аю вам немедленно  сбросить  скорость.  В  противном  случае  буду
вынужден открыть огонь. О'Нил И Парк, немедленно начинайте торможение, или
вы будете уничтожены без предупреждения."
     - Какой сердитый, - насмешливо прокомментировал  требование  Стас.  -
Еще немного и он перестанет с нами разговаривать. Надо Же...
     Грег ничего не сказал в ответ на это, только  устало  потер  ладонями
глаза и уменьшил громкость звука в динамиках. И экипаж опять немногословно
принялся ждать сближения кораблей.
     Схема на центральном экране показывала, что  еще  несколько  минут  и
перехватчик  сможет  надежно  достать  корабль   залпами   своих   орудий.
Требования прекратить бегство и угрозы начать  обстрел  теперь  лились  из
установки связи беспрерывным потоком. Видимо, командиру станции совсем  не
хотелось объяснять потерю космического корабля таким невероятным  образом,
и перехватчику была поставлена задача прежде всего  постараться  принудить
беглецов к сдаче. Но в любом  случае  вражеский  корабль-автомат  был  уже
готов к стрельбе и Грег со Стасом отчетливо представляли как где-то там  в
космическом мраке вслед за ними несется мощный  космический  корабль.  Как
блики свечения желтой личины Урана и  мерцание  далеких  светил  открытого
космоса играют на матовой поверхности  его  удлиненного  корпуса  и  жерла
орудийных башен -  сколько  их  там:  две,  четыре  или  шесть  -  холодно
уставились вслед отчаянно удирающей жертве.
     Компьютер   сообщил,   что   преследователь   вышел   на   расстояние
эффективного артиллеристского удара.
     - Сейчас он нас постарается припугнуть, - прокомментировал Грег слова
машины.
     - Вполне возможно, - согласился  Стас  и  поднял  голову  к  верхнему
иллюминатору.
     Противник не  заставил  себя  долго  ждать  и  пространство  рядом  с
кораблем прочертили две жирные золотисто-белые струи плазмы.
     - А калибр у него ничего, - оценил Стас залп неприятеля.  -  Как  раз
то, что нам нужно.
     - Вот именно, - поддержал его Грег. - Ну а теперь пора начать и  нам,
- и налег на клавиши пульта управления.
     В  рубке  опять  ожил  голос  вражеского   компьютера,   но   пилоты,
поглощенные своей работой, не обращали никакого внимания  на  эти  угрозы.
Вначале они полностью отключили от управления кораблем главный  компьютер.
Сейчас он мог только помешать и  линии  к  основным  управляющим  системам
судна были перекрыты  в  нескольких  местах  каждая.  Затем  Грег  вручную
принялся до предела  форсировать  тяговый  режим  двигательной  установки.
Корабль  снова  начал  заметно  набирать  скорость  и  перегрузка  средней
величины  притянула  космонавтов  в   кресла.   Со   стороны   создавалось
впечатление, что корабль  беглецов  делает  последние  судорожные  попытки
оторваться от преследования. Через несколько минут ходовой  реактор  вышел
на критические рабочие параметры и на режимном табло  двигательного  блока
тревожно  замигали  тревожные  красные  сигналы  опасности.  Но,  лишенный
регулирования  от  основного  судового   компьютере,   реактор   продолжал
наращивать мощность. Красные сигналы тревоги мигали все чаще  и,  наконец,
слились в одно алое пульсирующее свечение.
     - Лучше не придумаешь, - оценил Грег и принялся давать задание пульту
управления через несколько минут ввести в ходовой реактор  одну  за  одной
еще  несколько  команд.  Стас  с  усилием  наклонившись  вперед,  тревожно
наблюдал за действиями капитана.
     - Кэп, а кэп. Мы раньше времени-то не взорвемся?
     - Не должны. Особенно если будем как следует шевелиться, - неожиданно
для такого напряженного момента подмигнул ему Грег.
     В  это  время  пространство  в  иллюминаторах  прочертили   еще   две
ослепительные молнии. На этот раз плазменные заряды прошли гораздо  ближе.
И снова в кабине ожили угрозы и требования подчиниться вражеской машины.
     -  Вот  гад,  подбирается,  -  оценил  Стас  выстрелы  противника.  -
Следующий залп будет нам прямо в задницу. Пора сматываться.
     - Вот теперь действительно пора,  -  согласился  Грег  и  преодолевая
перегрузку, поднялся из кресла. - Пошли.
     Видимо, где-то в глубинах корабельного корпуса ходовой реактор  начал
серьезно перегреваться и во  всех  углах  корабля  уже  принялись  истошно
подвывать сигналы детекторов повышенной радиации.
     - Ого, как мы движок раскачали, - кивнув на  шкалу,  прокомментировал
Стас показания счетчиков Гейгера, когда космонавты в  лифте  спускались  к
шлюпочному ангару.
     - Ничего, все идет  как  надо.  А  пойманную  дозу  излучения  мы  уж
как-нибудь выведем  в  баре  на  курорте  хорошим  вином.  Это  уже  давно
проверено, - ответил Грег невозмутимо глядя на растущий на-глазах  уровень
радиации. Как всегда капитан был невозмутим.


     Экипаж  давно  занял  места  и  космонавты  погрузившись  в   кресла,
напряженно ждали решающей минуты. В кормовой  части  корабля  все  опаснее
разогревался большой  реактор  и  теперь  все  отсеки  и  помещения  судна
пронизывала жесткая радиация. Но укрытые надежной скорлупой шлюпки  пилоты
были в полной безопасности и только частое мигание синих ламп радиационной
опасности на  переборках  ангара,  говорило  о  нависшей  над  транспортом
смертельной  угрозе.  Грег  сосредоточенно  скользил  взглядом  по  пульту
управления и информационным  экранам,  на  которых  в  миниатюрных  формах
дублировалась вся информация из командного  отсека  корабля.  Теперь  надо
было угадать наиболее подходящий момент  для  пуска  шлюпки.  Указательный
палец командира корабля уже несколько раз ложился на  на  большую  красную
стартовую кнопку. Но, всякий раз, помедлив, Грег снимал ладонь с пульта  и
снова впивался глазами в мелькание цифр и символов. Но вот капитан  Миллер
заметил как величины  сразу  двух  параметров  дружно  пошли  вверх,  чуть
помедлил  и  с  усилием  нажал  красную  клавишу.   В   ангаре   вспыхнули
проблесковые маячки готовности к старту, а у створок большого люка  начали
отвинчиваться запорные маховики. Минуло еще два десятка  секунд  и  шлюпка
поспешно покинула раскаляющийся изнутри корпус корабля.
     Пилоты замерли над своими пультами. Они делали  сейчас,  может  быть,
самую тонкую и опасную работу в  своей  жизни.  Нужно  было,  буквально  в
нескольких метрах от борта судна, развернуть шлюпку походу  и,  все  также
прижимаясь к корпусу корабля, попытаться черной тенью уйти вперед. Сделать
все так, чтобы компьютер вражеского перехватчика не смог заметить  бегство
экипажа с обреченного судна. Закусив нижнюю губу, Грег скупыми, филигранно
отточенными движениями пальцев на рычагах  рулежных  сопел  впритирку  вел
шлюпку вдоль серебристого  корпуса  корабля.  Пилот  первого  класса  Грег
Миллер не мог доверить такую ответственную работу малознакомому, а поэтому
и непредсказуемому компьютеру шлюпки. Собственные руки и голова были здесь
куда предпочтительнее... Иногда космонавты не  поднимая  лиц  обменивались
сухими короткими фразами.
     Вот пульт управления корабля, согласно оставленным экипажем командам,
запустил в работу сопла торможения. Корабль сбавил скорость. Шлюпка быстро
миновала его носовую часть и начала все быстрее уходить  вперед.  Стас  на
полную мощность включил маршевый двигатель кораблика,  а  Грег  поддаваясь
власти перегрузки устало откинулся в кресле. Его работа на этом кончилась.
     Капитан Миллер открыл глаза и посмотрел на экран, где  проецировалась
панорама наблюдения  сзади  по  ходу.  Изображение  транспорта,  даже  при
усилении, было весьма небольшим. Дальномер показывал расстояние отрыва уже
в восемь километров. "Отлично" - Оценил Грег. Откуда-то из глубины  экрана
вспыхнула и чиркнула мимо  них  золотистая  комета  плазменного  выстрела.
Сразу же за ней промелькнула другая.
     - Вот гад косоглазый, - ругнулся рядом Стас. - Еще вместо  корабля  в
нас ненароком попадет.
     - А он все надеется стрельбой по курсу остановить нас. Что  ж,  такой
сюжет нас устраивает, - снова прикрывая глаза заметил Грег.
     Но  это  были  последние  залпы  -  угрозы  от  настигающего   жертву
перехватчика. Что-то переключилось в машинном мозгу вражеского автомата  и
он отдал команду системе управления огнем перейти к стрельбе на поражение.
Первый же сгусток плазмы попал точно в кормовую часть транспортного  судна
От импульсного удара порции сверхконцентрированной энергии в  раскаленном,
готовом уже взорваться самом по  себе,  реакторе  орбитального  транспорта
начался неуправляемый процесс термоядерного синтеза. В мгновение ока судно
превратилось в ярчайшую вспышку света.
     - Есть, - выдохнул  Стас,  даже  привстав  против  сил  перегрузки  в
кресле.
     - Готов, - согласился Грег, бегая глазами по экранам и датчикам.
     На центральном экране, где еще  недавно  было  крошечное  изображение
носовой части покинутого корабля,  стремительно  расцветал  желто-багровый
клубящийся шар плазменного свечения. Через несколько секунд ударная  волна
взрыва настигла и  крепко  тряхнула  шлюпку.  К  удовольствию  космонавтов
маскирующий слой черной коросты прочно спаялся с металлом корпуса и шлюпка
с беглецами по-прежнему продолжала абсолютно незамеченной уходить с  места
гибели корабля.
     - По-моему лучшей дымовой завесы мы себе и представить  не  могли,  -
довольно пробормотал Стас, разглядывая  на  экране  плотное  облако  пара,
раскаленных газов и мельчайших капель расплавленного металла.
     - Да, - согласился Грег. - Даже выключать  для  маскировки  двигатель
нет необходимости. Сквозь эту туманность нас при своем желании на заметят.
Давай  еще  добавим  скорости  и  постараемся  поскорее  убраться   отсюда
подальше. - И Грег опять склонился над пультом управления.


     На огромном экране в центральном зале управления станцией,  там,  где
только-что обозначалась точка цели, вспух маленький клубок взрыва и тут же
компьютер выдал данные мощного теплового и радиационного  излучения.  Цель
была уничтожена. В зале повисло молчание. Адмирал несколько  раз  довольно
качнулся в кресле и искоса взглянул на вытянувшихся перед ним подчиненных.
Командиру станции уже расхотелось распекать  их  за  то,  что  так  далеко
упустили беглецов. "Ладно. Пусть живут." - Решил про себя адмирал а  вслух
добавил:
     -  Будем  считать,  что  корабль  удастся  списать  как  пришедший  в
негодность по сроку эксплуатации. Но в следующий раз смотрите у меня. Если
случиться еще что-то подобное - шкуру спущу. Без всяких скидок.
     Вытянувшиеся у пульта офицеры еле сдержали  вздох  облегчения  и  как
один, с утроенной энергией  принялись  поедать  командира  верноподданными
глазами.


     Третья  фаза  операции  "Цитадель"  достаточно  уверено  двигалась  к
завершению. Сумев обмануть автомат  -  преследователь  взрывом  покинутого
корабля, друзья продолжали нестись на своем миниатюрном суденышке к цели -
сторожевому  маяку  Q-18  на  самую   глухую   и   неприветливую   окраину
планетарно-спутниковой системы Урана. Впереди были еще две недели полета и
у экипажа  шлюпки  было  достаточно  времени  для  того,  чтобы  тщательно
подготовиться к безболезненному проникновению на сторожевой маяк.  Зажатые
все эти дни в единственной тесной кабине аварийно-спасательного кораблика,
космонавты  занимались  только  одним  -  помогали  бортовому   компьютеру
подобрать правильный шифр радиосигнала-пароля. Из всех возможных вариантов
безопасного сближения с маяком наиболее предпочтительной была  возможность
выдать себя за корабль службы технического  обеспечения.  Ведь  даже  если
шлюпка будет приближаться из внутренних областей планетной системы, но при
этом на запрос сторожевой системы  маяка  она  ответит  подозрительно  или
вообще  останется  неидентифицированной,  встревоженный  компьютер  пошлет
сообщение  об  этом  на  ближайшую  базу  и  вся   операция   бесповоротно
провалиться. Поэтому многие десятки часов полета на транспорте и  все  дни
на  шлюпке  системы  дальнего  прослушивания   по   командам   космонавтов
напряженно ловили и записывали голоса всех сотен тысяч  переговоров  между
патрульными кораблями, автоматическими транспортами, большими станциями  и
радионавигационными сигнальными точками.  Потом  записи  этих  бесконечных
кодированных  переговоров  поступали   в   дешифрующе-анализирующий   блок
бортовой машины, перед которой была одна  задача  -  обнаружить  и  суметь
воспроизвести  ключевой  код  радиосигнала,  по  которому   автоматические
объекты периметра внешней  охраны  распознают  свои  корабли  технического
обеспечения. В этом практически неразрешимом для обычного компьютера  деле
миниатюрной  машине  шлюпки  помогал  набор  мощнейших   и   изощреннейших
программ, которыми агентов прорыва снабдили в штабе службы безопасности на
Сатурне. У каждого из  космонавтов  на  шее  на  цепочке  висел  небольшой
металлический диск с обозначением его  знака  зодиака.  Но  кроме  красиво
выгравированного звездного контура каждый  диск  нес  на  себе  сжатые  до
предела сотни тысяч новейших дешифровальных и поисково-ключевых  программ.
И вот тепрь эти программы в  бортовом  компьютере  сортируя,  просеивая  и
препарируя многодневный улов антенн радиоперехвата.



     3

     Последняя коррекция курса шлюпки прошла легко и  быстро.  Космонавтам
уже до смерти надоела  тесная,  совершенно  неприспособленная  для  долгих
путешествий  кабина  аварийно-спасательного  средства  и  они   все   чаще
вглядывались в маленькие боковые иллюминаторы, надеясь наконец заметить  в
бесконечных звездных  россыпях  яркую  точку  маяка  Q-18.  Компьютер  уже
завершил свою изнурительную работу и шифрованный пароль: "Я  СВОЙ"  теперь
был в руках  экипажа  капитана  Миллера.  Операция  "Цитадель"  входила  в
завершающую и вполне безопасную стадию.
     На небольшом экране шлюпки схематично обозначалась астронавигационная
обстановка по ходу  шлюпки.  Несколько  удаленных  искусственных  объектов
мерцали в его углах, а в пустой середине одиноко висела белая точка  маяка
Q-18.
     - Ну что? - спросил Стас командира. - Может, уже попробуем  связаться
с маяком?
     - Не  надо  торопиться.  Еще  слишком  далеко.  Да  и  наша  излишняя
поспешность может вызвать только никчемную  подозрительность,  -  возразил
Грег. - Еще подождем часов двенадцать. В крайнем случай маяк сам выйдет на
нас с запросом.
     - Согласен. Но в любом случае уже надо готовиться к новой  работе.  -
Стасу страшно надоело  бесконечное  сидение  в  кресле  и  он  искал  хоть
какое-то занятие. - Пойду еще раз проверю состояние скафандров.
     Второй пилот всплыл под  невысокий  потолок  и  начал  пробираться  к
шкафам со скафандрами.


     Шлюпка благополучно обменялась опознавательными сигналами с маяком и,
уже в качестве транспорта техобеспечения, начала сближение  со  сторожевым
объектом. По сути дела маяки этого класса были большим радарными станциями
со  спаренным  антенным  модулем  глубокого  космического   прослушивания.
По-совместительству эти устройства выполняли навигационные,  сигнальные  и
множество других функций.
     В иллюминатор уже можно было разглядеть  внушительный  цилиндрический
корпус увешанный парусами громадных антенн.
     - Если я не ошибаюсь, то на подобных объектах должны  быть  небольшие
жилые помещения для работы ремонтников и наладчиков,  -  повернув  лицо  к
товарищу, сказал Грег.
     -  Это  было  бы  подарком  судьбы,  -  ответил   Стас,   мечтательно
прищурившись. - А то провести еще два месяца в этой банке для  леденцов  -
выше моих сил.
     - Два месяца - это в идеальном  случае.  А  так  -  еще  не  известно
сколько нам тут придется загорать.
     - Ох, помолчал бы ты, командир.  А  то  действительно  накаркаешь.  -
Стасу уже  начал  крепко  надоедать  этот  лишенный  самого  элементарного
комфорта быт.


     Аккуратно маневрируя рулежными соплами, космонавты нацеливали  шлюпку
на единственный стыковочный узел станции.  Вблизи  маяк-охранник  выглядел
еще внушительнее. Десятиметровый цилиндр  более  пяти  метров  в  диаметре
между двух ярусов полотнищ громадных антенн имел выступ причального  узла.
Вот туда сейчас самым малым ходом  вплывал  черный  диск  шлюпки.  С  двух
сторон в иллюминаторах искрящиеся разводы звездного неба затенили  решетки
антенн  и  тут  же  легкий  толчок  обозначил  стыковку.   На   индикаторе
причального блока  побежали  данные  о  параметрах  климата  в  помещениях
станции. Маяк был готов к приему человека и переходить в него можно было в
легких комбинезонах.
     - Слава Богу, хоть тут жить можно будет  по-человечески,  -  довольно
проворчал Стас, подплывая к люку шлюпки.
     - А ты считай, что мы на отдых прибыли, - подмигнул ему Грег.
     - Ну если там хотя бы в одном кубрике будет стоять пальма в кадке, то
я буду согласен называть эту старую бочку берегом Канарских  островов  или
Гавайских.


     Помещения станции встретили космонавтов специфическим  запахом  редко
посещаемого  человеком   жилья   и   ярким   светом   хорошо   работающего
энергореактора.  Вообще,  предназначенная  для  проживания  обслуживающего
персонала часть космического объекта состояла из вполне приличного  жилого
кубрика, маленькой кухни - санузла  и  обширного  отсека  управления,  где
находился компьютер  и  пульты  управления  всей  радио-радарной  системой
космического маяка. Первым же делом Грег вошел  в  диалог  с  компьютером,
представившись, как  как  специалист,  в  задачу  которого  входит  замена
нескольких устаревших программ, и  потребовал  данные  о  посещении  маяка
предыдущими  транспортами   обслуживания.   Как   показала   машина,   это
происходило достаточно нечасто и  ближайший  автомат  должен  был  подойти
где-то через  шесть  месяцев.  Вполне  довольный  ответом,  Грег  принялся
выяснять другие оперативные подробности, а тем временем Стас уже  вернулся
с первой экскурсии по новому дому.
     - А ты знаешь,  Грег,  здесь  можно  жить  вполне  сносно.  Установка
регенерации воздуха еще почти не эксплуатировалась и  будет  работать  без
подзарядки  несколько  лет.  С  водой  тоже  самое.  Запас  продовольствия
рассчитан для четверых на два  месяца,  так  что  будем  считать,  что  мы
неплохо устроились. - И он потянулся во весь рост и впервые за две недели,
не задел при этом потолок.
     Друзья сидели - если только можно было так сказать в условиях  полной
невесомости - в маленькой кухне и обедали. Пошли только  вторые  сутки  их
пребывания на этой малой сторожевой станции, но они уже вполне могли  быть
довольными    собой.    Как    и    предполагалось    на    маяке    стоял
узкоспециализированный,  нацеленный  только  на   обработку   передаваемой
антеннами  информации,  компьютер.  Эта  машина   не   обладала   широкими
способностями к причинно-следственной логике,  которые  у  больших  мощных
компьютеров очень часто переходили в чисто человеческую  подозрительность.
Поэтому космонавты достаточно легко сумели отключить главный блок  рабочих
процессоров  и  теперь  стали  безраздельными  хозяевами  станции.  Теперь
оставалось только внедрить в пакет основных программ набор  из  нескольких
команд, которые обеспечат успех всей  операции.  Это  небольшое  изменение
сработает на слабый  позывной  с  головного  корабля  бригады  рейдеров  и
позволит  ударному  отряду  всемирной   службы   безопасности   проникнуть
незамеченным во внутренние области Братства Урана.
     - Иногда мне кажется, что я неизвестно за что приговорен долгие  годы
питаться этой высокоценной, калорийной, но уже  до  смерти  надоевшей  мне
пищей, - пожаловался Стас,  запихивая  использованную  тубу  от  сливок  в
мусорный контейнер и принимаясь за банан.
     - Можно подумать, что это самое большое  несчастье,  не  дающее  тебе
спокойно жить, - улыбнулся Грег, оторвавшись от большого пакета с чипсами.
     - Ну, конечно, не самое большое, но зато самое регулярное,  -  вполне
серьезно ответил втор