елефона
и набрав номер. Если слухачи достаточно внимательны, по  треньканью  диска
они, при желании, могут распознать номер телефона  Хансена.  С  трубкой  в
руке он переместился в кресло напротив двери, прочистил горло и,  сосчитав
в уме до четырех, заговорил будто  бы  с  Хансеном,  а  на  самом  деле  с
автоответчиком: "Привет, Ханни! Ну что, фараоны до тебя не  добрались?"  -
Пауза. - "Нет, с ФБР мы  разошлись  во  мнениях  и  расстались  далеко  не
друзьями". - Пауза. - "Да, очень скверно. И я  это  только  сейчас  понял,
когда все обдумал. Эти идиоты совершенно запутали все дело".
   Глядя на дверь, он на миг остановился, затем  продолжил,  чуть  громче:
"Что?! Святой Михаил! Вы что, с ума сошли?! Я только-только нашел те", кто
мне хоть как-то мог помочь, а их перестреляли, как куропаток!"  Он  сделал
паузу чуть подольше, затем сказал с раздражением: "Ну да, наврал и  сейчас
жалею об этом. Но я принципиально не принимаю никаких  предложений,  когда
меня принуждают. Прежде чем согласиться, я должен знать, что  не  вляпаюсь
ни в какую лужу..." - Пауза. - "Да, я только сейчас понял, что Пит  и  эти
фараоны  наломали  дров  и  умыли  руки.  Я  потерял  контакт.  Ваше  дело
придумать, как его восстановить". - Пауза. - "Да, я  знаю,  но  за  что  я
плачу вам деньги?"
   Еще одна пауза, предназначенная для ответа несуществующего собеседника.
Голос Армстронга стал тише, но был так же отчетлив: "Я прошу вас только об
одном - работайте в этом направлении, от  властей  держитесь  подальше,  а
результаты передавайте  мне.  Я  должен  найти  эту  команду,  прежде  чем
кто-нибудь начнет действовать через нашу с вами голову". - Пауза.  -  "Да,
вы выиграли! И предупредите своего горячего  Пита,  пусть  держит  рот  на
замке. А то муха влетит". - Пауза. - "Ну все, до завтра".
   Армстронг протянул руку и повесил трубку. Затем откинулся  в  кресле  и
посмотрел на дверь. Лось подал голос. Очередь за волками.
   Три часа спустя  он  все  еще  сидел  и  ждал,  когда  куранты  вдалеке
торжественно пробили полночь. Три часа - и никакой реакции.
   Буду ждать, подумал Армстронг, хоть до утра. Конечно, была вероятность,
что участь рыжего спугнула гиен - никто  больше  не  хотел  вести  за  ним
наблюдение, и весь спектакль прошел впустую. Или, быть может, четыре трупа
действительно представляли  их  главные  силы  -  некому  стало  спасаться
бегством или мстить. Последнюю возможность он отбросил на  том  основании,
что фанатики объединяются в группы.
   Если прослушивался и телефон, они должны были понять,  что  его  звонок
Хансену на самом деле адресован им. Хотя незаметно  подключиться  к  линии
можно было в прошлые времена, когда для связи использовали провода, но  не
сейчас. Скорее всего, причина задержки крылась в том,  что  подслушивающие
не имели полномочий сменить тактику применительно к внезапно  изменившейся
ситуации. Жертва совершенно неожиданно согласилась сотрудничать - и это их
настолько смутило,  что  им  пришлось  доложить  о  его  повороте  на  сто
восемьдесят и запросить инструкции. А это значит, что они могут объявиться
в любое время ночи - если вообще объявятся.
   Они объявились.
   Резкий  стук,  которому  не  предшествовал  звук  шагов  на  лестничной
площадке, раздался внезапно. Очнувшись от  дум,  Армстронг  встал,  открыл
дверь и вопросительно глянул на двух человек, стоявших на пороге.
   - Мистер Армстронг? - холодно осведомился первый.
   - Это я.
   - Простите, что мы побеспокоили вас в столь неурочный час. - Его  глаза
настороженно  смотрели  поверх  плеча  Армстронга.  -  Нам  нужно  с  вами
побеседовать. Насчет того, что случилось сегодня днем. Весьма срочно.
   - Прошу. - Посторонившись, Армстронг впустил их в квартиру. Двое прошли
вперед, легко, уверенно, один за другим, держа руки в карманах. Прежде чем
сесть, они еще раз обежали комнату взглядом.
   Закрыв дверь, Армстронг спросил:
   - Полагаю, вы из полиции?
   -  Отнюдь.  -  Первый  из  незваных  гостей  недобро  оскалился.  -  Мы
представляем пострадавших, так сказать.
   - То есть?
   - То есть, -  ответил  другой,  -  мы  наилучшим  образом  выражаем  их
интересы в данный момент.
   - Вы слишком туманно выражаетесь. Кончайте загадывать ребусы.
   - Эти самые слова я мог бы адресовать вам. Вы  довольно  долго  болтали
сами с собой несколько часов назад. Но при этом вы умудрились  не  сказать
ничего. - Он, не мигая, смотрел на Армстронга, и тот заметил, что глаза  у
этого типа такие же голубые, как у рыжего.  Правда,  волосы  у  него  были
мышиного цвета. - Если вам действительно есть что сказать,  говорите.  Без
ребусов.
   - Вы, ребята, как-то небрежно обделываете свои делишки, - устало сказал
Армстронг. - Доверие клиента надо завоевывать, а вы  стараетесь  изо  всех
сил, чтобы он воротил нос от вашего товара еще до того, как предложите.  -
Широко улыбнувшись,  он  надавил  ладонями  на  поверхность  стола.  -  Вы
вторглись в мой дом в недобрый час, требуете, чтобы я  все  рассказал,  но
ничем даже не намекаете - а  кто,  собственно,  слушает?  Я  не  собираюсь
изливать душу первому, кто скажет:  "Давай!"  Именно  поэтому  у  меня  не
получился разговор с той троицей, которую я имел счастье видеть в полдень.
Так что первым делом я желаю знать - кто вы, откуда и как вышли на меня? И
мне нужны доказательства.
   - Вынюхиваем, да? - ухмыльнулся в ответ один из  гостей.  -  Изображаем
исповедника, торгующего тайной  исповеди?  -  Лицо  его  застыло.  -  Экая
наглость! Да еще без свидетелей!
   - Вот это-то меня и беспокоит, - чопорно согласился Армстронг. -  А  мы
даже не женаты.
   - Забавно, -  отнюдь  не  радостным  тоном  произнес  другой  пришелец,
продемонстрировав зубы. - Даже весьма. - Он посмотрел на своего  приятеля,
молча и напряженно сидевшего на самом кончике кресла. Обратившись опять  к
Армстронгу,  он  продолжил:  -  Хватит  валять  дурака.  Вы  ведь   хотели
поторговаться с нами. И мы догадываемся о ваших мотивах, хотя и испытываем
определенные  подозрения.  Не  в  ваших  интересах  усугублять   ситуацию.
Валяйте.  Чтобы  съесть  торт,  надо  откусить  первый  кусок.   Если   вы
действительно хотите с нами сотрудничать, докажите это.  Ставьте  на  стол
свой торт.
   - Хватит! - прорычал Армстронг. - Для загадок уже слишком поздно.
   - Выкладывайте все, что знаете о ракетах  девятнадцать  и  двадцать.  -
Взгляд  посетителя  стал  вызывающим.  -  Если  вы  представите  нам   эту
информацию, она послужит убедительным доказательством. Но если  вы  ее  не
представите...
   - Говорите, -  подстегнул  Армстронг.  -  Не  возражаю  против  крепких
словечек.
   -  Вам  не  придется  возражать  долго,  -  отрезал  гость.  Его   рука
недвусмысленно скользнула в карман.
   Армстронг метнулся вперед и нанес два  молниеносных  удара  -  один  за
другим. Он успел заметить,  как  противник  опрокинулся  навзничь,  словно
сбитая кегля, но на большее времени не было. Его  умение  двигаться  столь
стремительно обычно нарушало все расчеты  людей,  привыкших,  что  крупные
люди медлительны, и, стараясь избежать смерти, скрывавшейся в невидимом  и
беззвучном луче, он доверился не разуму, но инстинкту. Он сразу понял, что
оба "гостя" расположились так, чтобы держать  его,  Армстронга,  в  фокусе
своих "фонарей". Быстрый прыжок назад или в сторону  мог  бы  спасти  его,
даже если кнопку уже нажали.
   Поэтому он передвигался туда-сюда вокруг стола, даже когда  второй  тип
не двигался. Рука бандита сжимала "фонарь", смертоносный  раструб  смотрел
Армстронгу в лоб, и единственный его  шанс  заключался  в  том,  чтобы  не
попасть в фокальную плоскость. Изловчившись, Армстронг  ударил  противника
по руке, промахнулся, ударил снова, теперь уже  удачней.  Тот  пошатнулся,
выругался, выронил "фонарь" и взмахнул другой рукой, в  которой  мелькнуло
что-то голубое.
   Нужны ли эти двое ему живыми, раздумывать  было  некогда,  и  Армстронг
почти с сожалением коротко двинул противника на дюйм выше переносицы.  Тот
впечатался головой в стену и сполз вниз. Армстронг разжал  ему  пальцы,  и
голубой предмет, упав на пол, тут же разбился на кусочки,  выплюнув  целый
сноп горящих искр.
   Несколько мгновений Армстронг стоял, созерцая этот маленький вулкан  на
полу, но вдруг тот зашипел,  как  локомотив,  и  в  потолок  ударил  столб
пламени. Комната сразу наполнилась жаром, и Армстронгу пришлось отступить.
   Спрятав оружие, он поспешил на лестницу, краем глаза  заметив,  как  за
его спиной занялся огнем край стола. В квартире на верхнем этаже никого не
оказалось, и, выбежав на улицу, он вызвал пожарных из ближайшего автомата.
   Через несколько минут улицу запрудили пожарные и полицейские  машины  и
просто зеваки. Полуночная толпа, сбившаяся в кучу и гудевшая, как пчелиный
улей, была идеальным прикрытием и для банальных карманных воришек,  и  для
более крупной рыбы, плавающей с "фонарями", но,  чтобы  устроить  в  такой
аудитории поголовный обыск, понадобилась бы не одна  бригада  полицейских.
Торчать тут Армстронг не собирался - это  было  бы  неблагоразумно;  умнее
уйти, пока путь свободен.
   Завернув за угол, на старый маршрут,  он  остановил  первое  попавшееся
такси. В течение двадцати минут Армстронг заставлял  изумленного  водителя
просто кружить по городу, периодически возвращаясь, и  все  это  время  он
внимательно вглядывался в зеркало заднего вида. Ближе к центру он  пересел
в другое такси, проделал те же маневры, затем спустился в метро, несколько
раз перескочил из поезда в  поезд,  меняя  направления,  пока  наконец  не
почувствовал, что этого достаточно.
   Рядом, как  нельзя  кстати,  находился  дом  Билла  Нортона.  Армстронг
направился к нему, а полная луна загадочно ухмылялась в вышине.
   Нортон долго не отзывался на стук, но наконец открыл  дверь.  Почесывая
голову, он стоял в одной пижаме и тупо моргал, глядя на гостя.
   - Ты?! В чем дело, черт побери?.. - Он устало повел рукой.  -  Впрочем,
проходи. Ты когда-нибудь спишь?
   - Только когда уверен, что не поджарюсь во сне.  -  Армстронг  ввалился
внутрь, огляделся и фыркнул.
   - А? - Нортон бессмысленно уставился на него и широко зевнул.
   - Я говорю, что ложусь в кровать спать, а не кремироваться.
   - Ага... - Отыскав оборванный халат, Нортон завернулся в него, - Я тоже
не люблю жару. - Он лениво покрутил в руках поясок халата,  затем  зевнул,
прикрыв рот ладонью. - Прости. Но будь я проклят,  если  пойду  шляться  в
такое время, только чтоб проветриться.
   Армстронг нахмурился.
   - Они подожгли мою квартиру.
   - Наверное, веселая была вечеринка!  -  Нортон  протер  тусклые  глаза,
моргнул. - Кто, ты сказал, поджег?
   - Я не сказал кто.
   - Я так и думал. - Он сонно взглянул на Армстронга.
   - Девочки, да?
   - А пошел ты... - коротко  ответил  Армстронг.  -  Дай  мне  где-нибудь
приткнуться. Утром услышишь про большой пожар в новостях...
   - Что? - встрепенулся Нортон. - Пожар? Когда? Где?
   - Псих!  -  отрезал  Армстронг.  -  Ты  не  на  работе,  так  что  чего
беспокоиться? Лучше покажи, где тут у тебя ковер помягче, или  диван,  или
еще что-нибудь...
   - Там есть свободная кровать. -  Нортон  показал  на  дверь  в  смежную
комнату.
   - Но что там за пожар?
   - Спокойной ночи! - невежливо пожелал ему  Армстронг.  -  Утром  можешь
угостить меня еще  одним  бифштексом.  -  Он  вошел  в  комнату,  осмотрел
небольшую  походную  кровать,  сунул  свой  кольт  под  подушку  и   начал
раздеваться.
   Наблюдая за ним в дверной проем, Нортон сказал:
   - И впрямь, хватит с меня на сегодня. - Он широко  зевнул  и  удалился,
шаркая стертыми шлепанцами.



11

   Нортон потряс его за плечо в полвосьмого; с  хмурым  видом  Билл  сидел
рядом с кроватью.
   - Ну ты и жлоб! Там было восемь пожарных бригад. Сгорело пол-улицы.
   - Кто-нибудь пострадал?
   - Нет. Это был самый большой пожар за последние четыре года, но  никто,
насколько мне известно, не пострадал.
   - И слава Богу! - Армстронг перевернулся на другой бок.
   Выдернув из-под него подушку, Нортон заорал:
   - Почему ты мне ничего не сказал?!
   - Ты что! - Армстронг снова обхватил подушку. -  Не  отнимай  ее,  ведь
своей у меня теперь нет. Я тебе говорил. Но  ты  спал  на  ходу  и  слышал
только собственный храп. А как ты узнал о пожаре?
   - Позвонил в "Геральд" и спросил.
   - Это лучший, истинно репортерский способ узнавать новости,  -  одобрил
Армстронг. - Позвонить в газету и спросить.
   Нортон с чувством произнес:
   - Я бы с удовольствием задушил кое-кого!
   - Я тоже. У меня целый список кандидатов.  -  Закрыв  глаза,  Армстронг
шумно вздохнул. - А что на завтрак?
   Склонившись почти вплотную к его лицу, Нортон прорычал:
   - Хрен тебе с маслом, а не завтрак! Нет у меня времени на  завтраки.  Я
проспал и уже опоздал на работу, понятно? Я всегда просыпаю, когда с  меня
среди ночи стаскивают одеяло! -  Заметив,  что  столь  гневная  тирада  не
произвела никакого эффекта, он добавил:  -  И  даже  будь  у  меня  прорва
времени, я все равно бы ничего тебе не дал. Во всяком случае,  не  раньше,
чем всыпал бы тебе как следует. И я надеюсь, что, прежде чем  ты  получишь
завтрак,  тебе  придется  отмахать  миль  пять,  и  чтоб  вдобавок  ты  им
подавился!
   - Какой радушный хозяин, - сонно проворчал Армстронг. - Прикрой  дверь,
когда будешь выходить. Я все приберу, когда уйду.
   Наградив его уничтожающим взглядом, Нортон сердито протопал в  соседнюю
комнату, оглянулся, все еще хмурясь,  затем  нахлобучил  шляпу  на  уши  и
вышел, так и не позавтракав.
   Армстронг снова погрузился в сон.
   Было уже позднее утро, когда он, проснувшись окончательно, принял  душ,
побрился, сделал обещанную уборку и,  наконец,  воспользовался  телефоном,
чтобы позвонить Нортону в "Геральд".
   - Как настроение? Более ангельское?
   - Мне лучше, - признал Нортон. - Я  перекусил  тут  поблизости  и  могу
часок подремать у себя в офисе.
   - Вот и хорошо! Я как раз вознамерился выметаться и хотел поблагодарить
тебя за кров. Очень было любезно с твоей стороны.
   - Я любезный, - сказал Нортон. - Только меня  обычно  тошнит,  когда  я
слышу, как мои поклонники упоминают об этом. Но я бываю гораздо  любезнее,
когда  парни  вроде  тебя   выбирают   более   подходящее   время,   чтобы
воспользоваться моей любезностью. - Нортон усмехнулся. - Нет,  правда,  ты
сам виноват, что лишил себя порции доброго виски. Чуть бы пораньше -  и  я
бы тебя угостил.
   - Я уже угостился, - сообщил Армстронг. - Бутылка стояла в твоей ванной
комнате.
   Лицо Нортона сразу побагровело, но Армстронг опередил его:
   - Пустое дело оплакивать выпитый бурбон! Есть что-нибудь  свеженькое  о
том пожаре?
   - Ничего. Они локализовали очаг и потушили  огонь.  Материальный  ущерб
велик, но пострадавших нет.
   - Никого? - Именно это я и сказал.
   - Ни одного завалящего трупика?
   - А сколько ты ждал? - подчеркнуто спросил Нортон. - Может, ты и бросил
спичку?
   - Я всего ожидаю в последнее время. Меня не удивил  бы  целый  батальон
покойников. - На миг он задумался. - Спасибо, Билл, скоро я позвоню тебе.
   - Когда?
   - Скоро, - неопределенно ответил Армстронг. Повесив трубку,  он  вышел,
удостоверившись, что дверь в квартиру заперта надежно.
   Он быстро двинулся по улице, мрачно размышляя о том,  что  представляет
собой классический пример загнанной дичи. Стая ссыльных марсиан - или  кто
они там есть на самом деле - сейчас преследует его как Врага Номер Один, с
которым надо управиться возможно быстрее и  эффективнее.  Они  до  мелочей
изучили его привычки и хорошо знают, где караулить: ресторан  Папазоглуса,
контора Хансена, лаборатория в Хартфорде или даже  у  Клэр  Мэндл.  Десять
против одного, что  они  ждут,  когда  он  пойдет  в  полицию  заявлять  о
случившемся, и наверняка расставили посты у всех  участков  и  у  главного
полицейского управления. Возможно, они приглядывают и за управлением ФБР.
   Похоже, что нет способа известить полицию, чтобы при этом  от  него  не
потребовали явиться туда на  допрос.  Телефонный  звонок,  письмо,  просто
обращение к первому попавшемуся полицейскому неизбежно повлечет  за  собой
безапелляционный приказ явиться в управление лично, а это  все  равно  что
нарисовать на собственном животе мишень. Любой  отказ  полиция  воспримет,
понятное дело, с подозрением,  тем  более  что  имеются  два  неопознанных
трупа. Выбор невелик - либо плюнуть  на  заявление  в  полицию,  хотя  это
означает риск попасть под суд с  обвинением  в  убийстве,  либо  исполнить
гражданский долг, рискуя попасть в засаду.
   По словам Нортона, ни о каких трупах не сообщалось.  Если  это  правда,
тогда решение лежит на поверхности. Но правда ли это?  Либо  тела  еще  не
обнаружили, либо, что менее  вероятно,  огонь  полностью  их  уничтожил...
Есть, правда, еще две возможности - бандитов спасли,  но  до  сих  пор  не
опознали, либо полиция, обнаружив два трупа, решила держать это в  секрете
до поры до времени.
   Скрыться после того, как в твоей квартире нашли два обгоревших трупа, -
этого хватит любому суду присяжных. "Самозащита?! Ну-ну!  Тогда  зачем  вы
удрали? Зачем подожгли квартиру и пустились в  бега?  Расскажите-ка  нам!"
Что и говорить, ситуация щекотливая.
   Есть и альтернатива - попасть в самый фокус "фонаря" и узнать об этом в
самый последний и ужасный миг... Кстати, вспомнил Армстронг,  пожар  стоил
ему образчика "фонаря". Очень неприятная потеря, нужно  будет  обязательно
постараться добыть другой.
   Он обдумывал то, что предстоит  сделать  в  первую  очередь.  Первое  -
автомобиль останется в гараже; машина слишком  намозолила  глаза  кому  не
надо. Второе  -  отныне  он  будет  обходить  стороной  банк,  где  раньше
регулярно снимал деньги со  счета.  Придется  извлекать  денежки  окружным
путем, через другие филиалы. Этим нужно заняться не  откладывая,  так  как
все его богатство - та одежда, что на нем, плюс содержимое карманов.
   С банком вышло  легче,  чем  он  ожидал.  Клерк  молча  сунул  чек  под
телесканер, прибор мигнул зеленым глазом - все, мол, в порядке, подпись не
подделана, и деньги ему выдали без проволочек.
   Плотно набитый бумажник сразу поднял ему настроение. Армстронг  отметил
это событие небольшим пиршеством в  кафе  недалеко  от  Боулинг-стрит.  Он
быстро проглотил еду и попытался связаться с Хансеном. Никто  не  отвечал.
Минут через двадцать он позвонил еще раз - и опять безрезультатно.  Третья
попытка, предпринятая еще через полчаса, также ничего не дала.
   Армстронг вспомнил, что на первом этаже  того  же  самого  здания,  где
помещалась контора Хансена,  была  табличка  какой-то  другой  фирмы.  Вот
только какой? Он долго ходил вокруг  телефонной  будки,  пока  наконец  не
вспомнил  название:  "Королевская  мантия".  В  телефонной   книге   фирма
значилась. Он набрал номер.
   Круглолицый, чересчур смуглый человек возник на экране и произнес:
   - КМ слушает. Что вам угодно?
   -  Мне  нужна  контора  мистера  Хансена,  но  я  никак  не  могу  туда
дозвониться. Вы не подскажете, может, у них что-то стряслось?
   - Мне узнать? Сходить и выяснить?
   - Если вы будете настолько любезны...
   - Да уж буду, - сказал толстяк. - Ждите. Не  уходите  далеко.  Я  пошлю
посмотреть. - Его луноподобное лицо повернулось в сторону, и он крикнул: -
Эчер! Эчер! Сбегай наверх и сообщи Хансену, что  люди  не  могут  до  него
дозвониться. Скажи ему, что один джентльмен ждет его здесь,  внизу.  -  Он
снова посмотрел прямо в экран: - Подождите. Эчер вернется через минуту.
   - Очень вам благодарен.
   Армстронг бесстрастно смотрел на лунолицего, который, в  свою  очередь,
глазел на него, пока оба  наконец  не  ощутили  некоторое  замешательство.
Пауза затянулась.
   - Отличная нынче погода,  -  произнес  Армстронг,  чтобы  сказать  хоть
что-нибудь.
   - Отвратная! - возразил лунолицый. - Мой бизнес летит к чертям. Кстати,
а вам нравит