовой  жизни  были  приемы  пищи  в  больших,
казарменного типа столовых - каждая  для  своей  палубы,  да  еженедельные
спортивные соревнования, устраиваемые группой энтузиастов.


     Стас поднялся из-за стола и  сунув  поднос  с  грязными  тарелками  в
ближайшее гнездо для использованной посуды обратился к Грегу:
     - Боже, как мне опротивела эта синтетическая  пища  для  новоявленных
рудокопов.
     - Ничего, - усмехнулся в ответ Грег. - Зато теперь будешь  совсем  по
другому относится к нашему прежнему полетному рациону.
     - Для того чтобы понять это -  вполне  хватило  бы  прошедших  сорока
дней. А тут впереди еще четыре  с  половиной  месяца  в  клетке  с  такими
гориллами. - При этих словах Стас покосился на проходящего  мимо  сутулого
обезьяноподобного громилу, руки которого действительно свисали чуть ли  не
ниже колен.
     - Ладно. Не жалуйся на жизнь и принимай все вокруг с любопытством,  -
мудро посоветовал Грег. - Тем более, что теперь самое  время  основательно
поработать на  свой  будущий  образ  налетчиков  и  угонщиков  космических
кораблей.
     - Время, так время, - согласился Стас. - Я уже готов  совершить  хоть
дебош в капитанской рубке, лишь бы чем-то заняться.


     Как  и  в  любом  обществе,  где  большое  количество  страдающих  от
отчаянной скуки молодых здоровых мужчин вынуждено  было  жить  в  условиях
тесноты и крайней скученности, в этой среде началось быстрое  размежевание
на неформальные группировки, соперничающие  друг  с  другом  в  борьбе  за
авторитет  и  сферы  влияния  в   пассажирской   зоне   корабля.   И   эта
полууголовная, полубандитская среда как нельзя лучше подходила друзьям для
выполнения их замысла. Подготовительный этап операции "Цитадель" вступал в
решающую  фазу.   Ее   исполнителям   надо   было   зарекомендовать   себя
непредсказуемыми правонарушителями и злостными дебоширами. В  будущем  это
должно было создать ложное  впечатление  о  целях  и  мотивах  предстоящих
действий агентов. Именно эту патологическую несовместимость с  порядком  и
законом готовились сейчас и обнаружить Стас с Грегом.


     Сразу после обеда в столовой были сдвинуты в центр несколько столов и
скоро они  преобразовались  в  импровизированный  боксерский  ринг.  После
нескольких отборочных  встреч  сегодня  должен  был  определиться  чемпион
корабля по боксу. С одной стороны звание  чемпиона  оспаривал  здоровенный
негр Джодо. С  другой  на  этот  титул  претендовал  невысокий  коренастый
итальянец  Марзини.  Но  это  только  был  внешний  уровень  соперничества
отмеченный в специально отпечатанной к этому событию листовке. Ведь каждый
из пассажиров корабля знал, что за Джодо стоит банда Красавчика  Купера  -
компания быстро снюхавшихся негодяев, сумевшая взять  под  свой  негласный
контроль местный игорный зал и получающая проценты от всех выигранных  там
денег. А за коренастым итальянцем четко просматривались  фигуры  людей  из
группировки Бакси Берковица. А эти ребята  как-то  сразу  и  очень  прочно
сумели внедриться  в  обслуживающий  персонал  корабельного  пассажирского
лазарета  и  его  лаборатории.  И  совсем  скоро  на  тамошнем  химическом
оборудовании им удалось наладить производство отличного самогона. Да и кое
- какие наркотики, по происхождению явно из шкафов местного лазарета, всем
страждущим можно  было  найти  у  людей  Бакси.  Сначала  обе  группировки
пытались жить мирно и качать деньги  каждая  из  своего  источника.  Но  в
тесном, перенаселенном мирке корабля им, как двум медведям  жить  в  одной
берлоге и не наступать друг-другу на  лапы  не  удавалось.  И  группировки
начали вести скрытую, порой жесткую  борьбу,  пытаясь  понемногу  выдавить
соперника из его сферы нелегального  бизнеса.  Но  перейти  к  решительным
мерам  воздействия  на  противника  мешали  вездесущие  окуляры  телекамер
внутреннего  наблюдения  и  дубинки  полисменов  охраны  корабля.  Поэтому
соперники  ограничивались  несерьезным  мордобоем  в  общих  туалетах,  да
скоротечными стычками в периферийных коридорах  и  дальних  галереях.  Это
соперничество тлело на виду у всех пассажиров и хоть как-то  разнообразило
скучнейшую жизнь в полете.
     Вот и теперь с одной стороны ринга, сгрудившись около своего рыжего и
кривоногого предводителя, расселись люди Красавчика  Купера,  а  с  другой
усиленно  жевали  резинку  и  плевали  на  пол  вместе  со  своим  лидером
приверженцы  самогона  и  Берковица.  Зал  понемногу  все   наполнялся   и
наполнялся. Скоро  уже  все  пластмассовые  стулья  и  столы  были  заняты
зрителями, а люди все прибывали и прибывали. "Надо  же,  -  подумал  Грег,
крутя головой вокруг, - наверное, половина  населения  пассажирских  палуб
собралось здесь. Всем интересно, что получиться из бокса между этими двумя
выдвиженцами соперничающих кланов." Внезапно  шум  под  потолком  столовой
стих, зрители вытянули головы в сторону выхода.  От  дверей  к  возвышению
ринга пробирался, как и положено весь в белом, рефери. Сзади  него  топали
боксеры в  окружении  секундантов  и  массажистов.  Тут  минутное  затишье
миновало  и  болельщики  дружно  заорали,  приветствуя  бойцов.  В   общей
возбужденной сутолоке Стас незаметно продвинулся вперед и  занял  наиболее
выгодное место. Вот рефери пригласил соперников к центру  площадки  и  они
даже без тени дружелюбия мрачно пожали друг  другу  перчатки  и  мгновенно
отпрянули в стороны. Звякнул гонг и судья махнул рукой. Боксеры как  дикие
бизоны ринулись вперед. Высокий длиннорукий Джодо старался, не подпуская к
себе противника, сокрушить его дальними  мощными  ударами.  Но  коренастый
верткий итальянец ловко уходил от молотообразных кулаков негра  и  пытался
прорвать его оборону подныривая под руки врага. Публика  вокруг  понемногу
распалялась и люди все и  чаще  вскакивали  с  мест,  крича  и  размахивая
руками, когда кто-то на ринге проводил удачную серию или  получал  крепкую
зуботычину. Первые два раунда прошли без особого преимущества кого-либо из
противников. Зрители вошли уже в достаточный  азарт  и  вопили  при  любом
поводе. Стас аккуратно озирался по сторонам и отлично видел, как по  рукам
многих болельщиков ходят бутылки с самогоном и как наливаются кровью глаза
и багровеют щеки и шеи. Пара  полисменов  благоразумно  стояла  поодаль  у
входа и не собиралась вмешиваться во  все  происходящее.  Наступил  третий
раунд поединка. Джодо как бульдозер  пошел  на  итальянца.  Марзини  умело
защищался и парировал удары. Но все-равно было заметно как  с  трудом  ему
удается сдерживать такой яростный натиск врага.  Вот  сокрушительный  удар
негра почти  достиг  цели.  Ватага  вокруг  Красавчика  Купера  завыла  от
восторга. Люди Бакси Берковица застыв от напряжения  глядели  как  Марзини
запирается в глухую защиту. Но вот ему удалось нырком  уйти  в  сторону  и
мощным боковым ударом по ребрам сбить дыхание  соперника.  Джодо  явно  не
ожидал такого оборота и мгновенно утерял тактическую инициативу.  По  залу
прокатился шумный вздох облегчения одних и разочарованные возгласы других.
Стас решил, что самая пора и вскочил выбрасывая руку вверх:
     - Двадцать кредиток против десяти за Марзини! - И он  горящим  взором
обвел всех вокруг.
     А с разных сторон уже неслись отклики на вызов.  К  потолку  взлетали
пальцы с указанием соотношения  ставок  на  соперников.  И  все  горланили
соседям о том, кто победит в этой схватке. Все происходящее  в  зрительном
зале словно передалось бойцам на ринге  и  они  с  каким-то  остервенением
принялись дубасит друг друга. Вот  Марзини  волчком  вкрутился  между  рук
Джодо и засунул ему хороший апперкот  в  челюсть.  Все  вокруг  завыли  от
восторга, а Стас подпрыгнул и заорал что есть мочи:
     - Сорок кредиток против десяти за итальяшку!
     Часть зрителей заорала еще громче приветствуя этот порыв. Тут Марзини
удалось снова отпустить  хорошего  тумака  негру  и  ставки  на  него  еще
взлетели. Но вот Джодо извернулся и достал неприятеля правой прямой. И уже
другая часть зрителей зашлась от восторга. Ставки  на  негра  снова  пошли
вверх. В это время Стас стоял на ногах и тянул  вверх  руку  с  выкинутыми
пальцами. И тут кто-то  из  вскочивших  от  возбуждения  людей  Красавчика
Купера отпустил в его сторону унизительное  ругательство  в  сопровождении
выразительного жеста.  Поэтому  даже  сквозь  рев  и  вой  его  смысл  был
предельно понятен. Смертельно оскорбленный Стас выхватил из рук случайного
соседа почти  пустую  бутылку  с  самогоном  и  запустил  в  обидчика.  Но
"промахнулся" и бутылка попала в  плечо  Красавчика  Купера.  За  бутылкой
Стаса в сторону неприятеля  полетела  консервная  банка  пущенная  Грегом.
Телохранители Красавчика ринулись сквозь толпу, чтобы добраться  до  Стаса
но тут же увязли в людском скоплении. А  уже  через  несколько  секунд  из
стороны в сторону по залу  мелькали  десятки  летящих  бутылок,  башмаков,
тарелок и других самых невероятных предметов.  Тут  кто-то  кого-то  начал
дубасить и скоро весь зрительный зал представлял  собой  громадный  клубок
сцепившихся людей. Невозможно было представит кто и за что кого лупит,  но
остановить это уже не представлялось ни какой возможности. Словно какая-то
тупая и дикая сила, накопившаяся за  долгие  недели  полета  в  смертельно
скучающих людях, вдруг освободилась и теперь с наслаждением и  первобытной
радостью крушила и топтала все  вокруг.  Стараясь  не  получить  серьезных
ударов Стас с Грегом пробились в угол зала,  где  схватка  была  не  столь
яростной, и изредка отмахиваясь ножками сломанных стульев принялись  ждать
логического завершения этой потасовки.
     Вдруг свет в зале погас и всюду  начали  рваться  гранаты  со  слабым
паралитическим газом. Это  сводный  отряд  полисменов  и  добровольцев  из
команды ринулись на успокоение разбушевавшихся пассажиров. Стас  с  Грегом
вовремя забились под крайние столы зала и их миновали первые ряды  стражей
порядка, разящие налево и направо электрическими дубинками. Воздух  вокруг
наполнился треском высоковольтных разрядов, воплями  и  проклятьями.  Стас
лежал под столом и тихонько улыбался - к  какому  неожиданному  результату
может привести одна вовремя пущенная бутылка.
     Через двадцать минут все участники потасовки были выстроены здесь  же
в зале  недавнего  поединка.  Под  ногами  начальника  полицейской  службы
корабля звякали ложки и вилки из разгромленных посудных  шкафов.  Путались
оторванные рукава комбинезонов и застежки - молнии. Полисмен несколько раз
хмуро  прошел  мимо  выстроенной  в  четыре  шеренги  сотни  провинившихся
пассажиров и остановился посередине зала:
     - Зачинщики беспорядка - три шага вперед!
     Но в шеренгах никто не двинулся. Полицейский офицер медленно  заложил
руки за спину и зло пролаял в лицо стоящим перед ним:
     - Повторяю. Зачинщики - три шага вперед. - Он  несколько  раз  нервно
поднялся на носках и добавил: - Пока предлагаю добровольно. Потом мы  всех
найдем сами, но на снисхождение тогда не  рассчитывайте...  Последний  раз
предлагаю - зачинщики вперед!
     Толпа даже не шелохнулась и офицер, зло сузив глаза, промаршировал  к
двери в коридор:
     - Ладно. Постойте пока, подумайте.
     Стас усмехнулся такому зловещему обещанию и поднял вверх  глаза.  Под
потолком зала непрерывно вращались объективы телекамер  и  несомненно  они
зафиксировали в подробностях все элементы стычки. Стас  понимал,  что  его
скоро извлекут из толпы как  первого  виновника  потасовки.  Но  появление
образа неисправимого и злостного нарушителя режима сейчас только  было  на
руку. Поэтому он принялся безразлично разглядывать стоящую впереди цепочку
полисменов в черно - бежевой форме с парализаторами в руках.
     Через  час  полицейский  офицер  появился  вновь  и  приказал   своим
подчиненным перестроить шеренги. Людей сгрудили в  одной  стороне  зала  и
начали по одному  выводить  в  двери.  Прямо  на  зрачок  телекамеры.  Это
значило, что компьютер успел просмотреть все записи драки и теперь выбирал
наиболее отличившихся. Впереди уже отвели в сторону несколько  человек  из
окружения боссов враждующих группировок и Стас знал, что электронный  глаз
никак не пропустит его мимо себя.  Бесстрастно  упершись  взором  в  спину
соседа, Стас тяжелой походкой приблизился к стеклянному зрачку  телекамеры
и тут же офицер у дисплея сделал знак рукой. Полисмены выхватили Стаса  из
понурой вереницы и оттолкнули к группе штрафников. Скоро туда последовал и
Грег. Две дюжины организаторов и самых активных участников дебоша  опустив
головы стояли в середине зала, а перед маленьким строем, широко  расставив
ноги в высоких  ботинках  и  играя  желваками  высился  начальник  полиции
корабля. Он переводил не мигающий, как у удава взгляд  с  одного  лица  на
другое и тяжело ронял слова:
     - Дерьмо. Все дерьмо. Благодарите Бога, что это произошло в полете  и
вы еще не подписали обязательства  соблюдать  наши  законы  и  подчиняться
властям Братства Урана. Только это  спасает  вас  от  карцера  и  штрафных
работ.  Но  все  это  еще  впереди.  На  каждого   уже   заводится   досье
антиобщественного элемента и в скором времени при малейшем  нарушении  вам
доведется испытать всю тяжесть руки наших законов.  Это  вам  не  слащавые
либеральные правила на других планетах, когда вы что хотите то и  делаете,
а в  ответ  только  грозят  пальчиком.  Только  здесь,  у  нас  вам  дадут
по-настоящему ощутить, что эта ваша индивидуальная свобода на  самом  деле
не совместима с прогрессом  в  современном  государстве  с  высокоразвитой
социально-партийной системой. Мы  выбьем  это  дурацкое  ощущение  что  вы
вольные граждане безвольного общества.  Скоро  все  почувствуют  настоящий
порядок и настоящую силу государства. И если вы  пойдете  против  нас,  то
каждый, да-да, каждый, - начальнику полиции явно очень  нравилось  ощущать
себя  одновременно  в  роли  духовного  пастыря,   партийного   агитатора,
прокурора и экзекутора и он со  свирепым  наслаждением  выстреливал  сухие
фразы в понурый строй переминающихся с ноги на ногу  арестантов,  -  будет
раздавлен железной пятой как паршивый слизняк.
     Офицер  несколько  раз  молча  прошелся  вдоль  стоя  и  вдруг  резко
повернулся к нему:
     - Зачинщики беспорядков три шага вперед. Или мне самому вытащить  вас
за шиворот как паршивых котят?!
     Опустив голову Стас  сделал  несколько  заплетающихся  шагов  вперед.
Рядом с ним стал Грег, а потом еще несколько человек. Офицер  презрительно
оглядел их и довольно скривил губы:
     - Отлично... Что? В штаны уже наложили? Герои... И теперь знайте, при
каждом шаге по планетам Братства Урана,  будете  носить  клеймо  социально
опасных элементов. И если попадетесь  на  любой  мелочи,  то  получите  на
полную катушку и  за  этот  раз.  Я  тогда  лично  позабочусь,  чтобы  вам
приготовили самое теплое место на ртутных рудниках Оберона.  А  теперь,  -
офицер круто обернулся всем корпусом к полицейскому унтеру,  -  немедленно
снять с каждого отпечатки пальцев,  обрить  наголо  и  на  сегодня  с  них
хватит.
     Пока в зал прикатили автомат - парикмахер и нашли  дактилоскопическую
машину штрафники угрюмо столбенели, уставившись взглядами в  пол.  Ртутные
рудники планетоидов Урана слыли самым зловещим местом  во  всей  Солнечной
системе и любое упоминание о  них  отмечало  лица  знающих  людей  печатью
страха и безнадежности.
     После ужина Стас забрался на свою верхнюю полку. Неожиданное ощущение
соприкосновения кожи обритой головы с подушкой снова вернули его к мысли о
сегодняшней потасовке. Он вспомнил с каким выражением глядели  на  него  и
иных стриженных "под ноль" окружающие люди. Стас с  улыбкой  повернулся  к
Грегу. Соседи по кубрику еще не пришли из столовой и можно было говорить о
чем угодно.
     - Ты видел с каким уважением и даже с опаской глядели  на  нас  из-за
соседних столиков?
     -  Угу,  -   отозвался   Грег   занятый   разглядыванием   небольшого
кровоподтека на скуле.
     - Так - еще пара выходок и мы с  тобой  станем  известными  людьми  в
здешней неофициальной иерархии и злейшими врагами полиции  всего  Братства
Урана.
     - Я думаю, что это не станет слишком долго  осложнять  нам  жизнь.  -
Грег насмешливо взглянул на товарища.
     - Я тоже так считаю, - поддержал Стас  и  с  хрустом,  во  весь  рост
потянулся на койке.
     Основная задача этого предварительного этапа операции была  выполнена
и теперь оставалось спокойно дождаться конца полета.


     Миновало несколько однообразных месяцев  полета  и  наступил  момент,
когда корабль развернулся фотонным зеркалом по ходу движения и опираясь на
столб ослепительного света начал торможение. Прямо по курсу медленно рос в
размерах грязно - желтый диск Урана в окружении полутора дюжин  больших  и
малых спутников, опоясанный несколькими нечеткими пылевыми  кольцами.  Еще
несколько недель и невооруженным  взглядом  на  орбите  крайнего  спутника
планеты - Оберона -  можно  будет  разглядеть  пограничную  станцию  LK-9.
Станцию, дальше которой  не  пропускался  ни  один  чужой  корабль,  да  и
межпланетные  рейсы  самого  Братства  с  чужаками  на  борту  никогда  не
забирались глубже и не торопились открывать  представителям  чужих  планет
свои внутренние пространства.
     Грег полулежал в глубоком кресле в кают-компании корабля.  В  большой
иллюминатор в потолке он  уже  долго  не  отрываясь  смотрел  в  мерцающую
звездным хаосом космическую бездну. Уран в это время  находился  с  другой
стороны корабля и его сияние только оттеняло висящие в  кромешной  черноте
космоса несколько малых спутников. И если хорошо присмотреться,  то  можно
было  вполне  отличить  от  свечения  звезд   четкие   голубоватые   точки
искусственных объектов вокруг спутников.  Вот  где-то  здесь,  уже  совсем
недалеко от тормозящего корабля, проходила воображаемая  линия  сторожевой
охраны неприветливой планетной системы. Призрачная, но строго  оберегаемая
пограничная черта, за которую невозможно было  пробраться  незамеченным  и
неразоблаченным. Грег неожиданно четко представил себе, как с пограничного
маяка - наблюдателя идет тревожный  сигнал  о  нарушении  границы.  Как  с
эллингов базовых пограничных станций срываются крейсера - перехватчики  и,
разгоняясь на предельных ускорениях,  несутся  наперерез  нарушителю.  Как
сверкают, словно полицейские мигалки в старых фильмах,  мощные  оптические
сигнализаторы в носовых частях и орудийные башни судорожно ворочая жерлами
ищут в холодных звездных дебрях бегущую искорку  неприятельского  судна...
Грег зябко поежился, словно бы его самого уже  взял  на  прицел  неведомый
канонир, и закрыл глаза. Да, теперь уже  совсем  недалеко  пролегала  эта,
тщательно    оберегаемая    всей    экономической    и    боевой     мощью
военно-политической группировки Братства Урана линия, которую  ему  и  его
товарищу предстояло прорвать. Вступить в противоборство с этой огромной  и
малоизученной силой. Грег глубоко вздохнул, резко выпрямившись поднялся из
кресла и зашагал к дверям из салона. Ничего, на нашей стороне  внезапность
и скрытность действий. Мы еще посмотрим кто  кого.  И  Грег  переполняемый
желанием побыстрей начать работу саданул кулаком по мягкой обшивке  двери.
Но поблизости была только одна  компания  карточных  игроков  и  никто  не
обратил внимания на этот необычный жест.


     Трансляционная сеть ожила одновременно во всех кубриках и  каютах  и,
пару раз п