ратера  виднелись
лоскутки лишайников со странными очертаниями.
   По темно-лиловой чаше неба плыли редкие тонкие облачка, и  ничто  более
не  нарушало  мертвого  покоя  ландшафта.  Ландшафта,  который   оставался
неизменным год за годом, столетие за столетием.
   Ничьи глаза не замечали игры красок,  ничьи  уши  не  прислушивались  к
ветерку, ничьи руки не посягали на дикость скал. Одни лишайники  цеплялись
за жизнь во влажных расщелинах.
   И некому было различить слабый грохот, пришедший из глубин неба.  Затем
лучи заходящего солнца высветили крохотную искорку, летящую среди звезд.
   Мало-помалу отдаленный грохот превратился  в  надсадный  рев  ракетного
двигателя - на поверхность планеты, опираясь  на  хвост  буйного  пламени,
спускался "Аргонавт-1".
   Он приближался - ввысь кипящей тучей взметнулся  невесомый  песок,  над
равниной закрутились  обломки  скал,  поднятые  со  своих  мест  выхлопами
ракеты. И вот неуклюжий паукообразный силуэт оперся на свои гидравлические
ноги. Спружинив от удара, они неторопливо  выпрямились.  Двигатель  смолк.
Тучу пыли постепенно развеяло ветром.
   Раскаленное сопло, потрескивая, быстро остыло в разреженной атмосфере.
   Где-то в верхней  части  насекомоподобного  корпуса  взвыл  сервомотор,
раскрылся маленький люк, из него высунулась и,  щелкнув,  развернула  свою
паутину сложная радиоантенна.
   Автоматически включились электронные цепи, оживляя лабиринт  хитроумных
приборов на борту. Созданное человеком существо  приступило  к  работе.  В
основании корпуса приоткрылась дверца, оттуда  вылезла  членистая  рука  с
лопаткой, зачерпнула  мягкий  марсианский  песок  и  утащила  свою  добычу
внутрь. Измерительные устройства установили температуру,  скорость  ветра,
уровень радиации, содержание кислорода в воздухе.
   Мощные передатчики,  получив  результаты  измерений,  превратили  их  в
радиоимпульсы и метнули туда, где торжествовали  победу,  -  на  Землю,  в
командный центр на мысе Кеннеди.
   В  течение  всей  морозной  марсианской  ночи  "Аргонавт-1"  настойчиво
добавлял все новые и новые радиоштрихи к картине  древней  планеты.  И  по
мере того как он выполнял свою задачу, свитые в плотный клубок  провода  и
схемы неизбежно разогревались.
   Тепло постепенно добралось и до логической ячейки М-13.
   Наутро, через два часа  после  восхода  солнца,  "Аргонавт-1"  внезапно
прекратил свое существование.  В  клетках  его  глянцевитого  тела  начала
размягчаться пластмасса.