позже  показался   другой
Пушистик.
     Эггерс обеими руками схватил его  за  ноги  и  оттащил  от  лестницы.
Пушистик ударил его кулачком в лицо. Первый Пушистик, уже спустившийся  на
стол, попытался снова взобраться на лестницу. Лански схватил его. Один  из
детективов бросился на помощь Эггерсу. Борьба прекратилась, пленники  были
нейтрализованы. Лански крикнул:
     - Мы взяли обоих! Сейчас принесем наверх!
     Стифер  крикнул,  чтобы  девушка,  следившая  за  экранами,  включила
микрофон, и приказал Лански и одному из  детективов  оставаться  сторожить
хранилище  драгоценностей.  Лански  подтвердил  получение  этого  приказа.
Другой детектив и Эггерс взяли Пушистиков и вышли из помещения.
     В конторе Стифера Пушистикам показывали видео-звуковую запись  Мозеса
Керкеда. Это был старый фильм, где Керкед рассказывал о своем  образовании
и прежнем месте работы. Стифер что-то спросил у сержанта, сидевшего за его
столом, и подозвал Ахмеда Кхадру.
     - Ладно, - сказал Кхадра, когда Стифер рассказал ему о случившемся. -
Теперь все они в сборе. Когда их доставят  сюда,  мы  снова  прокрутим  им
Керкеда, а потом покажем Новайса. Это они привезли их  сюда  вечером.  Так
утверждает первая тройка.
     - Они все еще в здании, - сказал Стифер.  -  Значит,  двое  мужчин  и
женщина остались снаружи. Хотел бы я...
     - Шеф, мне кажется, я знаю их, - сказал Грего.
     Конечно, это было только предположение, но оно  вписывалось  в  общую
картину. Он внезапно вспомнил то, что знал о мистере Конраде Эвансе.
     Когда Лео Вакстер - теперь маклер,  дающий  взаймы  всем,  и  частный
финансист - десять лет назад впервые появился на Заратуштре,  с  ним  была
женщина, но она не была ему ни женой, ни любовницей, она была его сестрой.
Роза Вакстер. Через некоторое время она оставила Вакстера и вышла замуж за
минералога Компании, Конрада  Эванса,  который  после  открытия  солнечных
камней стал главой скупщиков драгоценностей Компании.
     - Какой номер вызова Эванса? - спросил он Стифера. Стифер  сказал,  и
Грего повторил его Ахмеду Кхадре.  -  Когда  те  два  Пушистика  прибудут,
вызови его. Ответом будет видео-звуковая запись. Посмотрим, может,  ребята
опознают его.
     Стифер взглянул на него скорее весело, чем удивленно.
     - Я даже не подумал об этом, мистер Грего. Но, кажется, все сходится.
     -  Интуиция,  -  если  кто  и  уважает  интуицию,  так   это   только
полицейские. Просто я вспомнил, на ком женился Эванс - на Розе Вакстер.
     - Эй! - Стифер пробормотал что-то. - Я тоже знал все это,  просто  не
придал значения. Значит, висеть им всем вместе.
     Пару минут они  сидели  и  обсуждали,  как  повесят  преступников,  и
одновременно по  экрану  наблюдали  за  тем,  что  происходит  в  кабинете
Стифера. Туда вошли Эггерс и детектив, они были все без пальто. Каждый  из
них нес Пушистика. Тот Пушистик,  которого  нес  Эггерс,  пытался  достать
оружие из заплечной кобуры лейтенанта.
     Конечно, их повесят вместе. У этой банды есть точный план  хранилища,
который знал Эванс и  очень  немногие  другие.  Устройство  вентиляционной
системы не являлось  совершенно  секретным.  Любой,  занимающий  должность
Эванса, мог получить план. У них было  место  для  содержания  Пушистиков,
место, достаточно большое для того, чтобы построить точную копию хранилища
и  вентиляционной  системы.  Ну,  а  в  районе,   который   все   называют
"Заложенными  виллами",  есть  много   свободных   факторий   и   складов.
Вышеназванный район был приобретен Хьюго Ингерманном, а  подставным  лицом
при покупке был Вакстер. Как в эту компанию затесались Керкед и Новайс, не
столь уж важно. Когда их поймают и допросят, все выплывет наружу. Десять к
одному, что связующим звеном и главным двигателем  этого  дела  была  Роза
Вакстер, жена Конрада Эванса.
     Пушистики в конторе Стифера оказались вместе. Кхадра, Мейлин и Сандра
пытались заставить их посмотреть на экран. Грего повернулся к Стиферу.
     - Пошлите несколько  человек  на  квартиру  Эванса,  сделайте  полный
обыск. Может, там отыщутся какие-нибудь доказательства.
     - Их там не было.
     - Нет, они были в одном из зданий Заложенных вилл, но мы не знаем,  в
котором именно. Я свяжусь с Яном Фергюсоном.
     Он рассказал Фергюсону о своих подозрениях. Начальник полиции кивнул.
     - Разумно, - сказал он. - Для помощи я вызову городскую  полицию.  Мы
перекроем все подходы, чтобы никто не мог ни  войти,  ни  выйти,  а  затем
начнем обыск. Там только  две  тысячи  квадратных  миль  и  около  трехсот
зданий, - добавил он. - К тому же я думаю связаться с Насагарой. Может, он
даст мне десантников.
     - Ну, не тяните с обыском. Оставьте кого-нибудь на  своем  месте  для
связи. При первой же возможности пошлем вам помощь.
     Грего взглянул на экран, на котором был виден кабинет Стифера. Кхадра
связался с квартирой Эванса и теперь мог слышать записанный голос хозяина,
сообщающий, что он с женой не появится дома  раньше  полуночи.  Пушистики,
видимо, узнали голос Эванса. Они явно выказывали неприязнь к нему.
     - Поднимите общую  тревогу  и  арестуйте  его,  миссис  Эванс  и  Лео
Вакстера. Я думаю, вам не стоит беспокоиться,  что  вы  наделаете  слишком
много шума.
     - Арестуйте также и Ивана Боулбая, Рауля Лакортье и Слейка Хенсена, -
добавил Фергюсон. - И всех их хулиганов. - Он на мгновение задумался. -  И
Хьюго Ингерманна. Наконец-то мы сможем допросить его как подозреваемого. Я
свяжусь с Гусом Бранхардом.
     - И с Лесли Кумбесом - он поможет.
     - Верно. Все!
     Стифер взял микрофон.
     - Пушистиков в системе больше нет. Можно  начинать  спектакль!  -  он
встал и обошел вокруг стола.
     На экране из кабинета Стифера появился Кхадра.
     - Все нормально. Они знали Эванса. Он из банды. Кем он работал?
     -  Его  использовали  в  качестве  главы   скупщиков   драгоценностей
Компании. Это было  пятнадцать  минут  назад,  но  теперь  он  уволен  без
выходного пособия и без рекомендаций, -  Грего  на  секунду  задумался.  -
Капитан, какие грязные ноги у этих Пушистиков.
     - Что? - Кхадра с недоумением посмотрел на него, а затем  воскликнул:
- Да, так и есть! Серо-коричневая пыль. У них весь мех в пыли.
     - Ладно, это даже хорошо, - Грего поднялся и подошел к большому столу
с моделью здания, где Стифер разговаривал  с  группой  людей.  Он  заметил
Нильса Гайеррина, инженера-вентиляционщика, и отвел его в сторону.
     - Нильс, внутри вентиляционных каналов очень пыльно? - спросил он.
     - Конечно. Пыль переносится  воздушным  потоком  и  кондиционером,  -
ответил инженер. - В помещениях полно пыли...
     - Каналы пыльные, и это нам на руку. Теперь эти роботы-ищейки  смогут
пройти по следам, оставленным Пушистиками в системе?
     - Да, уверен в этом. У них оптические рецепторы, система наблюдения в
видимом и инфракрасном свете, всевозможные усилители...
     - Их надо запустить  в  систему  из  хранилища  драгоценностей  и  из
конторы детективов. Когда вы сможете это сделать?
     - Прямо сейчас. Мы подключим экраны и проследим  за  ними.  Прикажете
начинать?
     - Давайте, - он повысил голос:  -  Шеф!  Капитан  Хартадо,  лейтенант
Мортлек!  Ду-биззо.  Сейчас  мы   запускаем   в   вентиляционную   систему
роботов-ищеек.


     Фил Новайс посмотрел на Керкеда. Было только час  тридцать.  Конечно,
проклятые часы могли остановиться, но  он  был  уверен,  что  заводил  их.
Придерживая запястье в луче тусклого  света,  он  скосил  глаза  на  часы.
Секундная стрелка медленно двигалась по циферблату. Прошло всего несколько
секунд с тех пор, как он в последний раз смотрел на часы.
     - Тридцать пять минут, - сказал Керкед.
     - Трое других ушли час назад. Что-то здесь не так. Мы дождемся,  пока
чертовы...
     -  Мы  подождем  еще  немного,  Фил.  Мы  просто  обязаны   дождаться
пятидесяти миллионов, дождаться этих Пушистиков и заставить их замолчать.
     - У нас уже больше пятидесяти миллионов. Если мы и  дольше  останемся
здесь, то ничего больше не получим, кроме  дыры  в  голове.  Я  знаю,  что
случилось: Пушистики вышли где-то в другом месте. Они бегают на свободе  с
рюкзаками, набитыми солнечными камнями...
     - Потише, Фил, - Керкед  потянулся  к  карману  на  рубашке,  включил
слуховой аппарат и сунул голову в  отверстие  вентиляционного  туннеля.  -
Фил, теперь там спокойно. Вообще никто не знает, что  там  случилось.  Это
ультразвук, вот и все. Грего  -  единственный  человек  в  доме  Компании,
который может открыть хранилище, а он по крайней мере недели две не  будет
открывать его. Камни из  конторы  Эванса  убрали  только  вчера.  Так  что
пройдет много времени, прежде чем кто-нибудь узнает, что они исчезли.
     - Я думаю, что Пушистики вылезли где-то в другом месте. Боже мой, они
могли выйти в зоне полиции! - это, конечно,  могло  случиться,  но  он  не
хотел думать об этом. А теперь, когда предположение было высказано, у него
появилась уверенность, что все так и произошло. - Если  так,  то  нас  уже
ищут.
     Керкед не слушал его.  Он  выключил  слуховой  аппарат,  и,  сидя  на
корточках  возле  вентиляционного  канала,  развернул  плитку  жевательной
резинки, предусмотрительно сунув обертку в карман. Еще одна глупость - нет
никаких причин для запрещения здесь  курить.  Он  снова  включил  слуховой
аппарат. Звук, от чего бы он ни исходил, стал громче.
     - В  канале  что-то  есть,  -  он  достал  защитные  очки  и  включил
инфракрасный фонарь.
     - Не делай этого! - резко сказал Новайс.
     Керкед проигнорировал предупреждение и  направил  в  канал  невидимый
луч.  По  направлению  к  отверстию  что-то  двигалось,  но  это  были  не
Пушистики. Это был каплевидный металлический предмет, обнюхивающий стены и
тихо скользящий по направлению к ним.
     - Это ищейка! Взгляни, Фил, кто-то разоблачил нас.  Они  запустили  в
канал робота-ищейку...  Возьми  чемодан  с  камнями!  Уходим!  -  приказал
Керкед.
     - Я же творил, что здесь что-то не так! - застонал Новайс.
     Он  закрыл   небольшой   чемоданчик,   втолкнул   его   в   ящик   на
антигравитационном подъемнике и закрепил крышку. Затем он прицепил карабин
страховочного ремня к подъемнику Когда он обернулся, Керкед  вытащил  свой
пистолет. Прозвучал выстрел. Подбежав к подъемнику,  Керкед  тоже  зацепил
свой страховочный трос и достал два шеста с крючками на  концах.  Один  из
шестов он передал Филу.
     - Включай подъем, - приказал он. - Пора сматываться.
     Фил нащупал выключатель и включил его. Все: подъемник,  ящик,  Фил  и
Керкед - стали подниматься, слегка покачиваясь в луче.
     - Что это тебе взбрело в голову стрелять? - спросил он,  отталкиваясь
шестом от стены. Выстрел могли услышать.
     - А ты хотел, чтобы робот преследовал нас? - спросил Керкед.
     - Осторожно! Прямо под ногами магистральный водопровод.
     Возможно, робот двигался, производя профилактический  осмотр,  может,
Керкед просто ударился в панику. Нет. С самого начала здесь было что-то не
так. Проклятые Пушистики вышли где-то в другом месте, кто-то увидел  их...
В луче было слишком  много  всяких  трубопроводов  и  магистралей.  Они  с
Керкедом снова и снова отталкивались шестами от всех этих нагромождений. В
какое-то мгновение подъемник заклинило, и у них мелькнула мысль,  что  они
безнадежно застряли и  никогда  больше  не  выберутся  на  свободу.  Затем
подъемник  снова  стал  двигаться,  и  они  увидели  уходящую  вниз   сеть
трубопроводов. Белые цифры  15  на  сторонах  луча  сменились  цифрой  14,
значит, они уже прошли пятнадцатый уровень. Осталось  пройти  только  пять
уровней и два этажа.
     Но вокруг из мегафонов раздались голоса:
     - Кары П-18, П-19 и  П-10!  Четырнадцатый  уровень,  четвертый  этаж,
размещение ДА-231.
     - Пилот кары 12, поднимитесь к тринадцатому, шестой этаж...
     Фил выругал Керкеда:
     - Кое-кто был уверен, что они обнаружат  случившееся  не  раньше  чем
через месяц!
     - Заткнись. Мы выйдем из луча двумя этажами  выше,  сдай  влево.  Они
перекрыли луч наверху.
     - Да, и попадем прямо к ним в руки, - возразил Фил.
     - Мы попадем к ним в  руки,  если  останемся  здесь.  У  нас  остался
единственный шанс выбраться.
     Они проплывали мимо  центрального  водовода,  мимо  разъединителей  и
вентиляционных систем. Затем, вцепившись крюками за поручни,  они  втянули
подъемник в  боковой  проход.  Прежде,  чем  Керкед  смог  взять  на  себя
управление подъемником и посадить его, они проплыли по проходу около сотни
футов. Они отцепили свои страховочные ремни.
     Это был служебный проход, достаточно широкий для того, чтобы по  нему
прошел маленький кар или джип. Обслуживающий персонал использовал его  для
подступа к вентиляторам и водяным насосам. Чтобы  найти  выход,  Керкед  и
Новайс прошли по проходу, таща за собой на буксире подъемник и внимательно
осматриваясь по сторонам. Здесь могли быть и другие вертикальные лучи,  но
не было никакой гарантии, что их тоже не перекрыли.
     - Как мы отсюда выберемся?
     - Какого черта ты спрашиваешь меня? - парировал Керкед. - Я вообще не
имею никакою понятия, как нам отсюда выйти, - он остановился и  указал  на
открытый дверной проем. - Лестница. Мы поднимемся вот здесь.
     Они  пересекли  коридор.  Откуда-то   из   заброшенного,   почти   не
освещенного прохода донесся голос. Слова были неразборчивы. Вероятно, этот
проход там соединялся с другим, но дальше по нему идти нельзя, это точно.
     - Мы здесь не сможем протащить подъемник, - он знал это,  но  все  же
попытался. Подъемник не проходил в узкую дверь. - Придется нам самим нести
чемодан.
     - Сними ящик с подъемника, - сказал Керкед. - Чемодан слишком  тяжел,
его надо нести вдвоем.
     В верхней крышке ящика размерами четыре на четыре и на три фута  были
просверлены отверстия,  чтобы  Пушистики  при  перевозке  не  задохнулись.
Теперь этот ящик был пуст. Фил открыл крышку и вытащил чемодан.  Нет,  они
не смогут нести  его,  и  бросить  тоже  нельзя.  Ящик  был  прикреплен  к
подъемнику. Керкед достал карманный нож, в  наборе  лезвий  которого  была
отвертка, и начал удалить скобки.
     - Куда мы пойдем?..
     - Не философствуй, ты, богом проклятый! Давай, работай!  В  ящике  не
осталось какой-нибудь веревки? Если осталось, обвяжем чемодан...
     Через плечо Керкеда, в сотне футов от себя, Фил увидел  вползающий  в
проход джип. На мгновение он застыл от страха, затем крикнул:
     - Позади тебя... - и бросился в открытую дверь.  Запинаясь  об  узкие
ступеньки, он побежал наверх. Сзади дважды хлопнули пистолетные  выстрелы,
потом послышалась  автоматная  очередь  и  два  небольших  взрыва:  взрыв,
секунда тишины, затем второй. Снизу донесся крик.
     Они взяли Керкеда и солнечные камни тоже! Потом  он  забыл  об  этом.
Только бы удрать, удрать побыстрее!
     Лестница упиралась в стальную дверь. О боже! Только бы  она  не  была
заперта! Он всем телом бросился на нее.
     Дверь не была заперта. Она открылась, и Фил, перелетев  через  порог,
захлопнул ее за  собой.  На  лестнице  слышались  голоса  бегущих  за  ним
полицейских. Он повернул к освещенному холлу.
     В пятнадцати футах от него стоял полицейский, держа наготове короткий
карабин с расширяющимся  на  конце  дулом  ошеломителя.  Фил  пригнулся  и
схватился за пистолет. Дуло  карабина-ошеломителя  на  бедре  полицейского
качнулось в его сторону. Он уже наполовину вытащил пистолет,  когда  заряд
ошеломителя попал в него, и он потерял сознание.


     Комната оперативной информации погрузилась в  тишину.  Когда  голоса,
доносившиеся из динамиков, смолкли, на мгновение воцарилась полная тишина.
Затем послышался легкий шорох: все  находившиеся  в  помещении,  вздохнули
одновременно. Грего заметил, что он сдерживает дыхание, и глубоко  вдохнул
воздух. Рядом с ним шумно дышал Гарри Стифер.
     - Ну что ж, - сказал шеф. - Как-никак, а я рад, что им удалось  взять
Новайса живым. Через пару часов он сможет говорить.
     Он достал сигарету и закурил.
     - Мозес Керкед больше не заговорит. Дюжина автоматных пуль  заставила
его замолчать навсегда.
     - Что делать с солнечными камнями?
     - Отнесите их в хранилище. Мы рассортируем их завтра или когда  будет
время, - Грего  повернулся  к  включенным  экранам  связи  с  городской  и
колониальной  полицией.   На   них   были   сержанты,   которые   замещали
соответственно Ральфа и Яна Фергюсона. - Вы слышали, что произошло?
     - Мы поняли главное,  -  ответили  они.  -  Вы  взяли  их  и  вернули
солнечные камни, но как это было в деталях?
     - У них был антигравитационный подъемник. Они поднялись по одному  из
вертикальных лучей до четырнадцатого  этажа  и  вышли  в  эксплуатационный
коридор. Их заметили с одного из наших  джипов.  Керкед  пытался  завязать
бой, и его превратили в рубленный бифштекс. Новайс пробежал марш  лестницы
и, выйдя в холл, оказался прямо перед полицейским  с  ошеломителем.  Через
некоторое время мы допросим  его  и  узнаем  подробности  этой  истории  с
Пушистиками, - сказал Грего. - Что у вас в районе Заложенных вилл?
     - Мы окружили этот район, - сказал сержант Фергюсона. - Выбраться они
могут только пешком, на транспорте - исключено. У нас  над  головой  висят
три военных судна с экранами кругового  обзора.  В  распоряжении  Насагары
сотня десантников и наших людей.
     -  Я  не  могу  помочь  вам  в  этом  деле,  -  сказал  шеф   полиции
Мэллори-Порта. - Все мои люди на облаве. Если вам больше не нужна  блокада
дома Компании, я заберу их. Мы  взяли  Боулбая,  Слейка  Хенсена  и  Рауля
Лакортье, а теперь возьмем всех, кто имел дело с ними или с Лео Вакстером.
Вакстера у нас пока нет. Я думаю, он в Заложенных виллах вместе с  Эвансом
ждет, когда Керкед и Новайс привезут добычу. И мы взяли Хьюго  Ингерманна.
Правда,  пока  он  не  хочет  говорить.  Мы  вытащили  из  постели   судью
Пэндервиса, и он подписал ордер.  Теперь  у  нас  есть  основание  для  их
допроса под детектором лжи. Мы начнем с мелюзги, а  Ингерманна  прибережем
напоследок.
     У него не возникло вопроса, как в дело о покушении на  хранилище  был
вовлечен Лео Вакстер. Если Боулбай, Хенсен  или  Лакортье  имели  какую-то
связь с этим делом, то она была несущественна. Но их  можно  допросить  не
только по этому делу, а и по некоторым другим. Под детектором лжи  они  не
смогут увернуться от  ответов  и  могут  дать  улики  против  себя  -  так
называемый, акт самообвинения.
     - Ну, теперь я знаю, чего они хотели от Пушистиков, - сказал Грего. -
В настоящее время нам неясна  самая  малость.  -  Он  взглянул  на  экран,
связывающий его с  кабинетом  Стифера.  Теперь  там  находились  полдюжины
человек и среди них он с изумлением увидел Джека Хеллоуэя. За время,  пока
продолжалась эта заварушка, он не мог прилететь сюда с континента Бета.  -
Я свяжусь с вами немного позже.
     Он пересек холл  и  присоединился  к  группе,  которая  расспрашивала
пятерку Пушистиков Керкеда-Новайса-Эванса-Вакстера.  Там  были  также  Юан
Джименз и пара докторов, которые работали с Пушистиками и Приемном  Центре
Бюро Усыновления. Там же была Клодетта Пэндервис.  Как  только  он  вошел,
Джек Хеллоуэй подошел к нему, и они пожали друг другу руки.
     - Я подумал, что, может быть, смогу вам чем-нибудь помочь,  -  сказал
Джек. - Послушайте, мистер Грего, вы не собираетесь выдвигать каких-нибудь
обвинений против этих Пушистиков?
     - Боже милостивый, нет!
     - Ну, они же разумные существа и нарушили закон, - сказал Хеллоуэй.
     - Юридически они  приравниваются  к  десятилетним  детям,  -  сказала
миссис Пэндервис. - И они морально отвечать за содеянное не могут,  потому
что научились этому от людей.
     - Да, здесь вырисовывается порабощение, - сказал Ахмед Кхадра.  -  За
это предусмотрена смертная казнь. Расстрел.
     - Я надеюсь, что они расстреляют и эту женщину, Ро