л ее, вынес  в  сад  и  выкопал  ямку  в
цветочной клумбе. Черенок он воткнул в землю около ямки.  Пушистик  понял,
для чего эта ямка. Он  воспользовался  ею,  затем  засыпал  ее  и  воткнул
черенок туда, откуда вытащил. Обнаружив, что Большие существа  тоже  имеют
цивилизованные представления о гигиене, он удовлетворенно сделал  какое-то
ультразвуковое замечание, воспринимаемое, как уиканье.
     Завтра  найду  ему  что-нибудь  получше,   какую-нибудь   миниатюрную
лопатку, организую настоящую постель, построю маленький фонтанчик и...
     Внезапно ему в голову пришло, что Пушистик может захотеть остаться  с
ним навсегда. Но захочет ли он сам, чтобы Пушистик  жил  с  ним?  Конечно,
захочет. Пушистик забавен, но он должен стать для него чем-то большим, чем
просто забавой. Пушистик  может  стать  его  другом,  и  его  не  волнует,
являешься ли ты главным руководителем Компании Заратуштры или нет. Люди во
всем ищут выгоду, и такого бескорыстного друга приобрести трудно.
     У Виктора Грего не было друзей, если не считать Лесли Кумбеса.
     Несколько раз в течение ночи он просыпался, когда  Пушистик  тепло  и
нежно прикасался к его плечу.
     - Нет, друг, я думаю, тебе надо сделать отдельную кровать.
     - Уиик?
     - О, тебе нравится делить койку с папочкой Виком? Прекрасно.
     И они снова уснули.



                                    5

     За завтраком у Виктора был забавный маленький компаньон,  сидящий  на
столе. Пушистик попробовал кофе Грего, он ему не понравился. Ему нравилось
потягивать некоторые фруктовые соки. Затем он откусил Рацион-три и  совсем
спокойно смотрел, как Грего курит сигарету. Он явно не  хотел  попробовать
сам закурить, вероятно, он уже  видел  курящих  людей,  а  может  быть,  и
пробовал зажженную сигарету, но либо обжегся, либо поперхнулся дымом.
     Грего долил себе еще кофе и  включил  экран.  Пушистик  повернулся  к
экрану. Это было забавно, там происходили интересные  вещи.  Пушистик  был
очарован калейдоскопическим смешением  цветов.  Затем  экран  очистился  и
появилось изображение Мирры Фаллады.
     - Доброе утро, мистер Грего,  -  начала  она,  но  словно  подавилась
словами. Она сидела с открытым ртом и выкатившимися глазами, словно только
что проглотила стакан сто пятидесяти-градусного  рома,  полагая,  что  это
охлажденный чай. Ее рука неуверенно поднялась.
     - Мистер Грего! Это... это Пушистик?!
     Пушистик был восхищен. Это было гораздо  интереснее,  чем  человек  в
голубой форме прошлой ночью.
     - Да, он пришел сюда вчера вечером, - интересно, сколько времени  ему
придется потратить на подобные объяснения? -  Из  него  я  сумел  вытянуть
только уиканье. Я думаю, что он будет большим оригиналом.
     Подумав, Мирра решила, что  такая  уж  эта  работа.  Святотатственная
работа, и мистер Грего не должен заниматься подобной работой.
     - Ладно, а что вы будете делать с этим Пушистиком дальше?
     - С ним? Ну, если он захочет остаться, то оставлю его здесь.
     - Но... но это же Пушистик!
     Компания  лишилась  своих  привилегий   из-за   Пушистиков.   Значит,
Пушистики враги и вредные для Компании  парни,  поэтому  Виктор  Грего  не
должен связываться с ними.
     - Мисс Фаллада, за сотни тысяч лет до того, как  Компания  узнала  об
этой планете, Пушистики уже были здесь, - теперь он жалел,  что  не  занял
эту позицию с самого начала. -  Этот  Пушистик  -  очень  милый  маленький
парнишка, который хочет дружить со мной. Если он захочет остаться, я  буду
очень счастлив. - Он прекратил дальнейшие расспросы о  том,  что  все  это
значит, и спросил, что произошло за утро.
     - Ну, девочки обработали  большинство  рапортов,  поступивших  ночью.
Когда вы спуститесь, все это будет у вас на столе. А затем...
     А затем шла обычная подборка вопросов и предложений.  Он  думал,  что
большинство из них уже решено днем раньше.
     - Ладно. Оставьте это у меня. Мистер Кумбес вызывал меня?
     - Да. Он будет занят весь день. Он повторит вызов около  полудня  или
ближе к вечеру, - все верно, Лесли знает, что делать и как делать.  Виктор
отключил Мирру и вызвал шефа Стифера.
     Гарри Стифер не стал застегивать молнию куртки и не пытался выглядеть
бодрым, он уже прошел через все это. Гарри был  отставным  офицером  армии
Федерации и в доказательство этого на левой стороне  груди  носил  тройной
ряд нашивок.
     - Доброе утро, мистер Грего!  -  он  улыбнулся  и  кивнул  в  сторону
Пушистика, уставившегося на экран. - Я вижу, правонарушитель еще у вас?
     - Постоялец, шеф. Что вы узнали о нем?
     - Ну, еще совсем немного.  У  меня  то,  что  сделал  капитан  Лански
прошлой ночью: он свел в таблицу все рапорты  и  жалобы  на  прокатившуюся
волну грабежей и мелких краж. Кстати, внушительный список.  Вам  дать  его
полностью?
     - Нет, обобщите.
     - Хорошо. По-видимому, это началось с кражи в дамской комнате  отдыха
на восьмом нижнем уровне. Взяли сладости и другие съестные припасы, а вещи
и ценности разбросали в беспорядке по полу и так оставили. Затем  подобные
рапорты стали поступать с уровней, расположенных выше. Были рапорты о том,
что кто-то побывал в  складских  помещениях  кафетериев,  но  нет  никаких
доказательств, что кто-то входил туда.
     - То есть кто-то из людей?
     - Да. Ночью Лански посылал пару детективов осмотреть  эти  места.  Он
сказал, что все это мог сделать Пушистик. Все  рапорты  по  этим  делам  у
меня. Между прочим: за последнюю ночь не поступило ни одного рапорта.  Это
подтверждает, что повсюду был замешан ваш Пушистик.
     - Ты настоящий маленький воришка, не  так  ли?  -  он  мягко  шлепнул
Пушистика. - Значит, до шестнадцатого числа и ниже восьмого уровня  ничего
не случалось?
     - Да, мистер Грего. Узнайте, может быть, доктор  Джименз  или  доктор
Мейлин знают что-нибудь об этом?
     - Я поговорю с ними. После того, как доктор  Джименз  поймал  четырех
Пушистиков и передал их для изучения доктору Мейлину, он  остался  изучать
Пушистиков в естественных условиях. Ему помогают двое людей, то ли нанятые
охотники, то ли лесничие.
     - Я выясню, кто это был, - сказал Стифер.  -  И  еще.  Кто-нибудь  из
служащих  Компании,  кто  работал  на  континенте  Бета,   мог   подобрать
Пушистика, привезти его сюда и здесь бросить. Мы постараемся выяснить это,
мистер Грего.
     Грего поблагодарил  Стифера,  отключил  экран  и  снова  набрал  шифр
вызова. На этот раз это были апартаменты  Лесли  Кумбеса.  Кумбес  ответил
сразу же. Одетый в домашний халат, он сидел в своей библиотеке. Перед  ним
стояла чашечка кофе и лежала кипа бумаг. Он улыбнулся, приветствуя  Грего,
затем его взгляд переместился, и улыбка стала еще шире.
     - Ну просто трогательная сцена: Виктор Грего со своим Пушистиком. Раз
не сумели победить их, то присоединились к ним, - прокомментировал  он.  -
Когда и где вы подобрали его?
     - Я не подбирал его, он сам пришел  ко  мне,  -  и  Виктор  рассказал
Кумбесу обо всем. - Теперь я хочу выяснить, кто привез его сюда?
     - Мой вам совет: отвезите его  на  континент  Бета  и  верните  туда,
откуда он пришел. Рейнсфорд согласился не преследовать нас за то,  что  мы
сделали перед судом, но если он узнает, что вы  держите  в  доме  Компании
Пушистика, он выступит против нас.
     - Но ему нравится здесь, и он хочет остаться с  папочкой  Виком.  Или
нет, малыш? - спросил Виктор.  Пушистик  ответил,  и  это  прозвучало  как
согласие. - Думаю, вы можете сходить к  Пэндервису  и  получить  для  меня
бумаги на опекунство, какие он выдал Хеллоуэю, Джорджу Ланту и Рейнсфорду.
     В  глазах  Лесли  Кумбеса  мелькнула  искра  заинтересованности.  Ему
хотелось бы вновь встретиться и  сразиться  с  Гусом  Бранхардом  в  суде,
только бы дело не было таким безнадежным, как в последний раз.
     - Я полагаю, что смогу... - затем он отогнал соблазн. - Нет, мы и так
натворили слишком много, и не стоит больше рисковать. Лучше избавиться  от
него, Виктор. - Он поднял руку, предупреждая протест. -  Около  семнадцати
тридцати я зайду на коктейль, - сказал он. - А до этого времени - думайте.
     Ладно, может быть, Лесли прав. Они немного поговорили  о  сложившейся
ситуации в политике. Пушистику  это  надоело,  и  он  спрыгнул  со  стола.
Отключив экран, Виктор оглянулся и не увидел Пушистика. Дверь  в  кладовую
была  открыта,  возможно,  он  пошел  туда  посмотреть  вещи.  Хуже   того
беспорядка, что там был, Пушистик сделать уже не  мог.  Грего  долил  себе
кофе и закурил очередную сигарету.
     Вдруг по ту сторону открытой  двери  раздался  грохот  и  послышалось
взволнованное уиканье вперемежку  с  глухими  стуками.  Пушистик  звал  на
помощь. Вскочив на ноги, Виктор подбежал к двери и заглянул внутрь.
     Пушистик стоял посредине липкой лужи, которая разлилась из упавшей  с
полки открытой пяти-галлоновой канистры. Понюхав, он понял,  что  это  был
соус для мяса, который смешивал по своему собственному рецепту  повар.  На
целый окорок уходило около пинты соуса, а этот дурак  намешал  сразу  пять
галлонов. Основное количество соуса попало на Пушистика. Пытаясь выбраться
из лужи, он опрокинул множество баночек со  специями  и  травами,  образцы
которых приклеились к его носу. Он поставил ногу на  лист  бумаги.  Бумага
тоже приклеилась. Он попытался отодрать ее рукой, и бумага  приклеилась  к
руке. Заметив папочку Вика, Пушистик издал отчаянное уиканье.
     - Да, теперь вот и уикай, - Виктор схватил Пушистика, который липкими
руками обхватил его за шею. - Иди сюда, сейчас будем чиститься.
     Он отнес Пушистика в  ванную  и  свалил  его  в  лохань,  затем  снял
безнадежно испорченную рубашку. Брюки  тоже  запачкались,  потом  их  надо
будет сменить. Из шкафа он достал флакон шампуня и, открыв кран с  горячей
водой, отрегулировал воду так, чтобы Пушистик мог терпеть.
     Разве это не ад? Или ему нечего делать, кроме как мыть Пушистика?
     Он намылил мех Пушистика. Тот  сначала  обиделся,  а  потом  ему  это
понравилось, и он удовлетворенно уикнул. Набрав полную  пригоршню  мыльной
воды, он даже попытался намылить папочку Вика. Наконец мытье  закончилось.
Сушилка тоже понравилась Пушистику. Он никогда прежде так не мылся.
     С чистым, сухим и пушистым мехом он сидел на кровати и наблюдал,  как
папочка Вик переодевается. Это  было  удивительно,  что  Большое  существо
может менять свою шкуру; должно быть, это очень удобно. Время  от  времени
он уикал, и Грего поддерживал с ним разговор.
     Одевшись, Виктор написал повару, слуге и садовнику, чтобы они  убрали
к черту все лишнее из задней комнаты и навели там порядок.
     Затем они оба спустились в кабинет  Грего.  Казалось,  лифт  Пушистик
тоже  увидел  впервые.  В  кабинете  Пушистик  удивленно  осматривался  по
сторонам.  Особенно  его  заинтересовал  огромный  глобус  Заратуштры   со
встроенной антигравитационной установкой, который плавал в шести футах над
полом.  Вокруг  него  вращались  два  спутника,  и  все   это   освещалось
прожектором,  заменяющим  солнце  Заратуштры.  В   конце   концов,   чтобы
разглядеть все получше, он вспрыгнул на стул.
     - Если мне удастся что-нибудь придумать, ты останешься здесь, - Грего
щелкнул выключателем экрана, и перед ним  возникло  изображение  Мирры.  -
Прежде чем спускаться вниз, мне надо кое-что убрать  здесь,  -  сказал  он
правдиво. - Сколько девочек работает у нас сегодня утром?
     Их было восемь, и все они были заняты. Мирра перечислила, чем  занята
каждая из них. С этим могли справиться четверо, а шестеро  -  без  всякого
напряжения. Еще одно место, где не привилегированная  Компания  Заратуштры
могла бы сэкономить.
     - Хорошо, они тоже смогут посмотреть на Пушистика,  -  сказал  он.  -
Пусть они присматривают за ним по очереди. Сейчас он пытается представить,
что бы еще такое натворить. Отнесите его к девочкам, пусть поиграют с ним.
     - Но, мистер Грего, они работают...
     - Это тоже работа. Объясните им, что та из них, которая  больше  всех
понравится  Пушистику,  останется  постоянно  присматривать  за  ним.   По
аналогии  с  медсестрой,  назовем  ее  сестрой  Пушистиков.  Можем  ли  мы
позволить, чтобы один Пушистик разрушил всю нашу организацию?
     Мирра  сначала  напомнила  ему,  что  Пушистики  уже  сделали  это  с
Компанией,  а  затем,  сказав:  "Да,  мистер  Грего",   отключила   экран.
Мгновением позже она вошла в кабинет.
     Она и Пушистик смотрели друг на  друга  с  взаимной  враждебностью  и
подозрением. Она нерешительно шагнула к нему. Пушистик уикнул  сердито,  а
когда она протянула руку, увернулся от нее и, подбежав к Грего,  взобрался
к нему на колени.
     - Она не обидит тебя, - утешал его Виктор, -  это  Мирра,  она  любит
Пушистиков. Или нет, Мирра? - он погладил Пушистика. - Боюсь,  что  вы  не
нравитесь ему.
     - Ну, это взаимно, - сказала Мирра. - Мистер Грего, я ваш  секретарь,
а не сторож животных.
     - Пушистики не животные. Они разумные существа. Главный судья  так  и
сказал. Разве вы не слышали о решении Пэндервиса?
     - В последнее время только об этом и говорят. Мистер Грего как, после
всего, что случилось, вы можете ласкать этого маленького демона?
     - Все правильно, Мирра. Я возьму его.
     Через приемную  Мирры  он  прошел  в  большую  комнату,  которую  они
называли Центром исполнительных работ. Сюда стекались все рапорты увядшей,
но все еще обширной Компании. Переданные подчиненными, они  требовали  его
решения, указаний, приказов и инструкций. Там было восемь  ничем  особенно
не занятых девочек. Одна что-то вычитывала из нескольких  пачек  бумаги  и
диктовала в микрофон, другая сидела за приглушенно шелестящим  телетайпом,
третья создавала на чертежной доске один из  многоцветных  зигзагообразных
графиков, которые так любят конторские  души.  Остальные  сидели,  куря  и
болтая. Едва он вошел, как они  все  поспешно  разошлись,  выказывая  свою
озабоченность и  деловитость.  Одна  из  них  заметила  у  него  на  руках
Пушистика.
     - Смотрите! У мистера Грего Пушистик!
     - Ой! Действительно, живой Пушистик!
     Все  они  вскочили  и  столпились  перед  Виктором,  закружив  его  в
водовороте  цветастых  платьев,  нежных   духов,   смеющихся   голосов   и
хорошеньких, улыбающихся лиц.
     - Где вы его взяли, мистер Грего?
     - Можно, мы посмотрим на него?
     - Да, девочки, - он опустил Пушистика на пол. - Я не знаю, откуда  он
пришел, но мне кажется, что он хочет остаться с нами. Пока я  оставлю  его
здесь. Присматривайте за ним, но не забывайте о своей работе. И не давайте
ему влезать в какую-нибудь неприятность. Вы можете угостить его  тем,  что
едите сами. Если он не захочет, то не возьмет. Хотя я не думаю,  чтобы  он
сейчас был голодным. И не убейте его своей любовью.
     Когда он вышел, все они уселись на пол вокруг Пушистика, для которого
наступило прекрасное время. Виктор попросил Мирру оставить дверь  приемной
открытой, чтобы Пушистик мог пройти через нее, если захочет, а  сам  через
другую дверь прошел в Вычислительный центр.
     Между двух прямых стен этот помещения  находились  вводы  анализатора
ситуаций и пульты операционного управления  компьютерами.  По  всей  стене
проходила бледно-зеленая лента пластика около трех футов шириной, разбитая
вертикальными и горизонтальными  красными  линиями  на  футовые  квадраты.
Каждый квадрат был перфорирован тысячами маленьких отверстий. В  некоторых
из них трели огоньки, блестевшие всеми цветами радуги. Три  нижних  уровня
были  полностью  заняты   компьютерами.   Здесь   поступающая   информация
превращалась в квазиматематическую символику, понимаемую  компьютерами,  и
передавалась вниз.
     На мгновение он остановился, следя за огнями  "Рождественской  елки".
Ничто в мире не могло соблазнить  его  коснуться  этого;  он  имел  только
отдаленное представление обо всем этом. Интересно,  начали  ли  компьютеры
работать над тактической задачей о скупке солнечных камней?  Он  прошел  в
свой кабинет, закрыл за собой дверь и сел за стол.
     В старые, еще до Пушистиков, времена  он  мог  просидеть  здесь  пару
часов, попивая кофе и не  спеша  просматривая  рапорты.  Иногда  он  делал
какие-то замечания, задавал вопросы или давал советы, показывая, что он  в
курсе происходящею. Ситуация, требующая  его  личных  действий,  возникала
очень редко.
     Теперь  же  постоянно  возникала   подобная   ситуация,   развивались
конфликты. Ему  пришлось  связаться  с  людьми,  которых  он  не  стал  бы
беспокоить  при  обычных  обстоятельствах:  с  управляющим  мясоконсервным
заводом  на  континенте  Дельта,  с  главным  инженером  приостановленного
проекта осушения Большой  Черной  воды,  с  мастером-механиком  завода  по
производству   ядерно-энергетических   реакторов.    Затем    он    вызвал
мастера-механика завода по  производству  электронного  оборудования,  где
началось производство ультразвуковых аппаратов, и попросил прислать в  его
контору полдюжины аппаратов. Благодаря такому прибору он мог слышать,  что
говорит его новый друг.
     Когда он беседовал с главой  химического  производства  о  расширении
производства мощных взрывчатых веществ, в дверном проеме возникла дрожащая
Мирра Фаллада. Как только он отключил экран, она сказала:
     -  Мистер  Грего,  вы  должны  забрать  это   ужасное   создание   из
оперативного центра. Девочки забросили всю работу, а  шум  сводит  меня  с
ума!
     Он  услышал  взрыв  пронзительного  хохота   и   топоток   убегающего
Пушистика.
     - Я совсем не могу работать! А-а-а-а! - Что-то  ярко-красное  ударило
ее сзади по голове  и  влетело  в  кабинет.  Это  был  мешок  из  красного
пластика, набитый губкой, бумагой  или  чем-то  подобным.  Вслед  за  ним,
проскользнув мимо Мирры, в комнату вбежал Пушистик.  Он  подхватил  мешок,
швырнул  его  назад  и  побежал  за  ним.  Спортивный  снаряд  пролетел  в
нескольких дюймах от лица Мирры.
     - Да, Мирра. Боюсь, что это зашло уже слишком далеко, - он поднялся и
прошел мимо нее. Вовремя заметив импровизированный мягкий мяч, со  свистом
летящий в него, он поймал его и продолжал свой путь. Пушистик  подбежал  к
высокой рыжеволосой девушке, которая наклонилась и подхватила его.
     - Девочки, - сказал Грего. - Я  просил  присмотреть  за  ним,  но  не
просил устраивать детский сад.  Из-за  одного  Пушистика  вы  все  бросили
работу.
     - Но мы  только  немного  поиграли,  -  сказала  высокая  рыжеволосая
девушка.
     - Да, немного. Как вас зовут?  Сандра  Глинн?  Сандра,  вы,  кажется,
понравились ему. Позаботьтесь о нем. Только, пожалуйста, сохраняйте тишину
и не мешайте остальным.
     Он надеялся, что она не станет спрашивать, как это сделать, и она  не
спросила, а только сказала:
     - Я попробую, мистер Грего.
     Пожалуй, за такое самопожертвование можно будет заплатить.  Это  все,
что он может сделать для нее.
     Вернувшись в свой кабинет, он  получил  вызов  от  шефа  Общественных
служб, который хотел  посоветоваться  насчет  дальнейшей  работы  школьных
учителей. Избавившись от него, Грего  вызвал  доктора  Эрнста  Мейлина  из
Научного центра.
     Руководитель Научного центра был суетлив и изящен в своем  неизменном
черно-белом костюме, который как нельзя кстати подходил к  его  неизменным
черно-белым мыслям. У него было узкое лицо  и  маленький  рот  со  сжатыми
губами - высокомерное лицо положительного человека. В настоящий момент это
лицо выражало ожидание,  что  стул  под  ним  может  развалиться  в  любое
мгновение.
     - Доброе утро, мистер Грего, -  сказал  он  боязливо  и  стараясь  не
показать этого.
     - Доброе утро, доктор. Пушистики, с которыми вы работали перед судом,
и те, что живут сейчас у доктора и миссис ван Рибик, одни и те же?
     Вопрос удивил Мейлина. Он ответил утвердительно. Пушистики те  самые,
которые Юан Джименз поймал для него.
     - Вы уже говорили об этом доктору Джимензу? - сп