тиг  некой  критической точки.  Возможно,  так
случилось  потому,  что,  как говорил  Пламя-клоун,  человек
оторвался  от  своих  корней и вел все  более  искусственную
жизнь.
       И   тем  не  менее  Элэн  не  мог  с  этим  полностью
согласиться.  Какой-нибудь наблюдатель с  другой  звезды,  к
примеру, глядя, как возводятся и рушатся созданные человеком
строения,  увидел  бы  в  этом  не  более  чем  естественный
процесс.  Разве считают люди "неестественным" муравейник?  А
что такое сама Швейцария-Сити, как не громадный муравейник?
       Он   с   удивлением  заметил,  что  дверь  из   белой
превратилась в красную, и что жара в комнате спадает. Тотчас
вернулся  проблеск надежды. Он позабыл свою  задумчивость  и
начал  пристально следить за этими переменами.  Скоро  дверь
стала  лишь  теплой  на  ощупь.  Он  толкнул,  но  дверь  не
пошевелилась.  Потом он сообразил, что металл расширился  от
жары. Он нетерпеливо ждал, то и дело для пробы толкая дверь,
пока,  наконец,  она  не подалась, и  шагнул  в  погубленную
лабораторию.
      Огонь  уничтожил многое, но сейчас комната  утопала  в
какой-то жидкости. Еще бившие там и сям из стен под потолком
струйки  рассказали ему об источнике его спасения. Очевидно,
эту  старую  часть города надо было уберечь от  огня  больше
всякой  другой - старые автоматические огнетушители в  конце
концов сработали и залили огонь.
      Снаружи  творилось  то же самое. Эти  огнетушители  не
проверяли  -  о  них  даже не знали - многие  годы,  однако,
приведенные в действие крайне высокой температурой, они  все
же сделали то, для чего предназначались.
      Он  с  облегчением побежал по темному коридору, найдя,
наконец,  дорогу  к  трапу, кучка контейнеров  там  все  еще
оставалась,  но  не так много, как он раньше видел.  Полиция
сумела  забрать  их,  или подобрал Пламя-клоун?  Разумеется,
огню   на   самом  деле  не  под  силу  разрушить   оболочек
плутониевых  бомб, но многим ли это сегодня известно?  Много
ли  паники,  желал  знать  Элэн, сопутствовало  порожденному
Пламя-клоуном всесожжению?
     На всем пути наверх Элэн видел выметенные огнем уровни.
Ему  приходилось гнать и гнать себя, взбираясь по  аварийным
лестницам, обходя обугленные трупы и обломки.
      Открытый огонь не использовался в городе много лет,  и
правила  противопожарной безопасности соблюдались не слишком
bi b%+l-. - до сих пор в том не было необходимости.
      Элэн  внутренне криво усмехался: пользуется ли  сейчас
Пламя-клоун той же популярностью, что и вчера?
      Первых людей он встретил на пятнадцатом уровне. Они  с
трудом   открывали   дверь   в  жилой   коридор,   очевидно,
снаряженные как спасатели.
     Люди в изумлении уставились на него.
      -  Откуда  вы явились? - спросил один из них,  вытирая
грязным рукавом почерневшее от сажи лицо.
     - Попал в западню внизу.., старые огнетушители погасили
пожар.
      - Могли бы погасить и в самом начале, - сказал другой,
-  но тогда не сработали. Мы пытались. Когда загорается этот
огонь, его ничто не может погасить.
     - Тогда почему он погас сейчас?
      -  Спасибо звездам, что тут еще скажешь. Мы не  знаем,
почему.  Он  вдруг  ослабел  и  исчез  между  пятнадцатым  и
шестнадцатым уровнями. Можно лишь предположить,  что  дрянь,
из которой он сделан, не вечна. Мы не знаем, почему он горит
и чем горит. Подумать только, мы доверяли Пламя-клоуну, а он
такое сотворил с нашими домами...
     - Вы уверены, что виноват Пламя-клоун?
      -  Ну,  а  кто еще? У него же был арсенал  плутониевых
бомб,  так  ведь? Резонно допустить, что у  него  имелось  и
другое оружие - огненное, которое он сам сделал.
     Элэн пошел дальше.
      Полурастаявшие  коридоры  уступили  место  нетронутым,
полным   озабоченного  народу,  кружившегося  вокруг  людей,
собиравших    спасательные   отряды.   В   импровизированных
медпунктах   врачи   оказывали   помощь   жертвам   огня   и
травмированным   психически  -  тем,  кому   посчастливилось
выжить. Самые нижние уровни строились с расчетом на подобные
разрушения, а вот те, что поновее - нет. Если бы он оказался
на  десятом уровне, или даже на девятом, где все еще жили до
пожара несколько семей, он бы не уцелел.
      Хотя взбираться по аварийным лестницам и было нелегко,
Элэн предпочел это переполненным людьми и их страхом лифтам.
Так  он поднимался, благодарный мирной тишине лестниц  после
человеческого водоворота в коридорах.
      Он пересекал коридор тридцатого уровня, когда увидел в
одной  из витрин магазинов (это был потребительский коридор)
яркий  лозунг.  ЖИТЬ  СВОБОДНЕЕ  С  РЛД,  гласил  он.  Здесь
размещался штаб РЛД по выборам президента. На другом плакате
-  встроенном, трехмерном - улыбалась Хелин Картис.  Вверху,
над  портретом,  было  написано "Картис",  под  портретом  -
"президент". Досадное "будущий" было опущено.
     Он остановился и обратился к двери:
     - Можно войти?
      Дверь  отворилась. Он прошел через увешанную плакатами
переднюю   в   большую  комнату,  заваленную   предвыборными
материалами. Повсюду громоздились связки красочных  листовок
и плакатов. Вокруг никого не было.
      Он  взял  пластобумажный  плакат  с  портретом  Хелин.
Вделанная  в  его покрытие звуковая дорожка  стала  тихонько
-  h%/bk" bl: "Картис - будущий президент, Картис -  будущий
президент, Картис - будущий президент". Он бросил плакат, и,
упав, тот перестал бормотать.
     - Вижу, что потеряла еще один голос, - послышался сзади
голос Хелин.
     - У меня ведь было такое чувство, что я тебя встречу, -
тихо сказал он, все еще глядя на упавший плакат.
      - Ну еще бы, в моем-то штабе выборов. Это всего только
склад.  Хочешь взглянуть на кабинеты? Они довольно нарядные,
- ее голос, в отличие от слов, был нисколько не приветлив.
      -  Что  ты собираешься теперь делать со всем  этим?  -
сказал он, обведя комнату усталой рукой.
     - Использовать, разумеется. А ты что думал?
      -  Я  думал, что теперь предвыборная кампания не стоит
того, чтобы тратить на нее твое время.
      -  Ты  считаешь, что, поскольку я поддерживала  Пламя-
клоуна,  когда  он был популярен, у меня нет шансов  теперь,
когда его не любят - так?
     - Да.
      Он  удивился. Она, похоже, сохранила присутствие духа.
Теперь  возможности победить на выборах у нее  не  осталось.
Его интересовало, не прячется ли она от очевидного?
      -  Послушай, Элэн, - сказала она убежденно, - если  бы
этого  не случилось, я без боя стала бы президентом.  Теперь
драка будет - и я, пожалуй, рада.
     - Тебе всегда нравилось подраться.
      -  Это  точно  - если противник достаточно  силен.  Он
улыбнулся.
     - Ты случайно не в меня целишься? Говорят, если мужчина
недостаточно любит женщину, она считает его сильным; если он
ее   слишком  любит,  она  считает  его  слабым.   Противник
слабоват, Хелин?
      -  Впечатлительный ты что-то сегодня, - слова  звучали
нарочито  холодно. - Нет, это к тебе никак не  относится.  Я
говорила  о  том, что твоему деду улыбнулась  удача.  Теперь
наши роли поменялись, не так ли?
      - Я не знаю, как к этому отношусь, - сказал он, борясь
со  все  более мрачным настроением. - Я никого  из  вас  по-
настоящему не поддерживаю. В целом, думаю, я благосклоннее к
радикал-либералам. Ведь они все еще могут выиграть выборы по
округам,  если ты не добьешься поста президента,  верно  же?
Это дало бы тебе сильный голос в Доме.
      -  Если  меня оставят лидером партии, Элэн, - лицо  ее
смягчилось,  когда она смирилась с истиной,  от  которой  до
того  пряталась. - Не каждый, кто одобрял мое  место  вчера,
одобряет его сегодня.
      -  Мне  неприятно говорить об этом, но я предостерегал
тебя.  Надо б тебе лучше знать, когда расхаживать, привлекая
толпы.  Политикам  следует пользоваться  доверием  народа  и
нравиться ему. Люди, несомненно, хотят современного,  нового
президента, - но еще и уважаемого. Когда избиратели сядут  и
подумают  об  этом,  если бы даже дело  с  Пламя-клоуном  не
приняло  такой  оборот, они выберут того кандидата,  который
внушает   доверие.  Пылкие  политики  вроде   тебя,   Хелин,
/.+l'cnbao  успехом лишь короткое время. Это  даже  я  знаю.
Предположительно,  после  того как показала  себя  "Женщиной
Народа", ты могла бы вести упорные парламентские дебаты,  и,
возможно,  поскакать  домой.  Но  теперь  ты  столь   сильно
отождествила  себя с Пламя-клоуном, что у  тебя  нет  надежд
победить. Я бы бросил, - он задумчиво посмотрел на нее.
       Она  немного  посмеялась,  широко  шагая  меж  тюками
плакатов.
      -  У  меня  нет  никаких шансов, ты прав.  Но  я  буду
продолжать драться. Счастливчик старый Саймон, а? Теперь  он
-  тот  человек, который предупреждал людей о  грозившей  им
опасности. За кого им еще голосовать?
      -  Не  горюй, Хелин. Почему бы тебе опять не  заняться
живописью?  Уж  там ты знаешь, что к чему.  Правда,  даже  я
понимаю в политике больше твоего. Тебе не надо бы вовсе туда
лезть.  Есть прирожденные политики, только ты  -  не  из  их
числа.  Я дюжину раз просил тебя об этом раньше, но мне  все
так же хочется знать, что заставляет тебя продолжать.
      -  Одна  из самых веских причин - чем больше  осуждают
люди  мои  поступки, тем неотступнее я продолжаю  по-своему.
Достаточно честно? - Она обернулась, лукаво глядя  на  него,
наклонив голову набок.
     Он улыбнулся.
      - Одним словом, ты - просто упрямица. Может быть, если
бы  я  поощрял тебя в занятиях политикой, ты стала бы сейчас
известной художницей.., избавившись ото всех этих забот.
     - Может быть. Но есть и еще кое-что, Элэн. Она говорила
негромко,  забираясь на один из тюков. Усевшись, она  начала
болтать ногами и стала очень хорошенькой. Тот макияж,  каким
она раньше пользовалась, отсутствовал.
      -  Дело  в том, что я в это сейчас влезла, и собираюсь
упорно продолжать до конца. Утону или выплыву.
      Он  рассказал  ей о своем посещении первого  уровня  ,
опустив, что слышал, как уходил Пламя-клоун с друзьями - и о
том, что побывал на краю гибели.
      -  Я  считал, что погибну, - сказал он, - и подумал  о
тебе.  Меня  интересовало, если точно, не  ищем  ли  мы  оба
одного и того же.
     - Ищем? Я и не знала, что ты - из ищущих, Элэн.
      - До тех пор пока не взорвалось это дело Пламя-клоуна,
я  был  из  прячущих. Я многое прятал от себя.  Но  кое-что,
сказанное  дедом,  дало толчок чему-то  еще  во  мне.  -  Он
примолк. - Неужели это случилось лишь три дня назад? - вслух
удивился он.
     - Что же он сказал?
      -  А,  -  ответил Элэн с легким сердцем, - он довольно
прозрачно  намекнул,  что  с моим происхождением  не  все  в
порядке.
     - Это жестоко с его стороны.
     - Возможно, это пошло мне на пользу. Может быть, что-то
вынесло  на  поверхность.  Как  бы  там  ни  было,  я   стал
интересоваться Пламя-клоуном. Потом ты пришла ко мне, и  мое
любопытство  возросло  еще больше.  Может,  потому,  что  ты
связала  себя  с убеждениями Пламя-клоуна, я  связал  его  с
b.!.),  с  того  и  пошло.  В  тот  же  вечер  я  отправился
посмотреть на Пламя-клоуна, - ну, ты знаешь.
      -  Ты  говорил  с ним лично? - в ее голосе  прозвучала
зависть.
      - На самом деле я его как следует никогда не видел. Но
побывал  на  вчерашней "аудиенции". Я подумал, что  понимаю,
почему ты его поддерживала. Он по-своему здраво мыслит. - Он
нахмурил  брови. - Но то же самое, полагаю, можно сказать  и
про деда.
     - Да.
      Она не сводила с него глаз, рот ее слегка приоткрылся,
груди под кружевным лифом двигались быстрее обычного.
      -  Я  рад,  что все это случилось, - продолжил  он.  -
Думаю, мне пошло на пользу.
     - Ты рад, что нашли плутониевые бомбы.., и что случился
пожар?
      -  Нет.  Я  не мог по-настоящему поверить в виновность
Пламя-клоуна, покуда не увидел доказательств своими глазами.
И  до  сих пор не испытываю к нему ненависти за то,  что  он
пытался  сделать..,  за  то, что все  еще  может  попытаться
сотворить.  Мне  его  жаль. Он в своем роде  на  самом  деле
простодушный  и благородный великан, о котором  ты  пыталась
рассказать.
      -  Я думаю так же. Ты побывал внизу.., ты уверен,  что
Пламя-клоун в ответе за хранение тех бомб и поджог?
     - Боюсь, свидетельства очевидны.
     - Идиотство какое-то, - сердито сказала она. - Зачем бы
ему   понадобилось  творить  подобное?  Человеку,  до  краев
наполненному любовью...
     - Любовью.., или ненавистью, Хелин?
     - Что ты имеешь в виду?
      -  Он  учил  любить человечество - но ненавидел  труды
человеческие.  Он ненавидел то, что считал нашими  ошибками.
Не вполне искренняя любовь, а?
      -  Мы  никогда  не  узнаем. Знать бы,  спасся  ли  он.
Надеюсь,  что  спасся..,  пока не  попытался  учинить  новых
диверсий.
      Во  второй раз за последние несколько дней Элэн поймал
себя   на   том,   что  скрывает  нечто  от   своей   бывшей
возлюбленной.  Он не сказал ей, что знал: Пламя-клоун  сумел
ускользнуть,  по  крайней  мере с  Земли.  Вместо  этого  он
сказал:
      -  А  нужно ли, чтобы он спасся? В конце концов  он  в
ответе  за  смерть  по  меньшей  мере  сотни  людей.   Жилые
коридоры,   начиная  с  девятого  и  десятого,   вплоть   до
пятнадцатого, полны трупов. Возможно, куда больше сгорело  у
себя  дома.  Ужасная смерть, Хелин. Я знаю. Я  сам  подходил
близко   к  ней.  Надо  ли  было  ему  спастись,  не  понеся
наказания?
      -  Человек  вроде Пламя-клоуна, возможно, не  осознает
своей вины, Элэн. Так что кому говорить?
      -  Он  разумен.  Я  не думаю, что он  сумасшедший,  по
крайней мере в нашем понимании. Извращенный, возможно...
      -  Ой,  ладно, давай прекратим разговор о Пламяклоуне.
Qейчас  его  ищут по всему миру. Его исчезновение доказывает
его   вину,   во   всяком  случае  для  Саймона   Пауйса   и
общественности.   Я   заметила,   что   многие    оставались
благосклонными  к  Пламя-клоуну  и  некоторое  время  спустя
известий  о бомбах. Если бы не начался пожар, он,  возможно,
все  еще  пользовался бы мощной поддержкой  со  стороны  тех
людей, которые считали, что эти бомбы ему подбросили.
      -  Невозможно подбросить целый склад плутониевых бомб,
Хелин. Пламя-клоун должен был их сделать. Он один располагал
для этого всем необходимым.
      -  Так  все  и думают. Но вполне достаточно политиков,
которые знают лучше, Элэн.
      -  Ядерное  оружие много лет под запретом.  О  чем  ты
говоришь?
      -  Не  все отказались от своих арсеналов в первые  дни
Великого  разоружения,  Элэн.  Оказалось  изрядно  тех,  кто
вцепились в некие тайные склады оружия, пока не увидели, как
идут    дела.   Разумеется,   когда   заработало   Солнечное
правительство  и  угроза  войны  уменьшилась  до   ничтожных
размеров,  они  забыли об этих арсеналах или  избавились  от
них.
      -  Боже  правый!  Ядерные бомбы. Я не суеверен.  Война
осталась  в  прошлом. Но ужасно, что оружие все  еще  где-то
рядом.
      -  Его предостаточно, - насмешливо сказала она.  -  По
крайней мере, чтобы вести большую межпланетную войну!

                           Глава 7

      Элэн,  как  и  остальные его современники,  так  долго
прожил  на  мирной  земле, что мысль  о  войне,  особенно  с
применением  ядерного оружия, ужасала. Почти  век  мир  едва
удерживался  на  краю атомного конфликта, но  правительствам
раз  за разом удавалось его избежать. Последовавшее в  конце
концов  в  1942  году запрещение ядерных вооружений  вызвало
величайший вздох облегчения. Человеческий род подошел опасно
близко  к  самоуничтожению,  но  наконец  мог  идти  вперед,
лишившись извечно давившего на него страха.
      И  вот  теперь Хелин вскользь упоминает о межпланетной
войне!
      -  Ты  ведь  не  хочешь  сказать,  что  это  серьезное
предположение, правда? - спросил он ее.
      -  Элэн,  Солнечному правительству, мне и одному-двоим
другим  партийным  вождям в течение какого-то  времени  было
известно о существовании ядерных вооружений. Саймон Пауйс  в
своей утренней речи не мог этого открыть, поскольку, если бы
сообщения  об этом просочились, мы бы столкнулись  с  волной
паники.  Как  бы  то  ни  было,  его  целям  соответствовало
предположить,  что их сделал Пламя-клоун.  Возможно,  Пламя-
клоун  и сумел бы их сделать, но с таким же успехом он  смог
бы их и купить.
     - Купить? - задохнулся Элэн. - Купить их.., у кого?
     - У одного из тех, кто занимается такими делами. Многие
годы  постоянно существовал "черный рынок" ядерного  оружия.
Oолиция  об этом знала и принимала меры. Многих из тех,  кто
обнаруживал забытые тайные склады, арестовывали, а найденное
оружие  уничтожали. Но это удавалось не всегда.  Такие  люди
приветствовали бы вооруженное столкновение - предпочтительно
на  Земле либо между Землей и одной из других планет,  когда
они   смогли  бы  обеспечить  безопасность  подвергнувшегося
угрозе  мира.  Если бы одна сторона стала применять  ядерное
оружие,  у  другой бы нашлось, чем Защищаться -  и  торговцы
смогли бы тогда запросить такую цену, какую пожелают.
       -   Но   ведь  торговля  оружием  в  таких  размерах,
разумеется, невозможна!
     - Если только не играть наверняка. А для меня уже какое-
то   время  очевидно,  что  кто-то  на  самом  деле   играет
наверняка.  Если  у  него  в руках  оказывается  необходимая
власть   -   трах!   Внезапно,   неожиданно,   без   всякого
предупреждения   или   психологической   защиты,    которая,
возможно,  имелась  у  людей  сто  лет  назад,  мы  окажемся
втянутыми в грандиозную разрушительную войну.
     - Не могу поверить!
      -  Может, так и лучше. Вспомни, торговцы этого  только
хотят  -  но  этого  может и не случиться.  Вот  почему  это
держится  в  такой тайне. Возможно, есть вероятность  раз  и
навсегда  избавиться от этой опасности, так и не поставив  в
известность  общество. У теневого кабинета  РЛД  есть  план,
направленный на предотвращение таких случайностей; у Саймона
Пауйса - Другой. Я считаю, что наш - лучше. Теперь ты знаешь
одну из причин, по которой я занимаюсь политикой.
      -  Я приму это, - сказал он, немного сомневаясь. -  Ты
думаешь, Пламя-клоун связан с кем-то из этих торговцев?
      -  Если он связан с одним, он, возможно, связан с ними
всеми.  Те,  которых  мы  не схватили,  обладают  величайшей
властью  и,  весьма  вероятно, объединились  в  своего  рода
синдикат. Как бы там ни было, слухи такие ходят.
      -  Я не увидел никаких свидетельств того, что у Пламя-
клоуна  на  первом этаже существовало какое-то производство.
Так что, возможно, он купил эти плутониевые бомбы.
      -  Можно  взглянуть  на  это и по-иному,  -  задумчиво
сказала  Хелин.  -  Допускаю, что  я  не  вполне  объективно
отношусь  к Пламя-клоуну, но что, если эти торговцы  сделали
для  него  плутониевые бомбы, зная, что кто-то  случайно  их
обнаружит?
      -  Зачем бы им это делать? - Элэн наклонился, подобрал
рекламный  листок и вгляделся в него. Там опять  красовалась
Хелин,  на  этот раз в некой героической позе. Под картинкой
пятьюдесятью   словами  в  витиеватых   выражениях   коротко
обрисовывались ее идеалы.
      -  Торговцам  оружием нужна война -  лучше  всего  без
излишне разрушительных последствий и не затронувшая все  три
обитаемые  планеты.  Сначала намекнуть, что  у  Пламя-клоуна
имеется   некоторый   запас  атомного  оружия,   обзавестись
свидетельствами,     которые    должны     быть     найдены,
воспользоваться  плодами паники - и  возможности  того,  что
Пламя-клоун обладает другими вооружениями - затем предложить
готовую партию оружия для "защиты" Солнечного правительства.
Bидишь  ли, в таком случае войны может вообще не  быть  -  а
торговцы эти все равно наживутся.
      -  Звучит  правдоподобно - если, разумеется,  торговцы
подставили  Пламя-клоуна. Но у нас есть доказательство,  что
он   вызвал  разрушение  пятнадцати  уровней