е схватит вас за горло.
   - Просто замечательно! - В Армстронге взыграл боевой дух. -  Значит,  я
позвонил вам просто так, чтобы вы спели мне колыбельную?
   - Оторвитесь от него, уходите оттуда.
   - Удирать - занятие, недостойное мужчины.
   - Или, - продолжил Хансен, игнорируя это замечание, - можно завлечь его
в какое-нибудь укромное местечко и пересчитать ему ребра.
   - Я уже прикидывал. Это ничего не даст.
   - Или, - добавил Хансен по-прежнему невозмутимо,  -  сделайте  то,  что
обычно делаю я, - сами выследите "хвост" и  выясните,  кто  стоит  за  его
спиной. Всегда лучше знать чужие козыри.
   - У меня была такая мысль. Но раз уж я с дамой, я не  могу  следить  за
парнем, который следит за  ней,  тем  более  что  я  должен  ее  охранять.
Придется этим делом заняться вам.
   - Вы можете оставаться на месте, пока я не приеду? - спросил Хансен.
   - Вообще-то мы собирались на выставку на Шестой авеню,  но,  так  уж  и
быть, подождем, когда вы к нам присоединитесь.
   - Мне нужно пятнадцать минут. - Хансен  сдвинул  шляпу  на  затылок.  -
Когда появлюсь, вы меня не видите - понятно?
   - Да я вас вообще знать не знаю, - согласно кивнул Армстронг.  Выключив
монитор, он вернулся к Клэр.
   - Четвертый столик свободен, - сокрушенно сказал он, тяжело опускаясь в
кресло.
   - Боже мой! - воскликнула Клэр, приложив к блеснувшим  глазам  платочек
размером чуть больше почтовой марки. - Вы о том человеке? Ну, вы не  лучше
Боба! - Отрезвленная его спокойным взглядом,  она  добавила:  -  Он  вышел
сразу за вами.
   Армстронг сделал знак официанту. Лучше пока замять это дело. Пусть  она
успокоится, в ближайшие четверть часа ее ничто не должно огорчать.  Но  за
кем следил рыжий сейчас, за Клэр или за ним?
   С  минутным  опозданием  прибыл  Хансен  в   сопровождении   Мириам   и
приземистого малого, на вид отпетого хулигана, в грозящей лопнуть по  швам
кожаной куртке.  Трио  с  достоинством  продефилировало  мимо  Армстронга,
взглянув на него, как на пустое место, и заняло  столик  в  глубине  зала,
левее.
   Болтая  с  Клэр  и  одновременно  стараясь  не   пропустить   все   еще
отсутствовавшего соглядатая, Армстронг дал Хансену с друзьями время на то,
чтобы пропустить по стаканчику, затем встал  и  помог  своей  даме  надеть
манто.
   Они направились на выставку  и  провели  два  часа  среди  впечатляющих
голограмм-экспонатов, наблюдая демонстрацию  передвижной  телеустановки  с
десятифутовым экраном. Они сошлись во мнении, что цветовая насыщенность  и
объемность изображения выше  всяких  похвал.  Телевидение  почти  достигло
предела своих возможностей.
   Оттуда они направились в ночной бар, а затем Армстронг на своей  машине
отвез Клэр домой. По дороге ничего не случилось, и до самого возвращения к
себе он не замечал  Хансена  или  еще  кого-нибудь.  Чувствуя  раздражение
оттого, что ничего необычного не происходило, Армстронг  задумался:  а  не
слишком ли он драматизирует всякие пустяки?
   Мысленно перебирая детские воспоминания, Армстронг подумал, что  всегда
и во всем был воплощением нормальности. Ни живостью ума, ни причудливостью
фантазий, ни вздорностью  капризов  он  не  превосходил  любого  здорового
ребенка. Лишь позже он развил в  себе  свою  одержимость  и  склонность  к
мрачным предчувствиям. Почему, почему, почему? Он сердито смотрел в стену,
которая, казалось, молча вторила: "Почему, почему, почему?"
   Начало светать, затем наступило утро, а он все ломал голову над  одними
и теми же вопросами, с томительной безысходностью не находя на них ответа.
Усталый,  он  тупо  слонялся  по  квартире,  пока   наконец   в   половине
одиннадцатого не позвонил Хансен.
   - Я потратил на это дело много времени, - заявил Хансен, - зато впервые
оказался участником целой кавалькады.
   - Что значит "кавалькады"?
   - Возглавляли ее вы и ваша подруга. Затем  -  тип,  который  следил  за
вами. Провисев у него на "хвосте" целый час, я вдруг обнаружил, что кто-то
висит на "хвосте" у  меня.  Поэтому  мы  с  Питом  разделились,  и,  таким
образом, я отвязался от этого последнего шпика. Он прицепился к Питу, а  я
последовал за ним. Выстроилась такая цепочка: вы, затем ваш "хвост", затем
Пит, затем тот, другой тип, затем я. Хорошо еще,  что  вам  не  взбрело  в
голову кататься всю ночь - к утру за вами таскалась бы половина Нью-Йорка.
   Армстронг нахмурился. Этот рассказ озадачил его вконец.
   - Что дальше?
   -  Первый  отстал,  когда  вы  приехали  домой.  Топтун  отправился  на
подземную стоянку на Восьмой авеню, пересел в другую машину и  поехал  вот
по этому адресу на Сайпрес Хиллз. - Хансен зачитал адрес, затем продолжил:
- Конечно, остальные участники парада тоже побывали на Сайпрес Хиллз:  там
Пит бросил все и отправился домой. Тот, кто следил за Питом, последовал за
ним, но на полпути отстал. Для этого Мириам пришлось проделать  прямо-таки
цирковые номера с нашим автомобилем. В результате  остались  двое  -  этот
последний хвост и я. Ни за что не угадаете, куда он меня привел.
   - Куда? - осведомился Армстронг.
   - Четвертый этаж Манхэттенского банка. Он вызвал ночной  лифт  с  таким
видом, будто направляется к себе домой. Дальше идти я не мог.
   - А что находится на четвертом этаже?
   В первый раз на длинном  лице  Хансена  появилось  какое-то  выражение:
странная смесь разочарования и приятного предвкушения того, что он  сейчас
скажет своему собеседнику.
   - Судя по  индикатору,  лифт  действительно  остановился  на  четвертом
этаже. К тому же в окнах четвертого этажа горел свет... -  Хансен,  словно
дразня собеседника, умолк. - Весь четвертый этаж, как оказалось,  занимает
местное отделение ФБР.
   - Что? - вырвалось у Армстронга.
   - То, что слышали. - Хансен опять был невозмутим. - И поэтому я  считаю
своим долгом поинтересоваться: что  все  это  значит  и  во  что  вы  меня
впутали?
   -  Мне-то,  черт  возьми,  откуда  знать?!  -  Почти  сразу   Армстронг
почувствовал, что произнес не те слова, которые следовало.
   - Что ж, в таком случае,  -  с  мрачным  скепсисом  заметил  Хансен,  -
советую вам съездить туда и самому расспросить ФБР. - Сурово посмотрев  на
Армстронга, он отключился.
   Армстронг сел и стиснул голову руками. Что губит ракеты: лазер с  Марса
или диверсия на Земле?.. Удирать - занятие для женщин...  "Виталакс"  даст
вам жизнь - даст ли?.. Лучше съездить туда и  спросить  у  ФБР...  Сильные
руки сохранят мир. Кратер в две мили глубиной и диаметром в пятьдесят...
   Я - Озимандис, царь царей, - пристально вглядываюсь а деяния свои  -  с
высоты величия своего и скорби своей...
   "Гильде Бра"... "Виталакс"... Лучше пойти и спросить ФБР...
   Лучше пойти и спросить ФБР!



4

   У  человека  из  ФБР  было  такое  широкое  и  костистое  лицо,  какого
Армстронгу  видеть  еще  не  доводилось.  Больше  всего  он   походил   на
портновский манекен. Сидя за  черным  полированным  столом,  он  прислонил
визитную карточку посетителя к небольшому  календарю  и  принялся  изучать
Армстронга бесстрастными зеленоватыми глазами.
   - Какие у вас проблемы, мистер Армстронг?
   - За мной следят. Кто-то из вашей компании. Я желаю знать почему.
   - Конечно, это ваше право! - Представитель ФБР едва заметно  улыбнулся.
- Собственно, мы и рассчитывали, что вы придете  к  нам  после  того,  как
Хансен снабдил вас информацией.
   Армстронг откинулся в кресле и едко осведомился:
   - Откуда вам известно, чем снабдил меня Хансен?
   - Наш сотрудник доложил, что Хансен не  отставал  от  него  почти  весь
вечер. Агент не пытался скрыться, так как  Хансен  достаточно  хорошо  нам
известен. - Человек за столом опять  улыбнулся.  -  И,  без  сомнения,  он
доставил себе некоторое удовольствие, приведя прославленного Хансена сюда.
   - Фу! - отвращением выдохнул Армстронг.
   - Однако, - продолжил тот, - должен вам сообщить,  что  вам  не  о  чем
беспокоиться. Вас снабдили "сопровождающим" исключительно потому,  что  мы
отечески присматриваем за мисс Мэндл.
   - Тогда почему вы предполагали, что я к вам приду?
   - Потому что  ваш  приход  доказывает,  что  у  вас  нет  ни  малейшего
представления  о  том,  почему  за  вами  следят.  Это,  в  свою  очередь,
доказывает, что вы не знаете, почему  нас  интересует  мисс  Мэндл.  -  Он
отсутствующим взглядом посмотрел  на  календарь.  -  Вы  рассказали  ей  о
событиях последней ночи?
   - Нет.
   - Она знает, что за ней следят?
   - Не думаю. Она сначала обратила внимание, но  затем  решила,  что  это
совпадение. - Армстронг почувствовал легкое раздражение.  Его  собственное
маленькое расследование грозило превратиться в нечто значительно  большего
размаха.  -  Но  почему  все-таки  вы  установили  надзор?  В  чем  вы  ее
подозреваете?
   Проигнорировав  вопрос,  агент  пристально  взглянул  на  Армстронга  и
осведомился:
   - Не кажется ли вам, что мисс Мэндл слишком быстро отказалась от  мысли
о слежке? Не думаете ли вы, что  она  разыграла  спектакль?  Ее  поведение
показалось вам естественным, или она была чем-то взволнована?
   Армстронг ответил:
   - Любой человек в здравом уме с первого  взгляда  понял  бы,  что  мисс
Мэндл далека от самой мысли о преследовании. Преследовать ее  нет  никаких
причин. Зачем это понадобилось вам?
   - А вам? - спросил агент. - Это мое дело, - фыркнул Армстронг.
   - Конечно! И наше - тоже! -  Федеральный  агент  встал.  -  Видите  ли,
мистер Армстронг, нам нужно убедиться, что мисс  Мэндл  не  осведомлена  о
некоем обстоятельстве, о котором, как мы надеемся, она не  знает.  Либо  -
если она все-таки в курсе дела, то не сообщила ли она  о  нем  кому-нибудь
еще. Из ваших слов следует, что мисс Мэндл этой информацией не обладает...
- Почему не спросить ее прямо?
   - Потому  что  мисс  Мэндл,  с  ее  умом  ученого,  сразу  же  осознает
значимость предмета. Боюсь, что с помощью дедукции она  быстро  докопается
до истины, чего нам бы не хотелось.
   - Значит, эта информация - научного характера?
   - Можете  так  считать.  -  Взяв  визитную  карточку,  он  протянул  ее
Армстронгу - деликатный намек, что разговор закончен.
   Армстронг поднялся и сунул карточку в карман жилета.
   - Это имеет отношение к полетам на Марс?
   Федеральный агент и глазом не моргнул:
   - Сожалею, но в настоящий момент не могу ответить на ваш вопрос.
   - Допустим, я сообщу мисс Мэндл, что ФБР наступает ей на пятки?
   - Нас больше устроило бы, чтобы вы этого не  делали.  Но  мы  не  можем
принудить  вас  молчать.  -  Федеральный   агент   спокойно   рассматривал
Армстронга. - Мисс Мэндл, скорее всего, недолго будет нас интересовать. Но
если вы вмешаетесь, мы расценим это как враждебный акт и возьмемся за  вас
тоже. Тем не менее вы вольны поступать как считаете нужным.
   - О, черт! - Армстронг был озадачен и отнюдь не  обрадован.  -  Мне  не
нравится наш разговор - сплошные загадки и ничего конкретного. По  крайней
мере, вы могли бы объяснить, почему за нами следил еще и тот тип с Сайпрес
Хиллз.
   Агент нахмурился.
   - Кое в чем нам предстоит разобраться. Впрочем, Хансен тоже не дремлет,
и вы, вероятно, узнаете причину почти одновременно с нами.
   - Отлично. - Твердо ступая, Армстронг направился к выходу. - На  том  и
закончим.
   - Сожалею, но не могу ничем помочь, - произнес хозяин  кабинета,  когда
Армстронг уже закрывал за собой дверь.
   Выйдя на улицу, Армстронг направился к ближайшему  видеофону,  позвонил
Хансену и с подробностями пересказал весь разговор.
   - Короче, - заключил он, - ФБР  "пасет"  бедняжку  Клэр  на  тот  самый
случай, если  она  обнаружит,  что  Санта-Клаус  -  это  всего-навсего  ее
собственный переодетый папочка, и устроит революцию  среди  разочарованных
детишек.
   - Вы просто паразитируете на моем уме, - мягко произнес Хансен.
   - Что? - Армстронг, моргнув, уставился в бесстрастное лицо.
   - Этот толстяк из Бюро надавал вам целую кучу козырей.
   - В самом деле? Каких?
   - Во-первых, они не могут допрашивать мисс Мэндл, ибо боятся,  что  она
их перехитрит и узнает истину. Во-вторых, они рассчитывают, что одной лишь
ее проницательности явно не хватит, чтобы добыть эти факты. В-третьих, они
боятся, что она узнает эти факты каким-либо иным путем.  В-четвертых,  они
также боятся, что кто-нибудь, владеющий данной информацией, предоставит ее
ей.
   - Дальше, - подбодрил Армстронг.
   - Они не могут проверить того, кто  мог  бы  сообщить  ей  эти  данные.
Почему? Ответ прост: потому что он мертв! Кто же из тех, кто сейчас мертв,
был так близок к Клэр Мэндл, что...
   - Боб Мэндл.
   - Однако вы  понятливы.  -  Темные  глаза  Хансена  твердо,  не  мигая,
смотрели с экрана. - Вне всякого сомнения, она имела отношение к  чему-то,
чем он непосредственно занимался, а его сестра - нет. Может быть, еще один
Манхэттенский проект. Может, правительство где-нибудь на чердаке  собирает
квантовую бомбу.  Не  знаю.  И  будь  я  проклят,  если  хочу  это  знать.
Предпочитаю держаться подальше от таких дел.
   - Ваше дело - сторона, можете не волноваться, - уверил Армстронг.
   - А вы меня не успокаивайте. Я звонил в ФБР еще до того,  как  вы  туда
собрались. Мне ответили, что  против  вас  у  них  ничего  нет.  -  Хансен
посмотрел вниз на свой стол. - Только что я получил еще три рапорта. Вы за
ними приедете или предпочитаете получить по почте?
   - Отправьте почтой, - распорядился  Армстронг.  Выключив  видеофон,  он
подошел  к  машине  и  сел,  не  заводя  мотор.  Несколько  минут   он   с
отсутствующим видом глядел в ветровое стекло, пока его  мозг  перетряхивал
факты.
   Предположим, он позвонит Клэр и решительно  спросит...  Что  дальше?  В
любом  случае,  как  задать  вопрос?  "Располагаете   ли   вы   какой-либо
официальной информацией, владеть которой вам не следует?" Черт возьми, это
глупо! "Говорил ли вам Боб когда-либо то, что он не должен был говорить, и
если да, то что именно?" Да ему укажут на дверь, не  успеет  он  и  глазом
моргнуть!
   Она выгонит его, даже если он пустит в ход все свое  обаяние,  и  будет
права, трижды права, тем более  что,  скорее  всего,  она  ничего-таки  не
знает. С другой стороны, если Боб что-то и рассказал ей, как брат  сестре,
по-родственному, вряд ли она выложит это по первому требованию  совершенно
чужому человеку.  К  тому  же  подобный  инцидент  отнюдь  не  улучшит  их
отношений. Значит, допрос Клэр Мэндл исключен. Армстронг сразу же выбросил
эту мысль из головы.
   Что все-таки хочет от нее ФБР?  Он  чувствовал,  что  здесь  скрывается
пропущенное звено его  собственной  головоломки.  Причем  звено  ключевое.
Может быть, ухватившись за него, он вытянет всю Цепь?..
   В этом деле спешить нельзя. Самая быстрая дорога к истине  -  в  данном
случае - отнюдь не прямая. То, что не должна знать Клэр  Мэндл,  вероятно,
не следует знать и ему. Если об этом умолчали в ФБР, то можно побиться  об
заклад, что никакой другой бюрократ с ним не разоткровенничается.
   Армстронг встрепенулся, решив хотя бы  на  время  выбросить  из  головы
осточертевшие мысли. Доехав до центра, он поставил  машину  на  стоянку  и
вошел в кинотеатр на  Пятидесятой  улице.  Там  показывали  кинохронику  -
отличное средство успокоить разыгравшееся воображение.
   Щурясь в полутьме, он нашел свободное кресло, сел и  поднял  взгляд  на
экран. Там, посреди живописного  ландшафта  Северной  Дакоты,  возвышались
свадебные виселицы, многократно раскритикованные как признак безвкусицы  и
дурного тона. В петлях, пропущенных под мышками, раскачивались бок  о  бок
жених и невеста, глупо улыбаясь в камеру, а священник с козлиной бородкой,
подвешенный таким же образом, бормотал соответствующие молитвы.  Развалясь
в кресле, Армстронг хмуро смотрел на эту сцену.
   Кадр сменился. На сей раз беспорядки  в  Индии.  Мусульмане,  атакующие
процессию буддистов, и вооруженная дубинками полиция, избивающая и тех,  и
других. Крупным планом - потные, фанатичные физиономии,  трупы  в  сточных
канавах. Мимолетные кадры горящего древнего храма, и на его  фоне  мрачная
фигура Великого Бога Ганеши...
   Затем  спуск  на  воду  "Железного  Герцога",  крупнейшего  английского
линкора. Разбитая о борт бутылка шампанского, поднятый флаг и какой-то тип
с лошадиным лицом, дирижирующий военным оркестром.  Сильные  руки  защитят
мир.
   Первый полет нового  русского  бомбардировщика.  Аплодисменты,  музыка,
дробь марширующих колонн. Сильные руки защитят мир.
   Крошечные  точки,  с  огромной  скоростью  несущиеся  по  небосводу,  -
новейшие американские стратосферные истребители, за час покрывающие тысячи
миль. Победа, победа, аллилуйя! Сильные руки защитят мир.
   Затем  последовала  круговерть  новых   фасонов   шляпок,   платьев   и
купальников, каких-то бесполезных технических новинок,  а  под  занавес  -
панегирик новейшему музыкальному автомату  -  с  клавиатурой,  позволяющей
выбирать  нужную  мелодию,   с   экраном,   изображающим   соответствующих
исполнителей.  Зрителям  и   слушателям   предлагался   рекламный   ролик:
накурившиеся марихуаны  юнцы,  терзающие  слух  шлягером  "Крошка,  танцуй
веселей". Что ж, солидно, восемь ударов на такт.
   Его глаза привыкли к полумраку; Армстронг посмотрел по сторонам, изучил
поблекшую блондинку в соседнем кресле.  Ее  челюсти  что-то  пережевывали,
глаза  впились  в  экран,  левая  нога  постукивала  в  ритм  громыхавшему
музыкальному автомату. Начальная стадия сонолепсии.
   Армстронг глянул в  противоположную  сторону.  Там,  вяло  раскрыв  рот
уставясь в  пустоту,  дергался  прыщавый  тинейджер,  безуспешно  стараясь
вписаться в ритм.
   Толкнув тинейджера локтем, Армстронг рявкнул:
   - Брысь!
   Юнец перестал трястись и повернул очкастую физиономию к Армстронгу:
   - А? Что?
   -  Прочь!  -  поднявшись  во  весь  рост,  прорычал   Армстронг.   Юнец
рефлекторно поджал ноги, но лишь только Армстронг прошел, снова  уставился
в экран, открыв рот, а мысль о том, что же такое  ему  сказали,  не  успев
даже оформиться в его голове, бесследно растворилась.
   Армстронг отправился домой. Что-то шевелилось и корчилось в глубине его
сознания, словно  искалеченная  змея.  Таинственное  и  неуловимое  нечто,
которое он никак не мог ухватить,  ощущение  чего-то  смутно  знакомого  и
столь же  смутно  опасного...  Обычно,  когда  на  него  накатывало  такое
состояние, он справлялся с ним одним и тем же  способом:  сначала  пытался
распознать эту мысль, а потом, потерпев неудачу, от нее избавиться.
   На сей раз ему помогла крошечная булавочная головка,  поблескивающая  в
центре двери, словно глаз насекомого. Остановившись с ключом  в  руке,  он
внимательно осмотрел мерцавшую бусинку, затем быстро глянул на  верхнюю  и
нижнюю лестничные площадки. Не дотрагиваясь до  двери,  он  убрал  ключ  в
карман и тихонько удалился.
   Очутившись на  улице,  Армстронг  посмотрел  на  окна  своей  квартиры,
убедился, что они не светятся, и  из  угловой  аптеки  на  противоположной
стороне позвонил Хансену.
   - В мою дверь вмонтирована катодная трубка типа "муравьиный глаз".  Она
зажигается,  если  дверь  открывают,   не   воспользовавшись   специальным
непроводящим ключом. Сейчас эта трубка горит. Кто-то забрался в квартиру.
   - Вызовите полицию, - предложил Хансен.
   - Сначала я так и хотел сделать, но лотом  мне  пришла  в  голову  идея
получше. Я хочу, чтобы вы позвонили мне домой. Если кто-то снимет  трубку,
вы скажете, что это полицейская проверка, и попросите позвать меня. Если у
них имеется сканер, отключающий экран, вы потребуете его заблокировать.  -
Он воинственно оскалился. - Это заставит гостей  пуститься  в  бега.  А  я
посмотрю, куда они направятся.
   - О'кей, - согласился Хансен. - Хотел бы я знать, чем все это кончится.
Начинаем. - Он отключился.
   С небрежным видом  Армстронг  вышел  из  аптеки  и,  пройдя  по  улице,
скользнул в темный подъезд напротив своего дома.  Ждать  пришлось  дольше,
чем он предполаг