альной
телефонной станции полетела изоляция в главном  зале  релейных  искателей.
Разрушение пластмасс не миновало и радиовещание. Из эфира ушли  первая,  а
за ней и четвертая программы. Попробовали ввести дублирующее оборудование,
но  и  оно  отказало.  На  Уордор-стрит  вспыхнула   газовая   магистраль:
оказалось, что регуляторы давления герметизированы полипропиленом.
   На  Грик-стрит  на  верхнем  этаже  гравировальной  фабрики   помещался
пластмассовый резервуар с концентрированной азотной  кислотой;  разложение
коснулось и его, он деформировался, лопнул, и поток кислоты хлынул  сквозь
потолок в расположенную ниже контору. Юные секретарши и клерки  с  воплями
выбегали из помещения, подгоняемые обжигающим дождем, от которого на  коже
вздувались огромные волдыри.
   Распухали  и  расползались  пластмассовые  водопроводные  трубы,   вода
затопляла жилые дома, магазины, рестораны.
   Темп разрушений неумолимо нарастал, аварии множились. Спустя  буквально
двое суток центр Лондона превратился в замерзающий содом, лишенный  света,
отопления и транспорта.


   В агентстве Креймера Бьюкен с возмущением бросил телефонную трубку.
   - Ни от кого ничего  не  добьешься.  Такое  впечатление,  что  никто  и
понятия не имеет, что с ними случилось.
   - Сколько времени прошло с тех пор, как они спустились? - спросил Райт.
   Бьюкен посмотрел на часы.
   - Часов восемь, не меньше.
   - Но должен же кто-то в управлении хотя бы знать, с кем они  полезли  в
тоннель? Разговор-то был о Сэмсоновской линии?
   - Да,  -  ответил  Бьюкен,  -  только  с  управлением  теперь  тоже  не
свяжешься. Я уже пробовал. Все,  чего  я  добился  в  последний  раз,  это
записанного на магнитофон совета позвонить по другому номеру.
   - Ну, и вы звонили?
   - Звонил, разумеется. Но номер не отвечает.
   - Может, съездить к ним на машине? Тогда уж...
   - Минуточку, - вмешался Скэнлон.  Подойдя  к  телевизору,  он  повернул
ручку регулятора громкости.
   Диктор с экрана вещал с явно наигранным спокойствием:
   - Вам, несомненно, уже стало известно о весьма серьезных  происшествиях
в  центре  Лондона.  Следующие  передачи  пойдут  одновременно  по  второй
программе Би-би-си и по системе промышленного телевидения. Мы настоятельно
рекомендуем вам не выключать свои телевизионные приемники,  особенно  если
вы проживаете в центре Лондона...
   Изображение диктора уступило место тщательно подобранным цветам в  вазе
на сверкающем полировкой столе.  Затем  камера  отъехала  назад,  и  перед
зрителями предстал угрюмый, насупленный лик министра внутренних дел. Голос
диктора представил его:
   - Слово имеет мистер Джастин Бредбери...
   Лицо министра оставалось неподвижным чуть  дольше,  чем  следовало  бы,
должно быть, он ждал сигнала оператора, - но вот он заговорил:
   - Добрый вечер! Я выступаю  перед  вами,  чтобы  сообщить  о  некоторых
решениях, принятых сегодня на чрезвычайном заседании  кабинета  министров.
Все вы уже знаете о катастрофах, которые произошли  в  центре  Лондона.  В
результате   их   трагически   погибли   или   пострадали   многие    наши
соотечественники. Большинство из вас, наверное, слышали, что  эти  события
вызваны неизвестным до сих пор процессом, который охватывает  и  разрушает
многие виды пластмасс. К сожалению, я со всей прямотой должен сказать, что
попытки сдержать и тем более  остановить  распространение  этого  грозного
процесса пока не увенчались полным успехом...
   - Почему он не скажет просто, что они провалились? - вставил Бьюкен.
   - ...и, несмотря на принятые нами решительные меры, наши  советники  по
вопросам  науки  пришли  к  выводу,  что  многие  городские  службы  могут
полностью выйти из строя, поскольку процесс распространяется все с большей
скоростью. Я сознаю, что с этим нелегко смириться, однако  мы  располагаем
неоспоримыми фактами. Вместе с тем должен вам сообщить...
   Камера  слегка  переместилась,  чтобы   зрители   видели   его   нервно
подрагивающие пальцы.
   - ...что сегодня в полдень ее величество королева подписала  вердикт  о
чрезвычайном  положении,   который   дает   правительству   неограниченные
полномочия предпринимать любые шаги, чтобы как можно быстрое и эффективнее
справиться с создавшейся ситуацией.
   В  настоящее  время  с  помощью  вооруженных  сил  в   зоне   поражения
устанавливаются  специальные  посты.  Поскольку  телефонные  станции   там
практически не работают, связь будет осуществляться по  временным  линиям,
которые сейчас прокладываются. Каждый, кто заметит какие  бы  то  ни  было
признаки разрушения пластмасс,  должен  немедленно  сообщить  об  этом  на
ближайший   пост.   На   место   поражения   будут   высланы   специальные
дезинфекционные команды, которые примут соответствующие меры.
   Ученым еще не  удалось  выяснить,  чем  вызвано  разрушение  пластмасс,
однако установлено, что оно  распространяется,  подобно  острой  инфекции.
Обращаться с пораженной пластмассой следует с такой же осторожностью,  как
если бы она была инфицирована.
   Теперь мне придется перейти  к  самой  сложной  части  моей  задачи.  Я
вынужден уведомить вас, что, опираясь на полномочия,  предоставленные  нам
вердиктом о чрезвычайном положении, правительство приняло решение  закрыть
пострадавший район.
   Это  решение  уже  проводится  в  жизнь.  Вокруг   упомянутого   района
сосредоточиваются войска, задача которых перекрыть все возможные  входы  и
выходы. Начиная с этой минуты все, кто находится  в  районе  бедствия,  не
вправе покинуть его, за исключением некоторых особых случаев...
   Скэнлон встал и выключил приемник, сосредоточенно  уставившись  в  одну
точку, он заговорил:
   - Милосердный боже, вы только подумайте! Уберите из современного города
все пластмассы, и что останется - сплошная разруха. Мы  все,  оказывается,
полностью зависим от них. - Он повернулся к Райту. - Страшно подумать,  но
если это наша продукция...
   - Едва ли нас можно в чем-нибудь обвинить.
   Если Райт и был напуган, то он твердо решил этого не показывать. Бьюкен
хладнокровно перевел взгляд с одного на другого.
   - Еще как можно! И не только вас, всех нас...
   - Нашли время бить себя кулаком в грудь, - откликнулся Райт.
   Бьюкен хлопнул ладонью по газетам, разложенным на столе, и  вскочил  на
ноги.
   - Мой бог, ну что за народ теоретики! Можно подумать, что вы обсуждаете
какой-то отвлеченный вопрос теоретической химии. Вы что, в самом  деле  не
понимаете, что все это прямо связано с вами? Рассыпается самая основа,  на
которой  держится  город,  и   мы,   возможно,   несем   за   это   полную
ответственность!..
   Райт внезапно вспылил:
   - А что мы можем сделать? Разумеется, я обеспокоен...
   - Но вы не желаете признавать свою вину!
   - Я признаю ее, если и когда возникнет такая необходимость,  но  нельзя
же отрываться от земли! В пашем распоряжении нет  достаточных  фактов.  Мы
разработали  аминостирен,  мы  продали  его  со  всеми  экспериментальными
данными, мы ни от кого ничего не скрывали. Вы знаете это ничуть  не  хуже,
чем я!
   Бьюкен отвернулся с негодованием. Скэнлон слабо  двинул  рукой,  словно
пытаясь примирить враждующие стороны.
   - Больше всего меня поражает, -  сказал  он,  -  что,  судя  по  всему,
процесс затронул все виды пластмасс. Если бы только аминостирен, тогда да,
тогда,  наверное,  можно  было  бы  найти  химические  причины.  Например,
разрушение под воздействием света - распадается же наш дегрон под влиянием
света и кислорода воздуха...
   - Не пойдет, -  заявил  Райт.  -  Концы  с  концами  не  сходятся.  Да,
действительно,  мы  придумали  самораспадающуюся  бутылку:   потяните   за
отрывную полоску, откройте доступ свету и кислороду к внутренней отливке -
и она начнет разрушаться.  Удобряйте  себе  на  здоровье  свой  садик  или
спустите остатки в сортир.  Только  это  еще  ничего  не  доказывает.  Нет
никаких оснований считать, что то же самое  может  происходить  с  другими
пластмассами. Они же, по крайней мере многие из  них,  имеют  совсем  иную
молекулярную структуру - с чего бы им реагировать на свет?..
   - Но предположим, - не унимался Скэнлон, - что дегрон  обладает  еще  и
свойством передавать свои особенности другим материалам. Предположим,  что
существует некий фактор икс, переносчик этих особенностей от  одного  вида
пластмассы к другому, что тогда?
   - Чтобы это могло произойти, - заявил  Райт,  -  ваш  таинственный  икс
должен был бы располагать накопленной информацией. Можно было бы допустить
лишь одно из двух: или некий универсальный  реактив,  или,  скажем,  живая
клетка...
   - Клетка? -  воскликнул  Скэнлон.  -  А  вдруг?  Согласен,  химического
соединения, реагирующего со всеми видами  пластмасс,  быть  не  может,  но
клетка, живая клетка - она подошла бы вполне. Крохотная убогая  козявка  -
животных таких, разумеется, нет, а вот у бактерий  бывают  самые  странные
вкусы. Ведь есть бактерии, которые поедают ржавчину.
   - Честно говоря, - перебил  Бьюкен,  -  в  данный  момент  меня  больше
интересует судьба Анны. Куда к черту запропастился  Креймер,  хотел  бы  я
знать?..
   Скэнлон ответил многозначительным взглядом.
   - Он все еще в Кембридже.
   - Надо разыскать его!
   - Совершенно непонятно, почему он до сих пор не вернулся сам, -  сказал
Бьюкен. - Если бы моя жена вот так застряла под землей...
   - Но он-то, - вставил Райт, - он-то об этом знает или нет?



10

   Просыпался Джеррард мучительно.  Ему  снилось,  что  на  лицо  и  грудь
навалился какой-то большой  мохнатый  зверь.  Под  тяжестью  зверя  дышать
становилось все труднее, а тот давил все сильнее и сильнее...
   Под конец привиделось, что зверь, неторопливо повернув морду, уставился
на него круглыми блестящими желтыми  глазами.  Джеррард  разом  очнулся  и
вскочил, едва не сбросив Анну на пол. Она, вскрикнув, тоже проснулась.
   Канадец окончательно пришел в себя и осмотрелся.
   - А где остальные? - спросил он.
   Скамья рядом с ними была пуста. Рубашка на Джеррарде взмокла  от  пота,
хоть выжимай; воздух в каморке сгустился, подернулся дымкой  и  невыносимо
прогрелся. Чтобы сказать хоть что-нибудь, приходилось  ловить  его  широко
раскрытым ртом. Сколько они  ни  всматривались  в  темноту,  им  удавалось
разглядеть лишь силуэт Слейтера в  ореоле  искр,  летящих  от  горелки.  И
никаких следов другой троицы.
   Внезапно в той стороне, где был лаз, что-то ярко  вспыхнуло,  раздалось
не то громкое шипение, не то треск, сопровождаемый протяжным криком.
   Джеррард поспешно включил фонарь и осветил лаз. У  входного  отверстия,
по колено в воде, стояла Вэнди. Ее била неудержимая крупная  дрожь,  перед
ее платья был порван и обожжен. Анна кинулась на помощь Вэнди, но Джеррард
успел схватить ее за руку.
   - Назад!..
   Он  направил  луч  чуть  дальше.  Показалось   еще   одно   тело.   Оно
распласталось  по  стене  в  неправдоподобной  позе  распятия,  с   широко
раскинутыми руками, лицо было перекошено от боли,  язык  вывалился.  Очень
медленно тело сползало вниз,  к  воде.  Джеррард  посветил  фонарем  ниже.
Обнаженные провода теперь лежали поперек входа, одна из  провисших  петель
скрылась под водой. Он снова бросил луч на лицо и узнал Харди.
   Первис бесследно исчез.
   Джеррард передал фонарь Анне, а сам  отбежал  назад.  Там,  возле  кучи
инструмента, лежал свернутый резиновый шланг.  Он  потащил  этот  шланг  к
лазу. Слейтер, увлекшись своим делом, по-видимому, до сих  пор  ничего  не
заметил.
   Джеррард ухитрился быстро размотать бухту и,  захлестнув  шланг  вокруг
талии пострадавшей, выволок  ее  из  воды  на  бетонный  пол.  Вэнди  была
смертельно бледна, но еще сумела сделать несколько  коротких,  неуверенных
вздохов. Вдруг она судорожно дернулась,  веки  ее  задрожали,  и  короткое
трепетное дыхание оборвалось. Тело сразу обмякло.
   Не теряя ни  секунды,  Джеррард  наклонился  над  девушкой  и  принялся
ритмично  поднимать  и  опускать  ей  руки.  Реакции  не  последовало.  Он
наклонился еще ниже и, оттянув ей нижнюю челюсть и закинув  назад  голову,
попробовал применить  прием,  который  врачи  называют  "поцелуем  жизни":
выдыхание воздуха изо рта в  рот.  На  мгновение  подняв  взгляд,  канадец
увидел, что Слейтер стоит рядом и Анна объясняет ему, что произошло.
   Безмолвно и беспомощно они  следили,  как  Джеррард  пытается  вдохнуть
жизнь в тело погибшей. Тянулись долгие минуты, а он все так  же  продолжал
глубоко заглатывать сырой горячий воздух и вдувать  его  в  раскрытый  рот
Вэнди, через каждые два-три вдоха безуспешно пытаясь нащупать пульс у  нее
на шее.
   Наконец он сложил ей руки крестом одну на другую и стал часто и  сильно
нажимать через них на грудную клетку. Опять попробовал пульс. Прошло уже с
четверть часа. Тогда он выпрямился. Пот градом катил у него по лицу.
   Он посмотрел на товарищей,  но  никто  не  нарушил  молчания.  Джеррард
бережно поднял хрупкое тело девушки, перенес его на козлы и прикрыл  своим
плащом.
   Анну била дрожь, она спрятала лицо в ладонях. Джеррард бережно обнял ее
за плечи.
   - Я больше не в силах ничего сделать, Анна. Тут слишком спертый воздух,
слишком мало кислорода...
   - А что с Харди? - осведомился Слейтер.
   - Харди досталось еще сильнее,  -  ответил  Джеррард.  -  Он  мертв.  -
Канадец показал на тело Вэнди, распростертое на  досках.  -  Должно  быть,
Харди сыграл роль сопротивления, и ее ударило током через него...
   С этими словами он направился к стальной двери. Слейтер сумел проделать
вокруг замка восьмисантиметровый разрез.
   - Что у вас? - спросил Джеррард. - Как давление?
   Он бросил взгляд на вентили баллонов.  Слейтер  кивком  подтвердил  его
догадку:
   - Быстро падает. Буду продолжать до последней возможности, но...
   Безнадежно пожав плечами, Слейтер отвернулся к двери  и  вновь  натянул
очки. Пламя горелки  отбрасывало  на  замшелые  кирпичи  свода  гигантские
танцующие тени.
   В конце концов разрез в листовой стали охватил  замок  с  двух  сторон.
Пожалуй,  теперь  можно  было  попробовать  просунуть  туда  острие  лома.
Джеррард подал Слейтеру знак отойти. Тот выключил ацетиленовую  горелку  и
снял очки.
   - Ну что ж, - одобрил Слейтер, - давайте попробуем. Газа уже все  равно
почти не осталось...
   Вдвоем они вставили острый конец лома  в  прорезанную  щель.  Лом  едва
входил, и Джеррард принес молоток. Слейтер  поддерживал  лом  на  весу,  а
канадец наотмашь бил по другому его  концу,  пока  острие  не  заклинилось
надежно в щели. Затем они вдвоем навалились на лом, как на  рычаг.  Металл
начал слегка подаваться.
   - А ну еще!
   Двое мужчин буквально повисли на  своем  орудии,  Анна  уперлась  им  в
спины,  пытаясь  помочь,  но  все  усилия  были  тщетны.  Лом,  когда  его
отпустили, остался торчать  в  двери,  словно  индейская  стрела  в  борту
переселенческого фургона. Изнуренные, они прислонились  к  противоположной
стене.
   Тогда Анна обратила внимание на тяжелую скамью.
   - Может быть, использовать ее как таран?
   Джеррард медленно покачал  головой.  Все  трое  хрипели  и  задыхались,
рубашки были насквозь пропитаны  потом.  У  Анны  блузка,  обтянув  грудь,
прилипла к коже.
   - А может, ударить этой скамейкой по лому? - предложила она.
   Джеррард обменялся взглядом со Слейтером.
   - Давайте, - устало пожал тот плечами.
   - Ладно, - согласился Джеррард. Он первым подошел к массивной скамье, и
они втроем подняли ее, слегка покачнувшись под тяжестью ноши.  -  Если  мы
разбежимся отсюда и не промажем, то, может, что-нибудь и получится...
   Они оттащили скамью еще дальше назад, стали потверже на ноги,  а  потом
неуклюже бросились к цели. Но  просчитались  и  врезались  в  дверь.  Удар
заставил их выронить скамью и сбил с ног. Падая, скамья задела Слейтера по
ноге, и он вскрикнул от боли.
   - Попробуем еще раз, - сказал Джеррард. - Я стану направляющим.
   Он наклонился над тем концом скамьи, что был ближе к двери, и приподнял
его. Слейтер, чуть прихрамывая, занял позицию в хвосте,  Анна  осталась  в
середине. На этот раз они  выбрали  более  короткую  дистанцию.  Джеррард,
чувствуя,  что  грудь  его  вот-вот  разорвется  от   напряжения,   смерил
расстояние глазами.
   - По-моему, точно, - выдохнул он. - Ну!..
   Они снова  рванулись  вперед,  наискось  через  каморку.  Торец  скамьи
пришелся как раз на лом. Раздался громкий треск, и, отступив на  шаг,  они
увидели, что дверь, наконец, отошла,  приоткрыв  один  из  клепаных  швов.
Зазор между дверью и косяком был,  пожалуй,  достаточен,  чтобы  просунуть
руку.
   Джеррард так и сделал и нащупал  пальцами  длинный  засов.  Упершись  в
стенку, он медленно отжал  его  вверх.  Заскрежетали  болты,  и  дверь  со
скрипом отворилась.
   Они были слишком утомлены,  чтобы  по-настоящему  обрадоваться.  Сквозь
распахнутую дверь повеяло прохладой, и  все  трое  облегченно  расстегнули
воротнички, освежая  разгоряченное  тело.  Впереди  лежал  короткий,  едва
различимый в темноте коридорчик, а за ним лестничный марш: ступеньки  вели
куда-то вверх, а куда - пока не было видно.
   Джеррард  прошел  до  самых  ступенек  и  посветил  фонарем.   Лестница
заканчивалась дверью. Еще одной дверью, и эта дверь была  затворена  точно
так же, как и предыдущая.
   - Нет, только не это,  -  взмолилась  Анна.  -  Пожалуйста,  пусть  она
откроется...
   Джеррард взлетел по ступенькам, забыв о том, что у него  саднит  каждая
мышца. Потрогал ручку, потом резко потянул ее на себя. Дверь была заперта!
Слейтер, прихрамывая, поднялся следом.
   - Но должен же быть у нас какой-нибудь  выход!  -  воскликнул  канадец,
наваливаясь на дверь.
   - Если он и есть, то не здесь, - покачал головой Слейтер.
   - А наша горелка?
   - Там не осталось газа.
   - Может быть, есть еще баллоны?
   - Ни одного. Я уже смотрел.
   Слейтер отвернулся и, ссутуля плечи,  поплелся  назад  по  коридорчику;
Джеррард тяжело опустился на ступеньки,  не  в  силах  отвести  взгляд  от
двери, которая так жестоко отрезала их от надежды  на  спасение.  В  самом
сердце огромного города их  заперли,  как  в  ловушке,  в  этих  подземных
лабиринтах. До сих пор у них были свет, вода, даже немного пищи. Долго  ли
они еще смогут продержаться? И что творится там, на поверхности?
   На мгновение Джеррард прикрыл глаза и представил себе Лондон, каким  он
видел его в кадрах старой кинохроники времен фашистских  бомбежек:  остовы
зданий" выпотрошенных взрывами и пожарами, перегороженные дороги,  залитые
водой  из  лопнувших  магистралей,  факелы  газа,  рвущиеся  сквозь  битый
камень... Он напряг всю силу воли, чтобы отогнать от себя это  видение,  и
тут ощутил мягкое прикосновение к своему плечу.
   - Очнитесь, Люк. Очнитесь! - звала Анна, склонившись над ним и  опустив
ему на плечо руку.
   - Где Слейтер?
   - Растянулся на одной из скамеек. Идите к нам!
   - Не пойду, - ответил Джеррард. - Здесь прохладнее.
   Анна вздрогнула.
   -  Там  сейчас  как  в  печке,  -  согласилась  она.  -   Скажите,   мы
действительно можем задохнуться от недостатка кислорода?
   - Огонь  пожирает  кислорода  столько,  сколько  захочет...  -  ответил
Джеррард - и запнулся. "Если уж ты не можешь не думать об этом, -  обругал
он себя, - то делай это про себя".
   Анна взглянула на него с любопытством.
   - Продолжайте!
   - Право, это неважно... - неуверенно отозвался Джеррард.
   Она вспыхнула.
   - Не надо обращаться со мной, как с глупенькой пустышкой! Будьте добры,
договаривайте...
   - Да я ничего особенного не сказал.
   - Ладно, пусть будет  так,  -  и  она  отвернулась,  покусывая  пальцы.
Джеррард  уставился  в  темноту,  передернув  плечами.   Анна   беспокойно
пошевелилась. - Вы как хотите, а я возвращаюсь. Здесь дует.
   У Джеррарда не было сил спорить. Она  выпрямилась  и  пошла  обратно  в
комнатушку.
   "Надо же, - подумал Джеррард, - пока мы все  активно  действовали,  она
держалась молод