тро,
непосредственной опасности нет. Здесь не может быть вопросов
-  у меня есть исчерпывающие доказательства, что Пламя-клоун
собирается огнем уничтожить мир. Коротко говоря, он  намерен
взорвать эту планету!

                           Глава 6

     Элэн не мог прийти в себя от изумления. На мгновение им
овладел цинизм и чувство холодного неверия, когда Дом,  едва
успев замолчать, загомонил.
      Хелин  вдруг заметно испугалась. Она быстро огляделась
по  сторонам, потом посмотрела на Пауйса, чьи суровые манеры
не могли скрыть его торжества.
      -  Действуя  в  соответствии  с  полученными  от  меня
сведениями,  полиция  обнаружила  тайный  склад  плутониевых
боеголовок, - продолжил он.
     - Боеголовки! - закричал кто-то. - У нас же их нет! Они
запрещены в сорок втором!
      -  Вероятно, их сделал Пламя-клоун или кто-то  из  его
приятелей.  Хорошо известно, что несколько  ученых  помогали
ему в его странных опытах с огнем.
      -  Но ему понадобились бы невероятные средства! Саймон
Пауйс развел руками, прекрасно сознавая, что пришел час  его
власти.
      - Вероятно, - сказал он, - Пламя-клоун ими располагал.
Я  всем  вам говорил, что он - нечто большее, нежели  только
источник раздражения. Его власть простерлась даже далее, чем
я сначала предполагал.
     Хелин с побледневшим лицом села. Она не сделала попытки
подвергнуть  сомнению заявление Пауйса.  Она  была  сбита  с
толку, но столь же убеждена в истинности его слов, как и все
собравшиеся в Солнечном доме.
      Собравшаяся на галерее публика бормотала и  толкалась,
стараясь получше разглядеть Саймона Пауйса.
      Львиная  голова старика была гордо поднята.  Очевидно,
красноречия  ему  больше  не  требовалось.  Он  безраздельно
владел Солнечным домом.
      -  Если полиция обнаружила тайный склад боеголовок, мы
услышим об этом с минуты на минуту.
      Он  бросил взгляд на возвышавшийся центральный дверной
проем и сел.
      Напряжение  росло, и Элэн чувствовал,  что  не  сможет
больше  его  вынести.  Он уже собрался  повернуться  и  идти
сквозь   стоявшую  сзади  толпу,  когда  в   боковой   двери
показалась чья-то фигура в форменной одежде и зашагала вдоль
рядов к трибуне.
      Это  был  начальник полиции Сэндаи;  на  его  изжелта-
коричневом  лице блестели капельки пота. Все  не  сводили  с
него глаз, а он по нескольким ступенькам взошел на трибуну и
почтительно подошел к президенту Бенджозефу.
     Микрофон подхватил его голос и разнес по всему Дому:
      -  Господин президент, мой долг сообщить вам,  что  я,
действуя по собственной инициативе, объявил в Швейцарии-Сити
чрезвычайное  положение. На первом уровне  обнаружен  тайный
склад  плутониевых боеголовок с дистанционными  взрывателями
того  типа,  что применяется для их запуска из космоса.  Мои
люди конфисковали их и ждут дальнейших указаний.
     Бенджозеф глянул на Пауйса.
      -  Вы уверены, что обнаружили все эти бомбы? - спросил
он.
      -  Нет, сэр. Мы знаем лишь о тех, что нашли. Там могут
быть  другие. А те хранились в заброшенном складе  оружия  в
одной из пещер.
      -  Вы уверены, что в прошлом, когда этот склад очищали
от вооружений, не произошло недосмотра?
      -  Совершенно  уверен, сэр. Это новое пополнение.  Они
хранились в контейнерах, использовавшихся раньше для той  же
цели, вот и все.
     Бенджозеф вздохнул.
      - Ну что ж, господин Пауйс, это теперь по вашей части,
не так ли? Как вы узнали об этих бомбах?
      -  Мой  секретарь, Юджин Джаннэр, доложил мне о  своих
первых  подозрениях  два  дня назад.  Последовавшие  позднее
проверки доказали, что подозрения оправдались. Как только  я
узнал  об  этом,  я  дал  знать  полиции,  -  Пауйс  говорил
неторопливо, смакуя свой триумф.
     Бенджозеф обратился к Сэндаи.
       -   А   есть   ли  у  вас  какие-либо  свидетельства,
доказывающие,  кто  в ответе за создание  этого  незаконного
запаса?
      -  Да,  сэр.  Почти нет сомнений, что  к  этому  имеет
отношение   человек,   известный  как  Пламя-клоун.   Пещеру
охраняли люди, о которых известно, что они работали на него.
Сначала  они  попытались не пропустить нас,  но  физического
сопротивления  не оказали. Один из них потом признался,  что
является последователем Пламя-клоуна.
      -  А  Пламя-клоун? - непреклонно спросил Пауйс. Сэндаи
сглотнул и вытер пот со лба.
     - Пока не задержан, сэр.
      Прежде  чем  его  место заняло дальнейшее  выпячивание
челюсти  и  выражение  решимости,  по  лицу  Саймона  Пауйса
промелькнуло раздраженное нетерпение.
     - Было бы неплохо, если б вы как можно скорее нашли его
(  его  сообщников,  Сэндаи. У него вполне  могут  оказаться
готовы  другие бомбы. Вы уже закрыли космопорты и взяли  под
контроль выходы из самого города?
     - Естественно, сэр, - Сэндаи, видимо, обиделся.
       -   В   таком  случае  поспешите  найти   его.   Само
существование мира может зависеть от того, насколько  быстро
вы определите его местонахождение и арестуете!
      Сэндаи  галопом сбежал со ступенек и торопливо зашагал
прочь из Дома.
      Элэн  не  стал  дожидаться окончания слушаний.  Саймон
Пауйс высказал свою точку зрения, великолепно пояснил ее  на
примере   и   безжалостно   вколотил   в   присутствовавших.
Практически  не  оставалось сомнений, что именно  он  станет
президентом.
      Протискиваясь через толпу, Элэн добрался до  лифта,  а
потом  эскалатор вывез его наружу. Должно быть, новости  уже
просочились  в прессу, поскольку вокруг Сэндаи  уже  роились
корреспонденты   лазервидения,  а  он,  явно  взволнованный,
пытался протолкнуться между ними.
      Не  заботясь  о  том,  кто  его  увидит  и  как  будут
истолкованы   его  действия,  Элэн  побежал  по   газону   к
ближайшему лифту.
      Он был уверен, что его прежнее суждение о Пламя-клоуне
не  могло  оказаться столь безнадежно неверным.  Им  двигало
лишь  чутье,  но он настолько не сомневался в правоте  этого
чутья,  что  возвращался во второй раз на запутанный  первый
уровень самому взглянуть на те самые свидетельства.

                             ***

      К тому времени, как он попал на нижние уровни, там уже
шумела еще одна стайка репортеров. У подножия трапа, ведшего
на первый уровень, полиция окружила груду тяжелых квадратных
металлических ящиков без маркировки.
      Пользуясь тем, что стражей порядка занимали репортеры,
Элэн обогнул их и вошел в тоннель, куда заходил раньше  -  в
тот самый, который вел в лабораторию Пламя-клоуна.
     По обеим сторонам входа в нее стояло двое часовых. Элэн
предъявил удостоверение работника городской администрации, и
они тщательно его изучили.
      - Хочу оглядеться, сержант, - сухо сказал он одному из
них.  -  Городская  администрация желает  знать,  что  здесь
творится, чтобы в случае необходимости принять меры.
       Они   пропустили  его,  и  он  оказался  в   комнате,
оборудованной  всевозможными  инструментами   и   приборами.
Назначение  многих  из них он не смог  понять.  В  помещении
царил  полумрак,  освещала его единственная аварийная  лампа
над  входной  дверью.  Видимо,  лабораторию  покинули  очень
быстро, поскольку некоторые признаки говорили о том, что тут
проводился  некий  поспешно  прерванный  эксперимент.  Дверь
холодильной   камеры  была  открыта,  под  ногами   хрустели
сломанные  пробирки, в сумраке поблескивали  разлившиеся  по
полу, скамьям и оборудованию реактивы. Он не стал ни к  чему
прикасаться,   а   прошел  к  следующей  двери.   Это   была
ab  `.,.$- o стальная дверь, чуть ли не в фут толщиной,  но,
когда  он  ее толкнул, дверь подалась. В комнате  за  дверью
была  полнейшая  темнота. Он вернулся поискать  какой-нибудь
источник   света,   остановился  на   переносном   аварийном
светильнике, подхватил его за рукоять и осторожно двинулся в
следующую комнату.
       Там  стоял  едва  переносимый  едкий  запах  пролитых
химикатов.  У  него  заслезились глаза. Должно  быть,  здесь
размещался  склад. Большинство посуды с реактивами  осталось
цело,   как   и  коробки  с  запасными  частями,  снабженные
аккуратными  этикетками. Тем не менее, ничто не наводило  на
мысль  о  военном  назначении лаборатории. Производственного
оборудования  оказалось  немного.  Несомненно,   это   место
использовалось  только  для исследовательских  работ.  Хотя,
разумеется,  небольшое  производство  могло  размещаться   в
другой части первого уровня.
      Он  вышел из склада и толкнул еще одну дверь слева  от
себя. Сначала ему показалось, что она заперта, но со второго
раза   дверь  подалась.  Несмотря  на  то,  что  склад   пах
реактивами, новая комната попахивала сыростью. Это  оказался
кабинет.  Вокруг были разбросаны папки, записные  книжки;  а
вот  шкафчик  для  микрофильмов оказался  поврежденным;  его
содержимое   отсутствовало.   Он   еще   заметил   небольшой
старомодный  кабельный  монитор, и, заинтересовавшись,  куда
нацелены  телекамеры, включил его. Экран замерцал, появилось
изображение  части наружного коридора. Он стал переключаться
с одного канала на другой, но всякий раз на экране возникали
то  ничем не примечательный коридор, то какая-то пещера  или
комната,   пока  после  очередного  переключения  экран   не
вспыхнул  поярче:  в очередной комнате оказалось  прекрасное
освещение.
     В комнате находилось двое мужчин и женщина.
      Женщину  Элэн  раньше не видел. Но мужчину  ни  с  кем
нельзя  было  спутать. Лишенное кожи,  словно  ее  ободрали,
красное тело Корсо при хорошем освещении выглядело еще более
отталкивающе, а грузное туловище все еще накрашенного Пламя-
клоуна колыхалось в такт дыханию.
     Взволнованный Элэн попытался включить звук, но, видимо,
соответствующий регулятор на телевизоре отсутствовал. Он  не
имел  представления,  где находилась троица,  но  достаточно
уверенно можно было предполагать, что эти камеры наведены на
разные  места первого уровня. Значит, они должны быть где-то
рядом.
      Женщина подошла к Пламя-клоуну и прижалась к нему всем
телом, пальцами правой руки поглаживая его по спине.
     Он улыбнулся - как-то в высшей степени благородно, если
учесть, что теперь за ним охотились - и бережно отодвинулся,
что-то  ей говоря. Она, видимо, не обиделась. Корсо выглядел
оживленнее.  Он  явно ощущал необходимость  безотлагательных
действий - в отличие от Пламя-клоуна.
      Элэн  вдруг  услышал  движение в  соседней  комнате  и
торопливо выключил монитор.
     - Господин Пауйс? Сэр? - раздался голос сержанта.
     - Что такое? - отозвался Элэн, ругаясь внутренне: "Чтоб
bk сдох!"
      -  Я только хотел узнать, как у вас дела, вот и все...
Здесь же воняет - сил нет.
      -  Я  в  порядке, сержант, благодарю. Он услышал,  как
сержант  вернулся на свой пост. Теперь он заметил еще  одну,
меньших  размеров дверь, ведшую из комнаты. У этой двери  не
было  никакого запора, только выступ в верхней части.  Когда
дверь  не  открылась, он потянулся получше рассмотреть  этот
выступ.  Выступ представлял собой небольшую полосу  металла,
соскальзывающую в углубление. Элэн повозился с ней  немного,
потянул, и, наконец, механизм сработал; юноша открыл  дверь.
Он никогда раньше не видел засовов.
      В  свете  аварийной лампы он разглядел узкий низенький
проход.  На  одном  ушке  (другое отломилось)  криво  висела
ржавая  табличка.  Элэн  схватил ее,  с  отвращением  ощущая
пальцами прикосновение грязной ржавчины, и разобрал надпись:
Всему  персоналу вход запрещен! Он отпустил табличку, и  она
громко  звякнула о стену, когда он пошел дальше по  тоннелю.
Через некоторое время он наткнулся на еще одну дверь, но эта
вообще  не открывалась. Он прошел мимо и добрался  до  конца
тоннеля, который наполовину перегораживала еще одна  упавшая
тяжелая  стальная  дверь. Он перелез через  нее,  размышляя,
ходил  ли  кто-нибудь через нее с тех времен,  когда  нижние
уровни,  использовавшиеся первоначально для хранения оружия,
военной  техники  и  под воинские казармы,  забросили  после
Великого разоружения две тысячи сорок девятого года.
      Откуда-то  спереди послышался шум, и Элэн, пораженный,
автоматически выключил аварийную лампу.
      Голоса доносились сначала неясно, а потом, когда  Элэн
осторожно придвинулся поближе, стали различимы слова.
     - Мы не должны были оставлять невредимыми те механизмы.
Если  какой-нибудь  дурак станет в них ковыряться,  случится
Бог знает что.
     - Пусть узнают.
     Голос Пламя-клоуна звучал подобно ударам сердца.
      -  Вот  только  на кого свалят? - услышал  Элэн  слова
измученного Корсо. - На тебя. Да, не связываться бы  мне  со
всем этим...
     - Ты согласился с моими открытиями. Теперь передумал?
       -   Да  нет...  Черт!  -  Элэн  услышал,  как  кто-то
споткнулся.
     Хихикнула и заговорила женщина:
      -  Ты  уж очень спешишь, Корсо. Что за срочность?  Они
сейчас  прочесывают  те коридоры, о  которых  знают.  У  нас
достаточно времени.
     - Если только они не обнаружат шлюпку, прежде чем мы до
нее  доберемся,  - проворчал Корсо. Элэн крался  за  ними  в
темноте.
      -  Меня  только топливо беспокоит. Ты уверен, что  нам
хватит топлива? - сказал Пламя-клоун. Хотя этого человека  и
обвиняли  в намерении взорвать мир, Элэн чувствовал  к  нему
несомненное  расположение,  вслушиваясь  в  густой,   теплый
голос.
      -  Мы,  разумеется, не доберемся до Луны на  том,  что
(,%%,. Но чтоб попасть куда хотим, горючего хватит.
     - Хорошо.
      Элэн  услышал  басовитое завывание, какое-то  шипение,
глухой удар - и голоса вдруг будто отрезало. Еще немного - и
его рука коснулась металла.
      Он включил аварийную лампу, и обнаружил, что дошел  до
толстой  гладкой стальной стены. Как ее открыть,  сообразить
он  не  мог.  Он  потратил около часа,  пытаясь  привести  в
действие  запорный механизм, но в конце концов опустошенный,
недовольный, бросил это занятие и зашагал в том направлении,
откуда пришел.
       Чуть   погодя  земля  задрожала,  и  он  остановился,
пораженный  мыслью, что это, наверное, взорвался  тот  самый
запас   бомб.   Когда   через  несколько   мгновений   дрожь
прекратилась, он подумал, что мог бы догадаться  о  причине.
Пламя-клоун упоминал некую шлюпку - космо-шлюпку.  Возможно,
это  она  стартовала, хотя он не понимал, как такое возможно
из столь глубокого подземелья.
      Он чувствовал неимоверную усталость. Его голова и тело
болели немилосердно, и он не мог надолго ни задумываться, ни
действовать.  Через каждые несколько ярдов  ему  приходилось
останавливаться  с  дрожащим от  пережитого  телом.  Но  вот
отчего именно? От каких-то новых нервных или психологических
потрясений  -  или  виноваты были  события  всех  нескольких
прошедших  дней?  Он  и раньше не мог  разобраться  в  своих
чувствах, а теперь сделать это был и вовсе не в состоянии.
      Им  внезапно  овладело уныние, когда  он  в  плачевном
состоянии  доковылял  до  лаборатории.  В  главном  зале  он
безвольно уронил аварийную лампу, вдруг осознав, что откуда-
то  снаружи  идет  ужасный жар. Когда он  дошел  до  выхода,
часовых  там  не оказалось. Где-то вдали он слышал  крики  и
другой  шум.  Добравшись до главного коридора, Элэн  увидел,
что он ярко освещен.
      И  этот  свет  -  какое-то странное зеленовато-голубое
сияние - исходило из громадной пещеры Пламя-клоуна.
     Мимо пробежал полицейский, и Элэн крикнул:
     - Что случилось?
     - Пожар! - ответил тот на бегу.
       Огонь   вливался  в  коридор  стремительным  потоком,
клубился, вздымался, метался, словно сама геенна.  Ничто  не
поддерживало  его  горения, и все же он двигался,  будто  по
собственной воле.
      Зачарованный,  Элэн следил за его приближением.  Скоро
жара стала невыносимой, и он попятился в лабораторию.
      И  только  тут  его осенило, что надо  бы  побежать  к
трапам.  Он  оказался в ловушке. К тому  же,  в  лаборатории
находились    легковоспламеняющиеся    вещества,     которые
немедленно загорятся, как только до них доберется пламя.
      Он  опять побежал ко входу, отупев от жары, и  увидел,
что уже поздно. Стена вздымавшегося огня почти добралась  до
него.
      До  сих пор страха он не испытывал. Какая-то его часть
почти  радовалась этому огню. Но воздух становился все менее
и менее пригоден для дыхания.
       Он   подергал  открытые  двери,  ища  другой   выход.
Единственно  возможным представлялся тот, через  который  он
только что вошел.
      Ему  пришло  в голову, что все вокруг неверно  оценили
Пламя-клоуна  -  все,  кроме  его  деда,  ясно   понимавшего
опасность.
      Пламя-клоун спустил ад на Швейцарию-Сити. Но  как?  Он
никогда не видал и не слыхал об огне, подобном тому, который
сейчас  стрелой  мчался по коридору. Он закашлялся  и  вытер
пот, застилавший глаза.
      Его мозг, наконец, снова заработал. Но теперь ему было
слишком поздно предпринимать что-либо созидательное.
     И вдруг вход заполнил ревущий вал огня. Элэн попятился,
ударился  спиной  об угол скамьи, и спотыкаясь,  бросился  в
кабинет.  Едва  он  захлопнул за собой стальную  дверь,  как
послышался   звук  взрыва:  пламя  добралось   до   пролитых
реактивов.
     Откуда-то продолжал поступать воздух. Он оставил вторую
дверь в маленький тоннель открытой.
      Дверь, отгородившая его от огня, начала раскаляться, и
он с ужасом фаталиста отчетливо осознал, что, как только она
расплавится - а это случится неизбежно - он погибнет.
      Он решил, что в последнюю минуту выйдет из кабинета  и
кинется в тоннель. Здесь, в темноте, перед лицом смерти, его
спутанное   сознание   стало   проясняться;   а   жара   все
усиливалась.  Чувство необычайного спокойствия  снизошло  на
него, и он начал запоздало размышлять.
      Думы  эти  в его теперешнем затруднительном  положении
большой  пользы  принести не могли.  Они  сказали  ему,  что
выхода  нет, но помогли смириться с неизбежным. Он  подумал,
что  понимает  сейчас философское спокойствие, приходящее  к
людям, оказавшимся на пороге смерти.
      Он  осознал, что в течение нескольких дней двигался  в
каком-то полусне, хватаясь за нечто такое, что могло быть  -
он  поколебался,  а  потом додумал  -  любовью.  Им  правили
чувства,  он  был  их игрушкой, не осознавая  причин  своего
поведения.
      Он  всегда  был в какой-то степени неустойчив  в  этом
отношении,   возможно,  из-за  своей  склонности   подавлять
неприятные  мысли, иногда посещавшие его. Не имея родителей,
не пользуясь любовью деда, он провел детство в вечном поиске
внимания; в школе его отучили от склонности к самолюбованию,
а  работа  не  давала  ему  возможности  выражения  подобных
чувств. Сейчас он искал, может быть, той недоданной любви  в
Пламя-клоуне,  постоянно  вызывавшем  родительские   образы.
Несомненно, он искал того и в Хелин, настолько, что подобная
его   нужда  сталкивалась  с  его  собственной.  И   теперь,
пришпоренный  обидными  намеками  деда  на  его   незаконное
рождение, он начал поиски, приведшие его сюда - к смерти!
       Он   встал,  безучастно  глядя,  как  дверь  медленно
накаляется докрасна.
      Может,  и  многие  другие, подобно ему,  отождествляли
Пламя-клоуна с некой потребностью быть нужными?
      Он улыбнулся. Что-то слишком уж все кстати; право же -
a+(h*.,  легко. И все же он наткнулся на ключ к популярности
Пламя-клоуна,  пусть  даже  пока  не  приблизился  к  полной
правде.
     Рассматривая это под другим углом, он сопоставил факты.
Их   оказалось   немного,   вполне  очевидных.   Собственная
психологическая потребность Пламя-клоуна создала  убеждения,
которые  он  проповедовал,  и они  нашли  отклик  в  сердцах
большой  части населения мира. Но эти убеждения не облегчили
по-настоящему их несчастий, лишь дали выход чувствам.
      Дверь  стала дымчато-белой, и он ощутил запах  тлеющей
стали. Комнату наполнил жар, у него пересохло во рту,  а  из
тела с потом ушла вся влага.
      Мир  дос