я охотился...
   - Старина, время очень позднее, я теряю нить...
   - Погодите, сейчас все поймете. Присмотритесь повнимательнее - по краям
колонии и-дут как бы высохшие крапинки...
   - Ну и что?
   - А то, что нашим маленьким друзьям вовсе  не  нравится  та  среда,  на
которую их поместили. Среда эта - кровяной агар.
   - Им не нравится кровяная среда?
   - Разным микробам нравится разная пища, только и всего. Как  бы  то  ни
было, я идентифицировал все колонии, кроме  этой  единственной  -  она  не
желала расти ни на одной из общеупотребительных сред: ни на чистом, ни  на
кровяном агаре, ни на среде Макконочи и ни на какой другой...
   - И что же дальше?
   - Я составил среду по собственному рецепту.
   Бьюкен  опять  направился  к  термостату  и   достал   оттуда   большой
лабораторный стакан, внутри  которого  стояла  толстая  коническая  колба,
заткнутая  ватой.  Верх  стакана  был  запечатан  металлической   фольгой.
Медленно, осторожно Бьюкен опустил все  это  на  стол,  поближе  к  свету.
Скэнлон  замер  в  изумлении.  Между  краем  колбы  и  ватой   образовался
шевелящийся ободок  пены;  она  вздувалась,  лениво  сползала  по  внешней
поверхности конуса и растекалась лужицей по дну стакана.
   - Боже, что за рецепт вы выбрали?
   Прежде чем ответить, Бьюкен помолчал.
   - Я измельчил немного дегрона и растер его в пасту,  добавив  некоторые
соли и аминокислоты, главным образом тирозин...
   - Черт знает что! Этому должно быть какое-то иное объяснение.
   - Например?
   - Ну, - замялся Скэнлон, отчаянно пытаясь удержаться в рамках логики  и
в то же время обойти очевидное. - Хорошо, вы вырастили бактерии, одним  из
них нравится кровь, другим - сахар...
   -   Скэнлон,   когда   необходимы   доказательства,   ставят   решающий
эксперимент. Если в каком-то случае - в клинической  практике,  скажем,  -
возникло подозрение, что возбудитель болезни - микроб, надо вырастить  его
чистую культуру на здоровой ткани, взятой  у  пациента.  В  данном  случае
больна пластмасса. Ладно, ладно, вы мне не верите,  но  это  так.  Я  взял
капельку вон той дряни из пробирки и поместил  эту  капельку  на  здоровую
пластмассу. - Бьюкен открыл последнюю из чашек Петри. - Вот,  полюбуйтесь.
- И он указал на поверхность геля в чашке. Она была  вся  облеплена  сырой
клейкой пеной. - На сей раз я использовал просто кусочки  дегрона  и  даже
самый обычный полистирол. Взгляните, что с ними сталось,  -  все  видно  и
невооруженным глазом...
   - Но с чего вы решили, что  это  бактерии?  Разве  не  может  это  быть
каким-то химикатом... каким-то веществом, которое вы нечаянно перенесли?..
   Скэнлон,  по-видимому,  понял  всю  зыбкость  своего  предположения   и
замолчал, не закончив фразы.
   - Допустим. Значит, нужен еще один эксперимент. Вот мы и проведем  его,
если вы мне поможете.
   - Какой эксперимент?
   - С помощью электронного микроскопа. Пошли!
   Он встал и направился к двери, на которой красовались клеверный лист  -
международный  знак  радиационной  опасности  -   и   табличка:   "Высокое
напряжение. Опасно для жизни. Посторонним вход воспрещен".
   За дверью в тусклом желтом свете над ними нависла уходящая под  потолок
колонна  электронного  микроскопа.   С   ее   верха   свешивался   толстый
высоковольтный  кабель,  который  вел  к  двухметровому  шкафу,   набитому
электронной аппаратурой. Слышалось мягкое хлюпанье и посапыванье вакуумных
насосов: они поддерживали  разрежение,  недостижимое  даже  в  космическом
пространстве.
   Бьюкен  принялся  манипулировать   ручками   управления.   Огоньки   на
контрольных пультах стали ярче, а шум насосов назойливее. Потом  шотландец
поднялся.
   - Пусть пока покачает,  а  мы  тем  временем  подготовим  препарат  для
исследования.
   Вернувшись в лабораторию, он положил на  стол  стеклянную  пластинку  и
водрузил на нее чашку  Петри  с  пластмассовой  питательной  средой.  Взяв
предметное стеклышко, он помахал  им  в  пламени  бунзеновской  горелки  и
крошечной пипеткой нанес на него капельку дистиллированной воды.  Раскалив
на огне, а затем остудив платиновую петельку, Бьюкен  осторожно  отодвинул
крышку  с  чашки  Петри  и  захватил  петелькой  частицу  ее  содержимого.
Тщательно смешав эту частицу с дистиллированной  водой  на  стеклышке,  он
вновь провел проволочкой сквозь пламя. Работа не мешала ему разговаривать.
Скэнлон завороженно следил за всеми этими священнодействиями.
   - Итак, мы получили суспензию  той  культуры,  которая  была  в  чашке.
Теперь смешиваем ее с фосфорно-вольфрамовой кислотой.  Получаем  препарат,
взвешенный в кислотном растворе. Берем вот эту медную сеточку. Малюсенькую
сеточку трех миллиметров в диаметре - она как раз подходит к микроскопу. А
сейчас помещаем на эту сеточку капельку полученной взвеси...
   Он встал,  бережно  держа  сеточку  на  фильтровальной  бумаге.  Открыл
стеклянный колпак, подсоединенный к насосам, положил фильтровальную бумагу
вместе с сеточкой под  стекло,  загерметизировал  шов  и  включил  насосы,
внимательно  следя   за   вакуумным   манометром,   указывающим   величину
атмосферного давления под колпаком.
   -  В  вакууме  вода  из  нашей  капельки  испарится.  Как  только   это
произойдет,  фосфорно-вольфрамовая  кислота  осядет   пленкой   на   любых
материальных  телах,  какие  есть  в  препарате.  Дело  в  том,  что   для
электронного микроскопа все биологические объекты  почти  прозрачны,  зато
вещества,  содержащие  тяжелые  металлы,  выглядят  на  экране   абсолютно
черными.
   - Значит, все имеющее биологическую природу  должно  казаться  -  дайте
подумать - чистым пятнышком в окружении темного ореола?
   - Вот именно, вы хорошо себе это  представили,  Джим.  Думаю,  что  наш
препарат готов.
   Открыв клапан, Бьюкен впустил воздух обратно  под  колпак.  Раздавшийся
было резкий свист  постепенно  стих.  Приподняв  колпак  на  противовесах,
шотландец вынул из-под него фильтровальную бумагу с сеточкой  и  не  спеша
двинулся к микроскопу. Скэнлон последовал за  ним  и  притворил  за  собой
легкую, отменно пригнанную дверь.
   Бьюкен открыл замок и поместил сеточку в  препаратодержатель.  Уверенно
вращая ручки управления, он перевел микроскоп на рабочий режим. Экран  под
непроницаемым для излучения стеклом загорелся зеленым  светом,  отбрасывая
снизу  тени  на  сосредоточенные  лица  ученых.  Бьюкен   тронул   тумблер
дистанционного  управления  препаратом.  Линии  на  экране  колыхнулись  и
исчезли, затем появились вновь и замерли в  неподвижности.  Оба  с  минуту
просидели не шевелясь и не произнося ни слова.
   На  экране  виднелись  тысячи  прозрачных  прямоугольников,  и   каждый
прямоугольник был окружен темным ореолом. Не  оставалось  сомнений  -  это
были электронные изображения бактерий.
   - Лучше бы позвать Райта, - сказал Скэнлон.
   Бьюкен потянулся за телефонной трубкой.



12

   Чрезвычайный контрольный пост построили в 1945 году. Расположен он  под
плац-парадом конной гвардии на глубине примерно двадцати метров и входит в
большой подземный комплекс тоннелей,  центров  связи  и  жилых  помещений,
простирающийся на север до самой Трафальгар-сквер, а на восток под  улицей
Уайтхолл до военного министерства. Целый  подземный  город,  откуда  можно
управлять всей страной, не поднимаясь на поверхность.
   Стены чрезвычайного поста  усилены  армированными  бетонными  брусьями,
выкрашенными в белый цвет, а  пол  застлан  зеленым  линолеумом  казенного
образца. Одну из стен почти полностью занимает проекционный экран, а перед
ним - мешанина пультов с разноцветными телефонами, микрофонами  оповещения
ПВО,  телевизионными   устройствами.   Оставшееся   пространство   наскоро
заставлено рядами разнокалиберных стульев.
   В комнате темно от табачного  дыма,  она  заполнена  беспокойным  гулом
голосов - здесь собралось человек пятьдесят, есть люди и в военной  форме,
есть и в  безликом  цивильном  платье.  Атмосфера  сдержанно  напряженная.
Большинству присутствующих давно перевалило за пятьдесят. Их лица отражают
привычку к  власти,  сознание  собственной  значимости.  Это  лица  людей,
которые  не  станут  уклоняться  от  ответственных   решений,   будь   они
правильными или нет.
   В первом ряду с места поднялся коренастый мужчина  в  форме  бригадного
генерала. Посмотрев вокруг,  он  постучал  костяшками  пальцев  по  крышке
соседнего пульта, требуя внимания. Разговоры словно бы нехотя смолкли.  Со
спокойной уверенностью человека, привыкшего повелевать, генерал произнес:
   - Господа, - он бросил мимолетный взгляд на часы,  -  думаю,  нам  пора
начинать...
   Генерал подошел к пульту перед экраном.
   - Многие из вас, вероятно, более или менее  в  курсе  дела,  но  прежде
всего я хотел бы представить вас друг другу. Вас привезли сюда  в  большой
спешке, и я приношу вам за это свои извинения, но мы  постарались  сделать
все, что могли, чтобы обеспечить всех временным жильем.  Мистер  Риггс,  -
генерал кивком показал на человека в штатском, стоящего  возле  дверей,  -
передаст вам карточки с номерами ваших комнат и  указаниями,  как  до  них
добраться. Система тоннелей весьма разветвлена, и я просил бы  вас  строго
придерживаться направлений, предписанных в карточках, поскольку сотрудники
службы безопасности... гм... очень ревностно относятся к исполнению  своих
обязанностей.  -  Он  холодно  улыбнулся.  -  Всем   вам   будут   розданы
опознавательные жетоны, так что  я  без  промедления  перейду  к  существу
вопроса. Медицинской стороной операции руководит сэр Фрэнк Дейл...
   Он указал на седовласого, аскетического вида мужчину  во  втором  ряду,
который  сделал  неловкую  попытку  приподняться  и  поклониться.  Генерал
отмечал рукой каждого, о ком шла речь.
   - Полицейской службой и уличным движением ведает заместитель  комиссара
полиции.  Подземным  транспортом  -  мистер  Холланд.  Передвижения  войск
происходят под командой присутствующего здесь генерала  Фенвика,  помогать
ему  буду  я.  Деятельностью  дезинфекционных  центров  руководит   доктор
Фэннинг, главный врач муниципалитета Большого Лондона... Вы,  видимо,  уже
обратили внимание  на  принятые  нами  меры  предосторожности  -  все  они
необходимы и взаимосвязаны и  исходят  из  правил,  действующих  в  районе
местопребывания правительства. Соответствующий документ, я надеюсь, вы уже
читали...
   Он обвел взглядом слушателей, которые согласно кивали.
   - Теперь, с вашего позволения, сэр, - он слегка  повернулся  в  сторону
генерала Фенвика, который небрежно помахал  пухлой  ручкой,  -  рассмотрим
проблему на местности...
   Генерал нажал на  кнопку,  и  за  его  спиной  на  проекционном  экране
зелеными линиями вспыхнула карта центра Лондона.
   - Наши данные указывают на то, что поражения,  какова  бы  ни  была  их
природа, в основном сосредоточены на довольно узком  участке.  -  Он  взял
белую указку. - С северной стороны они ограничены  улицей  Юстон-роуд,  на
западе до перекрестка с Портленд-плейс и  на  востоке  -  с  Уоберн-плейс.
Границы  эти,  разумеется,  только  приблизительны.  В  южном  направлении
граница идет по Саутгемптон-роу и затем по улице Олдвич выходит  к  Темзе,
которая замыкает периметр с юга. Площадь пораженного района  составляет  в
целом около четырех квадратных километров. Встречаются, правда,  отдельные
вспышки и за пределами этой территории, но их немного, они весьма отдалены
друг от друга, и мы надеемся, что с ними удастся справиться без серьезного
риска.
   Однако в границах района, о котором  я  говорил,  процесс  стремительно
расширяется  и  сдержать  его  стало  совершенно  неотложной  задачей.  До
некоторой  степени  нам  еще  помогает  погода,   поскольку   холод,   как
выясняется, снижает скорость... мм...  реакции,  как  только  она  выходит
из-под земли на поверхность.
   Генерал помедлил, в поисках поддержки метнув быстрый взгляд  на  желтое
пергаментное лицо сэра Фрэнка Дейла, потом продолжал:
   - Наша цель, - подчеркивая значимость своих слов, он  ударил  рукой  по
пульту, - полностью изолировать означенный район - на земле, над землей  и
под землей. Вряд ли нужно разъяснять вам, что, если  процесс,  разрушающий
пластмассу, распространится по всему миру, это  может  привести  к  полной
катастрофе. К району  поражения  следует  относиться  как  к  зачумленной,
смертельно опасной зоне...
   Два слова  о  передвижениях  войск.  Поскольку  сегодня  в  полдень  ее
величество подписала вердикт о чрезвычайном положении, мы начали стягивать
части  к  границам  района.  Первый  батальон  шотландской   гвардии   уже
изолировал северо-западный сектор - вот здесь - во взаимодействии с  тремя
ротами бронедивизиона конной гвардии, дислоцирующимися на северо-востоке -
вот здесь...
   Теперь он стучал уже прямо по экрану.
   -  Контроль  за  южным  сектором  осуществляется  под  общей   командой
полковника Сетбриджа, который в настоящий  момент  вводит  сюда  подвижные
части парашютного полка. Приблизительно к двадцати трем ноль-ноль изоляция
пораженной зоны будет закончена, и мы  сможем  начать  мероприятия  по  ее
эвакуации.  Вспомогательные  операции  поручено  осуществлять   ремонтному
корпусу и королевскому корпусу связи.
   На  секунду  он  замолчал  и  вновь  обвел  аудиторию  взглядом,  желая
убедиться, что владеет ее вниманием.
   - Как вам известно, электро- и газоснабжение в ряде секторов  полностью
прекратилось, поэтому мы устанавливаем по периметру аварийные генераторы и
тянем кабели внутрь зоны с тем, чтобы обеспечить ее энергией хотя  бы  для
отопления.  Как  только  сумеем,  установим  также  турбины  для  обогрева
воздуха. В районе  поражения  проживает  много  стариков,  которым  сейчас
угрожает смерть от холода. Такова в общих чертах  ситуация,  а  теперь,  с
вашего разрешения, передаю  слово  сэру  Фрэнку  Дейлу.  Он  объяснит  вам
причины происходящего. Прошу вас, сэр Фрэнк!..
   Дейл,  неуклюже  поднявшись,  вышел  к  экрану.   Он   молча   осмотрел
слушателей, и на лице его отразилось некоторое неудовольствие оттого,  что
столь  тонкие  вопросы  науки  приходится  обсуждать   с   непосвященными.
Заговорил он монотонно и нудно, без какого бы то ни было предисловия:
   -  До  настоящего  времени  в  нашем  распоряжении  почти  нет   точной
информации ни об организме, вызывающем разрушения, ни об его  действии.  С
практической точки зрения известно, что,  оттолкнувшись  от  промежуточных
веществ белковоподобного характера, имеющихся в  канализационной  системе,
организм выработал в себе все более универсальное свойство поглощать самые
разнообразные пластмассы...
   Слушатели беспокойно заерзали.
   - Обычно скорость роста бактерий относительно низка, но в данном случае
как  латентная  фаза,  так  и  фаза  угасания...  мм...   замещены   фазой
ускоренного экспоненциального роста.
   Из аудитории донесся раздраженный голос:
   - Сэр Фрэнк, извините, но я не понял ни единого слова. Не могли  бы  вы
снизойти к нам, невеждам?
   Остальные поддержали это заявление приглушенным ропотом.
   - Мм? - удивился сэр Фрэнк. - Н-да, конечно... В общем, это значит, что
произошло как  изменение  скорости  роста,  так  и  поистине  удивительное
увеличение скорости воспроизводства.  Более  того,  с  появлением  каждого
нового поколения организм обретает способность  разрушать  новые  и  новые
виды пластических материалов. Питаясь пластмассой,  бактерии  высвобождают
значительные количества  газа  -  огнеопасной  и  взрывоопасной  смеси,  в
основном сероводорода и метана; в этом и кроется  причина  серии  взрывов,
которым мы были свидетелями.
   Я уже известил министра внутренних дел, что мои сотрудники  заняли  две
пустые палаты в больнице святого Томаса - как  раз  через  реку  от  южной
границы  зоны  поражения  -  и  переоборудуют   их   в   исследовательские
лаборатории. Мы работаем по двадцать четыре часа в сутки,  чтобы  изыскать
средства борьбы с этим необыкновенным организмом.
   Обычные приемы иммунологии, сыворотки  и  прививки  нам,  очевидно,  не
помогут; ни человека, ни животных организм - по крайней  мере  пока  -  не
поражает, или не заражает,  как  вам  больше  нравится.  Быть  может,  нам
следует сделать ставку на широкое использование распыленных  антибиотиков,
но до сих пор  не  удалось  обнаружить  антибиотик,  к  которому  организм
проявил бы достаточную чувствительность. Пока продолжаются поиски, лучшим,
по нашему мнению, средством приостановить  подземные  разрушения  было  бы
заполнение тоннелей метро и  коллекторов  инертным  газом.  Мы  обнаружили
также, что в атмосфере, состоящей из азота и  углекислого  газа,  скорость
воспроизводства бактерий уменьшается и, насколько я знаю, -  он  посмотрел
на бригадного генерала, - уже организуется доставка  этих  газов  ко  всем
главным входам в метро и люкам канализации. Должен заметить, что  в  своих
действиях  мы  руководствуемся  чисто  эмпирическими  поисками,  поскольку
какие-либо прецеденты  отсутствуют.  Надеюсь,  через  день-другой  у  меня
появятся для вас более приятные новости. - Он  повернулся  к  генералу.  -
Пожалуй, у меня все, благодарю за внимание.
   Генерал снова встал.
   - Спасибо, сэр Фрэнк. А теперь, комиссар, не откажите  проинформировать
нас вкратце о мерах, принятых вами.
   Заместитель комиссара полиции, грузный и нерасторопный, медленно  вышел
вперед с пачкой  бумаг  в  руке.  Он  не  старался  сгладить  свой  акцент
истинного  кокни,  и  завистники  поговаривали  даже,  что   этот   акцент
становится все заметнее по мере того, как ранг его обладателя - все  выше.
Утверждали, что он глотает слова  специально  для  того,  чтобы  напомнить
всем: я начинал простым констеблем на участие Хэкни...
   - Главная наша задача - эвакуировать население из  района  поражения  в
самый короткий  срок.  Действовать  мы  будем  в  соответствии  с  планами
эвакуации, разработанными на случай войны, и, по-моему, у  вас  эти  планы
есть. - Он посмотрел на слушателей, которые  снова  согласно  закивали,  и
принялся рыться в своих бумагах. - Вы видите, что основных дезинфекционных
центров три - на  вокзалах  Черинг-кросс,  Юстон  и  Сент-Панкрас.  Доктор
Фэннинг чуть позже расскажет вам о них подробнее. А я уж  ограничусь  тем,
как мы планируем выселять людей из района.
   Если коротко, все они делятся на постоянных  жителей  и  приезжих.  Как
только  вокруг  появятся  заставы,  всякие  там  покупатели,  провинциалы,
туристы и так  далее  выйти  сами  уже  не  смогут,  и  о  них  мы  решили
позаботиться в первую  очередь.  Чрезвычайное  положение  дает  нам  право
реквизировать собственность, и мы предписываем владельцам  отелей  в  атом
районе, чтобы они установили как можно больше кроватей  и  приютили  всех,
кто не живет постоянно в зоне, до тех пор пока мы не сумеем их вывезти.
   Еще более срочное дело - освободить места  в  двух  крупных  больницах:
Юниверсити Колледж и Черинг-кросс. В зону посланы кареты скорой помощи,  и
мы надеемся вывезти всех  больных,  которых  можно  транспортировать,  уже
сегодня к полуночи. Здесь на Риджентс-Парк-сквер, - он показал  на  карте,
где именно, - создается специальный дезинфекционный центр, так что больных
можно будет обрабатывать отдельно от здоровых. Все это даст нам, считая по
нормам военного времени, примерно  двести  тридцать  вакантных  больничных
коек. Ведь если чрезвычайное положение  затянется  надолго,  мы  наверняка
столкнемся с разного рода заболеваниями...
   А как только мы  вывезем  больных  и  приезжих,  очередь  дойдет  и  до
постоянных жителей района. Разумеется, каждый, прежде чем  покинуть  зону,
должен  будет  пройти  полный  цикл  дезинфекционных  процедур;  машины  с
громкоговорителями уже  патрулируют  по  улицам,  оповещая  всех,  что  им
делать,  и  распространяя  листовки  с  инструкциями?  Но  боюсь,  на  это
понадобится еще часов шестнадцать-восемнадцать,  и  поначалу  не  избежать