асовой у главной башни  падает  с  перерезанным  горлом,  а  через
мгновение с пробитым виском валится с ног его напарник.  Ворота  в  подвал
башни заперты. Невысоко расположенная небольшая бойница забрана  решеткой.
По шесту один из  лазутчиков  подбирается  к  ней  и  в  считанные  минуты
перепиливает несколько прутьев. Две тени  проникают  в  узкое  стрельчатое
оконце. Несколько пролетов вниз и падает сбитый с внутренних дверей замок.
Пламя факела освещает  большой  сводчатый  подвал.  Все  его  пространство
забито оружием, амуницией и конской сбруей. Штабелями стоят пики, большими
пучками увязаны стрелы и дротики, ряды луков и мечей. А где-то недалеко за
стеной, охраняемый  тройными  усиленными  нарядами,  расположен  пороховой
погреб крепости. Шпионы достают из-под плащей просмоленную паклю  и  умело
раскладывают  под  рядами  сухих  деревянных  жердей   и   кипами   хорошо
пропитанной жиром кожаной амуниции. Пламя быстро разгорается  и  лазутчики
бросаются к выходу. Они так же бесшумно  пробираются  в  бойницу  и  снова
оказываются в крепостном дворе. Теперь они избрали другой путь  и,  удачно
миновав несколько постов, подбираются к конюшне  замка.  Где-то  тут,  под
высокой крышей храниться гигантский запас сухого как порох сена.  Пожар  в
подвале башни еще не вырвался наружу и  в  крепости  пока  тихо.  Один  из
шпионов  забирается  под  стреху  сеновала  и  оказывается  у   маленького
слухового окна. Еще немного и снизу  ему  в  руки  на  веревочке  подается
тлеющий фитиль. А через мгновение в  окно  сеновала  летит  пучок  горящей
пакли. Только две тени успевают отскочить в темноту ближайшего здания, как
в щели сеновала пробиваются отблески огня. Едва  лазутчики  добираются  до
крепостной стены, как где-то сзади поднимается крик и  суматоха.  Сразу  в
двух местах замка яростно взвиваются огненные вихри. Гарнизон будят частые
заполошные удары набата и сотни неодетых людей заполняют двор. Все часовые
на стенах и башнях встревожено  вытягивают  шеи  на  облизываемые  языками
пламени постройки. Все завороженно глядят на разгорающееся во  тьме  пламя
большого пожара. Поэтому ниндзя  удается  незамеченными  проскользнуть  на
стену и успешно спуститься наружу по веревке. Когда они входят в кусты  на
опушке леса, от вслед им уже светит громадное косматое зарево, а еще  чуть
погодя в темноту ночи, освещая нижний край облачного свода, взлетает белый
столб белого свечения. Это взорвался пороховой погреб большой  башни.  Еще
несколько часов неистовой пляски огня и на руинах взрыва  -  и  от  былого
мощного родового замка осталось только обугленное пепелище.
     Завороженный таким ярким видением Стас невольно прикрыл  лицо  рукой,
словно защищаясь от бьющего в провалы ворот и бойниц пламени. Он поерзал в
своем углу и попытался раскрутить логическую цепочку этих событий  вспять.
С чего же началась такая успешная  авантюра?  С  очень  простого  -  умело
захваченный язык выдал скрытый подземный  ход  и  расположение  сторожевых
постов. Всего-то... Опять мысль  о  пленении  члена  вражеского  гарнизона
заворочалась  в  мозгу  Стаса.  Но  он  тут  же  постарался  отогнать  ее.
Нереально. Одно дело картинки из фильмов о войнах средневековья. И  совсем
другое  -  сегодняшнее  положение,  когда  возможные   несколько   человек
неприятельского экипажа упрятаны во враждебных глубинах мощной станции, за
несколькими уровнями компьютерной охраны. Тут Стас вспомнил  изнурительную
борьбу с неприятельской электронной машиной в недавнем космическом  полете
и слепящие лучи лазеров из черных корпусов  боевых  роботов.  Он  невольно
поежился. Не дай Бог, чтобы здесь случилось хоть что-то подобное... Значит
так, проникновение внутрь трех функционирующих секторов  почти  исключено.
Ладно...   А   если   наоборот   попытаться   выманить    неприятеля    из
глубокоэшелонированной укрепленной  позиции  наверх,  где  их  силы  будут
примерно равны? Хм-м... А что... Вполне нормальная мысль. Стас  неожиданно
четко представил себе, как один-единственный вражеский космонавт  движется
над поверхностью станции, а  они  с  Грегом  прячутся  совсем  неподалеку.
Стремительное нападение. Короткая борьба и солдат вражеского  гарнизона  у
них в  руках.  Стоп,  притормозил  свое  воображение  Стас.  Не  надо  так
торопиться.  Во-первых,  одинокий  космонавт  не  будет  так  просто   без
напарника, роботов сопровождения или вне  поля  зрения  систем  наблюдения
разгуливать по  внешней  поверхности.  Во-вторых,  ели  у  этих  ребят  на
оболочке найдутся какие-то дела, то они, наверняка будут  перемещаться  на
скутерах и просто так  их  оттуда  не  снимешь...  Но  все  равно  идея  с
космонавтом неприятельского гарнизона  очень  даже  неплохая.  Только  как
выманить его на поверхность и  не  вызвать  подозрений.  В  этом,  пожалуй
главная сложность. И Стас снова погрузился в видение изогнутой поверхности
станции,  на  которую  он  десятками  различных  способов   -   от   самых
примитивных,  до  самых  изощренных,  выманивал  вражеских  космонавтов  и
завлечь дальше в ловушку. Но что это должен быть  за  неожиданный  случай?
Может - катастрофа? Вполне возможно...  Но  как  могут  два  человека  без
соответствующего  обеспечения  сделать  что-то  в  многометровом   панцире
обшивки или на его внешних циклопических сооружениях. Да и в любом  случае
поверхность  трех  работоспособных  секторов  находится  под  беспрерывным
теленаблюдением и лазутчиков сразу заметят... Мда-а.  Ребус  почище  любой
головоломки из воскресной газеты. Стас еще долго ворочался  под  потолком,
стараясь вновь и вновь найти ключи к решению такой необычайной задачи.
     Бортовой хронометр мерно отсчитывал секунды и часы бортового времени.
В маленькой шлюпке, приклеившейся  под  циклопическим  сводом  поверхности
станции,  два  человека  лихорадочно  пытались  пробиться  к  бесспорному,
единственно правильному тактическому решению военной операции. И хотя, они
в своих расчетах старательно пытались избежать крови, убитых  и  раненных,
но  подсознательно  друзья  понимали,  что  произойти  может  всякое.  Да,
операция была именно военной и оба они были агентами  прорыва  в  глубоком
вражеском тылу. Боевиками, готовыми  на  все  и  знавшими,  что  в  случае
неудачи никто не сможет помочь им.
     Прошло еще несколько часов и Стасу казалось, что он  уже  нащупал  ту
одну из многих сотен других ниточек логического  посыла,  которая  вела  к
самой верной замочной  скважине  решения.  Но  повсюду  было  еще  столько
неясных моментов и деталей, что Стас то и дело сбивался с четкого причинно
- следственного ритма и все приходилось начинать с начала уже  в  тысячный
раз.


     На следующее утро еще во время завтрака Грег  вопросительно  взглянув
на второго пилота, спросил:
     - Ну, что у тебя получается?
     Командир сам весь прошлый вечер то беспрерывно вертелся в кресле,  то
как медведь из зоопарка в  жару  принимался  раскачиваться  из  стороны  в
сторону за спинками пилотских кресел, или закатив глаза замирал в  углу  у
приборной панели. По  всему  было  видно,  что  такая  методическая  осада
стратегической проблемы дается ему большой кровью.
     - Да так, кое-что пришло в голову, - неопределенно пробормотал  Стас,
отправляя в рот несколько долек апельсина. - А у тебя как?
     - А-а... - неопределенно махнул рукой командир экипажа. - Лучше и  не
спрашивай. Ничего стоящего.
     - Ладно, не унывай, - подбодрил его Стас.  -  Сейчас  подкинем  нашим
мозгам ударную дозу глюкозы и выродим на пару что-нибудь невероятное.
     - Э-э... Если б дело было в глюкозе - я бы давно уже  б  сожрал  ящик
цитрусовых. Но, по-моему это бесполезно.
     - Ну, может быть, было бесполезно раньше,  -  неопределенно  протянул
Стас, - а, глядишь на этот раз и поможет.
     - Дай-то Бог,  -  нехотя  согласился  Грег  и  сам  протянул  руку  к
контейнеру с фруктами.
     Скоро с завтраком  было  покончено.  Космонавты  сразу  устроились  у
дисплея и Стас принялся излагать свою идею. Грег часто хмурился, и складки
в углах его рта становились все резче и глубже. Но  он  давно  уже  усвоил
старую  истину  -  что  никогда  не  надо  поддаваться  импульсам   первых
впечатлений и всегда стоит выслушать партнера до конца. Вот и теперь,  чем
дальше излагал второй пилот свою идею, тем больше находил командир  ее  не
такой уж и глупой и, даже, где-то  работоспособной.  Наконец,  Грег  начал
сыпать вопросами вместе с уточнениями и неожиданно поймал себя  на  мысли,
что уже как-то и не сомневается  в  возможности  этого  варианта  развития
событий. Прошло еще какое-то время, когда друзья то вместе то  по  очереди
прилипали к экрану компьютера, непозволительно много  пили  кофе  нападали
друг на друга с восклицаниями типа: "Ты  совсем,  что  ли,  не  понимаешь,
что..." или "Да стоит только так поступить, и вся наша операция  накроется
как..."
     Наконец наступил момент,  когда  оба  друга  утомленно  откинулись  в
креслах и в кабине ненадолго воцарилось молчание. После  длительной  паузы
Грег устало помассировал веки пальцами и, даже не  глядя  на  партнера  не
спеша проговорил:
     - А ведь мы, кажется, и в самом деле нашли, хотя и очень сложное,  но
вполне реальное решение.
     Стас всем корпусом вместе с креслом повернулся к командиру и спросил:
     - Когда переходим от теории к практике?
     - Да, наверное, сегодня и перейдем.
     - Отлично. Мы и так потеряли много времени. Пора  наверстывать,  -  и
Стас улыбнулся каким-то своим мыслям, упершись взглядом в мерцающий схемой
вражеской цитадели экран компьютера.


     Стас оттолкнулся от поручня шлюпки и полетел в  сторону.  Спереди  на
него медленно наползал мутно светящийся  на  фоне  темного  свода  обшивки
прямоугольник большого проема. Космонавт несколько раз энергично  взмахнул
руками  и  ногами,  корректируя  направление  движения   и   дал   импульс
двигателем. Где-то чуть сзади тоже самое сделал и Грег и оба космонавта на
хорошей скорости выскочили на открытое пространство. Стас повернул  голову
и взял засечку перекрестьем навигационной шкалы на ориентир -  левый  край
мертвенно бледного лика Урана и запустил в  действие  штурманскую  систему
скафандра. Потом он тщательно осмотрелся и не нашел вокруг ничего  нового.
Поверхность недостроенного сектора была пуста и безжизненна. Только высоко
вверху клубилась и дышала разводами мантия орбитального пояса. Именно туда
и спешили сейчас космонавты.
     Стас  развернулся,  двигателем  погасил  свою  скорость,   и   плавно
проскочил между двух туманностей из мелкого мусора.  А  сейчас  его  несло
прямо на замысловатые конструкции какой-то покореженной фермы,  наполовину
утонувшей в клубах деталей мелкого  крепежа.  Стас  удачно  самортизировал
ногами о кривую балку и остановился. Недалеко  пролетел  Грег.  Но  он  не
попал на ферму и погрузился в  рой  крепежных  пластин,  подняв  маленький
серебристый фонтан.  Однако  тут  же  вынырнул  и  помахал  Стасу  в  знак
возобновления визуального контакта. Второй пилот ответил  командиру  таким
же жестом и начал тщательно осматриваться. Но поблизости  не  было  ничего
интересного и Стас принялся выбирать  маршрут  дальнейшего  пути.  Сначала
космонавты сумели проскользнуть в почти  чистом  пространстве  между  двух
кочующих облаков отработанного шлака от  больших  шлифовальных  установок.
Одно из ни, к тому же, было щедро нашпиговано маленькими черными  шариками
какой-то технологической жидкости и у друзей были все шансы превратиться в
двух  чумазых  роботов  -  наподобие  тех  мобильных  автоматов,  что  что
занимаются   на   промышленно   -   технологических   станциях    очисткой
трубопроводов.  Но  космонавты   удачно   миновали   эту   шевелящуюся   и
переливающуюся серебристо-черными отблесками массу и оказались перед целой
свалкой монтажных суставчатых штанг самым невероятным образом перепутанных
тонкой  проволокой.  Держась  подальше  от  изогнутых,  словно  абордажные
крючья, проволочных концов космонавты обогнули этот конгломерат  и  дальше
им пришлось пробираться сквозь тучу шелестящих тонких ленточек алюминиевой
фольги.  Сразу  после  этого  они  оказались   в   пространстве   медленно
шевелящихся, словно крылья гигантских флегматичных бабочек, тонких розовых
пластин неправильной формы. Это была куча обломков слоистой теплоизоляции.
Если  бы  у  разведчиков  было  побольше  времени,   то   путешествуя   по
орбитальному слою можно было запросто собрать образцы всех конструкционных
и технологических материалов, из которых собрана станция.  Но  у  капитана
Миллера и его товарища была  другая  куда  более  конкретная  и  поспешная
задача и космонавты упорно пробивались вперед довольствуясь только  самыми
общими взглядами вокруг. Наконец Стас с Грегом миновали  хаос  испорченных
или неиспользованных  монтажных  компонентов  и  приблизились  к  области,
которую отметили еще в свой первый выход в орбитальный слой. Это была зона
усеянная  поврежденными  или   выработавшими   свой   срок   строительными
механизмами,   транспортными   платформами   и   монтажными   установками.
Пространство   вокруг   громоздилось    помятыми    цилиндрическими    или
прямоугольными корпусами, покореженными решетчатыми фермами и замершими  в
неестественных позициях суставчатыми манипуляторами. Космонавты  медленно,
только отталкиваясь руками и ногами от окружающих предметов, ползли  среди
этого гигантского скопления мертвого железа. Среди этих  незахороненных  и
не утилизированных  тел  невероятного  космического  кладбища.  Кое-где  в
пространстве кочевали крупные шары и стайки мелких бисеринок просочившихся
из разбитых баков горючего или технологических  жидкостей.  Вообще-то,  по
всем правилам неисправные, отработавшие свое машины и автоматы  на  свалку
надо было отправлять полностью разрядив и лишив внутренних  агрессивных  и
взрывоопасных ингредиентов. Но в здешних механизмах такое условие явно  не
было выполнено и это говорило только об одном - что возведение станции шло
весьма  поспешно  и  ни  на  какие  подробные  следования  инструкциям   у
строителей просто не было времени.
     Наконец Грег первым заметил то, что они  искали.  Это  был  громадный
кожух большой плазмосварочной установки. Две крупные  сферические  емкости
энергоразрядников  на  массивной  платформе.  Множество  других  агрегатов
упрятанных  под  кожух.  Выходящие  наружу   трубопроводы   с   резьбовыми
наконечниками.  Командир  махнул  рукой  товарищу  и  поплыл  к  сварочной
станции. Больше двух часов космонавты обследовали находку и все  больше  и
больше убеждались в удаче. Скоро осмотр был завершен и  довольные  друзья,
похлопывая по предплечьям скафандров, уже улыбались  за  стеклами  шлемов.
Теперь по плану у них была другая задача-как можно тщательнее изучить  все
окрестности и попытаться привязать траекторию полета сварочной установки к
рельефу внешней поверхности станции.
     Долго  еще  космонавты  рыскали  в  царстве  безжизненных  машин,  то
опускаясь в самый нижний слой и  привязывая  визирами  штурманских  систем
поверхность станции к наиболее массивным частям хаоса блуждающего металла.
То внедряясь в самые глубины свалки механизмов и подолгу  изучая  все  что
попадалось на глаза. Наконец Грег махнул второму пилоту рукой  и  постучав
пальцем по запястью, где находились воображаемые  часы,  дал  понять,  что
пора возвращаться. Стас взглянул на показания хронометра и  удивился.  Они
находились в пространстве уже более десяти часов, хотя ему  казалось,  что
он вот только проник в  сердцевину  орбитального  пояса.  Еще  более  часа
добирались друзья до своей шлюпки и  когда  они  уже  забрались  в  тесную
камеру переходного  шлюза,  оба  космонавта  чувствовали  себя  достаточно
вымотанными.
     - Эх, сейчас бы по стаканчику виски, да по куску бекона и в койку,  -
мечтательно протянул Стас, задвигая свой скафандр в контейнер.
     - Размечтался, - усмехнулся Грег. - Ну, кусок бекона, пожалуй,  найти
еще можно, а вот  насчет  виски  -  тут  в  радиусе  нескольких  миллионов
километров тебе вряд ли что-то светит.
     - Слушай, Грег, - неожиданно ухмыльнулся Стас, - а если мы  еще  пару
дней в этом мусорнике порыщем, так может быть и найдем где-нибудь ящик  со
спиртным?
     - Вот ты даешь, - от души развеселился Грег, - или  думаешь,  что  по
случаю удачного пуска станции в эксплуатацию тут был грандиозный банкет  и
по всей округе кружат потерянные стаканы, оторванные галстуки и  недопитые
бутылки? Нет, парень, в этом ты жестоко ошибаешься.
     - Да уж, нехотя согласился Стас,  -  пуском  станции  в  эксплуатацию
здесь и не пахнет. Но после сегодняшнего посещения мусорного ореола я стал
понимать,  что  его  возможности  совершенно  неисчерпаемы.  И  там  модно
встретить совершенно невероятные вещи.
     - Но,  во  всяком  случае  не  бочонок  рома,  -  все  еще  продолжал
подтрунивать над такой несбыточной мечтой товарища Грег.
     - Ну черт с ним с бочонком, - в показном возбуждении  замахал  руками
Стас, - да хоть что нибудь бы попалось человеческое. Не  ящик  виски,  так
хотя бы примитивный набор с видеофильмами. А если не  не  это,  так  пусть
хотя бы попадется пристрелянный лучемет или  турельная  плазменная  пушка.
Пусть хоть что-то как у людей. А то мне,  провались  оно  все  к  дьяволу,
надоело чувствовать себя матросом,  который  после  кораблекрушения  успел
бросить в спасательную шлюпку только  запас  воды,  галет  и  солонины.  И
все... Вокруг твориться черт знает что, а ты  сидишь  с  голыми  руками  и
ничего сделать не можешь.
     - Не преувеличивай, - теперь даже с укоризной заметил Грег, -  мы  со
своими  голыми  руками  сумели  очень  даже  многое.  Так  что   не   надо
преуменьшать свои возможности. А то что мы с тобой изрядно  вымотались,  -
Грег понимающе сделал паузу и положил руку на загривок товарища, - так тут
пока ничего не поделаешь. Кто же знал, что у этой операции окажется  такое
долгоиграющее продолжение.
     -  Мне  бы  хоть  какой-то  завалящий  стрелковый  лазер,   -   опять
сокрушенным тоном отозвался Стас, - сразу бы себе совсем в  своей  тарелке
почувствовал. А то летать вооруженным  монтировкой  над  батареями  орудий
главного калибра - дело совсем безрадостное.
     - Ничего, ничего. Думаю, что еще немного и мы возьмем  стратегическую
инициативу. Главное - что на нашей стороне будет внезапность.
     И космонавты еще долго и подробно обсуждали  и  вводили  в  компьютер
добытые сегодня сведения и тонкости диспозиции. Схема на экране  понемногу
усложнялась дополнительными векторами направлений  и  траекториями  взятых
сегодня на заметку объектов.  Их  взаимными  перемещениями  и  положениями
относительно внешней оболочки станции. Постепенно план будущего  нападения
на гарнизон станции прояснился во все более мелких  и  подробных  деталях.
Два безоружных космонавта в крохотной шлюпке готовились бросить вызов всей
исполинской мощи станции и ее гарнизона. И время работало на них.


     Стас  выбрался  на  край  большого  проема  и  посмотрел  вверх.  Уже
несколько дней как они с Грегом начали изучение орбитального слоя и теперь
космонавты  достаточно  неплохо  ориентировались  в   его   пространствах.
Оказалось, что несмотря на постоянное блуждание облаков и скоплений мелких
частиц, в поясе есть несколько областей из крупных  составляющих,  которые
не меняют своего положения относительно друг друга.  Видимо  эти  зоны  за
счет своих мощных гравитационных свойств занимали  гораздо  более  жесткие
позиции над станцией. Именно они составляли  своеобразный  жесткий  каркас
орбитального слоя. Пока этих устойчивых зон друзья насчитали  пять.  Среди
них самыми  крупными  были  два  скопления  поврежденный  или  бракованных
огромных балок несущих конструкций и фрагментов внешней оболочки. Затем по
объему достаточно обширным было пространство  забитое  отжившей  свой  век
техникой и строительн