ейнсфорд на мгновение задумался.
     - Вы знаете, у меня много  женатых  знакомых,  которые  тратят  массу
времени на то, чтобы научить своих  восьмилетних  детей  выключать  экран,
когда они посмотрят передачу, - произнес он.


     После обеда они потратили час на то,  чтобы  заснять  на  пленку  всю
историю о Пушистиках.  Когда  все  было  сделано,  Бен  Рейнсфорд  добавил
несколько  комментариев  и  выключил  звукозапись.  Он  взглянул  на  свои
карманные часы.
     - Двадцать  ноль-ноль.  Значит,  в  Мэллори-Порте  сейчас  семнадцать
ноль-ноль, - сказал он. - Если я позвоню прямо сейчас, Джименза еще  можно
застать в научном центре. Он обычно задерживается.
     -  Вызывайте.  Давайте  покажем  ему  Пушистиков?  -  Джек  отодвинул
пистолет  и  патронташ,  лежащие  на  столе,  и  посадил  туда  Маленького
Пушистика, Пушистика-Маму и малыша, затем поставил стул  в  сектор  обзора
экрана связи и сел, взяв на колени Майка, Майзи и Ко-Ко. Рейнсфорд  набрал
кодовую комбинацию, затем поднял Малыша и посадил от себе на голову.
     Экран вспыхнул  и  прояснился.  С  него  смотрел  молодой  человек  с
честным, открытым лицом, ища взглядом того, кто хотел видеть его.
     - Да ведь это Беннет, вот приятный  сюрприз,  -  начал  он.  -  Я  не
надеялся... - он осекся и испустил звук изумления. -  Как  называется  то,
что на столе перед вами? - спросил он. - Я никогда не  видел  ничего...  А
ЧТО ЭТО У ВАС НА ГОЛОВЕ?
     - Семейство Пушистиков, - сказал Рейнсфорд. - Самцы, самки и детеныш,
- он снял малыша и передал его матери. - Разновидность  ПУШИСТИК  ПУШИСТЫЙ
ХЕЛЛОУЭЯ  с  Заратуштры.  Джентльмен  слева  от  меня  -  Джек   Хеллоуэй,
специалист по добыче солнечных камней, первооткрыватель Пушистиков.  Джек,
это Юан Джименз.
     Джек сцепил руки и потряс ими, приветствуя  Джименза  древнекитайским
жестом, используемым для приветствия по каналу связи.  Тот  сделал  то  же
самое, но проделал  он  весьма  рассеянно.  Он  не  мог  отвести  глаз  от
Пушистиков.
     - Откуда они взялись? - спросил он. - Вы уверены, что они местные?
     - Они еще не совсем доросли до космических кораблей, доктор  Джименз.
По моему мнению, это ранний палеолит.
     Джименз подумал, что Джек  шутит.  Раздался  смех,  который,  подобно
лампочке, может быть включен и выключен. Но  Рейнсфорд  заверил  его,  что
Пушистики действительно местные.
     - То, что мы узнали о них, запечатлено на  пленке,  -  сказал  он.  -
Время демонстрации где-то  около  часа.  Вы  можете  включить  скорость  в
шестьдесят метров в  минуту?  -  Джименз  переключил  свой  магнитофон.  -
Прекрасно. Посидите, пока мы закончим перезапись. И еще, вы можете вызвать
Герда ван Рибика? Я бы  хотел,  чтобы  он  тоже  увидел  то;  это  немного
расшевелит его.
     Когда Джименз приготовился, Рейнсфорд нажал  кнопку  воспроизведения.
Около минуты  магнитофон  издавал  высокий  переливчатый  писк.  Пушистики
выглядели испуганными. Затем все кончилось.
     - Когда вы посмотрите запись, я думаю, вам с Гердом захочется прибыть
сюда и посмотреть на этих маленьких человечков. Если сможете, захватите  с
собой  какого-нибудь  психолога,  способного  оценить   процесс   мышления
Пушистиков. Джек не ошибается насчет раннего палеолита. Но если они  и  не
разумны, то отстают от разума всего лишь на какую-то долю миллиметра.
     Джименз выглядел таким же испуганным, как и Пушистики.
     - Вы, конечно, не думаете так? - Он перевел взгляд  на  Джека,  затем
снова на Рейнсфорда. - Хорошо, когда мы посмотрим ленту, я вызову вас.  Вы
западнее нас на три временных пояса? Значит, мы  постараемся  сделать  это
еще до вашей полуночи - по-нашему, в двадцать один ноль-ноль.
     Вызов прозвучал на полчаса раньше. Вместо  кабинета  на  экране  была
гнилая комната. На переднем  плане  стоял  портативный  видеомагнитофон  и
низкий столик с легкой закуской и выпивкой. Рядом с Джимензом  стояли  еще
два человека. Первый в хорошем настроении, с  бледным,  истощенным  лицом,
был примерно одних лет с  Джимензом.  Другим  была  женщина  с  блестящими
черными волосами а улыбкой Моны Лизы. Сонные Пушистики,  которые  не  ушли
спать, подкупленные Рационом-Три, сразу те после вызова проявили  к  этому
интерес. Это было гораздо интереснее, чем экран обзора.
     Джименз представил своих компаньонов: Герд ван Рибик и Рут Ортерис.
     - Рут из подразделения доктора Мейлина, она сотрудничает в  юношеском
суде и школьном департаменте. Она будет работать с вашими Пушистиками  как
квалифицированный ксенопсихолог.
     - Да, я работала с внеземными существами, - сказала женщина. - Я была
на Локи, Торе и Шеше.
     Джек кивнул.
     - Вы были на некоторых из моих планет. Вы прибудете сюда?
     - О, да, - сказал ван Рибик. - Мы прилетим завтра, но это не доставит
вам никаких неприятностей. У меня  есть  достаточно  вместительная  лодка,
чтобы дать нам всем троим укрытие на ночь. Так как нам найти ваш лагерь?
     Джек рассказал ему это и  сообщил  координаты  по  карте.  Ван  Рибик
записал их.
     - Есть одна оговорка, хотя мне и не хочется говорить об этом снова. С
этим  маленькими  людьми  надо  обращаться  деликатно,  не  так,   как   с
подопытными животными. Вы не будете вредить или надоедать  им,  не  будете
заставлять их делать то, чего они не хотят?
     - Мы понимаем это. Мы ничего не будем делать с Пушистиками без вашего
одобрения. Не нужно ли вам чего-нибудь? Мы можем захватить это с собой.
     - Да, нужно. Три ящика Рациона-Три и немного игрушек.  Я  расплачусь,
когда вы прибудете сюда. Доктор Ортерис, вы  просмотрели  ленту  или  нет?
Хорошо, подумайте, что бы вы хотели иметь, если бы вы были  Пушистиком,  и
привезите это.



                                    5

     Виктор Грего медленно и задумчиво смял сигару.
     - Да, Леонард, - терпеливо проговорил он, - это очень  интересное  и,
несомненно, важное открытие, но я не пойму, чего вы боитесь.  Вы  боитесь,
что  Беннет  Рейнсфорд  загубит  вас?  Или  вы  подозреваете,  что  Беннет
Рейнсфорд задумал дьявольский заговор против Компании  и,  значит,  против
человеческой цивилизации?
     Леонард Келлог с выражением страдания посмотрел на него.
     - Я говорю о том, Виктор, что оба они, и Рейнсфорд, и этот  Хеллоуэй,
кажется, убеждены, что эти существа, которых они называют Пушистиками,  не
совсем животные. Они полагают, что это разумные существа.
     - Нет, это... - он резко оборвал себя, как только смысл  высказывания
Келлога дошел до него.  -  Боже  мой,  Леонард!  Я  искренне  молю  вас  о
прощении, я не порицаю все, что вы приняли это так близко  к  сердцу.  Это
может сделать Заратуштру обитаемой планетой четвертого класса.
     - А у Компании права  на  владение  необитаемой  планетой  четвертого
класса, - добавил Келлог. - На владение _н_е_о_б_и_т_а_е_м_о_й_  планетой.
Если на Заратуштре будет открыта какая-нибудь раса разумных  существ,  все
права Компании автоматически становятся недействительными.
     - Вы знаете, что получится, если это окажется правдой?
     - Ну, я полагаю, право на владение может быть  пересмотрено,  и  даже
теперь, когда Колониальная Служба узнает, что обнаружено на этой  планете,
они сделают все, если Компания расщедрится...
     - Они  не  пересмотрят  право  на  владение,  Леонард.  Правительство
Федерации просто заявит, что у Компании  было  достаточно  времени,  чтобы
окупить первоначальные капиталовложения, и я надеюсь,  что  разрешат  нам,
так великолепно проявившим себя, владея этой планетой, остаться  здесь  на
общественных началах.
     Обширные равнины на Континентах Бота и Дельта со стадами степняков, и
каждый степняк, не имевший тавра Компании,  все  невыкаченные  минеральные
ресурсы и невозделанные пахотные земли - все летело к чертям.  Космическая
линия Земля - Бальдур - Мэрдок может  лишиться  своего  монопольною  права
голоса, и суды могут доставить  ей  множество  неприятностей,  и  в  любом
случае Компания  лишится  права  монополии  на  экспорт-импорт  и  пробкой
вылетит отсюда. А незаконно поселившиеся здесь все разграбят и завалят все
дело...
     - Ну, почему мы не являемся мой  богатейшей  компанией  "Юггдрейсил",
сидящей на груде гуано на единственном континенте! - воскликнул он. - Пять
лет назад они имели больше денег от навоза летучих мышей, чем мы  получали
со всей этой планеты!
     Главный акционер  и  лучший  друг  Компании  Ник  Эммерт  тоже  может
оказаться вне игры, а Генеральный Управляющий Колониями может прибыть сюда
с регулярными войсками и прекратить все  эти  бюрократические  проволочки.
Затем выборы - и каждый Том, Дик и Гарри, недовольный действиями Компании,
может попытаться преступить  закон.  И,  конечно  же,  Комиссия  по  Делам
Колоний со своим длинным носом...
     - Но не могут же они отнять у нас все права! - настаивал Келлог. Кого
он пытался обмануть,  самого  себя?  -  Это  же  несправедливо!  -  словно
утверждал он. - Это  же  не  наша  вина!  В  голосе  Виктора  была  бездна
терпения.
     - Леонард, попытайтесь понять, что Правительство Земной Федерации  не
может доказывать, вопя пронзительным сопрано, справедливо это или нет, или
это вообще ошибка. С того времени, как Правительство Федерации обнаружило,
что вместе с правом они дали Компании и привилегии, оно очень сожалеет  об
этом. Эта планета гораздо  лучше,  чем  когда-либо  была  Земля,  даже  до
Атомной Войны. Теперь же, когда у них  появилась  возможность  вернуть  ее
назад,  даже  благоустроенную,  вы  думаете,  они  не  сделают  этот?  Что
остановит их? Если эти создания на Континенте Бета  -  разумные  существа,
наше право - не ценная  бумага,  написанная  крупными  буквами,  а  клочок
туалетной бумажки, и это конец всему, -  он  на  мгновение  замолк.  -  Вы
видели эту пленку,  переданную  Рейнсфордом  Джимензи?  Может  ли  он  или
Хеллоуэй  с  уверенностью  утверждать,  что  эти  существа   действительно
разумны?
     - Ну, нет, не уверен. Хеллоуэй постоянно говорит о них как  о  людях,
но ведь он всего лишь старый изыскатель. Рейнсфорд не утверждает ни  того,
ни другого, но он оставляет дверь широко открытой для любого решения.
     - Если допустить,  что  в  их  докладе  изложена  правда,  могут  эти
Пушистики быть разумными?
     - Если допустить, то да, - устало сказал Келлог.  -  Они  могут  быть
разумными.
     Так оно, вероятно, и было, если уж Леонард Келлог уверился в этом.
     - В таком случае, ваши люди, которые  отправятся  на  Континент  Бета
сегодня утром, увидят разум и будут  развлекаться  с  ним  как  с  научной
проблемой, совершенно не принимая во внимание никакие юридические аспекты.
Леонард,  пока  они  не  подадут  какой-либо  рапорт,  пошлите   следствию
обвинение.
     Келлогу, казалось, не понравилось это. Это  значило,  что  надо  было
проявить власть и быть жестоким с людьми, а он очень этого  не  любил.  Он
неохотно кивнул.
     - Да, мне кажется, надо это сделать. Виктор,  разрешите  мне  немного
подумать над этим. Два слова о Леонардо: если вы поручили ему  что-то,  от
чего он не может увильнуть или передать это другому,  он  будет  работать.
Возможно, не с радостью, но добросовестно.
     - Я возьму с  собой  Эрнста  Мейлина,  -  наконец  проговорил  он.  -
Рейнсфорд не  очень  силен  в  некоторых  разделах  психологии.  Он  может
обмануть Рут Ортерис, но не Эрнста Мейлина. - Нет, после того, что я скажу
первым. - Он задумался. - Мы  заберем  Пушистиков  у  Хеллоуэя.  Когда  мы
опубликуем отчет об открытии, мы воздадим должное Рейнсфорду и Хеллоуэю  -
мы даже оставим название, которое они придумали  для  них  -  но  мы  ясно
покажем, что,  несмотря  на  то,  что  они  выглядят  очень  симпатичными,
Пушистики  не  являются  расой  разумных  существ.  Если  Рейнсфорд  будет
продолжать делать подобные заявления,  мы  обвиним  его  в  преднамеренном
обмане.
     - Что он может еще сообщить в своем отчете Институту Ксенобиологии?
     Келлог покачал головой.
     - Я думаю, он хочет обмануть наших людей,  чтобы  получить  поддержку
некоторых своих  научных  утверждений,  подтвердить  приписываемые  ему  и
Хеллоуэю исследования. Вот почему я вылечу на  Континент  Бета  как  можно
скорее.
     Келлог убеждал себя, что как только он прибудет  на  континент  Бета,
его планы осуществятся. К тому же, вероятно, он убеждал себя и в том,  что
доклад Рейнсфорда был лишь чистой ложью.
     - Что он и сделает, если его не остановить. А через год  здесь  будет
целая армия исследователей с Земли. К тому времени хотелось  бы  полностью
дискредитировать и Рейнсфорда,  и  Хеллоуэя.  Леонард,  вы  заберете  этих
Пушистиков-у Хеллоуэя, и я лично гарантирую, что к тому времени их уже  не
будет в распоряжении исследователей. Пушистики, - размышляя, сказал он.  -
Вероятно, они покрыты мехом?
     - На ленте Хеллоуэя виден их мягкий и шелковистый мех.
     - Хорошо. Подчеркните это  в  вашем  докладе.  Как  только  он  будет
опубликован,  Компания  предложит  две  тысячи  солей  за  каждую   шкурку
Пушистика. Когда сюда прибудет кто-нибудь с Земли,  кого  приведет  доклад
Рейнсфорда, мы их всех уже переловим.
     Келлог начал проявлять беспокойство.
     - Но, Виктор, это же геноцид!
     - Вздор! Геноцид - это истребление расы разумных существ.  Эти  же  -
покрытые мехом животные. Вот вы с Эрнстом Мейлином и докажите это.


     Пушистики,   играющие   на   лужайке   перед   лагерем,   замерли   в
неподвижности. Их лица повернулись на запад.  Затем  они  все  побежали  к
скамейке возле кухонной двери и вскарабкались на нее.
     - Что это? - заинтересовался Джек Хеллоуэй.
     - Они услышали аэроджип, - ответил Рейнсфорд. - Так же они вели  себя
вчера, когда вы возвращались на своей машине, - он посмотрел на  скатерть,
которую они развернули под деревьями с перистыми листьями. - Все готово?
     - Все, кроме ленча. Вот теперь я их вижу.
     - Джек, ваши глаза лучше моих. О, и я их вижу. Надеюсь, ребята хорошо
встретят их, - сказал он озабоченно.
     С тех пор, как он прибыл сюда, он в первый  раз  так  нервничал.  Эти
люди из Мэллори-Порта не были уж так важны сами по себе. У Бена в  научных
кругах было более громкое имя, чем у всего этого сброда, вместе взятого  и
работающего на Компанию. Он волновался за Пушистиков.
     Выросший из едва заметного пятнышка аэробот по спирали  спускался  на
землю.  Когда  он  совершил  посадку  и   отключил   антигравитацию,   они
направились к нему, а Пушистики, спрыгнувшие со скамейки, побежали рядом с
ними.
     Из бота вылезли три человека.  Первой  была  Рут  Ортерис,  одетая  в
свитер и брюки, заправленные в короткие сапоги. Герд ван Рибик,  очевидно,
представлял себе характер предстоящих работ: он  надел  прочные  сапоги  и
старую выцветшую куртку цвета хаки, а в руках у него было надежное оружие.
Это показывало, что он знает, на что можно нарваться в этом Пидмонте.  Юан
Джименз был в том же полу-спортивном костюме, в  котором  он  появился  на
экране связи прошлым вечером. Все они держали в руках фотоаппаратуру. Пока
они обменивались рукопожатиями  и  приветствиями,  Пушистики  расшумелись,
требуя к себе внимания. В конце концов, все, и Пушистики, и  люди  сели  к
импровизированному столу, расставленному под деревьями.
     Рут Ортерис села на траву возле Мамочки и  Малыша.  Малыш  тотчас  же
заинтересовался серебряным амулетом с  цепочкой,  висевшим  на  ее  шее  и
очаровательно позванивающим.  Затем  он  попытался  взобраться  к  ней  на
голову. Ей пришлось потратить некоторое время на то, чтобы  осторожно,  но
твердо отбить у него охоту к этому. Юан Джименз сидел на  корточках  между
Майком и Майзи и, попеременно осматривая их, что-то  говорил  по-латыни  в
микрофон миниатюрного диктофона, висевшего у него на груди. Герд ван Рибик
опустился на складной стул и взял на колени Маленького Пушистика.
     - Вы знаете, это поразительное семейство, - сказал он.  -  Не  просто
что-либо открыть на  планете  после  двадцати  пяти  лет  колонизации,  но
обнаружить нечто уникальное, вроде Пушистиков... Смотрите, у  них  нет  ни
малейших  признаков  хвоста,  а   на   планете   нет   других   бесхвостых
млекопитающих, которые хотя бы отдаленно  были  похожи  на  них.  Возьмите
себя; мы относимся  к  довольно  большому  виду,  около  пятидесяти  видов
приматов. Но эти маленькие парнишки вообще не имеют никаких  родственников
на планете.
     - Уиик?
     - А ему  это  безразлично  или  нет?  -  ван  Рибик  слегка  похлопал
Маленького Пушистика. - Теперь  вы  знаете  самого  маленького  гуманоида,
можете быть в этом уверены. Охо-хо, но что же дальше?
     Ко-Ко, взобравшись на колоны Рейнсфорда,  вдруг  спрыгнул  на  землю,
схватил свой инструмент, оставленный возле стула, и рванулся  вперед.  Все
вскочили на ноги, гости достали камеры, Пушистики казались взволнованными.
Что это, еще одна сухопутная креветка или что-то другое?
     Ко-ко остановился перед креветкой, ткнул ее в нос инструментом, чтобы
она остановилась, и принял драматическую позу. Взмахнув своим оружием,  он
опустил его на шею креветки. Затем он почти печально посмотрел  на  нее  и
пару раз сильно ударил плашмя. Потом оттащил ее в сторону и начал есть.
     - Теперь понятно,  почему  вы  назвали  его  Ко-Ко,  -  сказала  Рут,
нацеливая свою камеру. - Остальные проделывают это по-другому?
     - Ну, Маленький Пушистик, например, бежит рядом с креветкой, вертится
вокруг нее и, выбрав удобный момент, наносит сильный удар.  Майк  и  Майзи
сначала переворачивают креветку, а потом, когда она уже  лежит  на  спине,
обезглавливают  ее.  Мамочка  сначала  сильно  бьет  ее   по   ногам.   Но
обезглавливание и взламывание панциря с нижней части - но делают все.
     - Это основное, - сказала Рут. - Бессознательное. Техника же убийства
вырабатывается либо самообучением, либо копированием. Когда  Малыш  начнет
убивать своих собственных креветок, вероятнее всего, он  сделает  это  так
же, как это делает Мамочка.
     - Эй, смотрите! - крикнул Джименз. - Он выбирает креветку для себя!
     До конца ленча они  говорили  исключительно  о  Пушистиках.  Сами  же
предметы дискуссии ели то, что им давали, и  переуикивались  мелку  собой.
Герд ван Рибик предположил, что они обсуждают необычные особенности  людей
с Земли. Юан  Джименз  обеспокоенно,  как  бы  желая  выяснить,  насколько
серьезно он это говорит, посмотрел на него.
     - Знаете, что произвело на меня самое большое впечатление?  В  отчете
говорилось об инциденте с чертовым зверем, - сказала Рут Ортерис. -  Любое
животное, находящееся в контакте с человеком, в случае опасности  пытается
привлечь его внимание, но я никогда не слышала, чтобы  хоть  одно  из  них
использовало образную пантомиму. Этого не делают ни  земные  шимпанзе,  ни
Кхолпхи Фрейна. Маленький Пушистик  действительно  символически  изобразил
его, абстрактно показав отличительные особенности, характерные для чертова
зверя.
     - Вы думаете, что жест вытянутой руки с согнутым указательным пальцем
означал винтовку? - спросил Герд ван Рибик. -  Он  раньше  видел,  как  вы
стреляли?
     - Не думаю, чтобы это могло быть чем-то другим.  Он  как  бы  говорил
мне: "Снаружи большой и мерзкий чертов зверь; выстрелите в него и сделайте
с ним то же, что и с гарпией". А если бы он не подбежал ко мне и не указал
назад, этот чертов зверь мог бы убить меня.
     Джименз нерешительно сказал:
     - Я понимаю, что мои слова невежливы. Вы знаете Пушистиков. Но почему
вы так сверх-антропоморфичны? Зачем наделять их собственными  характерными
особенностями и душевными качествами?
     - Джименз, сейчас у меня еще нет ответа на этот вопрос. И я не думаю,
что тут вообще можно что-то решить. Подождите немного, поживите подольше в
обществе Пушистиков, а потом спросите это снова, только спросите не  меня,
а самого себя.


     - Вот и вы, Эрнст, увидели эту проблему.
     Леонард Келлог говорил так, словно укладыва