заться с ним прямо сейчас.


     У Пушистиков не было времени на  коктейль,  только  Большие  существа
сидели вместе и делали разговор Больших существ. Пушистики приходили перед
обедом, кто раньше, кто позже, и интересовались пищей,  в  зависимости  от
того, какой была охота. Поев, они шумели и играли  до  тех  пор,  пока  не
уставали, а затем, собравшись  в  группы,  лениво  переговаривались  перед
сном.
     Жизнь в лесу совсем не походила на эту.  Когда  солнце  садилось,  им
надо было отыскивать безопасное место,  где  до  них  не  могли  добраться
большие животные. В то время, как все собирались в  кучу  и  спали,  тесно
прижавшись друг к другу, один из них должен был постоянно бодрствовать. Но
здесь Большие существа держали больших животных на расстоянии и убивали их
гремящей вещью, если те подбирались слишком близко. Это было безопасно.  И
Большие существа имеют вещь, которая делает свет даже  тогда,  когда  небо
совсем темное,  и  всегда  светло,  как  днем.  Там  много  развлечений  и
безопасно, об этом  говорило  много  новых  вещей.  Это  было  хоксийитто,
прекрасное место.
     А сегодня они были очень счастливы, потому что вернулся паппи Джек.
     Маленький Пушистик достал  свою  новую  трубку,  которую  паппи  Джек
привез ему из места больших домов, набил ее  табаком  и  достал  маленькую
зажигалку. Некоторые из сидевших вокруг него Пушистиков,  которые  недавно
пришли из леса, были напуганы. Они  не  пользовались  огнем;  когда  огонь
появлялся в лесу, это было плохо. То был  дикий  огонь.  Большие  существа
приручили огонь, и если человек не трогал его и не  отпускал  на  свободу,
огня можно было не бояться.


     - Завтра мы пойдем в другое место и все будем иметь Больших  существ?
- спросил один из Пушистиков. - У нас будут Большие существа, как  у  тебя
Паппи Джек?
     - Не завтра. И не на следующий день. Через день  после  этого,  -  он
поднял три пальца. - Пойдем к летящей вещи и  прилетим  на  ней  к  месту,
подобному этому. Там вам понравятся Большие существа. Они полюбят вас,  вы
пойдете каждый со своим Большим Существом  жить  в  месте  этого  Большого
существа.
     - В хорошие места, как это?
     - В хорошее место. Не как это. Другое место.
     - Не хотим, здесь хорошее место, здесь много развлечений.
     - Тогда не пойдете. Паппи Джек не заставит  вас  идти.  Хотите  идти,
тогда паппи Джек найдет для вас хорошее Большое существо.
     - Если не хорошее? Если плохое для нас?
     - Тогда придут Паппи Джек, паппи Джордж, дядя Ахмед, паппи Гейд, дядя
Панко. Они сделают много грома для плохих  Больших  существ.  БАНГ,  БАНГ,
БАНГ!



                                    14

     Мирра была раздражена.
     - Здесь мистер Данбар. Шеф химиков из Института синтетической пищи, -
сказала она так, словно он этого не знал. - У него какой-то  пакет,  и  он
говорит, что может передать его только вам лично.
     - Это мой заказ, Мирра. Проводите его.
     Держа под мышкой картонку,  Малькольм  Данбар  протолкнулся  в  дверь
приемной Мирры. Это, вероятно, еще больше разозлило ее. Данбар был слишком
исполнительным. Как должностное  лицо  он  мог  отправить  посыльного.  Он
положил коробку на угол стола.
     - Вот, мистер  Грего,  это  первая  пачка.  Мы  закончили  химический
анализ. Этот препарат тождественен тому, что дали нам военные, и тому, что
мы ввозили с Земли.
     Виктор  поднялся,   обошел   вокруг   стола,   вытащил   из   коробки
светло-коричневую пластинку, отломил  кусочек  и  попробовал  его.  Как  и
настоящий  продукт,  он  имел  слегка  прогорклый,  маслянистый  и  слегка
сладковатый вкус, словно человек, изготовивший его, считал, что  есть  для
удовольствия - это величайший грех.  Если  бы  кому-нибудь  из  людей  это
понравилось, его бы назвали чудаком, но Пушистики Пушистые  Хеллоуэя  были
от него в восторге.
     - Вы уверены, что есть его не опасно?
     Данбар был оскорблен.
     - Боже мой, мог ли я принести это для вашего Пушистика,  если  бы  не
знал, что это такое! Во-первых,  все  сделано  строго  в  соответствии  со
спецификацией Вооруженных сил Земной  Федерации.  Основной  наполнитель  -
пшеничная мука, которую используют как в синтетической пище Аргентины, так
и в Диетическом-1. Остальное - химически чистые синтетические  питательные
вещества. У нас на заводе есть человек, который работал  инженером-химиком
на Диетическом-1, он контролировал все процессы. Мы проверили этот продукт
на всех типах лабораторных животных: хомяках и типбарсах Уорана,  а  потом
на кхелпсах Фрейна и макаках-резусах с Земли. Кхелпсам, -  заметил  он,  -
продукт не нравится, но он не повредил никому из них.  Черт  побери,  пару
часов назад я сам ел кекс,  и,  чтобы  избавиться  от  привкуса,  пришлось
выпить пинту виски, - добавил мученик науки.
     - Ладно, я допускаю, что это пригодно для потребления Пушистиками.  К
счастью, пятеро из них сейчас сидят у меня на веранде. Идемте.
     В комнате Бриллианта находились: сам хозяин, Флора и Фауна,  Пьеро  и
Коломбина. В саду было сыро - один из редких дождливых дней Мэллори-Порта.
Они сидели на полу и складывали мозаику из цветных  треугольников.  Сандра
Глинн читала в углу и  вполглаза  наблюдала  за  ними.  Заметив  вошедших,
Пушистики вскочили на ноги и начали уикать, но, вспомнив  о  пушистофонах,
быстро достали их и закричали:
     - Хево, паппи Вик!
     Грего попытался объяснить, что паппи Вик он только для Бриллианта,  а
для  остальных  дядя  Вик,  но  Пушистики  отказались  делать   какое-либо
различие. Паппи для одного Пушистика - паппи для всех.
     - Паппи Вик даст "лаци-тли", - сказал Грего. - Новый "Лаци-тли" очень
хороший. - Он опустил ящичек, достал одну из  пластинок,  разломил  ее  на
куски и раздал всем Пушистикам.
     У Пушистиков были  хорошие  манеры:  Пьеро  и  Коломбина,  получившие
лакомство первыми, держали свои куски, пока все остальные не получили свою
порцию лакомства. Затем каждый из них немного  откусил  от  своей  порции.
Откусили и замерли.
     - Не холосо, - заявил Бриллиант. - Не лаци-три. Хотил лаци-тли.
     - Плохо, - высказалась Флора, выплюнув то,  что  держала  во  рту,  и
понесла остатки к мусорному ящику. - Лаци-тли хороший, это - нет.
     - Выглядит лаци-тли. Во лту - не лаци-тли, - сказал Пьеро.
     - Что они говорят? - спросил Данбар.
     - Они говорят, что это вообще не Рацион-Три, и называют меня глупцом,
если я думаю, что это так.
     - Но взгляните, мистер Грего, это Рацион-три. Это химически идентично
тому веществу, что они ели до сих пор.
     - Пушистики - не химики. Они знают только одно:  это  одновременно  и
похоже, и не похоже на Рацион-три.
     - По-моему, на вкус это именно Рацион-три...
     - Вы не Пушистик, - сказала ему Сандра. Она повернулась к  Пушистикам
и объяснила им, что паппи Вик  и  другие  Большие  существа  действительно
думают, что это Рацион-три.
     - Паппи Вик не знал, - подтвердил он  им.  -  Паппи  Вик  хотел  дать
настоящий лаци-тли.
     Грего взял коробку и отнес ее на кухню. Там он открыл один из  шкафов
и достал банку настоящего продукта. Осталась только  дюжина  упаковок,  он
сам стал экономить. Виктор разрезал кекс на шесть частей и,  отложив  одну
часть на ужин Бриллианту, раздал куски гостям.
     Данбар все еще доказывал Сандре, что вещество,  которое  они  принес,
было химически чистым.
     - Малькольм, я верю вам.  Дело  в  том,  что  Пушистикам  плевать  на
химический состав, - он  посмотрел  на  этикетку  банки.  -  Ваш  человек,
кажется,  работал  в  Диетическом-1?  А  это  продукт  синтетической  пищи
Аргентины.  Что  они  использовали  в  Диетическом-2  в  составе  хлебного
наполнителя? Местное зерно?
     - Нет, они ввозят земную пшеницу, выращенную  в  долине  Миссисипи  в
Северной Америке.
     - Химически  отличающаяся  почва,  другие  бактерии.  Черт,  возьмите
табак. Мы экспортируем его на все колонизированные планеты,  и  нигде  нет
табака, по вкусу похожего на наш.
     - У нас есть Рацион-три, выпущенный Диетическим-1? - спросила Сандра.
     - Умная девушка. У нас он есть?
     - Да, вооруженные силы обеспечивают Диетический-1.
     - И Пушистики не видят различия?
     - Нет, конечно. Джек Хеллоуэй купил Рацион-три у нас, и Пушистикам он
понравился. Когда же они попали  на  Ксеркс,  военные  кормили  их  своими
запасами. Какой наполнитель они использовали?
     - Пшеницу, привезенную из Южной Америки и  выращенную  на  континенте
Гамма.
     - Ну, Маль, вот и решение  вопроса.  Надо  изучить  это  вещество  на
молекулярном уровне. Кто наш лучший биохимик?
     - Хоенвельд.
     - Пусть он поработает над  этим.  Здесь  есть  какое-то  различие,  и
Пушистики  это  улавливают.  Вы  говорили,  что  вещество  изготовлено  по
спецификации военных?
     - Да, и оно полностью отвечает всем требованиям.
     - На Ксерксе у Напьера есть большие запасы Рациона-три.  Он  не  дает
их,  потому  что  не  может  отдать  весь  свой  запас.  Попробуем  с  ним
поменяться...


     - Ну, вы совсем свихнулись на этом! - утверждал  управляющий  Заводом
Синтетической пищи. - Пушистики постоянно едят Рацион-три, они  помешались
на нем. Если они не едят ваше вещество, значит, это не Рацион-три.
     - Послушайте, Зеб, будь я  проклят,  но  я  уверен,  что  это  именно
Рацион-три! Мы в точности воспроизвели его формулу. Спросите у Джо  Вески,
он работал на Диетическом-1...
     - Все верно, мистер Фиш, процесс полностью совпадает с  процессом  на
Диетическом-1...
     - Как вы помните, - торжествующе закончил Фиш.  -  Может,  вы  что-то
запомнили неправильно?
     - Ничего подобного, Мистер Фиш. Взгляните, вот схема: мука - основной
наполнитель - идет вот сюда, к этом пресс-печам...


     Доктор Ян Кристиан Хоенвельд был  раздосадован,  потому  что  он  был
ученым, а Виктор Грего только бизнесменом, и он  не  пытался  скрыть  свою
досаду.
     - Мистер Грего, у меня сейчас слишком много  работы.  Доктор  Эндрюс,
доктор Рейнер  и  доктор  Досихара  просили  меня  выяснить  биохимическую
причину преждевременных родов среди пушистиков. А теперь вы хотите,  чтобы
я выяснил, чем для Пушистиков одна пачка Рациона-три отличается от другой.
В городе есть оружейный мастер, над мастерской которого висит вывеска:  "В
сутках двадцать  четыре  часа,  и  только  один  -  мой!"  Я  неоднократно
прикреплял такую же вывеску в своей лаборатории, - несколько мгновений  он
сидел, нахмурившись. - Мистер Грего, а не приходило ли в  голову  вам  или
кому-нибудь другому из института Синтетической пищи, что различие  кроется
во  вкусовом  восприятии  Пушистиков,  что  оно  отличается  от  вкусового
восприятия землян?
     - Я думаю, что Пушистики со своим  чувством  вкуса  заткнут  за  пояс
большинство знаменитых дегустаторов Галактики. Но я сомневаюсь, чтобы  оно
было точнее ваших анализов. Раз Пушистик по вкусу отличает наш продукт  от
изготовленного в Институте Синтетической пищи Аргентины, мы  должны  найти
это отличие. Доктор, я не знаю никого, кто лучше вас мог бы  справиться  с
этим. Вот почему именно вас я и прошу заняться.
     - Ха! - неприветливо ответил доктор Ян Кристиан Хоенвельд.  Последние
слова ему польстили, но он не хотел этого показывать. - Ну, я сделаю  все,
что смогу, мистер Грего...



                                    15

     "Я должна примириться с доктором Мейлином.  Я  должна  примириться  с
доктором Эрнстом Мейлином. Я должна..." Рут ван Рибик  мысленно  повторяла
это, словно в сотый раз записывала  эту  фразу  на  воображаемой  классной
доске, в то время как аэробот, пролетая над городом, миновал высокую скалу
дома Компании и широкое здание  Центрального  суда.  Впереди  простиралась
зона санатория, где среди парка были  разбросаны  низкие  белые  коттеджи.
Последний раз она  видела  Мейлина  во  время  суда,  но  даже  тогда  она
старалась говорить  с  ним  как  можно  меньше.  Одной  из  причин  такого
отношения к нему было то, что он  сделал  с  четырьмя  пушистиками.  Панчо
Убарра говорил, что у нее к тому же комплекс вины, потому что, кроме всего
прочего, она представляла Пятую  Колонну  в  Компании.  Чепуха!  Это  была
секретная работа, только поэтому она тогда не ушла из Компании Заратуштры.
Она вообще не чувствовала за собой вины в том...
     - Я должна примириться с доктором Эрнстом  Мейлином,  -  сказала  она
вслух. - Проклятье, уже пришло время сделать это.
     - И я тоже, - сказал ее  муж,  стоящий  рядом,  -  и  он  тоже  будет
стараться примириться с нами. Он еще помнит, как мой пистолет смотрел  ему
в спину в день убийства Златовласки. Знал бы он, чего мне стоило не нажать
на курок...
     - Панчо говорил, что характер у него исправился.
     - Панчо недавно видел его. Может, он и прав.  Во  всяком  случае,  он
помогает нам, а нам нужна любая помощь, какую мы можем  получить.  К  тому
же, работая с Пушистиками Ахмеда Кхадры и миссис Пэндервис, он не повредил
им.
     Пушистики, столпившиеся на грузовой палубе, были возбуждены. Там  был
установлен экран фронтального обзора, и они могли видеть,  как  опускается
бот. Места, которые они пролетали, могли быть лесом паппи Джека, или паппи
Герда, или дяди Панко. Маленький Пушистик говорил об этом и еще о том, что
Большие существа придут и заберут их в другие хорошие места.
     Рут надеялась, что большинство из  них  не  будут  разочарованы.  Она
также надеялась, что после усыновления все Пушистики останутся довольны.
     Аэробот приземлился на превратившийся в стекло каменный фартук  возле
здания. Это было действительно хорошее место. Джек говорил, что, хотя  оно
и предназначалось для душевнобольных, оно  никогда  не  использовалось  по
назначению. Четырехэтажное здание с открытой террасой на  каждом  этаже  и
садом, разведенным на крыше.  На  каждом  уровне  натянута  прочная  сеть:
Пушистики не смогут выпасть.  Много  деревьев  и  кустарников.  Пушистикам
должно здесь понравиться.
     Они помогли Пушистикам спуститься на землю и подошли  к  встречающим.
Миссис Пэндервис; Рут и жена главного судьи были старыми друзьями;  Сандра
Глинн, высокая рыжеволосая девушка, сестра Пушистика Виктора Грего;  Ахмед
Кхадра - новый штатский костюм слегка оттопыривался под его левой рукой. И
полдюжины других  людей,  некоторые  из  них  были  ей  знакомы  по  школе
департамента и по отделу общественного здоровья. И, наконец, Эрнст Мейлин.
Одетый  в   черное,   он   выглядел   напыщенным   педантом.   "Я   должна
примириться..." Она протянула ему руку.
     - Добрый день, доктор Мейлин.
     Возможно, Герд прав; может, у нее просто возникло чувство вины за то,
что она обманула  его,  и  вся  ее  ненависть  возникла  для  того,  чтобы
оправдать себя.
     - Добрый день, Рут... доктор ван Рибик, - поправился он. - Вы  можете
провести наших людей в здание? -  спросил  он,  кивнув  на  полторы  сотни
Пушистиков, которые, возбужденно уикая, кружили  в  холле.  Он  назвал  их
людьми. Хотя он мог быть и не совсем искренним. - Мы  организуем  для  них
буфет. Рацион-три. Ну, и игрушки.
     - Где вы достали Рацион-три? - спросила она. - За последнюю неделю мы
не смогли получить ни крошки.
     Мейлин  загадочно  улыбнулся,  как  улыбался  тогда,  когда   был   с
кем-нибудь один на один.
     -  Мы  получили  его  с  Ксеркса.  Компания  приступила   к   выпуску
Рациона-три, но Пушистикам он не понравился. Мы еще не знаем, почему - все
было сделано точно по  формуле.  Мистер  Грего  договорился  с  коммодором
Напьером обменять запасы военных на наш продукт. Теперь у нас  есть  около
пяти тонн Рациона-три. Сколько вам надо для  лагеря  Хеллоуэя?  Пары  тонн
хватит?
     - Хватит ли пары тонн? Я даже не знаю, как  вас  благодарить,  доктор
Мейлин! Конечно, хватит. Сейчас мы даем нашим  Пушистикам  по  четвертинке
кекса через день. ("Я должна примириться с доктором Мейлином!") Почему  им
не понравился продукт, который начали выпускать ваши люди? Что-то не то?
     - Мы не знаем. Мистер Грего кому-то  поручил  эту  работу.  Все  было
сделано точно в соответствии...


     Когда Малькольм Данбар включил  экран,  на  нем  появился  доктор  Ян
Кристиан Хоенвельд. Он не стал  тратить  время  на  приветствие  и  другие
излишества.
     - Кажется, что-то вырисовывается, мистер Данбар. И в Диетическом-1, и
в Синтетической пище Аргентины есть один компонент, который отсутствует  в
вашем продукте. Это не синтетические питательные вещества, не витамины, не
соединения гормонов. Это  вообще  не  является  результатом  неправильного
синтеза, это слегка запутанная цепочка органической молекулы. В  основном,
она состоит из водорода и углерода, но там есть несколько  атомов  титана.
Если это именно то, чего Пушистики не  нашли  в  вашем  продукте,  я  могу
только сказать, что они обладают более острым  вкусовым  восприятием,  чем
любое другое разумное и неразумное существо в Галактике!
     - Правильно! Значит, так оно и есть. Я видел, как они  с  отвращением
выплевывали  наш  Рацион-три  и  с  великим  удовольствием   ели   продукт
Синтетической пищи Аргентины. Какой процент этих соединений  содержится  в
веществе?
     - Около одной десятитысячной, - ответил Хоенвельд.
     - А титана?
     - Пять атомов из шестидесяти четырех в молекуле.
     - Это очень острый вкус, - Данбар на мгновение задумался. -  Полагаю,
все дело в пшенице. Все остальное синтезировано точно.
     - Действительно,  мистер  Данбар.  Вероятно,  так  будет  записано  в
заключении, - покровительственно сказал Хоенвельд.
     - У нас есть немного металлического титана. Это старые формы, которые
мы заменили на стальные. Вы смогли бы синтезировать эту  молекулу,  доктор
Хоенвельд?
     Хоенвельд с неприкрытым презрением взглянул на него.
     - Конечно, мистер Данбар. За полтора года. Как я понимаю,  вы  начали
производить этот продукт, чтобы восполнить его нехватку  на  первые  шесть
месяцев. Спустя некоторое время Рацион-три привезут с Мердока,  поэтому  я
не буду зря тратить свое время.


     Конечно, все завершилось коктейлем. Где бы не появлялись люди  Земли,
они сажали табак и кофе, чтобы иметь традиционную сигарету и чашечку  кофе
на завтрак. Куда бы они ни отправлялись, они берут с собой или  отыскивают
на месте С2Н5ОН, и  каждый  день  около  семнадцати  часов  -  у  них  час
коктейля. Туземцы планет Локи,  Гимли  и  Тора  считали  это  религиозными
ритуалами. Даже на Шеше и Уллсре думали так же.
     В общем-то, может, так оно и есть.
     Сделав  маленький  глоток  коктейля,  Герд  ван  Рибик  на  мгновение
отвлекся от разговора, в который был вовлечен, и прислушался к тому, о чем
говорят ею жена, Клодетта Пэндервис, Эрнст Мейлин, Ахмед Кхадра  и  Сандра
Глинн.
     - Мы хотим продержать их здесь до конца  недели,  прежде  чем  начнем
раздавать людям, - сказала жена главного судьи. - Рут, если вы  останетесь
с нами на несколько дней, вы поможете объяснить им, что их  ждет  в  новых
домах.
     - И вы проведете курс лекций с людьми, которые усыновят их, - сказала
Сандра Глинн. - Как обращаться с Пушистиками. Я думаю, это будут  вечерние
занятия. Ну, и начальный курс языка.
     - Знаете, - сказал Мейлин, - я думаю  передать  несколько  Пушистиков
санаторию. Пусть они навещают больных. Они могут понравиться пациентам. Вы
же знаете, у них нет совершенно никаких развлечений.
     Это было похоже на Эрнста Мейлина. Раньше,  казалось,  он  вообще  не
задумывался о развлечении для других. Может, именно Пушистики научили  его
этому?
     Люди, с которыми выпивал Герд,  были  из  Научного  Центра  и  Отдела
общественного здоровья. Одна  женщина,  гинеколог,  поинтересовалась,  что
сумел обнаружить Крис Хоенвельд.
     - А что он мог обнаружить? -  спросил  патолог  Рейнстер.  -  У  него
только один образец да и вряд ли там можно что-нибудь найти. Вероятно, все
дело в метаболизме матери. Конечно, это может быть и  радиоактивность,