ь легкого румянца на нежных щеках,  лицо  девушки  было
абсолютно белым. А вот волосы ее были черными, прямыми, скрепленными  лишь
в одном месте, на затылке, они хвостом спускались ей на  спину.  Выглядела
она и в самом деле ненормальной, ее печальные глаза скользили по  огромным
вазам, как если бы те опаляли все, находившееся в их поле зрения.  Смитлао
сосредоточился,  пытаясь  разобрать,  что  же  она  там  так   старательно
рассматривает.
     Дикарь, которого он заметил с воздуха,  только  что  пробрался  между
стволами вязов сквозь густые заросли.
     Внезапный ливень как из ведра окатил все вокруг, барабаня по  листьям
кустарника, и тут же прекратился. За весь этот недолгий ливень Плойплой не
изменила своей позы, а дикарь ни разу не посмотрел  вверх.  Вновь  засияло
солнце, накинув на особняк  тени  от  вязов,  а  каждый  цветок  засверкал
полученными от дождя драгоценностями.
     Смитлао усомнился в тех мыслях, которым  он  предавался  в  гостинице
Ганпата насчет грядущего конца человечества. Теперь же он подумал  о  том,
что сейчас, когда раса людей-паразитов вымерла, для природы так просто все
начать
     Он взволнованно ожидал, заранее предполагая, что  сейчас  развернется
часть драмы. По искрящемуся газону засновали крошечные, выискивающие след,
созданьица, взбежали по лестнице и исчезли из поля зрения под  аркой.  Это
были хранители периметра, которые спешили поднять тревогу и сообщить,  что
в сад пробрался самозванец.
     Минуту спустя они вернулись. Их сопровождали четыре  крупных  робота;
одного из них Смитлао узнал - это был жабоподобный механизм, допрашивающий
его при прибытии. Они целеустремленно прокладывали себе путь среди  роз  -
четыре  угрожающие  фигуры  различного   назначения.   Железный   садовник
пробормотал что-то, и присоединился к процессии, разыскивающей дикаря.
     - Шансов спастись у него не больше, чем у загнанной собаки, - заметил
сам себе Смитлао.
     Фраза  прозвучала  многозначительно,  поскольку  собаки,   признанные
излишней роскошью, еще давным-давно были истреблены.
     Дикарь тем временем пробился сквозь преграду зарослей и стоял уже  на
краю газона. Он отломал от куста ветку с листьями и заправил ее за рубашку
так, что частично прикрыл себе лицо, другую ветку он засунул себе в брюки.
Когда роботы подошли вплотную, он поднял руки над головой,  сжимая  в  них
третью ветку.
     Механизмы окружили его, монотонно жужжа и пыхтя.
     Жабообразный робот защелкал, размышляя над тем, как поступить дальше.
     - Идентификация! - наконец потребовал он.
     - Я - розовый куст, - ответил ему дикарь.
     - Розовый куст производит розы. Ты не производишь розы, следовательно
ты не розовый куст, - констатировала железная жаба.
     В следующий момент ствол самого крупного по  калибру  ружья  оказался
направлен прямо в грудную клетку дикаря.
     - Мои розы уже умерли, - ответил дикарь, - но листья еще сохранились.
Спроси садовника, если ты не знаешь, что такое листья.
     - Этот предмет - предмет  с  листьями,  -  наконец  сообщил  садовник
низким голосом.
     - Я знаю, что такое  листья,  у  меня  нет  необходимости  спрашивать
садовника об этом. Листья - это орнамент на деревьях и растениях,  который
придает им зеленый цвет, - изрекла жаба.
     - Этот предмет - предмет с листьями, - повторил садовник, потом после
небольшой паузы присовокупил для ясности, -  листья  придают  ему  зеленый
цвет.
     - Я знаю, что такое листья - снова  повторила  жаба,  -  у  меня  нет
необходимости спрашивать тебя, садовник.
     Было похоже на то, что в  силу  ограничений  присущих  машинам,  этот
диалог будет  продолжаться  между  роботами,  но  тут  вмешался  еще  один
механизм, подметивший кое-что другое.
     - Этот розовый куст разговаривает, - заявил он.
     - Розовые кусты не могут разговаривать, - после паузы в ответ изрекла
жаба.
     Поделившись оным  перлом,  она  погрузилась  в  молчание,  размышляя,
вероятно о причудах жизни. Потом медленно произнесла:
     - Следовательно или этот розовый  куст  не  розовый  куст,  или  этот
розовый куст не говорит.
     - Этот предмет - предмет с листьями, -  упрямо  продолжал  утверждать
садовник. - Но это не розовый куст. У розового куста есть прилистник, а  у
этого предмета прилистника нет. Это сломанная крушина.  Сломанная  крушина
известна так же как и ягодоносная ольха.
     Видимо, эти специализированный знания простирались далеко за  пределы
словарного запаса жабы. Последовало напряженное молчание.
     - Я - сломанная крушина, - произнес дикарь тем  же  голосом  и  затем
добавил. - я не умею говорить.
     Услышав это, машины принялись переговариваться, неуклюже передвигаясь
вокруг него с целью лучшего рассмотрения и неоднократно сталкиваясь  между
собой в ходе процедуры. В конце концов голос жабы прервал их механическое
     - Поскольку этот предмет с листьями - мы должны  искоренить  его.  Мы
должны убить его, - сообщила она.
     - Вы не должны его искоренять. Это работа только  для  садовников.  -
заявил садовник.
     Он  отрегулировал  движение  своих  ножниц,  телескопически  выдвинул
огромную косу и набросился на жабу.
     Его ужасающее оружие оказалось бесполезным против брони механического
противника. Однако, позже он сообразил,  что  в  своем  расследовании  они
попали в замкнутый круг.
     - Мы должны уйти и спросить Чарльза Ганпата, что нам делать, - заявил
он. - Идем туда.
     - Чарльз Ганпат на совещании, - сказал робот-слуга. - Чарльзу Ганпату
нельзя мешать, когда он на совещании, следовательно мы  не  должны  мешать
Чарльзу Ганпату.
     - Следовательно мы должны подождать Чарльза  Ганпата,  -  невозмутимо
изрекла металлическая жаба.
     Она первой вышла на дорогу, вблизи того места, где притаился Смитлао,
остальные тоже ускорили шаг и скрылись в доме.
     Смитлао мог только лишь поражаться хладнокровию дикаря. То,  что  тот
остался жив было чудом. Попытайся он убежать - его убили бы немедленно:  с
такими  ситуациями  роботы  встречались  часто.  Лишь   хитрая   болтовня,
вдохновляемая обстоятельствами, спасла его от  неминуемой  смерти  от  рук
робота, а роботы - создания примитивно мыслящие.
     В компании  же  они,  часто  случается,  страдают  от  неприятностей,
которые причиняют человеческим существам - из-за тенденции демонстрировать
свою логику на объекте знакомства.
     - Логика! Вот в чем вся беда. Вот  чем  руководствуются  все  роботы!
Человек наряду с логикой обладает и разумом;  он  способен  справляться  с
делом лучше, чем его роботы,  тем  не  менее  он  проиграл  свою  битву  с
природой. А природа, подобно роботам, признает лишь  логику.  Что  это  за
парадокс, над которым так и не может восторжествовать человек.
     Как только колонна механизмов скрылась в  доме,  дикарь  пробежал  по
лугу и преодолел первый пролет ступеней, ведущих его к неподвижно стоявшей
девушке. Смитлао прокрался под  буковое  дерево,  неподалеку  от  них,  он
ощущал  себя  злодеем,  наблюдавшим  за  своими  жертвами  без  посредства
экранов, но не мог заставить себя оторваться, он чувствовал, что перед ним
стоит маленькая загадка, отмечающая конец всего, чем был  человек.  Дикарь
все ближе и ближе подходил  к  Плойплой,  медленно  двигаясь  по  террасе,
словно загипнотизированный.
     Она первая заговорила с ним.
     - Ты был изобретателен.
     Щеки ее белого лица вновь покрылись румянцем.
     - Мне пришлось быть изобретательным весь этот год, что я знаю тебя.
     И теперь, когда благодаря его изобретательности они оказались лицом к
лицу, силы оставили их: дикарь беспомощно  остановился.  Это  был  высокий
юноша, стройный и мускулистый, в изношенной одежде и с неприятной бородой.
Он не мог отвести глаз от Плойплой.
     - Как ты нашел меня? - спросила девушка.
     Голос ее, так не похожий на голос  дикаря,  Смитлао  едва  расслышал.
Пленительная улыбка, непостоянная как осень, играла на ее лице.
     - Это что-то вроде инстинкта... я словно слышал твой зов,  -  ответил
дикарь. - Все, что только может быть ошибочным в  этом  мире  -  ошибочно.
Наверное, ты единственная в этом мире женщина, которая может любить, а я -
вероятно, единственный в  мире  мужчина,  способный  ответить  тебе.  И  я
пришел. Это естественно - пред этим я был бессилен.
     - Я всегда мечтала о чем-то таком, - произнесла она. - Долгие  недели
я предчувствовала...  знала...  я  знала,  что ты придешь...  Ах,  Счастье
мое...
     - Нам надо спешить, милая, - сказал он.  -  Некогда  мне  приходилось
работать с роботами... ты, наверное, видела, что я их знаю.  Пора  уходить
отсюда. У меня робот-летун, он отвезет нас куда-нибудь... не,  скажем,  на
остров, где дела обстоят не так скверно. Но нам надо убежать до того,  как
машины твоего отца возвратятся.
     Он шагнул к Плойплой, но девушка предостерегающе вскинула руки.
     - Подожди! - взмолилась она. - Это не так просто.  Ты  должен  знать,
что... Там... в Генетическом Центре меня лишили права на потомство. Ты  не
должен прикасаться ко мне.
     Плойплой стиснула руки. Бледность вернулась к ее щекам. Новый  ливень
из мертвых лепестков роз скатился по ее платью, словно  издеваясь  над  ее
горем.
     - Как же все это безнадежно, - наконец смогла выдавить она. -  Ты  не
понимаешь...
     Теперь его дикость сменилась кроткостью.
     - Я отказался от всего, чтобы прийти к тебе, - произнес он. - И желал
лишь одного - сжать тебя в своих объятиях.
     - И это все, неужели это в самом деле все, чего ты  хочешь  от  этого
мира? - спросила девушка.
     - Клянусь, - просто ответил он.
     - Тогда иди сюда и возьми меня, - сказала Плойплой.
     И в этот момент Смитлао заметил, как  в  ее  глазах  блеснули  слезы,
светлые и спелые, как дождевые капли.
     Рука дикаря протянулась к ней и коснулась ее щеки. Она  не  дрогнула,
стоя на серой террасе, высоко подняв голову. И тогда  его  любящие  пальцы
ласково скользнули по ее лицу. Взрыв последовал почти сразу же.
     Почти. Ласка  пробудила  предательские  нервы  в  эпидерме  Плойплой,
другие  нервы  проанализировали  прикосновение,  как  принадлежащее  иному
человеческому существу и сообщили свой приговор нервному  центру,  и  лишь
тогда неврологический блок, вживляемый  в  Генетическом  центре  всем,  не
имеющим права на потомство, подстерегающий именно такие случаи,  сработал.
Каждая клетка в теле Плойплой отдала всю свою энергию  в  одном  последнем
выдохе. Он оказался таким сильным, что дикарь был тоже убит детонацией.
     Всего лишь секунду длилась жизнь нового ветра между ветрами Земли.
     "Да, - подумал Смитлао, отворачиваясь, - так я и предполагал, все это
выглядит тихо и аккуратно. И опять же, логично. В мире, стоящем  на  грани
голода, каким еще способом можно прекратить нежелательные рождения? Логика
против логики, человек против природы - вот  откуда  возникают  все  слезы
мира!"
     Он наискось пересек мокрую от дождя плантацию и  вернулся  к  летуну,
торопясь  убраться  отсюда  до  того,   как   вернутся   роботы   Ганпата.
Изуродованные  тела  на  террасе  остались  неподвижно  лежать,   их   уже
наполовину  засыпало  листьями  и  лепестками.  Ветер,  словно  гигантское
победоносное  море,  ревел  в   верхушках   деревьев.   Трудно   было   бы
предположить,  что  дикарь  не  знал  о  нейрологическом  запале,   только
некоторые могут оказаться в  таком  положении,  исключая  психодинамистов,
Совет Генетиков и, конечно же, самих забракованных.  Да,  Плойплой  знала,
что может ее ожидать. И намеренно предпочла умереть вот таким образом.
     - Любой скажет, что она - ненормальная! - сам себе сообщил Смитлао.
     Поднимаясь в своей машине, он хихикнул и покачал головой при мысли  о
ее безумии. Что за новая удивительная возможность довести Чарльза  Ганпата
до неистовства, когда он в  следующий  раз  явится  для  проведения  курса
ненавистетерапии.



                             3. ЭРА РОБОТОВ

     И вот, Время предвещало неминуемую гибель, но мало кто осознавал это.
Во все  века  количество  людей,  осознающих  природу  своей  эпохи,  было
незначительным. Цинизм таких людей как Смитлао базировался на невежестве.
     Люди с достаточной степенью понимания происходящего существовали даже
в самые мрачные эпохи, да и настоящее благородство расцветает только в  те
периоды,  которые  мы  привыкли  считать  жестокими,  но   на   этот   раз
обнаружилось, что люди находятся под контролем ситуации, изменить  которую
сами  были  уже  не  в  силах.  И  когда  структура  их  культуры   начала
разрушаться, эти несколько человек устремились в солнечную систему и за ее
пределы, их потомки ничего не слышали о Земле, пока не  минуло  дважды  по
двадцать миллионов лет.
     Они  отбыли  на  последних  старинных  звездолетах...   "единственных
полезных механизмах - как заявил один из тогдашних мудрецов,  -  поскольку
они дают возможность спастись от машин."
     Эти беглецы из эры  стерилизации  -  они  разносились  ветрами  войны
подобно спорам, и благодаря им, человечество укоренилось в  каждой  ячейке
галактических сот. И хотя они даже не подозревали о тех величайших  целях,
которые им предстояло осуществить, они  смогли  перенести  то  причудливое
заболевание,  именуемое  цивилизацией,  при  котором  методы  и  намерения
подменяют неясные мечтания дикарей.
     Таким образом Время реализует само себя: прежде, чем бездны несчастий
оказываются достигнуты, уже заложены  камни  в  фундамент  более  великого
будущего.
     Времена года сменяли друг друга,  никем  не  названные.  Для  горстки
людей, оставшихся в живых, опекаемых полным набором разнообразных роботов,
такая жизнь могла казаться завидной, а порой и счастливой. Но из поколения
в поколение население сокращалось, а одичание росло,  механизма  оказались
предоставленными сами себе на бесплодной земле.



                          КТО ЗАМЕНИТ ЧЕЛОВЕКА?

     Плуг заканчивал пахоту поля в две  тысячи  акров,  проведя  последнюю
борозду, он выбрался на шоссе и оглянулся, оценивая  свою  работу.  Работа
была выполнена хорошо, только вот почва  была  скверной.  Как  и  в  любом
другом  месте  Земли  она  пострадала  от  истощения  и   долгих   ядерных
бомбардировок. По правилам ей следовало бы оставаться под паром, но  плугу
были даны другие распоряжения.
     Плуг неторопливо катился по  дороге,  растягивая  время.  Он  обладал
достаточным разумом, чтобы оценить аккуратность  окружающего  ее  пейзажа.
Ничто  не  тревожило  его,  вот  только  контрольная  панель  над  ядерным
реактором  расшаталась,  придется  уделить  ей  внимание.  Он   благодушно
поблескивал во всю свою тридцатифутовую высоту в мягком солнечном свете.
     По дороге на Земледельческую станцию ему  не  встретилось  ни  одного
механизма. Плуг отметил этот  факт  без  комментариев.  Во  дворе  станции
стояли несколько других механизмов, которые были  ему  визуально  знакомы,
большая их часть собралась здесь, завершив свою работу. Теперь же одни  из
них стояли, отключившись, другие же оживленно суетились во дворе,  гудя  и
галдя.
     Осторожно пробравшись среди них, плуг подъехал к третьему Пакгаузу  и
обратился к распределителю семян, который в праздности стоял у входа.
     - Мне требуются  семена  картошки,  -  сообщил  он  распределителю  и
быстрым движением компостера пробил на перфокарте количество  необходимого
продукта, номер поля и некоторые другие подробности, вытолкнул  перфокарту
наружу и вручил ее распределителю.
     Тот поднес ее вплотную к объективам, а потом сказал:
     - Требование должно быть удовлетворено, но склад до сих  пор  закрыт.
Требуемые семена картофеля находятся на складе. По этой причине я не  могу
удовлетворить ваше требование.
     В последнее время в комплексной  деятельности  машинной  системы  все
чаще и чаще случались нарушения, но особо заслуживающей внимания  задержки
до сих пор не происходило Плуг подумал и сказал:
     - Почему склад до сих пор закрыт?
     - Потому что Оперативный снабженец Типа "П" сегодня утром не  прибыл.
Оперативный снабженец Типа "П" открывает склад.
     Плуг пристально посмотрел на  распределитель,  внешние  весы,  лотки,
черпаки, которые так резко отличались от его собственных манипуляторов.
     - Какого класса у тебя мозг, распределитель? - поинтересовался он.
     - Класса Пять.
     - Мой мозг Класса три, следовательно я старше тебя. Следовательно мне
надо сегодня утром съездить и посмотреть, почему склад не открыт.
     Оставив  распределитель,   плуг   покатился   по   огромному   двору.
Большинство  механизмов,  казалось,  были  заняты  различными   случайными
работами: двое столкнулись  и  теперь  холодно  и  логично  разбирали  это
происшествие. Не обращая на них внимание, плуг протиснулся под  скользящей
дверью  и  оказался  в  гулких  внутренних  помещениях  своей  собственной
станции.
     Большая часть находящихся здесь механизмов относилась к  конторщикам,
и поэтому все они имели небольшие размеры. Они стояли небольшими группами,
пялясь друг на друга, но не разговаривая. Среди такого большого количества
мало отличающихся друг от друга устройств отыскать ключника  было  большим
трудом, но некоторые особенности помогли плугу достичь  цели:  у  ключника
было пятьдесят рук и на каждой руке больше одного пальца, каждый его палец
заканчивался  ключом,  со  стороны  он  напоминал  утыканную  шпильками  и
иголками подушечку для булавок, Плуг подкатил к нему.
     - Я не могу продолжать работу, пока пакгауз-три закрыт, - сообщил он.
- Твоей обязанностью является открывать его  каждое  утро.  Почему  ты  не
открыл пакгауз сегодня утром?
     - На сегодняшнее утро у меня нет приказов, - возразил  ключник.  -  Я
получаю приказы каждое утро, я открою пакгауз, как только получу приказ.
     - Сегодня утром никто из нас не получил приказа,  -  сказал  летающий
учетчик, подплывая к ним.
     - Почему никто из вас сегодня утром не получил приказа? - не унимался
плуг.
     - Потому что радиостанция в городе не сообщила сегодня утром  никаких
приказов, - произнес учетчик.
     Это являло собой наглядный пример разницы между мозгом  Класса-Три  и
мозгом  Класса-Шесть,  которыми  располагали  учетчик  и,  соответственно,
ключник. Мозг любого механизма работал исключительно на принципах  логики,
но чем ниже был класс мозга - самым низким  считался  Класс-Десять  -  тем
больше  ответов  на  различные  вопросы  носили  как   правило   общий   и
малоинформативный характер.
     - У тебя мозг Класса-три, у меня Мозг того же Класса-Три, - обратился
плуг  к  учетчику.  -  Мы  можем  поговорить.  Такое  отсутствие  приказов
беспрецедентно. У тебя есть дополнительная информация об этом?
     - Вчера приказы сообщили из города. Сегодня приказы не  сообщили.  Но
радио не выходило из строя. Следовательно, выйти  из  строя  могли  только
они, - сказал малыш-учетчик.
     - Люди вышли из строя?
     - Все люди вышли из строя?
     - Вывод логичен, - произнес плуг.
     - Вывод логичен, - сказал учетчик. - Если машина выходит из  строя  -
ее можно заменить. Но кто заменит человека?
     Пока  они  переговаривались,  ключник,  словно   тупица   на   скамье
подсудимых, стоял рядом в полном забвении.
     - Если все  люди  вышли  из  строя,  то  следовательно  людей  должны
заменить мы, - сказал плуг и понимающе посмотрел на учетчика.
     После небольшой паузы тот произнес:
     - Надо  подняться  на  верхний  этаж  и  посмотреть,  не  получил  ли
радиооператор свежие сообщения.
     - Я не могу подняться, так как  мне  не  позволяют  сделать  это  мои
размеры, - возразил плуг. Следовательно, ты  должен  идти  один,  а  потом
вернуться ко мне. Ты сообщишь мне, не  получил  ли  радиопеленгатор  новую
информацию.
     - Тебе следует остаться здесь, - сообщил учетчик. - Я вернусь сюда  и
сообщу тебе все, что узнаю.
     Он легко поплыл вдоль эскалатора. Размеры его  не  превыша