еперь клиентов, когда полицейские дредноуты  пыхтят  под
самым носом.
   Монс  уставился  в  экран  доплеровского   радара   и,   пребывая   в
расстроенных чувствах, даже не заметил, что на экране появились метки.
   В чувство его привел голос башенного стрелка - Дирка Шнайдера:
   - Эй, босс, так какие распоряжения?
   И только сейчас Монс понял, что прямо к нему, на  его  маяки,  мчится
судно, за которым, со всей определенностью,  следовала  погоня.  Да  еще
какая  погоня  -   два   космических   хищника!   Намереваясь   разнести
кувыркавшуюся жертву в клочья, перехватчики били по ней изо всех пушек.
   "Так не пойдет, ребята", - решил Монс и крикнул:
   - Дирк, не дай им убить нашего клиента! Ему нужен хороший ремонт!
   - Окей, босс, - нейтральным голосом  отозвался  Шнайдер,  которому  в
общем-то было все равно, куда стрелять.
   Послушные управлению, рявкнули фланговые башни,  и  снаряды  полетели
навстречу  агрессорам.   Они   разорвались   в   опасной   близости   от
перехватчиков, и те, спасаясь от осколков, отошли от уиндера в сторону.
   - Хорошо положил, - похвалил Монс Дирка Шнайдера.
   - Сам знаю, - отозвался гордый Дирк, вставляя в зубы новую  сигарету.
Затем он скорректировал прицел, и фланговые башни дали следующий залп.
   На этот раз разрывы легли прямо на пути "иксландеров", и один из них,
видимо попавший под  осколки,  выпустил  по  "Тартулесу"  две  небольшие
торпеды.
   - Дирк! Дирк! Ты их видишь?! Дирк! - забеспокоился Монс Вовкин.
   - Не слепой, босс, все вижу, - отозвался спокойный  Шнайдер,  набирая
команду для зенитного арт-автомата. Затем нажал кнопку "ввод", и  четыре
шустрые  четырехствольные  башенки  стали  выискивать  описанную   цель.
Наконец  они  опознали  торпеды  и  открыли  шквальный   огонь,   осыпая
космическое пространство сотнями тысяч стальных дробинок.  Едва  торпеды
пересекли установленную границу, на  них  обрушился  дождь  из  стальных
шариков.
   "Порядок", - кивнул Дирк, когда  отметки  торпед  исчезли  с  экранов
радара, затем снова дал  залп  из  фланговых  башен,  вдогонку  уходящим
"иксландерам".
   - Ну ты  молодец,  Дирк!  Ну  ты  молодчина!  -  прокричал  по  радио
восторженный Монс Вовкин.
   - Спасибо, босс, но лучше деньгами, -  заметил  Шнайдер,  моментально
смутив Вовкина и заставив его замолчать.
   "Ну  что  за  люди?  -  покачал  головой  Вовкин.  -  Нельзя  с  ними
по-хорошему".
   - Ривас! Ривас!
   - Да, босс.
   - Давай лови клиента!
   - Не получится, босс. И ловушку расшибем, и клиента угробим.
   - А я говорю, лови! - перешел на крик Вовкин.
   - Ладно, - нехотя отозвался Ривас. - Попробую. "Попробую... Ну что за
люди? Ну никак нельзя  с  ними  по-хорошему",  -  тяжело  вздохнул  Монс
Вовкин.
 
52 
 
   Вслед за Ференцем Слайдер тоже сделал несколько удачных выстрелов,  и
правый  двигатель  уиндера  взорвался,  а  само  судно  закувыркалось  и
сорвалось в неуправляемый полет.
   "То-то, парень..." -  усмехнулся  Чакки,  ловя  вертящийся  уиндер  в
перекрестие прицела. Дружно загрохотали пушки,  и  от  уиндера  полетели
куски обшивки и обрывки проводов.
   Ференц добавил с другой стороны, и на судне взорвался бак с горючим.
   "Нет, не добраться тебе до станции - не  добраться..."  -  усмехнулся
Слайдер и снова прицелился в агонизирующий уиндер.
   В этот момент подала сигнал система оповещения, а это  означало,  что
по "иксландерам" был произведен залп.
   Еще не видя опасности, Слайдер на всякий случай сменил курс, и  почти
в  ту  же  секунду  чуть  левее  полыхнула  вспышка   разрыва.   Осколки
забарабанили по броне перехватчика, и Чакки пошел на разворот.
   - У тебя как, Ферни?
   - Без повреждений.
   - У меня тоже. Что это было?
   - Как будто со стороны станции.
   - Что там, полицейские, что ли, сидят? Нужно срочно добить беглеца.
   - Сейчас попробую.
   Ференц развернул свою машину и снова пошел на  уиндер,  то  же  самое
сделал и Слайдер.
   Оба открыли огонь, но прямо перед ними  разорвалось  сразу  несколько
снарядов, и эти вспышки сразу отсекли преследователей от жертвы.
   Машину Чакки Слайдера сильно тряхнуло, а  на  индикаторе  повреждений
загорелась лампочка,  означавшая  проблему  в  топливной  магистрали.  У
перехватчика Грегори сорвало часть брони, и он начал разворот.
   - Ну что будем делать, командир? - спросил он.
   - Уходить, - отрезал Слайдер и выстрелил по станции двумя  торпедами.
Он не рассчитывал, что они доберутся до цели, однако никак  не  ответить
зловредной станции Чакки не мог.
   "Иксландеры" дружно развернулись  и  пошли  прочь,  оставив  в  покое
недобитый уиндер.
   "А может быть, пилот уже погиб?" - подумал Чакки. Ему было  неприятно
думать, что он упустил добычу, да и лишние деньги не помешали бы,  но...
не повезло.
   - Наплюй, Чакки. Главное, мы не разделили судьбы Берта, - подал голос
Ференц, уловивший настроение товарища.
   - Да ладно... - отозвался Слайдер и  вдруг  почувствовал,  что  хочет
курить. Он поискал в  карманах  сигареты,  но  нашел  только  дискету  с
фильмом про Лаоми Кэмпбэл.
   "Сойдет  вместо  курева",  -  решил  Чакки  и   вставил   дискету   в
компьютерный блок.
   Через секунду с экрана исчезли цифры сложных расчетов  и  вместо  них
появились извивавшиеся тела трех  или  четырех  человек.  Они  были  так
сложно переплетены, что посчитать их точно было просто невозможно.
   - О-о... - разочарованно протянул Чакки.  Он  рассмотрел  девушку  во
всех подробностях и сразу понял, что  это  не  Лаоми  Кэмпбэл,  а  Джуди
Хэрриот - звезда порноиндустрии.
   - Ну вот, даже здесь меня надули, - сообщил в эфир Слайдер.
   - Что? - спросил Грегори.
   - Ничего, Ферни. Идем домой.
 
53 
 
   Ривас Полбейк внимательно следил за двумя колонками цифр и  энергично
крутил ручки настройки. Время от времени он  ругался  и  поносил  своего
босса. "Клиент" был похож на взбесившееся помойное ведро, и поймать  его
магнитным ковшом было нелегко.
   Сумев выровнять скорости обоих судов, Ривас развернул  манипулятор  и
стал подводить свой "АР-201" ближе к траектории "клиента".
   - Давай быстрее, Ривас!  -  напомнил  о  себе  Дирк  Шнайдер.  -  Еще
полминуты, и я вынужден буду его расстрелять.
   - Понял, - коротко бросил Ривас Полбейк, полностью поглощенный  своей
работой. Следовало срочно захватить мчавшееся прямо на станцию  судно  и
развернуть его в сторону. А уже затем попытаться остановить.
   "АР-201" подошел совсем близко, и его манипулятор встал  точно  перед
"клиентом". Увидев, насколько беспорядочно вращение судна, Ривас  сделал
самые пессимистические прогнозы. Едва ли кто-то  уцелел  в  такой  груде
металлолома.
   Полбейк застопорил манипулятор и включил торможение.
   "АР-201" сильно тряхнуло, а затем  мощная  вибрация  стала  сотрясать
судно Риваса Полбейка, да так, что сам он едва держался в кресле. Однако
магнитный манипулятор держал объект и не срывался с  него,  несмотря  на
то, что уиндер продолжал вращаться. Решив, что  шанс  появился,  Полбейк
начал изменять курс сцепки. Вибрация усилилась, и приборы показали,  что
объект вот-вот сорвется.
   - Давай-давай,  Ривас,  -  подал  голос  Дирк  Шнайдер.  -  Еще  пару
градусов, и все...
   Ривас хотел что-то ответить, но жуткая тряска не  позволяла  ему  это
сделать.
   "Ну еще немножечко", - подумал он и снова начал разворачивать сцепку.
Манипулятор заскрипел, и показалось, что он  вот-вот  отломится,  однако
этого не произошло, и сцепка развернулась на необходимые пять градусов.
   Теперь можно было не торопиться.
   Полбейк выставил  торможение  на  семь  десятых  процента  и  передал
управление бортовому компьютеру.
   Только теперь он заметил, что пот  заливает  его  лицо,  а  одно  ухо
заложено от сильной вибрации.
   "Ну если пилот погиб и платить будет некому, я выскажу  Вовкину  все,
что я о нем думаю", - решил Ривас. Хотя на самом деле он был  горд,  что
сумел удержать такой сложный объект. Раньше случалось ловить сорвавшиеся
грузы или небольшие суда с отказавшим реверсом, однако  такую  вертлявую
штуку ни разу.
   Тем временем сцепка все дальше удалялась  от  станции  "Тартулес",  а
вращение пойманного судна понемногу замедлялось.
   Наконец объект успокоился, а вместе с  этим  прекратилась  и  ужасная
тряска.
   "Как на рыбалке, - усмехнулся Ривас. - Рыба устала и ждет,  когда  ее
поведут к берегу..."
 
54 
 
   Джек Холланд  спал.  Его  грудь  мерно  вздымалась,  и  он  улыбался,
погруженный в какое-то приятное сновидение.
   Джеку снилась мышка Кисеи, которая была  его  товарищем  и  идеальным
слушателем. Кисеи всегда все  понимала,  и,  когда  Джек  что-нибудь  ей
рассказывал, мышка обычно не двигалась с места, с уважением  относясь  к
проблемам Джека.
   "Потом ее сожрал варан", - вспомнил Джек.
   Это  воспоминание  оставило  неприятный  осадок,   однако   откуда-то
издалека пришло еще более неприятное воспоминание - два хищных  монстра,
похожие  на  затянутых  в  хитиновую  броню  насекомых,  раз  за   разом
выбрасывали длинные жала и поражали свою и без  того  уже  агонизирующую
жертву.
   "И этой жертвой был я. Я помню, как они меня убили, -  подумал  Джек.
Однако его разум воспротивился явной несостыковке фактов, и вторая часть
личности Холланда задала вопрос; - Но ведь  я  думаю,  значит,  меня  не
убили, и это был только кошмар. Да, мне снилось, что я лечу на  почтовом
уиндере и... Стоп! А что с моими семенами?!"
   Беспокойство было таким сильным, что Джек сразу проснулся и удивленно
огляделся. Помещение, в котором он находился, совсем не напоминало  трюм
уиндера и тем более пилотскую кабину. Едва Джек приподнялся на  кровати,
к нему шагнул коренастый человек с аккуратно  подстриженной  капитанской
бородой.
   - Мистер Джек Холланд? - улыбнулся рыжебородый и  протянул  руку  для
приветствия.
   - Да, - кивнул ничего не понимающий Джек.
   - Я Монс Вовкин. Хозяин станции  "Тартулес",  на  которой  вы  сейчас
находитесь.
   - То есть я все-таки дошел?
   - Дошли, да не  совсем.  Пушки  "Тартулеса"  заставили  "иксландеров"
убраться, но эти сволочи успели превратить ваше судно в  решето.  И  то,
что вы уцелели, мистер Холланд, просто чудо,
   - Спасибо, сэр.
   - Монс... Монс Вовкин, - напомнил хозяин. - И еще один вопрос, мистер
Холланд, ваша карточка она...
   - Это корпоративная карточка "Доу-Форс".
   - Очень хорошо, - обрадовался Монс. - И вы, надеюсь...
   - Да, я выполняю задание фирмы. Это не  частная  поездка,  -  ответил
Джек, поняв затруднения мистера Вовкина. - А как мой груз?
   - Ваши семечки? Они в хорошем состоянии. Правда,  осколками  снарядов
были посечены некоторые мешки, но  я  заставил  своих  людей  пересыпать
семечки в другую тару.
   - В таком случае я бы  хотел  на  них  взглянуть,  -  сказал  Джек  и
поднялся  с  кровати.  В  висках  неприятно  застучало,  однако  Холланд
удержался на ногах и, опершись о стену, нашел в себе силы улыбнуться:
   - Через пару секунд, мистер Вовкин, я буду в норме.
   Когда Джеку стало лучше, Монс Вовкин проводил его до ремонтного дока,
попутно рассказывая историю станции "Тартулес".
   - Я ведь  раньше  занимался  акциями.  Работал  на  дому  через  сеть
"Интерспейс". И однажды клиент, который должен был мне деньги,  внезапно
погорел. Состоялся суд. Осторожно, мистер  Холланд,  здесь  намораживает
скользкую дорожку, - к  сожалению,  теплоизоляция  не  везде  достаточно
хороша. Так вот, состоялся суд, и мне досталась эта станция. Что  с  нею
делать, я не знал, пока не грянул лиморский кризис. Помните?
   - Честно говоря, нет, мистер Вовкин. Я же пилот.
   - Ну конечно, -  согласился  хозяин  "Тартулеса".  -  Кризис  -  удел
специалистов.  Одним  словом,  мне  пришлось   зарабатывать   на   жизнь
обслуживанием судов. Правда, пока это  у  меня  не  очень  получается  -
клиентов мало.
   Наконец  они  вышли  в  ремонтный  док,  где  кроме  почти  полностью
разобранного уиндера стоял еще полицейский катер.
   - Вот, только вы да полицейский челнок, - грустно улыбнулся Вовкин. -
А ведь сюда вместился бы десяток уиндеров.
   - Ничего, мистер Вовкин, будет и на вашей улице  праздник,  -  сказал
Джек.
   - Вы думаете?
   - Уверен. Где же семена?
   - Они внутри судна, мы накрыли их брезентованным пластиком, чтобы  не
испортились.
   Обойдя деловито стучавших по железу рабочих, Джек  ступил  на  уиндер
через огромную брешь и почти сразу попал  в  грузовой  отсек.  Приподняв
край брезента, он увидел мешки из  прочного  пластика,  в  которые  были
перефасованы семена.
   "Порядок", - успокоился Джек, но на всякий случай  пересчитал  мешки.
Пересчитал и похолодел - одного не хватало. Холланд проверил еще раз, но
выходило одно  и  то  же,  вместо  шестнадцати  мешков  в  наличии  было
пятнадцать.
   Расталкивая  механиков  и  перепрыгивая  через  груды  металлического
хлама, Джек выскочил наружу и крикнул:
   - Один мешок пропал! Мистер Вовкин, пропал один мешок!
   - Как пропал?
   - Не знаю как, но одного мешка нет.
   - Эй, Фриш, пойди сюда! - позвал Вовкин одного из механиков.
   Поначалу Фриш прикидывался глухим, но потом вынужден  был  подойти  к
хозяину.
   - Кто взял мешок, Фриш? - строго спросил Вовкин. - И подними  голову,
когда с тобой разговаривают.
   Механик упорно смотрел себе под ноги, и тогда Монс Вовкин взял его за
подбородок.
   -  Так-так,  Фриш,  -  сказал  Вовкин,  разглядывая  заплывший   глаз
механика, - можешь мне не говорить, я и так все понял.
   - Только скажите ему, что я  ничего  не  говорил,  сэр!  -  взмолился
несчастный Фриш, и его лицо перекосилось от страха. - Он  пообещал  меня
убить, если я скажу хоть слово!
   - Не беспокойся. Он и сам знает, что Монс Вовкин не такой уж  глупый.
Пойдемте, мистер Холланд, я попробую уговорить его отдать ваш мешок.
   Вовкин вышел из ремонтного дока, и Джек последовал за ним.
   - О ком вы говорите, мистер Вовкин, и почему  его  нужно  уговаривать
отдать мой мешок?.. - недоумевал Джек
   - Его зовут Роби Гост. Он у нас и  системотехник,  и  электронщик,  и
электрик самой высокой квалификации. Он  делает  целую  кучу  работы  за
одну-единственную зарплату, вот поэтому я мирюсь с  его,  прямо  скажем,
неудобным характером. Нам сюда, мистер Холланд, - указал Вовкин,  и  они
свернули направо.
   Джек был вне себя. На груз, который был для него шансом  на  новую  и
счастливую жизнь, покушался какой-то  местный  хулиган,  которого  здесь
очень ценили и, судя по всему, очень боялись.
   - Ну вот, так я и думал, - с  досадой  сказал  Вовкин,  когда  они  с
Холландом пришли к жилищу Госта. Вся дверь  была  разукрашена  надписями
вроде "Не будить - я сплю", "Прежде чем войти, задумайся...".
   - Что значит "так и думал"? - спросил Джек.
   - Он сейчас отдыхает, - пояснил Вовкин. - Вы должны  понять,  у  него
была длинная смена.
   - Я ничего не хочу знать, мистер Вовкин, - медленно проговорил  Джек.
- Я хочу немедленно получить похищенную часть своего  груза.  Либо  этот
ваш Стандарт...
   - Его зовут Гост, - подсказал владелец станции.
   - Хорошо, пусть будет Гост, но мне мой груз нужен именно сейчас,  так
что будьте добры, поднимите вашего любимчика.
   - Да не какой он не любимчик, - сказал Вовкин и  тяжело  вздохнул.  -
Просто он всех бьет.
   - И вас тоже?
   Вовкин молча кивнул, но тут же поправился:
   - Нет, последний раз это было очень  давно,  но  существуют  правила,
которые нельзя нарушать.
   -  Правила,  установленные  этим  вашим  Гостом?  -  кивнул  Джек  на
размалеванную дверь.
   Монс Вовкин ничего не ответил, а дверь с треском  распахнулась,  и  в
проеме появился Роби Гост собственной персоной.
   - Эй, босс, ты же знаешь, что я не люблю, когда под моей дверью орут.
- Гост внимательно оглядел Джека и добавил:
   - Особенно когда я отдыхаю.
   Холланд тоже присмотрелся к Госту и  нашел  его  довольно  колоритной
личностью. Иссеченное шрамами лицо, спутанные, давно  не  мытые  волосы,
правая рука с недостающими двумя пальцами.
   - Что, не нравлюсь? - ощерился Роби Гост и шагнул к Джеку.
   - Мешок тащи, - коротко сказал Холланд. Услышав такие  непочтительные
слова, Монс Вовкин стал пятиться к двери, приговаривая:
   - Роби, это наш клиент. Роби, он еще не заплатил.
   - Ничего, щас заплатит.
   Видя, что Гост не собирается идти  на  переговоры,  Джек  ударил  его
первым. На взгляд бабы Марши, удар  был  несильным,  однако  ноги  Госта
легко оторвались от пола.
   Бедняга залетел в свою комнату  и,  судя  по  звукам,  переломал  всю
имевшуюся мебель. Джек вошел следом за  хозяином  и,  нащупав  на  стене
кнопку, включил освещение.
   Роби Гост уже стоял на коленях и шарил в тумбочке, по всей  видимости
в поисках какого-нибудь  оружия.  Холланд  не  стал  делать  благородных
жестов и добавил ногой.
   Гост  разнес  тумбочку  и,  перелетев  через  кровать,  успокоился  в
заваленном старыми вещами углу.
   -  Где  мешок?  -  спросил  Джек  Госта,  который,  несмотря  на  два
сокрушительных удара, все еще был в сознании. - Ты пойми,  чудак,  я  не
хочу тебя убивать - мне всего лишь нужен мой мешок. Очень нужен.
   Холланд подошел к поверженному Госту и заглянул  в  его  полубезумные
глаза. Казалось, Роби был без сознания, но стоило  Джеку  поднять  руку,
как Гост моргнул.
   - Где мой мешок?
   - В шкафу, - сумел произнести Роби и неожиданно громко разрыдался.
   - Ну-ну, не плачь, я же не со зла, -  миролюбиво  улыбнулся  Джек  и,
открыв шкаф, увидел мешок с семенами.  Закинув  его  на  плечо,  Холланд
повернулся к Госту и посоветовал:
   - Приложи к лицу лед, а потом попей чаю с лимоном. Помогает.
   Джек вышел в коридор, однако владельца станции нигде не было.
   - Эй, мистер Вовкин! Мистер Вовкин! - позвал  Джек  и  огляделся.  Он
совершенно не помнил, как возвращаться к ремонтному доку.
   - Мистер Холланд, - послышался слабый голос Вовкина, и затем он робко
выглянул из-за угла.
   - Ах вот вы где! - обрадовался Джек.
   - А где Гост? - спросил Вовкин.
   - У себя в комнате.
   - А что он гам делает?
   - Плачет, - сказал Джек и тяжело вздохнул.
   - Пла-чет, - по слогам произнес Монс  Вовкин.  -  Роби  Гост  плачет!
Феноменально.
   - Ладно, с  Гостом  мы  разобрались,  теперь  меня  интересует,  куда
подевались часы?
   - Об этом не беспокойтесь. И часы,  и  все  ваши  документы  у  меня,
мистер Холланд. В сейфе.
   - Точно в сейфе, а то, может, так же, как с  грузом  -  по  тумбочкам
растаскали?
   - Нет-нет, мистер Холланд, за ваши вещи я отвечаю  лично,  -  заверил
Монс Вовкин.
   - В таком случае ведите меня обратно в док.
   - Да-да, конечно, - закивал Вовкин  и  бодро  зашагал  по  запутанным
коридорам станции.
 
55 
 
   Минули три дня, в течение которых уиндер Джека Холланда обрел  вторую
жизнь. Люди Вовкина  не  только  собрали  все  "железо",  но  и  искусно
обновили номер и эмблему "Доу-Форс",
   Когда Монс Вовкин поднес Джеку счет, тот, не колеблясь, дал добро  на
снятие с карточки  трехсот  восьмидесяти  тысяч  кредитов.  Деньги  были
немалые, но Джек не стал ничего пересчитывать, решив,  что  это  не  его
дело и Дэниел Глосберг знал, на что шел.
   Когда уиндер уже стоял на  стартовой  платформе,  в  кабину  к  Джеку
пришел механик Фриш. За три прошедших дня синяк под его  глазом  изменил
окраску и из синего стал желтовато-зеленым.
   - Мистер Холланд, я пришел поблагодарить вас.
   - За что? - не понял Джек.
   - За Роби Госта. Он теперь тише воды и ниже  травы  -  все  благодаря
вам! - Фриш  улыбнулся  и  продемонстрировал  отсутствие  двух  передних
зубов. Видимо, у него с Гостом были старые счеты. - Пушку вашу  мы  тоже
почистили и заправили в барабан новую ленту, а то  ваша  ржавая  была  -
того и гляди, оборвется.
   - Спасибо, Фриш, - поблагодарил Джек и пожал механику руку.
   "Как мало нужно людям для счастья, - подумал он, когда  механик  Фриш
ушел, - стоит дать в морду местному тирану, и ты уже их герой".
   - Ном