пограничной планете, такой, как Заратуштра?
     Затем Виктор горделиво посмотрел на глобус. Континент Альфа  медленно
двигался направо, маленькое пятнышко, изображающее Мэллори-Порт,  сверкало
оранжевым светом. Дариус, ближайшая к планете луна, на которой космическая
линия Земля - Бальдур - Мэрдок арендовала конечную станцию, была видна,  а
дальняя луна,  Ксеркс,  уже  уплывала  из  поля  его  зрения.  Ксеркс  был
единственным небесным телом поблизости от Заратуштры, которое не  являлось
собственностью Компании; у Федерации на нем была военная база. И это  было
единственным  напоминанием,  что  существует   нечто   более   великое   и
могущественное, чем Компания.


     Герд ван Рибик увидел Рут Ортерис, сошедшую с эскалатора, шагнувшую в
сторону  и  теперь  осматривающую  коктейль-бар.  Он  поставил  стакан   с
тепловатым,  налитым  на  дюйм  виски  с  содовой  на  стойку  Когда   Рут
повернулась в его сторону, он помахал ей  рукой,  увидел  ее  оживление  и
помахал снова, а затем направился  к  ней,  чтобы  встретить.  Она  быстро
поцеловала его в щеку, увернувшись, когда он хотел обнять ее, и  взяла  за
руку.
     - Сначала выпьем, а потом поедим? - спросил он.
     - О, боже! Конечно, да! Сегодня я заслужила это.
     Он повел ее к  одному  из  автоматов,  выполняющих  функции  бармена,
вставил в щель свою кредитную  карточку  и  получил  кувшинчик  на  четыре
порции, заполненный по самое горлышко -  это  был  коктейль,  который  они
всегда заказывали, когда пили вместе. Сделав это, он заметил, во  что  она
одета: короткая черная  куртка,  оранжевый  шарф,  светло-серая  юбка.  Ее
обычные каникулы еще не наступили.
     - Школьный  департамент  вызвал  вас  обратно?  -  спросил  он,  взяв
кувшинчик.
     - Всего лишь юношеское ухаживание, - она взяла из  раковины  автомата
пару стаканов, а он поднял кувшинчик. - Пятнадцатилетний ночной налетчик.
     Они обнаружили в глубине  помещения  пустой  столик,  туда  почти  не
доносился шум, стоящий в коктейль-баре в этот час. Как только он  наполнил
ее стакан, она наполовину осушила ею, затем закурила сигарету.
     - Провинциальный угол? - спросил он.
     Она кивнула.
     - Только двадцать пять лет прошло со времени открытия  планеты,  а  у
нас здесь уже есть трущобы. Я прочесывала их вместе  с  парой  полицейских
всю вторую половину дня, - ей, казалось, не хотелось говорить об  этом.  -
Что вы делаете сегодня?
     - Рут, вы должны были  попросить  дока  Мейлина  зайти  как-нибудь  к
Леонарду Келлогу и попытаться ненавязчиво переубедить его.
     - Уж не доставил ли он вам новых неприятностей? - озабоченно спросила
она.
     Рибик поморщился и прихлебнул свой напиток.
     - Меня беспокоит его характер,  Рут.  Пользуясь  одним  из  выражений
вашего профессионального языка, могу  сказать:  Леон  Келлог,  несомненно,
"твердый орешек", - он еще раз прихлебнул свой напиток и достал  из  пачки
сигарету. - Вот, - продолжил он, прикурив, - пару  дней  назад  он  сказал
мне,  что  получил  сведения  об  этой  напасти  -  сухопутных  креветках,
обитающих на Бете. Он предложил мне возглавить проект и  выяснить,  что  и
как.
     - Ну и что?
     - Я провел исследования. Связался и переговорил с двумя людьми, затем
написал рапорт и отправил ею ему. Этим я дернул за спусковой  крючок;  мне
необходима пара недель, чтобы выбрать из этого что-нибудь реальное.
     - Что вы рассказали ему?
     - Факты. Сдерживающим фактором размножения креветок является  погода.
Их яйца созревают  в  почве,  а  весной  молодые,  еще  незрелые  креветки
выползают наверх. Если там идет дождь, большинство из них  тонет  в  своих
норах или сразу же после выхода из них. Прошлая весна была самой сухой  за
все это столетие на Континенте Бота, и большинство креветок уцелело, а так
как они могут размножаться и партеногенезом, все их самки отложили яйца  и
количество их снова увеличилось, как годовые кольца на деревьях. Эта весна
была еще суше, так что теперь сухопутные креветки буквально заполонили всю
центральную часть континента Бета. И я не знаю, что с ними можно поделать.
     - Хорошо. Так он думал, что вам это известно?
     - Я не знаю, о чем он думал.  Вы  психолог,  так  вот  и  попытайтесь
представить себе это. Я отправил ему рапорт вчера утром. Он, казалось, был
вполне удовлетворен им. Сегодня в полдень он послал за мной и сказал  мне,
что сделано еще не все возможное. Он пытался  утверждать,  что  количество
осадков  на  континенте  Бета  в  норме.  Это  глупо.  Я  отослал  его   к
метеорологам и климатологам, откуда я и получил эту информацию. Он выразил
недовольство тем, что служебные  новости  доходили  до  него  в  последнюю
очередь. Я ответил, что дал ему все имеющиеся у меня сведения. Он  сказал,
что просто не может употребить их. Ему нужны были другие объяснения.
     - Если им не нравятся факты, то не информируйте их, а если  им  нужны
иные факты,  придумайте  их  для  них,  -  сказала  она.  -  Это  типичное
отклонение от реальности. Не психоз и даже не психоневроз. И, уж  конечно,
не здравомыслие.  -  Она  уже  допила  первую  порцию  и  сейчас  медленно
потягивала  вторую.  -  Знаете,  это  довольно  интересно.  У  него   есть
какая-нибудь теория, которая может конкурировать с вашей?
     - Нет, это мне известно. У меня  сложилось  впечатление,  что  он  не
хочет при всех обсуждать вопрос об осадках на континенте Бета.
     - Странно. В последнее время на континенте Бета не происходило ничего
особенного?
     - Нет. Мне ничего не известно, -  ответил  он.  -  Конечно,  осушение
болот являюсь причиной сухой погоды, в прошлом году и  в  этом,  но  я  не
вижу... - его собственный стакан был пуст, и когда  он  наклонил  над  ним
кувшинчик, из  него  вытекло  всего  несколько  капель.  Он  посмотрел  на
кувшинчик, выжидая. - Как  вы  думаете,  не  стоит  ли  нам  перед  обедом
повторить коктейль? - спросил он.



                                    2

     Джек Хеллоуэй  опустил  манипулятор  перед  группкой  сборных  хижин.
Мгновение он сидел неподвижно, осознав свою усталость, затем  выбрался  из
кабины управления, прошел по траве к двери главной  жилой  хижины,  открыл
дверь и,  потянувшись,  повернул  выключатель.  Затем,  поколебавшись,  он
посмотрел на Дариус.
     Вокруг него виднелось широкое кольцо, и Джек вспомнил о замеченных им
клочках перистых облаков, в полдень собравшихся  над  его  головой.  Может
быть, вечером пойдет дождь. Эта засуха  не  может  продолжаться  вечно.  В
последнее время он оставлял манипулятор открытым на всю  ночь.  Теперь  он
решил загнать его в ангар. Джек пошел и  открыл  дверь  под  навес,  затем
вернулся к машине и отвел ее в ангар. Когда он вернулся к жилой хижине, он
увидел, что оставил дверь широко открытой.
     - Вот ведь проклятый дурак! - упрекнул  он  себя.  -  Туда  же  могли
забраться креветки!
     Он быстро осмотрел жилую  комнату  -  под  сборной  конторкой  и  под
письменным столом, под оружейной пирамидой, под стульями, за экраном связи
и видеоэкраном, за металлическим шкафчиком  библиотеки  микрофильмов  -  и
ничего не нашел. Затем он повесил свою  шляпу,  взял  пояс  с  пистолетом,
положил пистолет на стол и пошел в ванную комнату вымыть руки.
     Как только он включил свет, кто-то внутри душевой  сказал  испуганным
голосом:
     - Уиииик!
     Джек быстро повернулся и увидел два больших  глаза,  таращившихся  на
него из клубочка золотистого меха. Что бы это ни было, у него была круглая
голова, большие уши и лицо, похожее на человеческое.  При  этом  оно  было
ростом около фута. У него были две крошечные ручки с широко  отставленными
большими пальцами. Чтобы получше рассмотреть это существо, Джек присел  на
корточки.
     - Привет, парниша, - сказал он. - Раньше я не видел ничего подобного.
Во всяком случае, кто же вы такой?
     Маленькое существо серьезно  посмотрело  на  него  и  робким  голосом
произнесло:
     - Уиик.
     - Ну, точно: вы Маленький Пушистик, вот вы кто.
     Он осторожно придвинулся, чтобы не напугать его  резкими  движениями,
продолжая говорить:
     - Держу пари, вы проскользнули сюда, когда я оставил дверь  открытой.
Ну, а если Маленький Пушистик обнаружил открытую дверь, почему бы  ему  не
войти в нее и не осмотреться?
     Джек  слегка  коснулся  его.  Существо  отпрянуло,   затем   вытянуло
маленькую ручку и ощупало материю его рубашки. Джек погладил его и сказал,
что у него самый мягкий и шелковистый мех, который  он  когда-либо  видел.
Затем он взял  его  на  колени.  Существо  довольно  уикнуло  и  обхватило
ручонками его шею.
     - Ну, точно, мы ведь станем хорошими друзьями, не так ли?  Может,  вы
хотите чего-нибудь поесть? Я думаю, мы с вами можем что-нибудь найти.
     Джек посадил его на руку, поддерживая как младенца - по крайней мере,
ему казалось, что он помнит, как надо держать младенцев. Детишки были теми
существами, которых он не мог обмануть и которым он помогал,  если  чем-то
мог им помочь. Он выпрямился. Вес существа был около пятнадцати - двадцати
фунтов. Сначала существо начало в  панике  отбиваться,  потом  затихло  и,
казалось, начало даже наслаждаться тем, что его носят на  руках.  В  жилой
комнате Джек сел в кресло, стоявшее возле  торшера,  и  стал  разглядывать
своего нового знакомого.
     Это было млекопитающее -  у  него  были  довольно  развитые  молочные
железы для Заратуштры - и это поставило Джека в тупик.  Существо  не  было
приматом в земном смысле этого слова. Оно не было похоже ни на что  земное
и даже ни на одно существо, обитающее на  Заратуштре.  Двуногое  существо,
основывающее на мой планете свой  собственный  класс.  Это  был  Маленький
Пушистик, и это было все, чем Джек мог охарактеризовать его.
     Этот вид был самым лучшим из всех обитателей  планеты  класса  3.  На
планетах класса 3, на таких, как Локи, Шише или Тори, давать названия было
очень простым делом. Вы указываете на что-то и спрашиваете туземца, и  тот
выплескивает на вас целый поток звуков, которые могут означать: "Пра  каво
эта вы спрашиваете?", а вы берете фонетический алфавит, и имярек  получает
имя. Но на  Заратуштре  не  у  кого  спрашивать.  Значит,  его  имя  будет
Маленький Пушистик.
     - Чего бы вам хотелось поесть, Маленький Пушистик? - спросил Джек.  -
Откройте ваш ротик и позвольте посмотреть папочке Джеку, чем это вы жуете.
     Осмотрев зубы Маленького Пушистика, он признал,  что  за  исключением
того,  что  челюсти  его  закруглялись,  ею  зубы  были  очень  похоти  на
человеческие.
     - Вы, вероятно, всеядны. А как вам понравится  нечто  вкусненькое  из
Аварийного Запаса Космических Сил, Внеземной Рацион Тип Три? - спросил он.
     Маленький Пушистик издал звук, словно  выражал  согласие  попробовать
это. Это было сравнительно безопасно. Внеземным  Рационом  Тип  Три  могло
питаться некоторое количество млекопитающих Заратуштры без всяких  вредных
для них последствий. Он принес Маленького Пушистика на  кухню  и  поставил
его на пол, затем достал консервную банку с полевым рационом,  открыл  ее,
отломил маленький  кусочек  и  передал  его  гостю,  Пушистик  взял  кусок
золотисто-коричневого кекса, понюхал его, восторженно уикнул и  засунул  в
рот сразу весь кусок.
     - Это уж точно. Вам в жизни никогда не приходилось  пробовать  ничего
подобного!
     Он разделил кекс пополам, разломив одну половину на небольшие кусочки
и положил их на блюдце. Может быть, Маленький Пушистик к  тому  же  еще  и
хотел пить. Джек начал наливать воду в миску, в какую он налил бы  ее  для
собаки, потом посмотрел на сидевшего на корточках и евшего  обеими  руками
гостя и изменил свое решение. Он сполоснул пластиковый  стаканчик-колпачок
от пустой бутылки из-под виски и поставил  его  перед  глубокой  чашкой  с
водой. Малюсенький Пушистик хотел пить, и ему не надо было показывать, для
чего служит стаканчик.
     Было уже поздно готовить себе что-нибудь существенное. Он обнаружил в
холодильнике какие-то остатки  и  смешал  их  с  тушенкой.  Пока  все  это
разогревалось, он сел за кухонный стол и закурил трубку.  Язычок  пламени,
вырвавшийся из зажигалки, отразился в глазах Маленького Пушистика, но  что
по-настоящему испугало его, так это папочка Джек, дышащий дымом. Он сидел,
наблюдая за этим до тех пор, пока через  несколько  минут  не  разогрелась
тушенка, а трубка не была отложена в  сторону.  Затем  Маленький  Пушистик
начал доедать свой Внеземной-Три.
     Внезапно он нетерпеливо  уикнул  и  убежал  в  жилую  комнату.  Через
несколько секунд он вернулся назад с чем-то длинным  и  металлическим.  Он
положил это на пол возле себя.
     - Что вы там взяли, Маленький Пушистик? Позвольте  взглянуть  на  это
папочке Джеку.
     Он осмотрел этот предмет и узнал в нем свой собственный  однодюймовый
резец по дереву. Он вспомнил,  что  оставил  его  снаружи  после  какой-то
работы неделю назад, но не смог  найти  его,  когда  вернулся,  чтобы  его
подобрать. Это  обеспокоило  его:  люди,  небрежно  относящиеся  к  своему
снаряжению, не живут долго в дикой местности. Кончив есть, он отнес посуду
в раковину и присел на корточки рядом со своим новым другом.
     - Позвольте папочке Джеку взглянуть на  это,  Маленький  Пушистик,  -
сказал он. - О, я не отберу это у вас. Я хочу только посмотреть.
     Лезвие было тупым и зазубренным; резец использовался  для  того,  для
чего он не был приспособлен. В качестве лопаты, рычага и тому подобного, а
также в  качестве  оружия.  Это  был  универсальный  инструмент,  как  раз
подходящий по размерам для Маленького Пушистика. Он положил  его  на  пол,
откуда взял, и занялся мытьем посуды.
     Некоторое время Маленький Пушистик с интересом  наблюдал  за  ним,  а
затем занялся  исследованием  кухни.  Некоторые  вещи,  которые  он  хотел
рассмотреть, Джек убрал от него. Сначала это сердило гостя,  но  затем  он
понял, что эти вещи ему не нужны. Наконец, вся посуда была перемыта.
     В жилой комнате также было много вещей для исследования. Одной из них
была корзина для  бумаг.  Маленький  Пушистик  обнаружил,  что  она  может
разгружаться, и быстро опорожнил ее, вытащив оттуда все, что не вывалилось
само. Он оторвал кусочек бумаги, пожевал его  и  с  отвращением  выплюнул.
Затем он обнаружил, что измятая бумага может быть расправлена, и расправил
несколько листков, затем он обнаружил, что она может еще  и  складываться.
Затем, весело уикая, он запутался  в  использованной  магнитной  ленте.  В
конце концов он потерял к этому интерес и отошел. Джек поднял его на  руки
и отнес обратно.
     - Нет, Маленький Пушистик, - сказал он, - нельзя опорожнить  корзину,
а потом уйти от нее. Вы уберете все это назад. -  Он  коснулся  корзины  и
сказал медленно и  отчетливо:  -  Корзина...  для...  бумаг.  -  Затем  он
повернул ее так, чтобы Маленький Пушистик  мог  помогать  ему,  и,  подняв
кусочек бумаги, подбросил его на высоту плеч Маленького  Пушистика.  Затем
подал его Маленькому Пушистику и повторил: - Корзина... для... бумаг...
     Маленький Пушистик посмотрел на него и сказал что-то, что могло  быть
фразой: "Что с вами, папочка, вы сошли с ума или еще что-нибудь?"  Тем  не
менее, после нескольких попыток он взял бумажку и бросил ее в  корзину.  В
течение нескольких секунд он собрал все,  за  исключением  коробки  из-под
патронов, сделанной из яркого пластика, и широкогорлой бутылки с  винтовой
нарезкой. Он выставил их и спросил:
     - Уиик?
     - Да, можно их взять. Идите сюда;  позвольте  папочке  Джеку  кое-что
показать вам.
     Он показал Маленькому Пушистику,  как  можно  открывать  и  закрывать
коробку. Затем, положив так, чтобы было видно, он взял  бутылку,  отвернул
пробку и снова завернул.
     - Ну, а сейчас попробуйте сделать то же самое.
     Маленький Пушистик вопросительно взглянул на него, затем взял бутылку
и  зажал  ее  коленями.  Неудачно.   Он   попытался   вертеть   пробку   в
противоположную сторону и только еще туже завернул ее. Он заунывно уикнул.
     - Нет, продолжайте. Вы сможете это сделать.
     Маленький Пушистик снова взглянул  на  бутылку.  Затем  он  попытался
повернуть пробку в другую сторону и ослабил ее. Он уикнул,  что  не  могло
означать ничего другого, кроме как "Эврика!", и, быстро  сняв  ее,  поднял
вверх. Выслушав похвалу, он осмотрел бутылку и пробку,  ощупал  резьбу,  а
затем снова завернул пробку.
     - Знаете, Маленький Пушистик, вы не лишены остроумия, - потребовалось
всего  несколько  секунд,  чтобы  понять,  насколько  он  умен.  Маленький
Пушистик хотел знать, почему вы  вращали  пробку  в  одну  сторону,  когда
закрывали ее, и в другую, когда открывали, и он узнал это. По  способности
к приручению он превосходил всех самых умных животных, которых  когда-либо
видел Джек. - Я пойду расскажу о вас Бену Рейнсфорду.
     Подойдя к экрану связи, он набрал кодовый номер  лагеря  натуралиста,
находившегося в пятидесяти милях вниз по Змеиной  Реке,  если  считать  от
Холодного Ручья. Экран связи действовал автоматически,  он  вспыхнул,  как
только был набран код. Перед объективом на той стороне стояла  карточка  с
надписью: "Ушел в поле. Вернусь к пятнадцати часам. Запись включена".
     - Бен, это Джек Хеллоуэй, - сказал он. - Я только что столкнулся  кое
с чем интересным, - он кратко описал, как все произошло. - Я  надеюсь,  он
останется у меня, пока ты не вернешься. Он вообще не похож ни на что,  что
я когда-либо видел на этой планете.
     Маленький Пушистик был разочарован, когда Джек  отключил  экран:  это
заинтересовало его. Джек поднял его и посадил к себе на колени.
     - Сейчас, - сказал он, протягивая руку к пульту управления. -  Смотри
сюда, сейчас мы увидим кое-что красивое.
     Он наугад включил  экран,  на  нем  появилось  изображение  множества
костров, мерцающих там, где люди  Компании  сжигали  мертвые  леса,  чтобы
исследовать Большие  Болота  Черной  Воды.  Маленький  Пушистик  испуганно
вскрикнул, обвил ручками шею папочки Джека и спрятал лицо в  складках  его
рубахи. Да, лесные пожары, иногда начинающиеся от молний,  были  страшными
для Маленького Пушистика. Джек переключил канал,  и  на  экране  появилось
другое случайное изображение (на этот раз это был вид с верхней части Дома
Компании в Мэллори-Порте, расположенном тремя временными поясами западнее)
с панорамой расстилающегося внизу города и пылающего солнца, заходящего на
западе. Маленький  Пушистик  изумленно  смотрел  на  это  чудо.  Это  было
довольно впечатляющее зрелище для маленького парнишки,  который  всю  свою
жизнь провел среди огромных деревьев.
     Сначала он увидел космопорт и  множество  других  вещей,  однако  вид
планеты целиком, как она видна с Дариуса,  привел  его  в  замешательство.
Затем, в середине симфонии, передаваемой из Оперного Театра Мэллори-Порта,
он изогнулся, спрыгнул на пол и, схватив свой резец, вскинул его на плечо,
словно двуручный меч.
     - Какого дьявола... О-хо-хо!
     Сухопутная  креветка,  которая,  должно  быть,  вползла,  когда  была
открыта дверь, пересекала комнату. Маленький Пушистик пробежал мимо нее  и
опустил лезвие резца на шею креветки, изящно обезглавив ее.  Мгновение  он
смотрел на свою жертву, затем занес над ней резец, дважды плашмя ударил по
ее спине и разбил панцирь. Затем он начал выдергивать мертвую креветку  из
панциря, обрывая кусочки мяса и с удовольствием съедая их. Разделавшись  с
большим куском, он вырубил из панциря жала креветки и использовал  их  для
того, чтобы вытащить наименее доступные кусочки. Когда Пушистик  закончил,
он начисто вылизал пальцы и снова взобрался на подлокотник кресла.
     - Нет, - Джек указал на остатки панциря. - Корзина для бумаг.
     - Уиик?
     - Корзина для бумаг.
     Маленький Пушистик подобрал  остатки  панциря  креветки,  сбросив  их
туда, где им надлежало  быть.  Затем  он  вернулся,  взобрался  на  колени
папочки Джека и сел смотреть картины, п