икнуть, и которое не  думаю,
что он сам осознает или его это занимает.
     - Вы его долго знали? - спросила Хелин.
      - Несколько лет. Мы познакомились на Марсе. Меня зовут
Корнелия Фишер.
     - Я слышала о вас, - Хелин с любопытством воззрилась на
женщину.  - Когда я была совсем маленькой, вы были известной
красоткой.  Вы  внезапно исчезли. Значит, вы отправились  на
Марс. Едва ли подходящее место для такой женщины, как вы, не
так  ли? Вам должно быть за сорок, но вы не выглядите  и  на
тридцать.
     Корнелия Фишер улыбнулась.
     - Благодаря Пламя-клоуну, я думаю. Да, я отправилась на
Марс.  Жизнь  известной "красотки",  как  вы  меня  назвали,
весьма  надоедает. Она меня не удовлетворяла. Меня ничто  не
удовлетворяло.  Я  решила, что вела мелкое существование,  и
подумала,  что  на  Марсе найду более глубокое.  Конечно,  я
ошибалась.  Там  просто  оказалось  меньше  удобств,  -  она
примолкла,  видимо,  вспоминая,  -  хотя  тишина   и   покой
помогали,  как  и тамошний пейзаж. Не знаю,  видели  вы  его
после  окончания  ревитализации, но сейчас он  очень  хорош.
Однако я не могла избавиться от внутренней пустоты, пока  не
встретила Пламя-клоуна.
      -  Значит,  он  -  марсианин? - Элэн  знал,  что  есть
довольно  много  колонистов второго  и  третьего  поколений,
выполнявших ревитализацию.
      -  Нет.  Он  попал на Марс после аварии в космосе.  По
происхождению он землянин. Но я знаю о нем не намного больше
вас.  Как  только хоть на время оказываешься рядом с  Пламя-
клоуном, понимаешь, что неважно, кто он или чем занимается -
он  просто  Пламя-клоун,  и этого достаточно.  Думаю,  этого
достаточно  и  для  него,  хотя под  этим  гримом  протекают
диковинные течения. Не скажу, управляет он ими или нет.
      -  Его  связь  с Бласом, кажется, ставит под  сомнение
часть  сказанного вами, - спокойно заговорил Элэн, не  зная,
что теперь и думать.
      -  Я  честно  не  знаю, чем они с  Бласом  занимаются.
Корнелия  Фишер скрестила руки на груди и подошла к сумочке,
лежавшей  в оставленном ею кресле. Она открыла ее  и  вынула
пачку  сигарет.  Элэн попытался сделать  вид,  что  ему  все
равно,   хотя   никогда  раньше  не  встречал   приверженцев
никотина.  Она  вызывающе предложила закурить  им.  Они  оба
отказались, быстро затрясши головами. Она зажгла сигарету  и
жадно затянулась.
     - Клянусь, он не покупает оружия. Зачем ему? У него нет
тех планов, за которые его осуждают на Земле.
      -  А  может,  он не говорит вам всего, -  предположила
Хелин.
      -  А  может,  он  не  говорит мне ничего,  потому  что
говорить нечего. Я не знаю.
      Элэн  подошел  к двери и попробовал ее открыть.  Дверь
была надежно заперта.
      - Судя вот по этому свидетельству, - сказал он, - могу
лишь  предположить, что обвинения, выдвинутые против  Пламя-
клоуна моим дедом, в основном верны. Эти плутониевые бомбы -
часть запасов торговцев оружием, и мы уже видели, что Пламя-
клоун  знаком с Бласом, являющимся, по словам Хелин,  главой
синдиката.
      - Этому, конечно, никогда не находилось доказательств,
- сказала она. - Но я вполне уверена в своей правоте.
      -  Тогда  мир на самом деле в опасности.  Хотел  бы  я
знать, прислушается ли Пламя-клоун к голосу разума.
      -  Его  разум  не такой, как наши, - сказала  Корнелия
Фишер.
      -  Если увижу его еще раз, попытаюсь. Он слишком добр,
чтобы связываться со столь грязным делом. Такая громаднейшая
личность.., он мог бы использовать свои способности на...  -
голос  Элэна иссяк. Для чего Пламя-клоун мог бы использовать
свои способности?
     Корнелия Фишер подняла брови.
     - Что ему делать с его способностями? Разве хочет чего-
то  маленькая  благополучная Терра от  людей  с  талантом  и
кругозором? Обществу они больше не нужны.
      -  Глупо  так  говорить, - Хелин  сердилась.  -  Такое
сложное    общество,   как   наше,   нуждается   в   знающем
правительстве и лидерах больше чем когда-либо. Мы  выбрались
из  неразберихи и беспорядка более ста лет назад. Сейчас  мы
движемся в определенном направлении. Мы знаем, чего хотим, и
если Блас с приятелями не испортят всего своими заговорами и
интригами,  мы в конце концов добьемся своего. Спор  идет  о
том,  как. Запланированный прогресс. О нем мечтали веками  -
теперь  это  реальность.  До этих  неприятностей  с  оружием
случайных  факторов не существовало. Мы наконец  сделали  из
политики точную науку.
      -  Случайные  факторы имеют свойство рано  или  поздно
появляться,  - обратил внимание Элэн. - Если  б  не  ядерные
арсеналы,  было бы что-нибудь еще. И эти случайные  факторы,
если  не  отбрасывают нас слишком далеко от цели, - как  раз
то,   что   нужно,  чтобы  мы  не  стали  самодовольными   и
бесплодными.
      -  Предпочла  бы не разбиваться вдребезги,  -  сказала
Хелин.
      -  Пламя-клоун не представляет опасности  для  вас,  я
знаю,  -  голос  Корнелии Фишер звучал не так уверенно,  как
раньше.
       -   Скоро  узнаем,  удалось  ли  ПОУ  овладеть   теми
арсеналами, - голос Хелин слегка дрожал. Элэн подошел к  ней
и успокаивающе обнял ее.
     Скоро вернулся заметно взволнованный Пламя-клоун. Бласа
с ним не было. На лице Корсо Элэн ничего не мог прочесть. Он
видел  только  красную  плоть его  лица,  очень  похожую  на
оживший товар мясника.
      -  Достали еще немножко плутониевых бомб? - насмешливо
спросила Хелин.
     Пламя-клоун не обратил на нее внимания. Корсо сказал:
     - На что вы намекаете, мисс Картис?
     - Я знаю, что Блас - глава торговцев оружием.
      -  Ну,  это  не  совсем то, чем  мы  занимаемся.  Блас
снабжает  нас  материалами для нашего корабля,  "Пи-мезона",
которые нам очень нужны. Разговора о вооружениях не было.
     - Не слишком убедительная ложь, - фыркнула Хелин.
      Теперь и Корсо не обратил на Хелин внимания. Он глядел
на   Пламя-клоуна,  как  кошка-мать  на  своего  котенка   -
осторожно  и  вместе с тем нежно. Видимо, Корсо в  некоторых
отношениях был клоуну няней.
      -  Чтобы  все  подогнать, потребуется время,  -  вдруг
сказал Пламя-клоун. - Слава Богу, мы их можем достать.  Сами
бы мы их, возможно, и не сделали.
      Его яркий красно-желтый костюм закружился вокруг него,
когда он обернулся взглянуть на Элэна.
      - Интересно, захотите ли вы, - задумчиво и таинственно
сказал он.
     - Захочу - что? - спросил Элэн.
      - Отправиться в путешествие на "Пи-мезоне". Думаю, оно
пойдет вам на пользу.
     - Почему мне? И что это за польза?
     - Это вы можете решить только сами.
       -   А  там,  в  глубоком  космосе,  вы  сможете  нами
распорядиться,  так, что ли? - сказал Хелин.  -  Мы  слишком
много видели, ага?
     Пламя-клоун тяжело вздохнул.
      -  Поступайте как знаете, девушка. Корысти у меня нет.
Что бы ни происходило на Земле, теперь это для меня неважно.
Я   старался  что-то  сказать  людям,  но  явно  до  них  не
достучался.  Пусть тьма смоет и поглотит ваш никчемный  вид.
Мне все равно.
      -  Это  нехорошо, - Хелин покачала головой. - Не  могу
поверить в то, что вы говорите. Не сейчас.
      -  Если  б и верили, это ничего не изменило бы,  -  на
страшном  лице  Корсо  появилась ухмылка.  -  Остальной  мир
потерял  веру в своего идола, а мир сильнее всего  ненавидит
идолов, у которых оказываются глиняные ноги! А клоун, начнем
с этого, и не хотел становиться идолом.
      -  Тогда зачем вы начали этот проект на первом уровне?
Oочему  он  произносил  речи  перед  тысячными  аудиториями?
Почему позволял им поклоняться себе на своих "аудиенциях"? -
высокий голос Хелин звучал почти кликушески.
      Пока  Элэн  смотрел  и слушал, его  наполнило  чувство
совершеннейшей  отрешенности. Его  больше  не  волновали  ни
"за",  ни "против". Он только хотел знать, по каким причинам
Пламя-клоун предлагал ему это путешествие.
      -  Сначала Пламя-клоун жил там тайно. Мы трудились над
нашими   машинами.   Нам  понадобилась   помощь   ученых   и
технического  персонала, поэтому  мы  за  ней  обратились  и
получили ее. А ученые рассказали друзьям о Пламя-клоуне. Они
начали спрашивать его о разном. Он им объяснял. Все, что  он
сделал, в конечном счете - это дал выход их чувствам.
     Хелин умолкла. Элэн принял решение.
      - Я согласен на путешествие, - сказал он, - если Хелин
тоже сможет отправиться с нами.
     - Отлично! - в раскатистом голосе Пламя-клоуна внезапно
появилась  радость.  -  Я  с  удовольствием  вас  возьму.  Я
счастлив. Да, счастлив.
     И Элэн, и Хелин ждали, что Пламя-клоун добавит что-то к
своему  заявлению, но остались разочарованы.  Он  подошел  и
прислонился к переборке, большое лицо склонилось к груди, он
погрузился в свои мысли.
      Думал  ли он о путешествии? - интересовало Элэна.  Или
просто забыл о них теперь, когда они согласились?
     Почему-то он чувствовал, что скорее верно последнее.
      В  Пламя-клоуне причудливо смешались идиот  и  мудрец.
Элэн  решил,  что  он, возможно, безумен, но  к  чему  могло
привести  его  безумие  -  к гибели  Земли?  -  понять  было
нелегко.  Надо  подождать. Возможно, он чему-то  научится  в
путешествии,  куда он там их возьмет. На Марс,  может  быть,
или на Ганимед.

                          Глава 10

      Хелин  по  понятным причинам все больше  беспокоилась.
Прошло  пять  часов. Пламя-клоун все стоял в  той  же  позе,
привалившись  к переборке. Корсо и Корнелия Фишер  время  от
времени   заговаривали  с  Элэном,  но  Хелин   отказывалась
присоединиться.  Элэн  сочувствовал ей.  Она  так  надеялась
добыть у Пламя-клоуна информацию и, догадывался он, отчаянно
хотела,  чтобы  этот человек опроверг заявления,  делавшиеся
теперь на Земле в его адрес. Но, к их разочарованию, они  не
приблизились  к тому, чтобы заполучить некое объяснение;  их
замешательство усилилось, если не сказать больше.
      Следя  за любым другим человеком, Элэн заподозрил  бы,
что  Пламя-клоун спит с открытыми глазами. Но в позе  клоуна
не  было  и  намека на дремоту. Он, видимо, упорно размышлял
над  какой-то занимавшей его задачей. Возможно, природа этой
задачи была такова, что обычный человек не увидел бы  ни  ее
логики, ни сути.
       Казалось,   Пламя-клоун  живет  в  своем  собственном
времени, и его ум оставался непостижим.
     Наконец гротескный великан пошевелился.
      -  Сейчас, - пророкотал он, - "Пи-мезон" будет  готов.
Удачно,  что  мы  нашли прибежище у этих монахов,  поскольку
они,  возможно,  единственные люди,  которые  могут  подойти
близко  к пониманию природы нашего корабля, и, без сомнения,
теперь уже сделали свою работу. Пойдемте. - Он махнул  рукой
по направлению к двери.
     Элэн глянул на Хелин, а потом на остальных двоих. Корсо
и Корнелия Фишер остались там же, где сидели. Хелин медленно
поднялась. Когда они подошли к двери, Пламя-клоун уже  топал
по коридору.
      - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - прошептала она. -
Я  боюсь,  Элэн.  Что, если он на самом деле собирается  нас
убить?
      -  Может,  и так, - он постарался, чтобы в его  словах
прозвучало  самообладание. - Но ведь он  может  сделать  это
здесь так же легко, как в глубоком космосе, правда?
     - Есть несколько способов смерти.
      Она взяла его за руку, и он заметил, что Хелин дрожит.
До  этого  он  не  представлял себе, что  кто-то  может  так
бояться  смерти.  И  тут же почувствовал  сострадание  к  ее
страхам.
      Они  следовали за яркой фигурой Пламя-клоуна, пока  не
добрались до причалов.
     Там их встретил Курт.
      -  Только  что  закончили, - сказал  он  Пламя-клоуну,
вращая  колесо открывавшегося вручную люка. - Ваши уравнения
совершенно  верны  -  это  мы ошибались.  Поле  работает  со
стопроцентной  точностью.  Пятеро  из  нас  совсем   с   ним
измучились. То, что Блас может достать необходимые детали  -
большая удача.
      В  благодарность  Пламя-клоун кивнул,  и  они  втроем,
пройдя   по   короткому  шлюзовому  тоннелю,  оказались   на
неожиданно  просторной палубе. Элэн, видевший "Пи-мезон"  из
космоса,   удивился,  как  она  может  быть  такой  большой,
поскольку  значительную часть космических кораблей  занимали
двигатели и топливо.
     Нажав кнопку, пламя-клоун закрыл люк корабля.
      Часть  внутренней стены ушла вверх, обнаружив короткую
лестницу.  Они  взобрались по ступенькам и вошли  в  большую
рубку.  Прикрытые  громадные окна занимали  больше  половины
площади  стен.  Часть  приборов с виду показалась  знакомой,
часть  - нет. А еще имелось множество едва ли функциональных
предметов: роскошные красные диваны и кресла, светильники из
золота  и  меди,  тяжелые  желтые  и  темно-синие  бархатные
занавеси, висевшие на окнах. Все это выглядело причудливо  и
слегка старомодно, чем-то напомнив Элэну кабинет его деда.
      -  Я  затемню комнату, - объявил Пламя-клоун. - Я  так
лучше управляюсь с кораблем. Садитесь, где пожелаете.
      Пламя-клоун не сел, когда Элэн и Хелин уселись  вместе
на  один  из  удобных диванов. Он стоял у пульта управления,
его  огромное тело загораживало Элэну половину приборов.  Он
потянулся  к  какому-то переключателю  и  щелкнул  им.  Огни
медленно погасли, и они остались в холодной тьме.
      Хелин  схватила  ладонь Элэна, а  он  похлопал  ее  по
*.+%-c,  думая  о  другом,  а  с  пола  поднималось   низкое
завывание.
      Элэн  чувствовал напряжение в движениях  Пламя-клоуна,
звуки   которых   доносились  из   темноты.   Он   попытался
разобраться   в   них,  но  неудачно.   Вдруг   экран   стал
ослепительно  белым, водоворотом закружились  цвета,  и  они
увидели изображение космоса.
      Но,  в отличие от черноты вселенной, в кружившихся  на
экране  сферах,  которые, вспыхивая, проносились  мимо,  как
стайки разноцветных бильярдных шаров, невозможно было узнать
никакие из когда-либо виданных Элэном небесных тел. Никак не
астероиды,  не  планеты - слишком ровного цвета  и  внешнего
вида   в   целом;  они  сияли,  но  не  блеском  отраженного
солнечного света.
     Тронутый красотой, изумленный невиданным зрелищем, Элэн
не мог вымолвить вопросов, затопивших его разум.
      В  неверном  свете экрана непрестанно двигался  силуэт
Пламя-клоуна. Завывание прекратилось. Сферы на экране начали
прыгать и двигаться медленнее. Изображение дернулось, и одна
из  сфер,  дымчато-голубая, стала расти, пока весь экран  не
засветился   голубым.  Потом  она  словно  взорвалась,   они
пронеслись  к  осколкам,  потом  сквозь  них,  и  увидели..,
звезду.
     - Солнце, - пояснил Пламя-клоун.
     Они все приближались и приближались к светилу.
     - Сгорим! - в страхе крикнул Элэн.
     - Нет... "Пи-мезон" - особый корабль. Я исключил всякую
возможность того, что мы сгорим. Смотрите - какое пламя!
      Пламя... Элэн подумал, что это слово едва ли описывает
это  вихрящееся, корчащееся чудо выстреливающих струй  огня.
Рубка  заметно не нагрелась, а Элэну стало жарко  от  одного
вида.
      Пламя-клоун  ревел своим загадочным смехом,  показывая
рукой на экран.
      - Вот, - закричал он, и слишком громок был в замкнутом
пространстве  кабины его голос. - Вот, пообвыкните  немного.
Смотрите!
      Им  ничего  не  оставалось, кроме как смотреть.  Обоих
зрелище заворожило. И все же Элэн чувствовал резь в глазах и
не сомневался, что яркий свет ослепит его.
     Пламя-клоун шагнул к другому пульту и повернул какую-то
рукоятку.
      Занавеси  начали медленно подниматься, и свет  палящим
потоком влился в кабину, заставляя все невиданно сиять.
      Когда  окна  открылись полностью,  Элэн  вскрикнул  от
изумления.  Они,  видимо, очутились в самом  сердце  солнца.
Почему их не ослепил ярчайший свет? Почему они не сгорели?
     - Это невозможно! - прошептал Элэн. - Нас бы уничтожило
в   один   миг.   Что  это  -  какая-то  иллюзия?   Вы   нас
гипнотизируете?
      -  Помолчите,  -  сказал  Пламя-клоун,  шарик  черноты
посреди  невероятного света. - Объясню позже - если  удастся
заставить вас понять.
     Притихшие, они отдались на волю танцующему сиянию.
      Душа Элэна словно впервые заполнилась, даже находиться
здесь   казалось  естественным.  Он  чувствовал  родство   с
пламенем.  Он начал отождествлять себя с ним, пока  не  стал
им.
     Остановилось время.
     Остановились мысли.
     Осталась одна только жизнь.
       Вновь   нахлынула  чернота.  Откуда-то  издалека   он
наблюдал,  как трясли его неподвижное тело, как кто-то  орал
ему в ухо.
      -  ..ты  видел! Ты видел! Теперь ты знаешь. Теперь  ты
знаешь! Возвращайся - есть еще на что посмотреть!
      Потрясенный, - кажется, снова в своем теле - он открыл
глаза. Зрение еще не вернулось к нему, но он ощущал, что его
держат  за  плечи, и знал, что Пламя-клоун, возбужденный,  -
возможно, безумный - кричит где-то у него перед носом.
      -  Вот  почему я называю себя Пламя-клоуном.  Я  полон
радости этого пламени жизни!
     - Как?.. - хрипло, с трудом слетело с его губ.
      Но  руки  Пламя-клоуна отпустили  его  плечи,  и  Элэн
услышал,   как  он  кричит,  обращаясь  к  Хелин,   и   тоже
встряхивает ее.
      Теперь  не могло быть страха, решил Элэн. Хотя  раньше
его  мог  бы смутить неистовый рев Пламя-клоуна,  сейчас  он
едва   обращал   на   него  внимание,  зная,   что   слушать
необязательно.
     Что ему требовалось сейчас - так это объяснение.
     - Как смогли мы увидеть такое и выжить? - выкрикнул он,
на  ощупь  ухватившись и дернув за лохмотья Пламя-клоуна.  -
Как?
      Он  услышал,  как  забормотала Хелин. Удовлетворенный,
Пламя-клоун отошел от нее, вырвавшись из рук Элэна.
      Юноша  встал  и в темноте последовал за Пламя-клоуном,
снова  дотронулся  до  него, чувствуя громадную  силу  этого
человека.
     Пламя-клоун опять со смехом стряхнул его руку.
      -  Одну  минутку, - прохохотал он. - Надо дать кораблю
дальнейшие указания.
      Элэн  услышал, как он подошел к пульту,  как  играл  с
кнопками и рычажками, услышал теперь уже знакомое завывание.
Он ощупью вернулся к Хелин. Она обняла его, плача.
     - Что случилось?
     - Ничего. Правда, ничего. Просто.., эмоции, я думаю.
     Зажегся свет.
     Подбоченясь, Пламя-клоун с усмешкой взирал на них.
     - Вижу, вы вроде бы ошеломлены. Я надеялся свести вас с
ума..,  но,  очевидно,  вы слишком  зарылись  в  собственное
узенькое "здравомыслие", чтоб оставалась надежда вам помочь.
Это меня печалит.
      - Вы обещали мне, что объясните, - неуверенно напомнил
ему Элэн.
      -  Если б вы смогли понять, сказал я, если помните.  Я
объясню  немного.  Я еще не готов рассказать  вам  обо  всех
причинах, по которым взял вас с собой. А теперь смотрите...
     Он повернулся, нажал кнопку, и занавеска одного из окон
ушла вверх; за ней виднелось обычное пространство, в котором
полыхало солнце - все еще рядом, но не в опасной близости.
      -  Мы  на  время  вернулись в наше обычное  состояние.
Теперь вы видите солнце, каким его увидел бы из этой области
пространства  любой  путешественник. Что  вы  на  этот  счет
думаете?
     - Думаем? Я вас не понимаю.
     - Это хорошо.
     - Что вы хотите этим сказать?
      - Сколь важными кажутся вам теперь происходящие сейчас
на Земле столкновения?
      - Я не... - Он не мог подобрать слов. Столкновения по-
прежнему  оставались  важными. Полагал ли  Пламя-клоун,  что
этот  опыт,  пусть  и трансцендентальный, мог  изменить  его
взгляд на земные опасности?
     Пламя-клоун нетерпеливо повернулся к Хелин.
      -  А ваше стремление стать президентом Земли столь  же
сильно, как и прежде, мисс Картис? Она кивнула.
      - Это - видение или что-то еще - не имеет отношения  к
мирским  заботам нашего общества, покуда они вас волнуют.  Я
по-прежнему  хочу сделать в политике все, на  что  способна.
Этот  опыт  ничего не изменил. Возможно,  он  пошел  мне  на
пользу.  В  таком  случае  я смогу  успешнее  справляться  с
земными делами.
      Пламя-клоун