ал. Прошло пятнадцать томительных минут,  затем  двадцать.
Никто не вышел из дома, никто туда не  вошел.  Армстронг  нервничал.  Черт
возьми, неужели незваные гости почуяли неладное? Но это  могло  случиться,
только если они знают Хансена в лицо. И  это  тоже  весьма  примечательный
факт.
   Армстронг то и дело смотрел на часы. Шла уже  двадцать  вторая  минута,
когда  на  улице  внезапно  появились  два  автомобиля.   Они   с   визгом
остановились  у  его  подъезда.  Из  первой  машины   выпрыгнули   четверо
полисменов, из второй появился Хансен. Взгляд его был настороженным.
   Выйдя из своего укрытия, Армстронг перешел улицу.
   - Что-нибудь не так?
   - Я звонил три раза, - сообщил Хансен, - но так и не  дождался  ответа.
Вы о себе знать не давали, поэтому я решил вызвать полицию.
   - Хм-м!
   - Я же не знал, где вы. Может, вы  зашли  в  квартиру  и  нарвались  на
неприятности. Так что не обессудьте. Пойдемте, надо  посмотреть,  что  там
делается.
   Все шестеро поднялись  по  лестнице  и  подошли  к  двери,  на  которой
поблескивал крохотный огонек. Вставив ключ в замок, Армстронг отпер дверь,
широко распахнул ее, и в тот же миг могучий полицейский, оттолкнув  его  в
сторону, проскользнул в дверной проем  с  пистолетом  на  изготовку,  шаря
свободной рукой в поисках выключателя. Наконец вспыхнул свет.  Полицейский
сделал четыре шага, остановился и воскликнул:
   - Труп, будь я проклят!
   Оттеснив  Армстронга,  в  квартиру  вошли   остальные.   Внутри   царил
неописуемый беспорядок. Дверцы шкафов были распахнуты, ящики выдвинуты, их
содержимое валялось на полу. От сквозняка в воздухе порхали бумажки.  Даже
ковры оказались изодраны в клочья. В центре стояло кресло - в нем покоился
труп, и его спокойная лоза жутко контрастировала с хаосом вокруг. Крови на
теле не было, и, если бы не упавшая на грудь голова, ничто не указывало бы
на то, что жизни в нем не больше, чем в манекене.
   Приподняв волосатой  рукой  подбородок  покойника,  первый  полицейский
вгляделся в мертвое лицо.
   - Готов! - Он обежал взглядом присутствующих. - Кто-нибудь его знает?
   Не сводя глаз с худощавого, посиневшего  лица  и  жестких  взъерошенных
волос, Армстронг сказал:
   - Я не вполне уверен, потому что никогда не встречался с ним лично,  но
думаю, что этого человека звали Кларк Маршал.
   - Тот самый, помешанный на ракетах? - быстро вставил Хансен.  Армстронг
кивнул.
   - Если вы вызовете Билла Нортона из "Геральд" и покажете  ему  картинку
по монитору, он его опознает. Нортон хорошо знал Маршала.
   Взявшись за телефон, полицейский  несколько  раз  набрал  номер,  затем
бросил это занятие.
   - Черта с два! Отключен. - Он обвел комнату профессиональным  взглядом.
- Тот, кто здесь поработал, видать, чертовски спешил. - Полицейский  пожал
плечами и сказал, обращаясь к своим товарищам: -  Я  вернусь  к  машине  и
вызову экспертов. Попрошу их взять с собой Нортона. - Он вышел.
   Другой полицейский сказал Армстронгу:
   - Обычно воры не громят все подряд, а громилы не  воруют.  Похоже,  тут
побывали и те, и другие. Что  им  было  нужно?  У  вас  есть  какие-нибудь
соображения на этот счет? Если да, то посмотрите, нашли  ли  они  то,  что
искали.
   - Что они могли искать - не представляю, - Армстронг пожал плечами.
   Стоявший рядом Хансен улыбнулся и подчеркнуто широко  зевнул,  на  лице
его был написан откровенный скепсис. Армстронг обернулся к нему:
   - Это правда. Я совершенно без понятия. - Он помолчал, затем со злобным
удовлетворением добавил: - Но,  если  повезет,  я  скоро  узнаю,  кто  это
сделал.
   - Ваше доверие в высшей степени льстит мне, - сказал Хансен.
   - От скромности вы не умрете, - ядовито усмехнулся Армстронг. - Если бы
я полагался только на других, я бы никогда ничего не добился, даже если бы
все вокруг так же честно отрабатывали свой гонорар. Я имел в виду не вас и
не полицию. Я имел в виду конструкцию настенных часов.
   - О! - Слегка смутившись, Хансен направился к внушительному  механизму,
висевшему на дальней стене. Теперь, подойдя ближе, он видел, что  подвеска
была толще обычной, а внутри поблескивало что-то, похожее на  линзу.  Если
бы не замечание Армстронга, он сто раз прошел бы мимо, не обратив внимания
на эту деталь. Хансен уязвленно облизал тонкие губы.
   Пока трое полицейских  с  нескрываемым  удивлением  наблюдали  за  этой
сценой, Армстронг легким движением потянул часы на себя и, услышав щелчок,
освободил от фиксаторов и положил их на стол.
   В открывшейся нише Армстронг аккуратно разъединил несколько проводов  и
достал небольшой блестящий прибор,  в  торце  которого  была  вмонтирована
трубочка с линзами на концах. Все это он положил рядом с часами.
   -  Внутри  этой  штуки,  -   сообщил   Армстронг,   -   семьсот   футов
одномиллиметровой пленки. Ее можно проявить. Эта  камера  включается,  как
только срабатывает сигнализатор на двери. Если Бог на нашей стороне,  дело
в шляпе.
   - Ну и ну! - прошептал кто-то из полицейских, затем добавил  еще  более
уважительно: - Вот это парень!
   Армстронг немедленно принялся за дело и не успел еще  закончить,  когда
прибыли эксперты и Нортон.
   - Это Кларк, ясное дело! - возбужденно сказал Билл. - Боже мой! Я с ним
только вчера разговаривал...
   - Да? - Армстронг умело заправил кассету в аппарат и начал перематывать
пленку. - Он говорил, что придет сюда?
   - Я сам направил его к  тебе.  Я  позвонил  ему  и  сказал,  что  некто
Армстронг спятил точно так же, как и он, и хочет его  видеть.  Сумасшедших
тянет друг к другу, верно? Сегодня утром он объявился. Я раз шесть пытался
до тебя дозвониться.
   - Меня не было дома. Большую часть дня я провел в ФБР.
   - Он был как рыба на сковородке, - говорил  Нортон.  -  Вел  себя  так,
словно за ним охотился дух его дедушки. В конце  концов  я  дал  ему  твой
адрес, и он сказал, что поедет к тебе  сегодня,  только  позже.  -  Нортон
провел рукой по взъерошенным волосам.  -  В  голове  не  укладывается!  Он
просил дать ему адрес, где его ждала смерть! Надо же!
   Поглядывая на часы, Армстронг проявлял пленку.
   - "Рыба на сковородке". Что это значит? Он боялся?
   - Ну, этого бы я не сказал. Скорее, он был похож на  человека,  который
ждет, что на него вот-вот вденут смирительную рубашку. Как будто он что-то
прятал, а что - сам толком не знал. И это чертовски ему мешало.  -  Нортон
всмотрелся в аппарат, над которым колдовал Армстронг: - Что за чертовщиной
ты занимаешься? Масло взбиваешь?
   - Примерно. Хочу смазать дорогу, чтобы кое у кого колеса забуксовали!
   Оттеснив Нортона в сторону, в комнату вошел капитан полиции. - Вы  Джон
Дж.Армстронг?
   - Да.
   - Врач говорит, что этот человек умер три-четыре  часа  назад.  Причина
смерти пока неизвестна. - Капитан смерил Армстронга  взглядом.  -  Где  вы
находились в это время?
   - В ФБР.
   - Вот как? - Капитан от неожиданности вздрогнул. -  Если  в  этом  деле
участвует ФБР, то, пожалуй, я позвоню им прямо сейчас.
   - Это было бы весьма кстати, -  одобрил  Армстронг.  Вытянув  из  бачка
конец пленки, он вставил его в  электросушилку  и,  когда  капитан  вышел,
подмигнул Нортону.
   Хансен просунул голову в дверь:
   - Долго еще? - Минут пять.
   - Я  включу  проектор  и  подготовлю  экран.  -  Спасибо.  -  Продолжая
перематывать пленку, Армстронг услышал, как в  соседней  комнате  зазвонил
видеофон, и флегматично заметил Нортону:  -  Смотри-ка,  они  восстановили
связь. Держу пари, что это звонит  миссис  Сондерс  из  Хартфорда,  и  она
сейчас скажет, что у нее там настоящий погром. Поговори с ней и попроси ее
не переживать.
   Не успел Нортон сделать штаг, как в комнату вошел полицейский.
   - Теперь с телефоном все в порядке. Вам звонят - сказали, что  пытаются
дозвониться уже несколько часов, какая-то  миссис  Сондерс  из  Хартфорда.
Говорит, что  ваша  лаборатория  разгромлена  и  сейчас  там  черт-те  что
творится. С ней беседуют тамошние полицейские.
   Нортон уставился на полицейского, потом на Армстронга, потом  опять  на
полицейского. С трудом проглотив комок в горле, он выговорил:
   - Будь я проклят,  если  меня  прельщают  лавры  пророка!  -  Затем  он
направился к видеофону.
   Озадаченному полицейскому Армстронг объяснил:
   - Билл ответит. Я так и  думал,  что  лаборатория  не  избежит  той  же
участи. Вряд ли эти ребята упустили бы ее из  виду.  -  Вставив  пленку  в
микропроектор, он посмотрел в объектив и присвистнул: -  Отлично!  Ловушка
сработала? - И Армстронг направился в  соседнюю  комнату.  Там  находились
пятеро полицейских в  форме  плюс  четверо  экспертов,  Хансен  и  Нортон.
Последний как раз закончил утешать миссис Сондерс.
   - Она говорит, что все перевернуто вверх дном. Трудно сказать,  уцелело
ли хоть что-нибудь вообще.
   Армстронг хмыкнул, выключил свет и нажал  кнопку  на  проекторе.  Яркий
луч, прорезав темноту, осветил небольшой экран на  противоположной  стене.
На экране появилось миниатюрное, размером два  на  три  фута,  изображение
комнаты. Зрители увидели, как дверь медленно приоткрылась.
   Какой-то человек осторожно проскользнул внутрь, закрыл за собой  дверь,
проверил,  надежно  ли  она  заперта,  и  после  этого  быстро  обследовал
квартиру. Он был среднего роста и телосложения, с рыжими волосами, одет  в
серый костюм.
   - Парень из Сайпрес Хиллз, - шепнул Хансен,  ткнув  Армстронга  локтем.
Тот кивнул.
   Подойдя к маленькому деревянному бюро,  стоявшему  левее  двери,  рыжий
ловко открыл его и быстро просмотрел содержимое. Он явно спешил - ненужные
бумаги и документы разрывались и как попало бросались на пол. Очевидно, он
не нашел того, что искал. Опустошив бюро, он простучал его со всех  сторон
в поисках тайников, перевернул и обследовал дно. Затем, убедившись, что  в
бюро ничего больше спрятано быть не может, человек повернулся к дюралевому
письменному столу и с той же лихорадочной поспешностью проделал с  ним  те
же операции. Не повезло ему и здесь.
   На секунду он остановился и посмотрел  на  часы.  Бледно-голубые  глаза
взглянули прямо в камеру, но их хозяин так и не заподозрил, что каждый его
шаг фиксируется на пленке. На лице было написано одно только нетерпение.
   С  новой  энергией  он  принялся  сбрасывать  с  книжных  полок  книги,
основательно перетряхивая их одну  за  одной.  После  этого  его  внимание
переключилось на кресла и диван, он перевернул их и тоже простучал.  Затем
настал черед ковров и паркета, для  чего  рыжему  пришлось  опуститься  на
четвереньки.
   Не удовлетворившись, он направился в спальню,  пропав  из  поля  зрения
камеры, но пленка  продолжала  воспроизводить  шум  его  движений  и  звук
передвигаемой время от времени мебели.  Это  продолжалось  минуты  две,  а
затем кто-то громко постучал в дверь.
   Рыжий вновь появился на экране. Он быстро,  по-кошачьи,  приблизился  к
двери, осторожно встал сбоку и, глядя своими тусклыми  глазами  на  замок,
приложил ухо к косяку. Достав из кармана  предмет,  похожий  на  небольшой
фонарь, он сжал его в правой руке.
   Невидимый посетитель постучал снова. Рыжий  не  шевелился.  Потом  стук
раздался в третий раз. Около трех минут  рыжий  стоял  у  двери,  готовый,
видимо, ко всему, а затем... Пленка кончилась. Армстронг включил свет.
   - Проклятие! - взвыл полицейский капитан. - Если бы побольше метража!
   - Это тот тип, которого мы вели до Сайпрес Хиллз, - заявил  Хансен.  Он
мрачно посмотрел на тело, уже перенесенное на диван и накрытое  простыней.
- Жаль, что вы не сняли до конца! Хотел бы я узнать, как это случилось!
   - Десять против одного, что Кларк не ушел, как надеялся этот  рыжий,  -
предположил капитан. - Он постучал раза три, потом прогулялся  за  газетой
или сигаретами, вернулся, сел около двери и  стал  ждать,  когда  вернется
мистер Армстронг. А когда взломщик открыл  дверь,  Кларк  застукал  его  с
поличным. Что случилось потом, каждый  может  себе  представить,  но  этот
рыжий - именно тот, кто нам нужен. - Он взглянул на Хансена: - Вы  знаете,
где он живет?
   - Я знаю, куда он меня привел. - Хансен назвал адрес в Сайпресс  Хиллз.
- Еще за ним следило ФБР. Может, у них информации больше.
   - Это мы тоже отработаем. - Капитан  повернулся  к  Армстронгу:  -  Вам
придется отдать этот фильм нам. Боже, что за улика! -  Его  мясистое  лицо
выражало восхищение. - Самая изящная ловушка, которую я видел  в  жизни  и
которая сработала. Поздравляю! Жаль, что у вас нет другой  такой  штуки  в
Хартфорде.
   - Найдется и там. Если я вам больше не нужен, то я хотел бы именно туда
и отправиться.
   - Конечно, поезжайте! Будь я проклят, если  у  меня  есть  причины  вас
задерживать.
   - Спасибо. - Армстронг достал ключ от  входной  двери  и  протянул  его
Хансену: - Закроете потом, ладно? Я  позвоню  вам  в  контору  сразу,  как
вернусь: - Он снова посмотрел на капитана полиции. - Если появятся люди из
ФБР, надеюсь, вы им все объясните.
   Кивнув Нортону, который уже спешно царапал в блокноте какие-то каракули
о покойном Кларке Маршале, он вышел и сел в машину.
   Он  ехал  очень  быстро,  но  спокойно.  Серые   глаза   с   обманчивой
небрежностью следили за дорогой, изредка  поглядывали  в  зеркало  заднего
вида и снова возвращались на стремительно бегущую ленту асфальта.
   Через час с небольшим Армстронг достиг  развязки,  где  сходились  пять
дорог. Такой случай  упускать  было  жалко.  Обогнав  тяжелый  грузовик  и
увернувшись от двух встречных "седанов", он свернул,  стремительно  описал
круг и вновь выскочил на ту же трассу.  И,  не  теряя  времени,  развернул
машину  поперек   дороги,   прямо   перед   носом   зеленого   туристского
микроавтобуса, который вот уже полчаса следовал за ним как на привязи.
   Как ни быстр был маневр, водитель зеленой  машины  успел  среагировать.
Увидев перед собой автомобиль Армстронга  и  заметив,  что  другая  полоса
занята  приближающимся  грузовиком,  он  резко  затормозил  и  остановился
буквально в ярде  от  преграды.  Включив  заднюю  скорость,  он  попытался
развернуться, но тут уже Армстронг оказался на высоте. Подбежав к  зеленой
машине, он резко распахнул дверцу и рванул рыжего водителя за левую руку.



5

   Подобно  многим  атлетически  сложенным  людям,  Армстронг  имел   лишь
приблизительное представление о собственной силе. Он выдернул рыжего из-за
руля, как куклу, и не успел тот коснуться ногами земли, как огромный кулак
ударил его прямо  в  челюсть.  Рыжий,  пролетев  по  воздуху  пару  ярдов,
грохнулся наземь и затих. Словно свечка потухла.
   Слегка удивленный тем, что его удар оказал подобный  эффект,  Армстронг
подул на костяшки пальцев, огляделся и обнаружил, что собрал аудиторию. Из
грузовика, остановившегося ярдах в  пятидесяти,  высунулся  водитель  и  с
любопытством смотрел на происходящее; какая-то легковушка  притормозила  у
обочины, и непомерно толстая женщина с целым выводком  ребятишек  таращила
на него глаза, как будто здесь  снимают  кино.  Позади  машины  Армстронга
плавно  остановился  черный  лимузин,  из  которого  не  спеша  вышли  два
человека. - Отыскав носовой платок, Армстронг  перевернул  бесчувственного
рыжего лицом вниз, завел ему руки за спину и приготовился  связать,  когда
заметил, что к нему  приближается  парочка  из  черной  машины.  Оба  были
плечистые парни, но Армстронгу не чета.
   Один из них выставил ногу и слегка пнул ботинком лежавшего пленника.
   - Вы нас опередили, мистер Армстронг,  -  заметил  он,  и  в  его  руке
сверкнула золотая бляха. - Мы офицеры ФБР. -  Он  задумчиво  посмотрел  на
рыжего. - Мы сразу его засекли, как только он увязался  за  вами.  Зря  вы
так. Лучше бы веревочке виться дальше - глядишь, этот тип размотал  бы  ее
столько, что хватило бы его связать.
   - Вы опоздали, - отрывисто сказал  Армстронг.  -  Им  уже  интересуется
полиция.
   - О, в таком случае вы выполнили работу на отлично, - признал агент.  -
Мы бы его запросто взяли, только вот полиция всегда забывает нас  об  этом
попросить. - Он вытащил наручники: - Разрешите? Мы доставим его  в  лучшем
виде.
   - Я бы с удовольствием, - отчетливо произнес Армстронг,  -  но  мне  не
нравится форма ваших ушей.
   С этими словами он ударил офицера  в  зубы.  Таким  ударом  можно  было
свалить и быка... Человек с глухим стуком растянулся плашмя.
   Одновременно Армстронг сделал "нырок". Толстуха, которая, раскрыв  рот,
все еще выглядывала из окна своей машины, должно  быть,  подумала,  что  у
него глаза на затылке, так как напарник поверженного офицера, махнув своей
дубинкой  по  воздуху,  вдруг  согнулся,  почти  упал  на  широкую   спину
Армстронга и тут же был опрокинут на землю. Первый агент попытался встать,
и Армстронг прыгнул к нему, одновременно ударив второго ботинком в  живот.
Это вышло случайно, но удачно, и теперь он мог не опасаться валяющегося  в
пыли первого.
   Быстрота,  столь  необычная  в  таком  крупном  и  массивном  человеке,
казалось, принесла ему легкую победу, но нельзя учесть все. Занятый  двумя
противниками, Армстронг не заметил, как очнулся рыжий. Тот выбросил вперед
ногу - в самый нужный момент, и Армстронг грохнулся на асфальт.
   Не в силах  вздохнуть,  он  перекатился  на  спину  и  услышал  женский
истошный вопль. Кто-то схватил его за ноги. Бледно-голубые глаза заглянули
ему в  лицо,  а  затем  что-то  взорвалось  в  его  голове.  И  сразу  все
поглотил-мрак...
   Сознание возвращалось медленно. Он лежал на траве, а на голове набухала
шишка. Тупая пульсирующая боль мучительно отдавалась в глазах. Когда  мгла
рассеялась, Армстронг увидел над собой водителя  грузовика  и  патрульного
полицейского мотоциклиста.  Он  сел,  потирая  раскалывающуюся  голову,  и
огляделся по сторонам.
   Машина с толстухой исчезла, впрочем,  как  и  машина  рыжего  и  черный
лимузин. Его собственный автомобиль стоял на обочине, а за ним  притулился
полицейский мотоцикл.
   - Фу! - выдохнул он, осторожно поглаживая голову.
   - Эти парни здорово вас отделали, - смущенно сказал водитель. - Они так
быстро смотались, что я не успел запомнить номера машин.
   - За ними едет мой напарник,  -  вставил  полицейский.  -  Мы  опоздали
только на минуту, так что, может, еще успеем догнать.  -  Он  взглянул  на
Армстронга: - Вы сумеете их опознать? Вы их знаете?
   - Нет. Пока не знаю, - мрачно ответил Армстронг. Стараясь сидеть прямо,
он сжимал голову  так;  словно  боялся,  что  она  рассыплется  на  мелкие
кусочки. - Двое хотели меня надуть. Представились агентами ФБР. Якобы  они
меня охраняли. На самом деле они сопровождали третьего.
   - Как вы узнали, что они не из ФБР?
   - Никогда не  слышал,  чтобы  люди  из  ФБР  разъезжали  в  иностранных
спортивных машинах или использовали наручники европейского образца.
   - Значит, им будет предъявлено еще одно обвинение,  -  размышлял  вслух
полицейский. - И серьезное - имперсонация представителя  закона.  В  любом
случае, я должен представить рапорт.  Пожалуйста,  ваше  имя  и  адрес.  -
Повернувшись к шоферу грузовика, полицейский прибавил: - Ваши -  тоже,  вы
свидетель.  -  Записав  данные,  он  спросил  Армстронга:  -   Далеко   вы
направляетесь?
   - В Хартфорд.
   - Не наш округ, но сейчас это  не  имеет  значения.  Я  поеду  за  вами
следом. Если они за вас взялись, то могут попробовать еще раз.
   Усевшись за руль, Армстронг  отправился  дальше;  полицейский  мотоцикл
стрекотал позади. Вести машину было трудно, на каждый удар  пульса  голова
отзывалась, как чугунный шар.  С  усилием  удерживая  набрякшие  веки,  он
всматривался вперед, чувствуя, как внутри поднимается  злость.  Оказалось,
что это была не слишком удачная идея - вот  так,  с  налету,  покончить  с
рыжим. Единственное, чего он добился, - заработал шишку на голове.
   Или не только? Продолжая размышлять, Армстронг  пришел  к  выводу,  что
теперь  у  него  есть  вполне  определенная  уверенность  -  казалось  бы,
бессмысленные поис