одной  двери,  ярко
сверкающей бронированными накладками, словно корпус  космического  корабля
или ядерный реактор.
     На ней была клавиатура, подобная  клавиатуре  линотипа.  Он  отстучал
текст  короткого  предложения  и  выждал  десять  секунд.  Огромная  дверь
медленно отошла, а затем скользнула в сторону.
     Он прошел в помещение. В середине  его  стоял  круглый  стол,  крышка
которого была покрыта черным бархатом. Над столом висела  широкая  круглая
ширма затемнения. В стену был встроен сейф,  стальной,  с  многочисленными
выдвижными ящиками. Вслед за Грего в помещение  вошли  Стифер,  сержант  с
пулеметом, Эванс и два его  ассистента.  Грего  закурил  сигарету  и  стал
смотреть, как дым, обтекая ширму  затемнения,  исчезает  в  вентиляционном
канале. Ассистенты Эванса достали инструменты и разложили их на столе. Шеф
скупщиков драгоценностей  пощупал  черный  бархат  и  кивнул.  Грего  тоже
положил руку на стол. Стол был теплый, почти горячий.
     Один из ассистентов вынул из сейфа ящичек и высыпал его содержимое на
стол. Там было несколько сот гладких,  полупрозрачных  камешков.  Какое-то
время они  выглядели,  как  кучка  гравия.  Затем  постепенно  они  начали
светиться и через пару минут превратились в пылающие угли.
     Пятьдесят миллионов лет назад, когда Заратуштра была почти  полностью
покрыта морями, здесь существовала морская форма жизни, похожая на большую
медузу. Моря кишели этими медузами. Умирая, они опускались на дно, в ил, а
затем их засыпало песком. Время  и  давление  превращали  их  в  маленькие
камешки, а ил - в серый камень. Большинство из них было обычными  твердыми
камешками, но благодаря каким-то древним биохимическим причудам  некоторые
из них стали термофлюоресцировать. Их  носили  как  драгоценности,  и  они
пылали от  тепла  тела,  носившего  их,  так  же,  как  пылали  сейчас  на
разогретой электричеством крышке стола. Кроме Заратуштры, их не было нигде
во всей Галактике, и даже один скромный камешек стоил небольшое состояние.
     - Скажите округленно, какова  приблизительная  стоимость  содержимого
этого помещения? - спросил Грего у Эванса.
     Эванс сморщился, как от зубной боли. Он ненавидел такие выражения как
"округленно" и приблизительно".
     - Ну, конечно, шесть месяцев назад по рыночным расценкам Земли давали
тысячу сто двадцать пять солей за карат, но это средняя  цена.  Существуют
также наценки на камни...
     Он увидел один из камней и поднял его - почти совершенный  шар  около
дюйма в диаметре,  темного,  кроваво-красного  оттенка.  Он  пылал  в  его
ладони, это было прекрасно. Он и сам был не против завладеть им, но  ничто
здесь не принадлежало ему. Все  это  принадлежало  абстракции,  называемой
привилегированной, а теперь уже не привилегированной Компанией Заратуштры,
представляющей тысячи акционеров, включенных в  число  других  абстракций,
которые назывались Космическая линия Земля - Бальдур - Мердок,  Банковская
Картель, Межзвездные исследования с ограниченной  ответственностью.  Хотел
бы  он  знать,  что  чувствует  Конрад  Эванс,  когда  работает  с   этими
очаровательными вещичками, зная, сколько стоит  каждая,  и  не  владея  ни
одной из них.
     - Я могу назвать вам минимальную стоимость  этого,  -  сказал  Эванс,
закончив  лекцию  об  оценке  драгоценностей  на  рынке  Земли.  -  Камни,
находящиеся в этом подвале, стоят не менее чем сто миллионов солей.
     Это прозвучало как "куча денег", когда вы  говорите  это  быстро,  не
задумываясь.  Привилегированная  и  даже  ставшая   не   привилегированной
Компания Заратуштры была величайшей Компанией,  и  все  ее  действия  были
фантастически дорогостоящими. Они не  могут  позволить,  чтобы  бизнес  на
солнечных камнях прекратился или остался бы на этом уровне.
     - Этот камень из новых? - спросил он, положив красный светящийся  шар
на горячий стол.
     - Да, мистер Грего. Мы купили его полтора месяца назад, незадолго  до
суда. - Грего поморщился; день,  когда  Пэндервис  своим  молотком  разбил
Компанию, мог стать первым днем  Нового  года  на  Заратуштре.  -  Он  был
куплен, - добавил Эванс, - у Джека Хеллоуэя.



                                    2

     Включив новый блестящий стеномнемофон, Джек Хеллоуэй раскурил  трубку
и откинулся на спинку кресла. Он смотрел то, что было его гостиной, прежде
чем стало  конторой  Специального  уполномоченного  по  местным  делам  на
Колониальной планете класса Четыре, Заратуштре. Раньше  это  была  хорошая
комната. Здесь было место, где человек мог отдохнуть или  развлечь  редких
гостей, которые приходили из далекой пустыни. Деревянный пол  был  застлан
ковром, сшитым из шкур животных, которых застрелил Джек, глубокие кресла и
диван тоже были покрыты шкурами. Большой рабочий стол он сделал себе  сам.
На нем стоял информационный  экран  и  металлический  ящик  с  библиотекой
микрокниг. Оружейная пирамида отбрасывала мягкие отблески от  полированных
стволов и затворов стоявшего на ней оружия.
     И во что это теперь превратилось!
     Два дополнительных видеоэкрана и экран  связи,  телетайп  -  все  это
приютилось в углу. Импровизированный стол, который  был  завален  планами,
бланками и синими штемпелями, а также  всевозможными  другими  предметами,
эти вращающиеся красные стулья - он ненавидел больше всего.
     Сорок лет назад он оставил Землю, страстно желая больше не сидеть  на
подобных стульях, а здесь, на закате жизни - назовем это временем  второго
коктейля - он снова попал в ловушку.
     Теперь это не было его комнатой. Через открытую дверь он мог слышать,
что происходит снаружи. Стук топоров,  завывание  электропил  -  он  решил
убрать все большие деревья  с  перистыми  листьями  вокруг  дома.  Хлопнул
карабин центрального боя,  гремел  и  хрюкал  бульдозер.  Послышался  крик
предупреждения,  за  которым  последовал   грохот   падающего   дерева   и
многоголосый поток богохульства. Он надеялся, что никого из Пушистиков  не
было поблизости и никто из них не пострадал.
     Кто-то осторожно потянул его за брючину, и тоненький голосок сказал:
     - Уиик?
     Джек поднял руку, включил  ультразвуковой  слуховой  аппарат  и  одел
наушники. Он сразу же услышал звуки, которые раньше ему были не слышны,  и
голос сказал:
     - Паппи Джек?
     Он взглянул на аборигена Заратуштры, чьими делами он был  уполномочен
управлять.  Это  было  двуногое,  двух  футов  росту  существо  с   широко
расставленными глазами. Его тело покрывал мягкий золотистый мех. На  плече
у  него  висел  зеленый  парусиновый  мешочек,  а  на   шее   двухдюймовый
серебристый диск с надписью  "Маленький  Пушистик".  Ниже,  более  мелкими
буквами, было написано: "Джек Хеллоуэй, долина "Холодный залив", континент
Бета". И номер - 1. Это был первый абориген  Заратуштры,  которого  увидел
человек Земли.
     Джек протянул руку и погладил голову своего маленького друга.
     - Привет, Маленький Пушистик. Ты решил навестить папочку Джека?
     Маленький Пушистик показал на открытую дверь. Пять  Пушистиков  робко
заглядывали в комнату и переговаривались между собой.
     - Пушистики не бояца Ду-Биззо, Ду-Митто затхакко,  -  проинформировал
его Маленький Пушистик. - Хиива со си Ду-митто.
     Пушистики, которые еще никогда  не  были  здесь  раньше,  вошли;  они
хотели остаться. По крайней мере, он  думал,  что  именно  это  хотел  ему
сказать Маленький Пушистик. Прошло всего десять дней с  тех  пор,  как  он
узнал, что Пушистики могут говорить. Он нажал кнопку видеомагнитофона - он
был подготовлен для преобразования их  ультразвуковых  голосов  в  частоты
слышимого диапазона.
     - Скажи им, - Джек с трудом обходился сотней слов словаря Пушистиков,
которые были ему известны. - Папочка Джек - друг. Не  обидит.  Он  хороший
для них, дает хорошие вещи.
     - Джоссо мисок? - спросил Маленький Пушистик. -  Джоссо  лубил-копай?
Джоссо игуски? Лаци тли?
     - Да. Дам мешочки, рубило-копатели и игрушки,  -  сказал  он.  -  Дам
Рацион-три.
     Дружественные аборигены,  раздача  подарков  -  функция  Специального
уполномоченного по местным делам. Маленький Пушистик стал  рассказывать  -
это папочка Джек, величайший и мудрейший из всех Больших Существ -  Хагга,
друг всех людей Гашта, только Большие существа называют Гашта Пушистиками.
Он может дать прекрасные вещи. Мисок, в котором можно носить  предметы,  а
руки при этом останутся свободными. Он продемонстрировал свой  собственный
мешочек. И оружие, такое твердое, что никогда не изнашивается. Он  побежал
к груде постельных принадлежностей под оружейной пирамидой  и  вернулся  с
шестидюймовым  лезвием,  прикрепленным  к   двенадцати-дюймовому   древку.
Папочка Джек может дать "хукси-фуссо", прекрасную пищу, "лаци-тли".
     Поднявшись,  он  пошел  туда,  где  прежде  была   кухня,   пока   не
превратилась в кладовку. Там было множество рубило-копателей -  он  сделал
пару сотен, прежде чем покинуть Мэллори-Порт. Мешков было мало.  Это  были
инструментальные сумки и сумки под магазины с патронами  для  карабинов  и
автоматических винтовок.  Они  были  либо  черные,  военного  флота,  либо
зеленые - десантного корпуса. Все они были снабжены заплечными ремнями. Он
повесил на  руку  пять  штук,  открыл  шкаф  и  достал  две  прямоугольных
консервных банки,  на  которых  было  написано:  "Неприкосновенный  запас,
полевой рацион, внеземное  обслуживание,  тип  три".  Все  Пушистики  были
помешаны на Рационе-три. Это доказывало, что хотя они и разумные существа,
но не люди. Только совсем умирающий  от  голода  человек  может  есть  эту
проклятую смесь.
     Вернувшись,  он  увидел,  что  вновь  прибывшие  окружили  Маленького
Пушистика и рассматривали его стальное оружие, сравнивая с весло-образными
деревянными палками, которые  они  сделали  для  себя.  Несколько  раз  он
разобрал слово "затки".
     Это было важное слово в жизни Пушистиков. Так  они  называли  больших
псевдо-ракообразных, которых  земляне  окрестили  сухопутными  креветками,
Пушистики жадно охотились на затки и  до  тех  пор,  пока  не  попробовали
Рацион-три, предпочитали их любой другой пище. Если бы затки не  заполнили
эту местность, Пушистики остались бы в не изученной части континента Бета,
и могли пройти годы, прежде чем какой-нибудь землянин  натолкнулся  бы  на
них.
     Некоторые  земляне,  особенно  Виктор  Грего,  руководитель  Компании
Заратуштра, хотели бы, чтобы Пушистиков вообще не открыли. Заратуштра была
зарегистрирована как необитаемая планета класса Четыре. Кроме  землян,  на
планете  больше  не  было  ни  одной  разумной   расы.   Благодаря   этому
недоразумению Компания Заратуштры получила привилегии на ее колонизацию  и
эксплуатацию и стала единолично владеть планетой  и  одной  из  ее  лун  -
Дариусом. Другая луна, Ксеркс, была  оставлена  для  Федеративной  военной
базы.  Это  было  благоразумно,  потому  что  Заратуштра  после   открытия
Пушистиков превратилась в населенную планету класса четыре.
     Присутствующие  здесь  представители  местного  населения   выжидающе
смотрели, как Джек открыл одну из банок  и  роздал  кекс  цвета  имбирного
пряника, разрезав его на шесть  равных  частей.  Вновь  прибывшая  пятерка
обнюхивала свои порции и ждала,  когда  Маленький  Пушистик  начнет  есть.
Затем,  предварительно  попробовав  несколько  крошек,  они  с   жадностью
набросились на еду, издавая звуки восторга битком набитыми ртами.
     Сначала Джек только подозревал, что это  не  просто  умные  маленькие
животные, а люди, разумные существа, подобные ему самому и другим разумным
расам, открытым землянами с тех пор, как они вышли на звездные пути. Затем
их увидел Беннет Рейнсфорд, тогда  еще  простой  натуралист  из  института
Ксенобиологии, и согласился с Джеком, назвав этот вид  "Пушистик  Пушистый
Хеллоуэя". Оба они были возбуждены и гордились своим открытием. Им даже  в
голову не приходило, что Пушистики лишат Компанию Заратуштры всех ее  прав
до тех пор, пока это не стало очевидным.
     Виктор Грего думал об этом. Используя все  возможности  Компании,  он
отчаянно сражался, предотвращая признание Пушистиков разумными существами.
Сражение  закончилось  в  суде.  Джек  Хеллоуэй   обвинялся   в   убийстве
вооруженного  бандита  Компании,  а  против  должностного  лица   Компании
Леонарда Келлога было выдвинуто  подобное  же  обвинение  за  избиение  до
смерти Пушистика, называемого Златовлаской. Оба случая разбирались в  суде
как один, и решение зависело от вопроса разумности Пушистиков.  Дело  было
озаглавлено:  "Колонисты  Заратуштры  против  Хеллоуэя  и  Келлога".   Гус
Бранхард, адвокат Джека, хотел назвать от:  "Друзья  Маленького  Пушистика
против Привилегированной Компании Заратуштры".
     Маленький Пушистик и его друзья победили. Когда  Пушистиков  признали
разумными, права Компании вылетели в  трубу.  То  же  самое  произошло  со
старым колониальным  правительством.  Заратуштра  осталась  без  законного
правительства. Космический командор Напьер, комендант базы на Ксерксе, был
вынужден  объявить  военное  положение  и  учредить  новое  правительство.
Губернатором был назначен Беннет Рейнсфорд.
     Как вы  полагаете,  кого  Бен  Рейнсфорд  мог  назначить  Специальным
уполномоченным по местным делам? Конечно, того, кто  заварил  эту  кашу  с
Пушистиками.


     Вновь прибывшие доели Рацион-три и разобрали свои заплечные  мешки  и
стальные рубила-копатели. Они уравновесили оружие и стали размахивать  им,
как бы обезглавливая воображаемых сухопутных креветок. Джек открыл  вторую
банку Рациона-три и разделил ее. Теперь Пушистики, словно  оценивая  пищу,
откусывали маленькие кусочки. Маленький Пушистик подобрал пустые  банки  и
бросил их в мусорную корзину.
     - Как вы попали в это место? - спросил Джек, когда Маленький Пушистик
снова присоединился к ним.
     Все они заговорили одновременно, и с помощью Маленького Пушистика  он
получил представление об этом. Они услышали странный шум, подошли к опушке
леса и увидели странные вещи. Но Пушистики были  людьми,  они  исследовали
все, даже  если  это  было  страшным.  Затем  они  увидели  других  людей:
хагга-гашта, больших людей, и шимош-гашта, людей, подобных им.
     По ходу дела Маленький Пушистик корректировал  разговор.  Хагга-гашта
то же, что просто хагга, Большое существо, а шимош-гашта - это  Пушистики.
Почему гашта называют Пушистиками? Потому что так сказал папочка Джек, вот
почему. Это, казалось, разрешило вопрос.
     - Но зачем вы пришли  в  это  место?  Вы  пришли  из  другого  места,
издалека. Почему вы пришли сюда?
     Маленький Пушистик объяснил то, что он имел в виду, и вновь пришедшие
сказали:
     - Скажи, что здесь есть много-много затки. Мы шли много света и тьмы.
Много-много.
     Пользуясь пальцами одной  руки,  Пушистики  могли  считать  до  пяти.
Другая рука использовалась для того, чтобы считать пальцы на  правой.  Они
могли считать и в составных частях - рука и рука. Затем шло число "много",
а в завершение "много-много". В процессе изучения  Пушистиков  кто-нибудь,
возможно, предложит посмотреть, что будут делать Пушистики, если  им  дать
счеты.
     Вероятно, три месяца назад эта группа услышала, что местность  к  югу
изобилует затки, и они решили проверить  это.  Маленький  Пушистик  и  его
семья были в авангарде; натиск прибывающих был еще большим. Джек попытался
выяснить, откуда они узнали об этом. Пушистики сказали, что это  было  так
же, как об этом узнал он сам.
     Во всяком случае, они прошли  через  северный  проход,  спустились  в
Долину холодного ручья и оказались  здесь.  Они  подошли  к  опушке  леса,
заметили деятельность в лагере и, заметив других Пушистиков,  решили,  что
здесь им опасаться нечего.
     - Много вещей  вредит!  -  незамедлительно  и  неистово  опроверг  их
заявление Маленький Пушистик.  -  Нужно  все  время  смотреть.  Не  ходить
впереди вещей, что двигаются. Не ходить под вещами, что идут  над  землей.
Не касаться  чужих  вещей.  Спросите  Большое  существо,  что  может  быть
опасным. Хагга стараются не причинять вреда Пушистикам,  Пушистики  должны
помогать.
     Он  продолжал  подробный  инструктаж.  Вновь  прибывшие  обменивались
боязливыми взглядами  и  тихими  замечаниями.  В  конце  концов  Маленький
Пушистик взял свой рубило-копатель и поднялся.
     - Биззо, - сказал он. - Аки-покоссо.
     "Идемте, я покажу вам". Джек понял это довольно легко.
     - Во-первых,  покажи  им  место  полицейских,  -  посоветовал  он.  -
Сделайте отпечатки пальцев и получите яркие вещи на шею.
     - Холосо, - согласился Маленький  Пушистик.  -  Идем  полис,  сделаем
петятки пацев, полуцим или-диско.
     Вновь прибывшие пропустили  вперед  Маленького  Пушистика  и,  словно
туристы, следующие за гидом, толпой вышли вслед за  ним.  Джек  проследил,
как они пересекли открытое место перед домом и  свернули  влево,  к  мосту
через маленький ручей. Затем он вернулся к  столу  и,  набрав  комбинацию,
вызвал мастерскую на Красном Холме, чтобы заказать заплечные мешки.
     - Может быть, завтра, мистер Хеллоуэй. Мы делаем все,  что  можем,  -
был ответ.
     Сделав видео-звуковую запись  о  приобретении  Рациона-три,  он  стал
что-то зарисовывать и небрежно записывать в  схеме  действия  Специального
уполномоченного по местным делам.
     - Привет, Джек. Появилась еще одна банда?
     Он поднял голову. В дверь  вошел  приземистый  человек  с  квадратным
лицом. С его берета было  что-то  удалено,  и  остался  светлый  овал.  По
воротнику кителя было видно, что  единственная  майорская  звездочка  была
прикреплена недавно, совсем недавно,  вместо  шпалер  лейтенанта.  На  его
левой руке была повязка с  буквами  ТЗСЗ.  Другими  словами,  на  нем  был
голубой мундир Колониального полицейского.
     - Привет, Джордж. Входи, отдыхай.  По  тебе  видно,  что  ты  здорово
устал.
     Майор Джордж Лант, комендант туземных защитных сил Заратуштры, устало
согласился, снял берет, портупею с пистолетом и положил все это  на  стол.
Оглядевшись вокруг, он подошел к стулу, убрал с  него  раскрытые  книги  и
смахнул на пол какие-то бумаги.
     Расстегнув куртку, он сел и достал сигарету.
     - В служебке сейчас все вверх дном, - доложил он. - Они ждут грузовую
шаланду, чтобы настлать полы.
     - Я интересовался этим  час  назад.  Они  прибудут  сегодня  вечером.
Завтра  к  этому  времени,  когда  вывезут  весь  хлам,  это  место  снова
превратится в нормальное жилище. Сколько человек  прибыли  на  боте  после
полудня?
     - Три. Они только сегодня завербовались на службу, и никто  больше  к
вербовщикам не идет. Капитан Насагара сказал,  что  временно  одолжит  нам
пятьдесят  десантников  и  немного  транспорта.  Сколько  у   нас   сейчас
Пушистиков, если считать и новую группу?
     Джек подсчитал в уме.  Его  собственная  семья:  Маленький  Пушистик,
Мамочка, Малыш, Майк, Майзи,  Ко-Ко,  Золушка;  Пушистики  Джорджа  Ланта:
Живодер, Заморыш, Поедающий Капусту, Колымага Бордена и  Бедовая  Бабенка;
десять, которых они обнаружили в лагере, вернувшись из Мэллори-Порта после
суда; шесть пришли позавчера, вчера - тоже шесть  -  четыре  утром  и  два
вечером. И теперь эта банда.
     - Если считать Малыша, тридцать восемь. Уже довольно много, - заметил
он.
     - Это еще немного, - возразил Лант. - Патрули, которых мы посылали  к
северу, видели многих идущих сюда. Через неделю их здесь будет пара сотен.
     - Если Пушистики, которые появились здесь первыми, почувствуют угрозу
перенаселения, хорошие новые рубило-копатели могут  обагриться  кровью,  -
проговорил Джек и спросил: - У  вас  есть  тактический  план  действий  на
случай восстания аборигенов?
     - Я подумаю об этом. Знаете, мы можем избавиться  от  большинства  из
них, - сказал Лант. - Надо объявить в одной  из  телепередач,  что  у  нас
больше Пушистиков, чем нам надо, и мы можем раздать их.
     Во всяком случае, они мог