росил он,  услышав  о
появлении Пушистика в доме Компании. - Я  не  думаю,  что  он  привез  еще
кого-нибудь, вернувшись с континента Бета.
     - Нет, еще нет. Я хотел вам первому сказать о Пушистике и еще  кое  о
чем. Доктор Мейлин, я сделал вывод, что  вам  не  доставляет  удовольствия
руководство Научным центром.
     - Да, мистер Грего. Я взялся за это только потому, что так было надо,
но теперь, после суда, я склонен вернуться к своей собственной работе.
     - Ну и вы бы хотели, чтобы ваш оклад не пострадал от  этого.  Я  хочу
заверить вас, что в этом вы  можете  быть  совершенно  уверены.  Во  время
неприятностей с Пушистиками, в совершенно невозможной ситуации, вы сделали
все лучше, чем мог бы сделать кто-нибудь другой.
     Он видел, как беспокойство сходило с  лица  Мейлина.  Прежде  чем  он
кончил, психолог улыбнулся своей сдержанной улыбкой.
     - Теперь вопрос о вашем преемнике. Что вы думаете о Юане Джимензе?
     Мейлин нахмурился. Он был из тех людей, которые думают каждой  мышцей
своего подвижного лица.
     - Он слишком молод, но я полагаю, что это будет хороший выбор, мистер
Грего. Я ничего не могу сказать о нем как об ученом, потому что  поле  его
деятельности  отличается  от  моего,  но  у   него   хорошие   способности
исполнителя. Он обладает чутьем и сверх-предвидением, может брать на  себя
ответственность  и  может  великолепно  общаться  с  людьми.  Да,  я  могу
порекомендовать его, - он сделал паузу, а затем спросил: - Вы думаете,  он
примет это предложение?
     - А как вы думаете, доктор?
     Мейлин хихикнул.
     - Это был глупый вопрос, - признал он. - Мистер Грего, этот  Пушистик
все еще в доме Компании? Что вы собираетесь с ним делать?
     - Я хочу сохранить его, но боюсь, что не смогу сделать этого. К  тому
же он слишком предприимчив. Сегодня мои апартаменты  выглядели,  как  поле
боя, а контору он превратил в цирковую арену. И Лесли Кумбес советовал мне
избавиться от него. Он считает, что это может настроить Рейнсфорда  против
нас. Вероятно, я отвезу его на континент Бета и выпущу там.
     - Отдайте его мне, мистер Грего. Пусть он живет у меня.  Мы  будем  с
ним играть, разговаривать и попробуем выяснить, что  он  думает  об  этом.
Мистер Грего, Пушистики - самые разумные существа из всех, что я видел.  Я
знаю. Я пытался опровергнуть  это,  ставил  эксперименты,  действующие  на
психику, но я просто не мог иначе. Если  мы  сможем  изучить  их  основные
психические модели, я смогу продвинуться в психологии и психиатрии, как не
продвигался никто со времени Фрейда.
     Он говорил, что думал. Теперь это был другой  Эрнст  Мейлин.  Он  был
готов учиться  и  искоренять  свое  невежество,  а  не  отрицать  его.  Но
исполнение его желаний было под вопросом.
     - Я сожалею, но если я отдам Пушистика вам, с Лесли Кумбесом случится
припадок, а это ничто по сравнению с тем, что сделает  Бен  Рейнсфорд:  он
выдвинет обвинение  против  нас.  Если  я  сохраню  Пушистика  у  вас  для
изучения... но боюсь, что это невозможно.
     Он прервал разговор  и  отключил  экран.  Шум  в  оперативном  центре
прекратился, работа, вероятно, тоже. Виктор Грего не хотел расставаться  с
Пушистиком. Это был хороший парнишка, но...



                                    6

     Он не смог связаться с Юаном Джимензом немедленно. Юан что-то делал в
зоопарке, а зоопарк занимал такое пространство,  что  его  там  невозможно
было отыскать. Грего приказал соединиться с ним при первой же  возможности
и вернулся к своей работе. Наконец  он  заказал  себе  ленч  и  съел  его.
Снаружи опять послышался шум. Кажется, девочки решили покормить Пушистика.
Интересно, чем? Некоторые вещи  могут  вызвать  у  Пушистика  расстройство
желудка.
     Шеф  группы  изучения   млекопитающих   был   молодым   человеком   с
одновременно бодрым, настороженным,  искренним  и  любезным  лицом,  какое
можно  было  видеть  в  высших  эшелонах  власти  крупных  корпораций  или
институтов. Он мог не быть хорошим ученым, но он на двести  процентов  был
человеком Компании.
     - Привет, Юан. Вам сообщили из Научного центра?
     - Да, мистер Грего. Я был в зоопарке. Они  доставили  с  Гаммы  новую
партию бронированных свиней. Когда я вернулся, мне передали, что вы хотите
поговорить со мной.
     - Да. Перед судом, когда вы возвращались с  континента  Бета,  вы  не
привозили с собой Пушистиков?
     - Боже мой, нет! - воскликнул Джименз. -  Мне  хорошо  известно,  что
Пушистики нужны нам так же, как дырка в голове!
     - Примерно то же говорил Эрнст Мейлин. Вы видели многих Пушистиков, и
они выглядели разумными. Ладно, черт  побери,  сколько  их  было?  Что  вы
делали на континенте Бета?
     - Ну, как я уже говорил вам, мистер Грего, мы разбили там лагерь и  с
помощью Рациона-три заманили туда несколько дюжин Пушистиков.  Мы  изучали
их поведение, фотографировали, но не делали никаких попыток захватить  их,
если не считать четырех первых.
     - Вы сказали "мы"? Кто же был с вами?
     - Два моих помощника,  лесничие  из  Дивизиона  осмотра  -  Керкед  и
Новайс. Они помогли мне поймать первых четырех, которых я передал  доктору
Мейлину. Затем они помогали с работой в  лагере,  фотографировали  и  тому
подобное.
     - У меня здесь возникла  непредвиденная  ситуация,  -  поняв,  почему
показания  свидетелей,  которые  сотни  раз  рассказывают  всю  историю  в
полиции, звучат так бойко, он продолжал: - Видите ли, я хочу  понять,  что
происходит. Я верю в вашу невиновность, но хочу быть уверенным до конца.
     - Хорошо, я не привозил Пушистика, а Керкед и Новайс вернулись вместе
со мной. Они отпадают.
     - Лучше бы это были вы или они, тогда бы я  знал,  что  на  этом  все
кончится. О! Еще один  вопрос,  Дан.  Как  вы  знаете,  когда  Келлог  был
арестован, доктора Мейлина привлекли к руководству Научным центром. Теперь
он возвращается к своей настоящей работе и, могу добавить, весьма  доволен
этим. Как вы думаете, справитесь ли вы с этой  работой?  Если  да,  можете
принимать дела.
     Одно можно было сказать о Джимензе точно: он не был лицемером.  Он  с
честью принял это предложение и не подвергал  сомнению  свое  соответствие
этой должности.
     - Ну, спасибо, мистер Грего! -  поблагодарил  он,  а  затем  произнес
небольшую  речь,  которая  звучала  поразительно  преднамеренной.  Да,  он
определенно подходит.
     - Я предлагаю вам сразу же связаться с доктором  Мейлином,  -  сказал
Грего. - Он знает о  моем  решении  назначить  вас  на  эту  должность.  Я
полагаю, завтра утром мы встретимся за ленчем. К тому времени вы  узнаете,
что находится в вашем распоряжении, и мы обсудим планы на будущее.
     Отключив Джименза, Грего набрал код Гарри Стифера.
     - Мейлин говорит, что он ничего не знает об этом. Юан Джименз - тоже.
Я узнал имена людей, которые помогали Джимензу на континенте Бета...
     Стифер усмехнулся.
     - Фил Новайс и Мозес Керкед,  оба  из  дивизиона  осмотра.  Керкед  -
геолог, а Новайс - охотник. Они вернулись вместе с Джимензом  за  день  до
суда,  а  затем  исчезли.  Вместе  с  ними  исчез  аэрокар  Компании.  Мое
предположение: либо они занялись изысканиями, либо  отправились  в  страну
степняков красть скот. Мне разыскать их?
     - Да, сделайте это, шеф, из-за кара. Потому что со временем  перехода
планеты в класс четыре исчезло много транспортных средств Компании. Кто бы
это ни был, мы могли бы выяснить, но вы говорили, что хотите  сделать  это
осторожно.
     - Так осторожно, как только можно. Но все-таки я хочу  это  выяснить.
Попробуйте начать поиски с незанятых этажей. Может, найдете место, где его
держали, прежде чем он ушел.
     Стифер кивнул.
     - У нас, правда, нет столько  людей,  сколько  потребуется  для  этой
операции, - сказал он, - но я сделаю все, что в моих силах.
     Слова Гарри "сделаю все, что в моих силах" вполне устраивали Виктора.
Он удовлетворенно кивнул и отключил экран.
     Вернувшись к работе, он стал составлять  списки  грузов  для  лайнера
"Город Капштадт" линии Земля-Бальдур-Мердок,  который  должен  прибыть  на
этой неделе. Он все еще сопоставлял цены рынка Земли с кубическими  футами
грузового трюма, когда позади него открылась дверь в вычислительный центр.
     Он повернулся и увидел  в  дверном  проеме  Сандру  Глинн.  Ее  рыжие
волосы, зеленые глаза и губная помада яркими пятнами выделялись на  белом,
как бумага, лице.
     - Мистер Грего... - это был  едва  слышный  испуганный  шепот,  -  вы
что-нибудь делали с управлением компьютерами?
     - Боже мой, нет! - он оттолкнул  стул  и  вскочил  на  ноги.  -  Свои
невежественные пальцы я держу подальше от всего этого. Что еще случилось?
     Она освободила дверной проем. Заглянув туда,  Виктор  увидел  среднюю
панель управления,  пылающую  множеством  цветных  огоньков.  Не  хаотично
разбросанные огоньки, которые  загораются  при  включенном  компьютере,  а
преднамеренный рисунок, симметричный и гармоничный. Прекрасный рисунок, но
только  Бог  -  Аллах  или  Зевс  (выбирайте  сами)  -  знает,  что   было
бессознательно введено в необъятные внутренности этот  компьютера.  Сандра
примерно догадывалась, что могло здесь произойти.
     - Это, - сказал Виктор, - был наш маленький друг, "Пушистик  Пушистый
Хеллоуэя".  Войдя  сюда,  и  увидев  огоньки,  он  узнал,  что  они  могут
включаться, отключаться, мигать и передвигаться по экранам. Обнаружив, как
это делается, он решил  создать  по-настоящему  прекрасную  вещь.  За  ним
кто-нибудь присматривал?
     - Ну, у меня была кое-какая работа, и за ним присматривала  Гертруда.
Потом он лег подремать после ленча, а Гертруду вызвали к экрану...
     - Все правильно. Не вы первая, кого одурачил Пушистик, и не Гертруда.
Он уже несколько раз  одурачил  парнишку,  которого  зовут  Виктор  Грего.
Кто-нибудь пытается навести здесь порядок?
     - Нет. Я увидела это только минуту назад...
     - Ладно. Вызовите Джо Вергано.  Хотя  нет.  Я  сделаю  это  сам.  Его
секретарша не станет спорить со мной, а вы идите и найдите Пушистика.
     Он подошел к экрану связи и, заглянув в карточку, лежащую возле него,
выбил код.
     - Служба старшего программиста,  -  начала  говорить  появившаяся  на
экране девушка, а затем подняла глаза. - О, мистер Грего!
     - Дайте мне Вергано, быстро!
     Ее руки задвигались, экран взорвался вспышкой света и на нем появился
старший программист.
     - Джо, есть адская работенка, -  сказал  Грего,  прежде  чем  Вергано
открыл рот. - Кое-кто поиграл с пультом управления и все испакостил. Сюда,
- он потянулся  к  экрану  и  взял  камеру,  напоминающую  пистолет,  дуло
которого было соединено длинным кабелем с экраном. Нацелившись на  цветные
огоньки на пульте управления, он нажал курок.
     Голос Джо Вергано взвыл позади него.
     - Боже мой! Кто это сделал?
     - Пушистик. Нет, я не обманываю, это правда. Вы все поняли?
     - Да. Можете выключить, - Вергано на экране схватил трубку  телефона.
-  Общее  предупреждение.  Всем  выходам  компьютеров!  Введены  ошибочные
данные. Они воздействуют на Исполнительный Один и Исполнительный  Два,  на
них  должно  быть  наложено  недоверие  до  специального  сообщения.   Все
нормально, мистер Грего, будем исправлять. Вы хотите сказать, что в  вашей
конторе находится Пушистик?
     - Да, он был здесь целый день. Но я не думаю, - добавил он, - что  он
останется здесь и дальше.
     Одна из девушек выглянула из оперативного центра.
     - Мы нигде не можем его найти, мистер Грего! - она почти  плакала.  -
Это все из-за меня, я недосмотрела!
     - Черт с вами, найдите его. Если кто и виноват, так это я, потому что
я принес его сюда.
     Это была ошибка, которую нужно исправить немедленно. Он увидел Мирру,
трясущуюся в дверях.
     - Свяжитесь с Эрнстом  Мейлином.  Пусть  приходит  и  забирает  этого
проклятого Пушистика хоть в преисподнюю.
     Спорить об аспектах закона уже  поздно.  Если  Мейлин  хочет  изучать
Пушистика, пусть забирает его. Мирра что-то пробормотала о том, что  лучше
поздно, чем никогда, и убралась в свою контору.  Дверь,  ведущая  в  холл,
осторожно открылась, и вошли  три  механика  из  ангара  аэрокаров  и  два
полицейских: кто-то додумался вызвать подкрепление. У одного  механика  на
руке  висело  шерстяное  одеяло,  что  было  довольно  остроумно.  Девушки
обыскивали огромное помещение и смотрели за дверями. Дверь  в  холл  снова
открылась, и вошли нагруженные инструментами Джо Вергано и его техник.
     - Что-нибудь делали с пультом управления? - спросил он.
     - Нет, черт побери! Мы не хотим, чтобы стало хуже чем есть. Смотрите,
если вы можете разобраться в случившемся.
     - Двое моих людей пошли взглянуть на компьютеры. Лемми, посмотри этот
экран, - пройдя мимо техника, Джо вышел  из  помещения.  Мгновением  позже
техник высказал что-то непристойное и богохульное.
     Грего вернулся в оперативный центр. Через открытую дверь было слышно,
как Мирра с кем-то разговаривает.
     - Приходите и забирайте его сейчас же. Нет, мы не  знаем,  где  он...
А-а-а! Уйди отсюда, маленький монстр! Мистер Грего, он здесь!
     - Поймайте его и передайте мне, - приказал Грего. -  Помогите  ей,  -
сказал он одному из полицейских. - Но не  повредите  Пушистику,  а  только
поймайте его.
     Затем он повернулся и, пробежав через вычислительный центр, где  чуть
не столкнулся с помощником Вергано, ворвался в свой кабинет. Не  успел  он
обогнуть стол, как из приемной Мирры выскочил Пушистик.  Шерстяное  одеяло
механика аэрокара, парусом пронесшееся вслед за  Пушистиком,  не  достигло
цели. Мирра, полицейский и механик следовали  за  ним.  Механик  запутался
ногами в одеяле и грохнулся на пол, полицейский перелетел  через  него,  а
Мирра - через  полицейского.  Полицейский  выругался.  Мирра  пронзительно
завизжала, а механик, дергающийся под ними,  почти  задохнулся.  Пушистик,
увидев Грего, взобрался на стол и прыгнул к нему на  грудь,  обхватив  его
шею руками. Одна из девушек вышла из приемной Мирры и, обойдя свалку перед
дверью, крикнула:
     - Идите сюда! Мистер Грего поймал его!
     Поднявшийся на ноги полицейский сказал:
     - Давайте его сюда,  мистер  Грего,  -  и  потянулся  за  Пушистиком.
Пушистик громко уикнул и прижался к Виктору.
     - Нет, я сам подержу  его.  Он  не  боится  меня,  -  все  еще  держа
Пушистика, он сел в свое кресло и стал гладить его. - Все  хорошо,  малыш.
Никто не обидит тебя. Мы заберем тебя отсюда в хорошее  место,  где  будут
хорошие люди и всякие развлечения...
     Слова ничего не значили для Пушистика, но голос и поглаживающая  рука
Грего приносили утешение, спокойствие.  Издавая  тихие  счастливые  звуки,
Пушистик тесно прижался к Виктору. Сейчас он был в безопасности.
     - Мистер Грего, что вы будете с ним делать? - спросил полицейский.
     Грего еще крепче прижал Пушистика к себе.
     - Ничего. Посмотрите, он доверяет мне. Он думает, что я никому не дам
его в обиду. Ну, я и не дам. Я никогда не обижал тех, кто доверялся мне, и
будь я проклят, если сделаю это сейчас.
     - Вы хотите сказать, что оставите его?  -  спросила  Мирра.  -  После
всего, что он натворил?
     - Мирра, он не хотел делать ничего плохого. Он только  хотел  сделать
прекрасную вещь из огоньков. Держу пари, это так же великолепно, как любое
другое их произведение. Я уверен, он не стал  бы  делать  этого,  если  бы
знал, что принесет нам неприятности.
     - Доктор Мейлин сказал, что выходит немедленно. Он будет разочарован.
     - Значит, будет разочарован. Да, свяжитесь, пожалуйста, с управляющим
строительством и передайте ему, что на верхней террасе я хочу устроить сад
для Пушистика. Пусть он сразу же поднимется ко мне, я хочу,  чтобы  работу
начали немедленно. А доктору Мейлину передайте, что изучать  Пушистика  он
может и здесь.
     Пушистик больше не пугался. Папочка Вик заботился о нем. А все другие
Большие существа слушались папочку Вика. Теперь они не могут обидеть его и
снова за ним гоняться.
     - И вызовите Тригарскиса  из  Электронного  снабжения.  Скажите  ему,
чтобы он отправил мне  слуховые  аппараты,  которые  я  заказывал.  И  мне
необходимо, чтобы кто-нибудь присматривал за малышом. Сандра, вы не будете
возражать, если я поручу это вам? Нет? Тогда назначаю вас Главной  сестрой
Пушистиков. Начинайте немедленно: с этого утра вам идет  десять  процентов
надбавки.
     Сандра была счастлива.
     - Мне это нравится, мистер Грего. Как его зовут?
     - Зовут? Я еще не придумал ему имени. У кого-нибудь есть предложения?
     - У меня несколько, - грубо сказала Мирра.
     - Назовите его Бриллиантом, - предложил Джо Вергано, стоя  в  дверном
проеме вычислительного центра.
     - Потому что он такой маленький и милый? Мне не нравится, но не будем
осторожничать. Назовем его Солнечный камень.
     - Нет. Я предложил назвать его Бриллиантом в честь маленькой собачки,
которая принадлежала сэру Исааку Ньютону, - сказал Вергано.  -  Сэр  Исаак
закончил свою рукопись и подготовил ее к отправке издателю. Вся  она  была
написана пером и, конечно,  не  была  скопирована.  Бриллиант  стащил  эту
рукопись  на  пол  и  разорвал  на  клочки,  отправила  коту   под   хвост
трехмесячную работу своего хозяина. Когда Ньютон увидел  это,  он  посадил
собачку на колени и сказал: "Ох, Бриллиант, Бриллиант! Ты даже не  знаешь,
какое сделал зло!"
     - Это хорошая история, Джо. Это то, что я хотел бы напомнить  себе  и
сейчас, и потом. Держу пари, что ты будешь более рассудителен,  Бриллиант.
Или нет?



                                    7

     Джек Хеллоуэй откинулся в кресле, положив одну ногу на угол стола,  а
другую  -  на  полуоткрытый  выдвижной  ящик.  Работать  в  конторе   было
действительно приятно, тем более, что  теперь  его  жилище  использовалось
исключительно для жилья. Широкие двери сборного домика были открыты, и  из
них тянул легкий ветерок, который давал  прохладу  и  уносил  дым  от  его
трубки. Большинство новых построек было уже воздвигнуто,  поэтому  снаружи
не доносилось такого шума, как прежде. Он слышал только отдаленные хлопки.
Это учились стрелять полторы дюжины рекрутов МЗСЗ - Местных  защитных  сил
Заратуштры.
     В сотне  ярдов  от  него  сержант  Юримитси  смотрел  по  видеоэкрану
передачу, которая велась с двух аэрокаров, ушедших  на  патрулирование,  а
лейтенант Ахмед Кхадра и сержант Напьер брали  отпечатки  пальцев  у  двух
Пушистиков, которые пришли час назад. Маленький Пушистик, опершись на свой
рубило-копатель, со скукой наблюдал за этой процедурой. Снятие  отпечатков
пальцев больше не интересовало его. В середине комнаты стояло несколько не
занятых столов, а у стен - не работающие механизмы. Иногда они работали, и
тогда Джек выходил к туземцам и делал то, что положено Комиссионеру.
     К настоящему времени проблема резервации Пушистиков была решена.  Бек
Рейнсфорд закрыл весь район от Маленькой Черной воды и  Восточной  Змеиной
развилки. Вся эта  местность  принадлежала  Пушистикам  и  никому  больше.
Теперь оставалось только убедить Пушистиков  оставаться  там.  Герд,  Рут,
Панчо Убарра и молодая девушка Эндрюс  теперь  жили  здесь.  Возможно,  им
что-нибудь удастся узнать.
     Дважды ударил штамп, поставив номера на дисках для  вновь  прибывших.
Кхадра взял диски и, присев на корточки, надел их Пушистикам.
     - Сколько их стало, Ахмед? - спросил Джек.
     - Эти - пятьдесят восьмой и пятьдесят девятый, -  ответил  Кхадра.  -
Вычтите трех: двух Рейнсфорда и Златовласку.
     Бедная маленькая Златовласка! Как бы она обрадовалась, получив  диск.
Перед тем, как ее убили, она была так счастлива,  когда  Рут  подарила  ей
маленький  очаровательный  колокольчик.  Пятьдесят  шесть   Пушистиков   -
получается, что здесь целое поселение.
     Звякнул вызов экрана связи. Джек щелкнул выключателем на  краю  стола
и, опустив ноги на пол, повернулся. Это