фыркнул,  но Элэн чувствовал,  что  Хелин
никогда не говорила так самоуверенно, как сейчас.
      -  Мне все так же интересно, как вы этого добились,  -
настаивал Элэн.
      -  Ну,  ладно. Попросту говоря, мы вывели часть  самих
себя и часть корабля из обычного времени и колебались на его
краю, неподвластные многим его законам.
     - Но это невозможно. Ученые никогда...
      -  Если  это невозможно, Элэн Пауйс, это не  могло  бы
произойти, а вы не смогли бы этого испытать. Что же касается
ваших  ученых, то они никогда не удосуживались проверить.  Я
открыл  этот  принцип  после  того,  как  побывал  в   одном
происшествии, в результате которого едва не погиб и  который
определенно повлиял на мое мышление.
      Солнце почти убило меня, вдумайтесь. Но я не затаил на
него  злобы.  Вы,  я и корабль существовали  в  своего  рода
застывшем  времени. "Мозг" корабельного компьютера  сработан
по  моим указаниям, не имеющим смысла для закоснелых  земных
ученых, но мне они годятся, потому что я - Пламя-клоун!
      Таких, как я, больше нет, ибо я выжил в огне. И  огонь
дал  жизнь  моему разуму, вдохновению, знанию! - Он  показал
рукой на уменьшавшееся теперь позади них солнце. - Это огонь
породил Землю и дал жизнь ее обитателям. Поклоняйтесь ему  -
поклоняйтесь благодарно, ведь без него вы не смогли бы и  не
стали  существовать.  Вот  истина  -  возможно,  все  истины
вместе. Он пылает, живой, он существует; самодостаточный, не
заботящийся, почему, ибо почему - вопрос, на который не надо
- невозможно - отвечать. Мы - глупцы, коли задаемся им.
      -  В таком случае вы отказываете человеку в разуме?  -
b"%`$.  спросил  Элэн. - Именно к этому ведет  логика  ваших
рассуждений.  Разве следовало нам оставаться в  пещерах,  не
пользуясь  мозгами,  которые, - он  пожал  плечами,  -  дало
солнце, если хотите? Не пользуясь большой частью самих  себя
-  частью,  ставящей  нас  выше животных,  позволившей  нам,
слабым, жить в мире сильных и свирепых, размышлять, строить,
задумывать?  Вы  говорите,  что мы  должны  довольствоваться
простым существованием - а я говорю, что мы должны думать. И
если  наше существование бессмысленно, то наши мысли  могут,
со временем, дать ему смысл.
     Пламя-клоун покачал своей разукрашенной головой.
     - Я знал, что вы не поймете, - сказал он печально.
      -  Меж нами невозможно общение, - сказал Элэн. -  Я  в
здравом уме, вы безумны.
     Пламя-клоуна впервые, кажется, задело сказанное Элэном.
Тихо, без обычного жара, он сказал:
     - Я знаю истину. Я ее знаю.
     - В прошлом многим людям открывались свои истины, как и
тому, кто вам известен. Вы не единственный, Пламя-клоун.  Не
единственный в истории.
     - Я единственный, Элэн Пауйс, по одной причине, которой
не было больше ни у кого. Я видел истину сам. Возможно, и вы
ее  увидите.  Разве не поглощал вас огонь солнца?  Разве  не
теряли  вы там все мелочные потребности, заставляющие искать
смысла?
      -  Да,  Допускаю, эти силы неодолимы. Но они - еще  не
все.
     Пламя-клоун открыл рот и еще раз испустил бурю смеха.
     - Тогда вы увидите больше.
     Он закрыл окно, и в комнате потемнело.
     - Куда мы? - враждебно, мрачно спросила Хелин. Но Пламя-
клоун только смеялся, и смеялся, и смеялся, покуда по экрану
не покатились все те же непонятные сферы. Тут он умолк.

                          Глава 11

      Прошли,  казалось, часы, и Хелин задремала у Элэна  на
руках.   Элэн  тоже  словно  впал  в  полусон,  завороженный
разноцветными сферами на экране.
       Он   окончательно   проснулся,  когда   сферы   стали
перемещаться  медленно и судорожно. Экран заполнился  чем-то
ярко-красным, разделявшимся на части.
     Появились новые сферы, на этот раз - солнца.
      Солнца.  Изобилие солнц, сбившихся так же  тесно,  как
планеты к Солнцу. Огромные голубые солнца, зеленые, желтые и
серебряные солнца.
     Тысяча солнц, величаво шествовавших вокруг корабля.
     Занавеси окон скользнули вверх, и бесконечно изменчивый
свет заколыхался в кабине.
     - Где мы? - задохнулась Хелин.
     - В центре галактики, - величаво объявил Пламя-клоун.
      Повсюду вокруг них проносились, кружась, неведомо куда
громадные огненные диски всех цветов и оттенков.
      Элэн  снова  не  мог  сохранить самообладания.  Что-то
"-cb`(  заставляло  его  смотреть и  поражаться  невероятной
красоте.  То  были  старейшие солнца  галактики.  Они  жили,
умирали  и  снова  жили миллиарды лет.  Здесь  был  источник
жизни, начало всего.
      Хоть  Пламя-клоун, возможно, и стал бы  отрицать  это,
зрелище  пробирало  насквозь.  Оно  было  исполнено   такого
необъятного  смысла, что Элэн не мог его  воспринять.  Мысля
философски, он примирился с тем, что никогда не узнает,  что
заключает  в себе этот опыт. Он чувствовал, что вера  Пламя-
клоуна  в  существование, лишенное  значимости  помимо  себя
самого, несообразна, и все же был в силах понять, как  можно
прийти к подобному заключению. Он сам вынужденно цеплялся за
свою расползающуюся личность. Кружившиеся звезды сделали его
карликом вместе с его мыслями и человеческими устремлениями.
      -  Ну,  -  захихикал  Пламя-клоун  в  своем  радостном
безумии,  -  что есть Земля и все ее деяния в  сравнении  со
сверкающей простотой.., вот этого!
     Хелин с трудом заговорила.
      -  Они..,  разные,  -  сказала  она.  -  Они  связаны,
поскольку  сосуществуют, но они разные. Вот  это  -  порядок
нерукотворной материи. Мы ищем порядка познающей материи,  а
звезды,  при всем их величии, не познают. Они могут когда-то
погибнуть. Человек, поскольку мыслит, однажды может  сделать
себя  бессмертным - возможно, не как отдельная личность,  но
посредством непрерывности существования своего вида.  Думаю,
разница в этом.
     Пламя клоун пожал плечами.
      -  Вы  желали  знать,  что  реально,  не  так  ли?  Вы
удивлялись, что мы, люди, оторвались от реальности; что  наш
язык  приходит в упадок и что он создал двоемыслие,  которое
больше не позволяет нам оставаться связанными с природой?
     Он взмахом руки охватил кружащиеся солнца.
      -  Разум!  Он  -  ничто,  он не  важен,  этот  каприз,
извергнутый  случайным сочетанием составных  частей.  Почему
так  почитают разум? Необходимости в том нет.  Он  не  может
изменить устройства вселенной - он может только вмешаться  и
испортить его. Осознание - это другое дело. Природа осознает
самое себя, но и только - в этом суть. Есть в нас суть? Нет!
Когда я появляюсь на Земле и пытаюсь передать людям то,  что
знаю,  я понимаю, что вхожу в сонный мир. Они не могут  меня
понять, поскольку не осознают! Все, что я делаю, к сожалению
-  пробуждаю в них старые отклики, загоняющие их еще дальше,
и  они  бегают  по  кругу, как грубые свиньи,  и  разрушают.
Разрушают,  строят  -  оба действия  одинаково  неважны.  Мы
находимся  в центре галактики. Здесь существует разное.  Это
красиво, но красота сия не имеет предназначения. Это красота
-  и  этого достаточно. Она полна природной силы, но та сила
не  имеет выражения; это одна лишь сила, и это все,  что  ей
нужно, чтобы быть.
      Зачем приписывать всему этому смысл? Чем дальше уходим
мы  от основ жизни, тем больше мы ищем их смысл. Смысла нет.
Он  -  здесь. Он всегда был здесь в какой-то форме. И всегда
здесь будет. Вот и все, что мы вовеки можем знать наверняка.
Это все, что нам следует хотеть знать.
     Элэн покачал головой, говоря вначале неуверенно.
      -  Недавно,  -  сказал он, - меня поразила  мелочность
политических споров, ужаснуло, до чего может дойти человек в
стремлении  к  власти - или "ответственности",  как  они  ее
называют  -  и  почувствовал, что политики  Солнечного  дома
тратили силу своих легких на бессмысленные слова...
      -  Так  и было! - одобрительно загромыхал ему в  ответ
Пламя клоун.
     - Нет, - Элэн продолжал, уверенный, что истина - где-то
рядом.  - Если вы хотели убедить меня в этом, когда взяли  в
это  путешествие, то достигли обратного. По  общему  мнению,
если  понаблюдать  некоторое  время,  политики  топчутся  на
месте,  общество все больше отдаляется от той жизни, которую
вели предки. И все же вид этих солнц, то, что мы побывали  в
сердце  нашего собственного солнца, показало  мне,  что  это
спотыкающееся движение вперед - неосознанно, ощупью в темной
бесконечности вселенной, если хотите - столь же естественно,
как всякое другое. Пламя-клоун порывисто вздохнул.
      -  Я чувствовал, что смогу помочь тебе, Элэн Пауйс.  Я
вижу,   что  ты  еще  глубже  спрятался  в  крепость  своего
предубеждения,  -  Он закрыл занавеси. - Садитесь..,  спите,
если хотите. Я возвращаюсь в наш монастырь.
      Они  причалили и вошли в монастырь в безмолвии. Пламя-
клоун выглядел подавленно, даже измученно. Понял ли он, что,
несмотря  на все свои открытия, всю свою проницательность  и
жизненную силу не обязательно прав? - гадал Элэн.  Этого  не
узнать. Пламя-клоун оставался все тем же загадочным мыслящим
безумцем  - простодушным, искусным, внушавшим любовь,  каким
его впервые увидел Элэн.
     Их встретил аудитор Курт.
      -  Мы смотрим лазервидение. Не желаете присоединиться?
Это может вас заинтересовать.
      Он  провел  их  в маленькую комнату,  где  уже  сидело
несколько монахов, а также Корсо и Корнелия Фишер. У  дверей
Пламя-клоун как будто стряхнул уныние.
      -  Я должен кое-что обдумать, - сказал он им, удаляясь
по коридору.
      Они  вошли  в  комнатку и сели. На них смотрел  пустой
экран,  очевидно, монахов ограничивали во времени  просмотра
передач.
      Корсо подошел и сел рядом с ними. Элэн начал привыкать
к его как бы лишенному кожи лицу.
      -  Ну,  -  сказал  он  добродушно,  -  просветило  вас
путешествие?
     - В каком-то смысле, - согласился Элэн.
      - Но не в том, в каком он, я думаю, собирался, - Хелин
улыбнулась немного тоскливо, словно желая, чтобы Пламя-клоун
убедил их.
       -   Как   совершил   он  открытие,  позволяющее   ему
путешествовать с такой легкостью и в такие опасные места?  -
сказал Элэн.
      -  Назовите это вдохновением, - ответил Корсо. - Я его
тоже,  знаете, не понимаю. Много лет назад мы были  пилотами
на   одном  экспериментальном  корабле.  С  кораблем  что-то
a+cg(+.al  -  рулевое  управление заклинило,  и  толкнуло  к
солнцу.  Мы  едва-едва  сумели избежать  попадания  в  самую
сердцевину  солнца  и  вышли на орбиту.  Но  нас  поджарило.
Охладители  медленно  издохли. Мне в чем-то  пришлось  хуже.
Лишился  кожи, как видите. Мой товарищ - теперь  Пламя-клоун
для вас - не так пострадал физически, но что-то случилось  с
его  рассудком.  Вы  скажете, он сумасшедший.  Я  скажу,  он
разумен  по-своему, не так, как вы и я. Как бы там ни  было,
он  додумался  до принципа работы "Пи-мезона" в  марсианской
больнице  -  нас  совершенно случайно спасли  очень  храбрые
ребята  с  грузового судна, которое само немного  сбилось  с
курса.  Если  бы не это, нас бы сейчас не было в  живых.  Мы
провели в больнице несколько лет. Клоун симулировал амнезию,
я  сделал то же самое. По какой-то причине с нами никогда не
связывалась Служба космического поиска.
     - Где вы взяли деньги на постройку "Пи-мезона"?
      - Мы взяли их у Бласа, человека, которого вы обвиняете
в   торговле   оружием.  Он  думает,  что  это   корабль   -
сверхбыстрое судно, но в остальном довольно обычное. На этот
раз он снабдил нас деталями для компьютера.
     - Где Блас сейчас?
      - Последнее, что я слышал - снимает номер в Лондоне, в
"Дорчестере" <Роскошная лондонская гостиница, находящаяся на
улице Парк Лэйн.>.
      -  "Дорчестер"? Разумно.., можно спрятаться в трущобах
Мэйфэра   <Ныне  -  фешенебельный  район  Лондона;  известен
дорогими магазинами и гостиницами>, и никто не найдет.
      -  Думаю,  вы  несправедливы к Бласу. Он идеалист.  Он
желает  прогресса больше любого другого.  Он  бы  не  принял
участие в чем-то таком, что могло взорвать мир... По крайней
мере... - Корсо запнулся. - Чудаковатый он, но я с вами  все
равно не согласен.
     Элэн некоторое время молчал. Потом сказал:
      -  После этой прогулки я думаю, что верю вам, когда вы
утверждаете,  что не вовлечены в планы торговцев  оружием  -
сознательно,  во всяком случае. По крайней мере  Пламя-клоун
на  этот  счет  меня удовлетворил, если и  не  достиг  своей
главной цели. - Он повернулся к Хелин. - Что скажешь?
     - Я согласна. - Она кивнула. - Но многое бы дала, чтобы
узнать, почему Блас вам помогает. - Она взглянула на  Корсо.
- Вы все нам рассказали?
      -  Все, что мог, - неопределенно сказал он. Ожил экран
лазервида.  Началась программа новостей. Диктор  нетерпеливо
пригнулся к объективу.
      -  Остается  немного сомнений в том, друзья  мои,  кто
станет  следующим  президентом. Саймон  Пауйс,  единственный
человек,  распознавший  опасность,  нависшую  над  миром   в
результате  постыдного замысла Пламя-клоуна уничтожить  мир,
находится  на  первом  месте по итогам опроса  общественного
мнения,   проведенного  нашей  станцией.  Популярность   его
племянницы, единственного соперника в начавшийся на  прошлой
неделе  предвыборной кампании, заметно упала. Вовсе некстати
оказалась  ее яростная поддержка Пламя-клоуна. Ходят  слухи,
что  мисс Картис и внук министра Пауйса, Элэн Пауйс, куда-то
a*`k+(al  вместе. Странно, что два человека, которых  видели
открыто   воевавшими  друг  с  другом  во   время   недавних
беспорядков, объединились.
      В  кадре  появился  Саймон Пауйс в своей  квартире,  с
самодовольным выражением на властном старом лице.
      Корреспондент:  "Господин министр, вы первым  раскрыли
связанный с бомбами заговор. Как это случилось?"
     Пауйс: "Я подозревал Пламя-клоуна с самого начала. Я не
виню  людей за то, что он одурачил их своей болтовней - всем
нам,  в  конце  концов, присущи человеческие слабости  -  но
ответственному политику пристало видеть глубинную суть..."
     Корреспондент (как бы про себя)'. "И все мы чрезвычайно
признательны".
      "Я  сделал  так,  чтобы  за его  деятельностью  велось
постоянное наблюдение, - продолжил Саймон Пауйс, - и,  таким
образом, можно было бы предотвратить ужасное преступление  -
последнее, так сказать, преступление. Даже сейчас существует
величайшая  угроза того, что этот человек все  еще  пытается
бомбардировать  Землю из какого-нибудь укромного  места.  Мы
должны оставаться бдительными. Следует принять меры к  тому,
чтобы   обеспечить  его  поимку,  или,  в  случае   неудачи,
обеспечить нашу собственную безопасность".
     "Совершенно верно. Благодарю вас, господин министр".
      "Снова  все тихо в Швей-Сити, - возвестил, появившись,
диктор,  - мы вернулись к обычной жизни после беспорядков  и
последующего  пожара,  прокатившегося вчера  по  шестнадцати
уровням.  Число  жертв Пламя-клоуна - свыше трехсот  мужчин,
женщин..,  и  малых детей. Нас всех одурачили,  друзья,  как
сказал  министр  Пауйс. Но в следующий раз  мы  будем  знать
лучше,  ведь  так? Странная истерия утихла так же  внезапно,
как и вспыхнула. А сейчас мы любуемся катающимися на лыжах -
поскольку  поиски  Пламя-клоуна, кажется, доказали,  что  он
покинул  Землю  и  теперь  может  прятаться  на  Марсе   или
Ганимеде.  Если  он и там приготовил бомбы, мы  должны  быть
готовы его встретить!"
       Хоть   и   рассерженный,  Элэн  удивился  способности
лазервидения  к  двоемыслию. Он, как и  остальные,  совершил
резкий  поворот,  и  теперь Саймон Пауйс,  бывший  злодей  и
мучитель, стал героем дня.
      Однако  истерия, понимал он, на самом деле не  утихла.
Она приняла другой оборот. Теперь появился страх бомб Хотя и
не  планируя  такого,  думал Элэн, Саймон  Пауйс  легко  мог
попасться в ловушку торговцев оружием, поскольку такой страх
и  был как раз тем, что им требовалось для начала смуты.  Он
собирался  при  первой же возможности дать знать  полиции  о
Бласе   и  Дорчестере..,  или  самому  отправиться  туда   и
оказаться лицом к лицу с торговцем.
      Он  не  стал дальше смотреть передачу, а повернулся  к
Хелин.
     - Надо бы попытаться убедить Пламя-клоуна отпустить нас
как  можно быстрее, - сказал он озабоченно. - Есть  дела  на
Земле.
      - Кроме всего прочего, - обратила она его внимание,  -
мне надо готовиться к выборам!
      Раздавшийся  сзади - во все горло,  полный  веселья  -
хохот  заставил  ее  обернуться и взглянуть  на  заслонявшую
дверной проем яркую фигуру Пламя-клоуна.
     - Вы настойчивы, мисс Картис. Даже путешествие к центру
солнца  никак не может изменить вашего решения. Вам  приятно
будет  услышать, что мы очень скоро отбываем  и  вы  сможете
вернуться на Землю. Но сначала...
      Он в упор посмотрел на Элэна, глядя ему прямо в глаза,
так  что  Элэн  почувствовал пробежавшую по  телу  неведомую
дрожь  - наполовину страх, наполовину удовольствие. Не  было
сомнений, что необычная притягательная сила Пламя-клоуна как-
то отделена от его странных идей.
      -  Я  должен поговорить с вами, Элэн Пауйс.., наедине.
Пойдемте?
      Элэн  последовал за ним. Они вошли в  комнату,  полную
изумительных  картин,  написанных маслом,  изображавших  по-
разному видимое солнце.
      -  Это  ваши? - На Элэна произвело впечатление,  когда
Пламя-клоун  кивнул. - Вы могли бы привлечь  больше  народу,
выставляя их, когда произносили ваши речи, - сказал он.
     - Я не думал об этом. Это личное, - Пламя-клоун показал
Элэну  на  металлическую скамью. - Сюда  никто  не  заходит,
кроме меня. Вы - первый.
      -  Большая честь, - насмешливо сказал Элэн. - А почему
я?
      Громадная  грудная клетка Пламя-клоуна  всколыхнулась,
когда он сделал глубочайший вдох.
      - Потому что у вас и у меня есть нечто общее, - сказал
он.
     Элэн улыбнулся, но благожелательно.
      - Должен сказать, что это крайне неожиданное суждение,
имея в виду наши предыдущие беседы.
     - Я имею в виду не идеи.
     Пламя-клоун метался, как лев в клетке. Иначе невозможно
было описать его беспокойного расхаживания, подумал Элэн.
     - Я сожалею, что не смог убедить тебя. Глубоко сожалею,
хотя  обычно, вы знаете, не склонен ни о чем сожалеть. Такое
случается, случается - вот и все. Я должен сказать, что  нас
обоих связывает один человек.
      -  Кто?  - Элэн уже был ошеломлен, потому что полагал,
будто знает, что собирался сказать Пламя-клоун.
       -   Твоя   мать,  -  проворчал  Пламя-клоун.   Словам
требовалось  время,  чтобы выйти  из  этого,  обычно  такого
многословного, человека. - Ты - мой сын, Элэн.

                          Глава 12

     - Мой отец... - Элэн поискал слов, не нашел, умолк.
       Пламя-клоун   раскинул   свои   большие   руки;   его
размалеванное дурацкое лицо выглядело сейчас нелепо.
      -  Я, чего бы ты там, может быть, ни наслушался, очень
любил твою мать. Мы собирались пожениться, хотя Саймон Пауйс
и  слышать о том не желал. Я был обычный космонавт, а она  -
Мириам  Пауйс.  Мы не осмеливались сказать ему  о  том,  что
$.+&%-  родиться  ты.  Мы так ему никогда  и  не  сказали  -
вместе, по крайней мере.
       -   Что  же  случилось?  -  Элэн  говорил  резко;  от
захлестнувших его чувств бухало сердце.
     - Меня послали участвовать в одном секретном деле. Я не
мог  отказаться.  Я  думал,  что  все  продлится  лишь  пару
месяцев,  но отсутствовал почти два года. Когда я  вернулся,
Саймон  Пауйс не позволил мне находиться рядом с тобой..,  а
твоя  мать  умерла. Пауйс сказал, что она умерла  от  стыда.
Иногда я думаю, что это он застыдил ее до смерти.
      Пламя-клоун рассмеялся, но совсем не как раньше,  смех
этот звучал горько и грустно.
     Элэн встал, тело его натянулось струной.
      -  Как вас зовут на самом деле? Чем вы занимались? Что
сказал мой дед?
      Пламя-клоун  перестал  смеяться  и  пожал  объемистыми
плечами.
      -  Мое  настоящее имя - Эммануил Блюменталь -  Румяный
Мэнни для друзей...
      -