с!
     - Я не знал, что у вас здесь нечто тайное, - пролепетал
Элэн. - Искренне прошу прощения, если...
:
      -  Мы  рады гостям, но предпочитаем званых.  Вы  не  ,
возражаете?
      Человек без кожи кивнул по направлению к выходу.  Элэн
попятился, заставляя себя не обращать внимания на  желчь  во
рту,   заставляя  себя  смотреть  на  создание  без   явного
отвращения - но давалось это с трудом.
      Плоть, сосуды и мышцы блестели на его теле, словно все
покровные ткани облупились. Как он может двигаться?  Как  он
может выглядеть столь невозмутимо?
      -  У  меня  искусственная кожа, но прозрачная.  Вместо
пигмента  там  что-то другое. Пока еще  не  додумались,  как
окрасить  эту  ерунду.., мне и так повезло стать  подопытной
свинкой.  Я  могу пользоваться косметикой, но не хочу.  Меня
зовут  Корсо. Я доверенный паж Пламя-клоуна и  имею  дело  с
каждым,  кто хочет побывать на его аудиенциях. Вы пришли  не
вовремя. Такая аудиенция прошла сегодня днем.
       Очевидно,  Корсо  привык  к  шальным  странникам,   в
особенности  любопытствующим по поводу  Пламя-клоуна.  Решив
сыграть   роль,  ошибочно  предложенную  ему   Корсо,   Элэн
посмотрел в пол.
     - Ох, простите. А когда следующая?
     - Послезавтра.
     - Можно мне прийти?
     - Добро пожаловать.
     Элэн повернулся, готовый отправиться обратно.
     - Тогда и увидимся, - сказал человек без кожи. Завернув
за  угол, Элэн привалился к стене и постоял немного,  прежде
чем  смог  двигаться дальше. "Слишком много сегодня  вечером
неожиданных потрясений", - сказал он себе.
      Едва  к  нему  начало возвращаться самообладание,  как
вновь  заработало любопытство. Что происходит? Насколько  он
видел  и  слышал,  Пламя-клоун с друзьями проводил  какой-то
лабораторный  эксперимент,  а  Корсо,  человека  без   кожи,
оставили на страже заворачивать обратно любопытствующих.
      Что  ж,  каждый  имеет  право  на  частную  жизнь.  Но
любопытство переполняло его. Он начал возвращаться к пещере,
когда тихий знакомый голос произнес:
      - Неразумно. Если вы пойдете туда во второй раз, Корсо
поймет, что вы не невинный малый, алчущий посвящения.
     - Джаннэр! - прошипел Элэн. - Что вы здесь делаете?
     Но услышал лишь слабое шарканье и не дождался ответа.
      Возможно,  негр дал добрый совет. Не стоило  навлекать
подозрений,  поскольку,  если  его  обнаружат,   то   всякая
возможность в будущем увидеть Пламя-клоуна будет исключена.
      Он  начал  возвращаться к трапу.  Ну  что  за  дела  у
Джаннэра на нижних уровнях? Собственные или Саймона  Пауйса?
Может  быть,  негр расскажет ему завтра, если Элэну  удастся
найти  предлог  выйти  из здания городской  администрации  и
зайти в апартаменты деда.
      Испытывая непонятное раздражение оттого, что видел так
мало владений Пламя-клоуна и совсем не видел его самого,  он
наконец  прибыл на шестьдесят четвертый уровень,  доехал  на
быстрой  дорожке  до  своей квартиры и лег  спать,  частично
избавившись от былого приступа тоски.
      Послезавтра он твердо решил побывать на "аудиенции"  у
Пламя-клоуна.
     На следующее утро Элэн медленно сосредоточивался только
на  делах  службы. К тому времени, как он  прибыл  в  здание
городской  администрации  на  Северной  вершине,  мысли  его
обратились к предстоявшему монтажу лифтов, которые городской
совет  счел необходимыми для ускорения пассажиропотока между
уровнями.
       Он  вполне  заслуживал  должность  заместителя  главы
администрации,  однако вынужден был признать,  что  частично
обязан  своим  положением  своим  семейным  связям  и   тому
образованию, на получении которого настаивал дед. Но работал
он   много,  добросовестно,  и  начальник  был  им  доволен.
Закончив  университет,  он вот уже два  года  исполнял  свои
обязанности заместителя.
      Он  провел  утро, наверстывая упущенное  время,  перед
самым  перерывом на обед Карсон, глава администрации, вызвал
его к себе.
       Карсон   был  худощавый  мужчина  с  непримечательной
внешностью.  Подчиненные  его  очень  уважали.  Несмотря  на
всеобщее  уважение, подбородок его всегда выглядел давно  не
бритым, а смуглое лицо - давно не мытым. Но от него  сие  не
зависело. Стоило провести немного времени в его обществе,  и
первое впечатление неприметности быстро исчезало.
      -  Садись, Элэн, - негромко сказал Карсон.  -  Я  хочу
знать, не смог бы ты на время оставить ту работу с лифтами и
передать  ее  в ведение Селвина. Для тебя появилось  кое-что
другое.
     Пауйс сидел и смотрел, как Карсон листает бумаги у себя
на столе. Наконец начальник выбрал одну и подал ему.
      Быстрого  взгляда  на документ, озаглавленный  "Проект
закрытия нижних уровней", Элэну оказалось достаточно,  чтобы
понять:  это  тот  самый  план изоляции  нижних  уровней  от
верхних.
       Так   что  Хелин  не  ошибалась.  У  Саймона   Пауйса
действительно нашлось достаточно влияния на городской совет,
чтобы провести в жизнь свои "предположения".
     Карсон пристально смотрел на большой палец правой руки.
Взгляда он не поднимал.
      -  Конечно, потребуется временное изменение пешеходных
маршрутов, хотя хлопоты наши можно уменьшить, если  работать
ночью.  Стоит заплатить сверхурочные, чтобы выполнить работу
как можно скорее.
      -  И с наименьшим шумом? - колючим голосом осведомился
Элэн.
     - Именно.
     - Полагаю, совет об этом широко не объявлял?
      -  В  том нет необходимости - на нижних уровнях больше
никто не живет. Естественно, предусмотрены аварийные выходы,
но   их  будут  держать  запертыми.  Это  не  должно  никого
волновать...
      -  За  исключением Пламя-клоуна! - Элэн пришел в такую
ярость, что с трудом сдерживался.
     - Ну, разумеется. Пламя-клоун. Мне думается, он найдет,
куда  деться. Возможно, вовсе покинет наш город. Подозреваю,
у него и права-то нет здесь жить, если на то пошло.
       -  Но  газеты,  лазервидение,  РЛД  -  а  значит,   и
общественное   мнение  большей  частью  -  все  сочувственно
относятся  к  Пламя-клоуну. На его стороне - изрядная  часть
общества.  Это даже не политический динамит, а  политическая
атомная бомба!
      - Точно, - Карсон кивнул, все так же рассматривая свой
палец.  -  Но  мы не имеем отношения к политике,  так  ведь,
Элэн?  Для нас это просто еще одна работа, причем не слишком
сложная. И давай покончим с этим.
      Элэн  взял  врученные Карсоном бумаги и поднялся.  Его
начальник  совершенно прав, но подчиненный не мог отделаться
от ощущения личной заинтересованности.
     - Я займусь этим после перерыва, - пообещал он.
      Он  вернулся  к  себе, сложил бумаги к  себе  в  стол,
поднялся на крышу здания городской администрации, взял такси
и  поехал через искусственные деревенские просторы Вершины к
апартаментам своего деда, размещавшимся близ Солнечного дома
на Южной вершине.
      Но, добравшись туда, он обнаружил лишь Джаннэра и  еще
одного своего родственника - Денхольма Картиса, брата Хелин.
      Картис был одет с вызывающе дурным вкусом. Его  платье
служило ему выставляемым напоказ наступательным оружием. Его
считали иконоборцем, нетерпимым к любым общепринятым догмам,
и   разумным,  и  нет.  Над  полосатой  в  горошек  попоной,
задрапировывавшей его тощее тело, возвышалась непоколебимая,
чуткая  голова  - тяжелая пауйсовская голова со  спокойными,
многообещающими   глазами,   казалось,   схватывающими   все
подробности  и в то же время их презирающими. Глаза  Картиса
неотрывно смотрели в будущее.
      - Здравствуй, Денхольм, как живешь? - Они с двоюродным
братом пожали друг другу руки.
     - Прекрасно, а ты?
      -  Неплохо. Как дела у группы Тридцати Пяти?  Все  еще
склонны оживить родную партию?
      Картис  возглавлял  радикальное  крыло  солрефов.  Его
немногочисленная   фракция   отличалась   горлопанством    и
пользовалась определенным влиянием в Солнечном доме. И  хоть
.-(  оставались в традиционной партии Пауйсов, ему  было  бы
намного  уютнее  в движении сестры. Но ему  было  интереснее
изменить  партию, чтобы изменить ее политику, чем отколоться
от нее и образовать новую.
      Картис  не  ответил на вопрос Элэна. Он  только  успел
бросить взгляд на большие стенные часы, как в боковую  дверь
влетел его предок.
      - Дед, - быстро выступил вперед Элэн, но старый Саймон
Пауйс покачал головой.
      -  Извини, Элэн. Мне немедленно нужно в Солнечный дом.
Идешь, Денхольм?
     Картис кивнул, и оба почти бегом выскочили из комнаты.
      "Что-то  случилось, - предположил Элэн, - и совсем  не
закрытие нижних уровней, а кое-что поважнее".
      - Что происходит, Джаннэр? Когда их глаза встретились,
взгляд  у  негра  был  слегка  смущенный,  но  заговорил  он
спокойно:
      -  Они требуют отставки старика Бенджозефа. Бенджозеф,
заслуженный  член партии Солреф, занимал пост президента.  В
течение  своих  двух сроков он оставался популярным,  но  не
особенно  просвещенным.  Последний  год  у  него   не   было
значительной  общественной поддержки, частично  из-за  того,
что  он  не  сразу согласился с политикой освоения  Марса  и
Ганимеда.
     - На каком основании?
      -  Из-за  тех  планет. Марс и Ганимед  готовы  принять
поселенцев.  Есть  деловые люди, желающие вкладывать  в  это
деньги,  есть  корабли, готовые доставить  поселенцев..,  но
Бенджозеф неохотно следует политике освоения, потому что  он
говорит,  будто мы еще для этого недостаточно  организованы.
Он   хочет  подождать  еще  лет  десять  и  добиться   такой
организации,  а  всем остальным не терпится начать.  Ну,  вы
знаете...
     - Знаю, - согласился Элэн.
      Планы  сделать  эти  два небесных  тела  обитаемыми  и
плодородными  вынашивали еще сто лет назад; довольно  трудно
было  удержать  частные  предприятия  и  будущих  поселенцев
разговорами  о  том, что они еще не готовы. Бенджозеф  повел
себя  неумно, настаивая на своем, но он делал  то,  что  ему
представлялось  правильным,  и  его  убежденность,   похоже,
грозила ему падением.
     - Как вы думаете, останется он у власти до конца срока?
- полюбопытствовал Элэн.
      -  Вряд ли. Министр Пауйс и большинство солрефов  его,
конечно,   поддержат,  но  господин  Картис  и  его   группа
сомкнулась с РЛД. Другие партии примерно поровну разделились
на  два  лагеря,  а вот поддержка господина  Картиса  должна
решить исход голосования.
      Элэн  еще  раз  порадовался, что  решил  не  принимать
участия  в политике. Даже его беспристрастный и непреклонный
дед   собирался  поступить  лицемерно,  голосуя  за  доверие
Бенджозефу,  и  в  то же время подстрекая Картиса  выступить
против.
     Он решил, что делать ему особенно нечего, поскольку все
!c$cb в Солнечном доме, включая, конечно, и Хелин. Последняя
сессия  закончилась  две недели назад,  так  что  следующего
президента   предстоит   избирать  в  период   политического
затишья.  "Возможно, - подумал он насмешливо, - оба фаворита
президентской гонки уже завели свои машины".
     - Вы теперь будете очень заняты, насколько могу судить,
- сказал он Джаннэру. Негр кивнул, и Элэн продолжил:
     - Чем вы занимались вчера на нижних Уровнях? По заданию
деда?
     - Да, разумеется.
      -  Почему дед так недоброжелательно относится к Пламя-
клоуну?  На  мой взгляд, он безобиден. Может,  у  деда  есть
какие-то сведения, недоступные публике?
     Элэна не слишком интересовали собственные слова. Вторую
половину его мозга занимали выборы.., и Хелин.
     Джаннэр покачал головой.
      -  Я  так не думаю. Это зависит от вашей точки зрения.
Господин министр видит в Пламя-клоуне угрозу обществу и  его
прогрессу. Другие - просто романтическую личность,  желающую
возвращения  к  простой жизни. Вот почему  он  так  нравится
столь  многим.  Нам  всем хотелось  бы  жить  более  простой
жизнью..,  мы  алчем таких вот незамысловатых решений  наших
проблем, какие предлагал бы человек вроде Пламя-клоуна.
      -  Сомнений нет, ответы просты, - кивнул Элэн, - но  в
жизни их применить вряд ли удастся.
     - Кто знает? - бросил Джаннэр.
       -  Собирается  ли  дед  использовать  Пламя-клоуна  в
качестве политической платформы?
      -  Полагаю, да. Само собой разумеется, что, кто бы  ни
победил, поддержка закону о расселении обеспечена.  Так  что
другим основным предметом разногласий станет Пламя-клоун.
      - Но это же несоизмеримые вещи. Почему главным спорным
вопросом  должен  оказаться Пламя-клоун?  Джаннэр  бесстыдно
улыбнулся.
      -  Возможно, потому, что так захотели политики.  Такой
ответ удовлетворил Элэна, и он добавил:
      -  Гитлер,  насколько я помню, использовал евреев.  До
него Нерон использовал христиан. Меньшинства нужны всегда  -
они  отвлекают  внимание народа от настоящих  трудностей,  с
которыми политики совладать не могут. Значит, мисс Картис  и
министр  Пауйс  используют Пламя-клоуна,  не  так  ли?  Одна
поддерживает, другой осуждает. Людям будет интересно следить
за  схваткой вокруг такой колоритной фигуры, и они позабудут
о  других  политических вопросах. Звучит не правдоподобно  и
тем  не  менее такое случается. История это доказывает.  Что
дед  собирается  сделать  с  Пламя-клоуном,  если  придет  к
власти?
      - Может, и ничего, - сказал Джаннэр, - вообще ничего -
как только придет к власти. - Потом весело улыбнулся. - Нет,
так  нечестно. Все-таки я - личный секретарь Саймона Пауйса.
Он по-настоящему озабочен скорее тем, что олицетворяет Пламя-
клоун, а не самим этим человеком.
      Столь  явное  возвращение Джаннэра к преданности  шефу
пробудило отклик в душе Элэна. Он кивнул.
      -  Возможно, мы обоим не отдаем должного. Я забыл, что
они оба - из одной семьи, а у Пауйсов чувство семейной чести
весьма развито.
     Джаннэр кашлянул.
     - Думаю, мне лучше самому отправляться в Солнечный дом.
Наметить для вас встречу с вашим дедом?
     - Нет, не беспокойтесь.
     - Собираетесь завтра на аудиенцию к Пламя-клоуну?
     - Возможно.
     - Можем там увидеться.
     - Да, - сказал Элэн. Он взглянул на часы и заметил, что
опаздывает на службу. В коридоре они с Джаннэром разошлись.

                             ***

     Изучив проект закрытия нижних уровней, Элэн вздохнул. В
основе своей - несложная работа: организовать закрытие  всех
входов, остановку лифтов и эскалаторов, отключение освещения
и  отопления  там,  где они еще имелись. Предстояло  закрыть
десять   уровней   и   переселить  до   тысячи   человек   в
вышерасположенные  жилища.  Он  знал,  жители   девятого   и
десятого уровней обрадуются такой перемене. У них по крайней
мере можно найти поддержку.
      Нет,  важен не этот план сам по себе, а то, как станут
трактовать его газеты и другие средства массовой информации,
что  об  этом  скажет  Хелин Картис. Видимо,  это  обойдется
городской администрации и городскому совету столь же дорого,
как  если  бы они приказали населению пытать и казнить  всех
городских домашних собак. К тому же грядущая работа  вызовет
эхо  во  всем  мире  -  Пламя-клоун был  темой  бесчисленных
сенсационных  материалов,  в  которых  о  нем  говорилось  в
сочувственной манере.
      Элэн  не  сомневался,  что  своим  поступком  его  дед
совершил  политическое самоубийство. Но сейчас его  заботило
не   столько   это,  сколько  ожидавшие  их  с   начальником
неприятности.
      Особенно будут злословить в адрес внука того человека,
который захотел расправиться с невинным Пламя-клоуном. О нем
станут  говорить  как  о марионетке  в  руках  старика.  Без
сомнения,   на  него  даже  станут  кричать  в  общественных
коридорах.
       Он  связался  с  отделом  коммунального  хозяйства  и
подождал, пока найдут управляющего.
      Тристан Б'Ула, как и Джаннэр, был родом из Зимбабве  -
бывшей  Родезии.  Зимбабве  стало  влиятельным  государством
Африканской  федерации; многие зимбабвийцы входили  в  число
наилучших администраторов Солнечной системы.
     - Добрый день, Тристан, - Элэн был с ним в приятельских
отношениях. - Я хотел с тобой потолковать о новом проекте.
     Б'Ула притворно вздохнул.
      - Что, очень важно? Сейчас у меня совсем нет свободной
рабочей силы.
      -  Городской  совет  требует этим  заняться  в  первую
очередь. К тому же дело весьма деликатное. У тебя в  комнате
%abl кто-нибудь еще?
     Б'Ула повернулся, глянул куда-то в сторону и сказал:
      -  Ничего, если вы нас покинете на минуту-другую, мисс
Наджиб?
       Его  хорошенькая  секретарша-египтянка  мелькнула  на
экране.
     - Порядок, Элэн. Что там такое?
      -  Городской совет хочет, чтобы мы изолировали  нижние
уровни   -   с   первого  по  десятый,  если   точно.   Надо
забетонировать  входы,  обрезать  свет,  отопление  и  воду,
отключить лифты и эскалаторы.
      Б'Ула  потребовалось некоторое время,  чтобы  все  это
переварить. На его лице проступило недоверие.
      -  Но ведь там же - Пламя-клоун! Они ждут, чтоб мы его
замуровали? Погребли?
     - Конечно, нет. До начала работ всех постоянных жителей
переселят.  Я  думаю  расселить их  в  свободных  кварталах:
шестом - на пятнадцатом уровне, двенадцатом и тринадцатом  -
на  семнадцатом. Потребуется проверить, пригодны ли они  для
жилья. Их собирался занять Институт химических исследований,
поскольку ему становится тесновато, но придется...
     - Погоди, Элэн. А что будет с Пламя-клоуном?
      - По-видимому, выберет что-то из помещений, которые мы
предлагаем и всем остальным, - мрачно сказал Элэн.
     - Ты знаешь, что он этого не сделает!
     - Я не знаю Пламя-клоуна.
      -  Ну, а я в этом не участвую, - взбунтовался Б'Ула  и
выключил связь.
      Захваченный  врасплох, Элэн сидел за столом  и  тяжело
дышал.  И  это,  решил он, - лишь намек  на  то,  как  такие
новости   воспримет  общественность.  Его   коллега   всегда
производил    впечатление    уравновешенного,    практичного
человека,    хорошо   делавшего   свое   дело   -    обычный
добросовестный  служащий, как и сам Элэн. Если  на  Тристана
Б'Ула  эти известия так подействовали, что он рискнул  своим
положением,  отказавшись подчиняться городскому  совету,  то
как это воспримут остальные?
      В голове Элэна стрельнуло: мятеж. Массовых волнений не
отмечалось вот уже сто лет!
     Такого он не ожидал.
      Еще  одно: Б'Ула так это задело, что вряд ли он станет
хранить  секрет.  Кто-то  должен  убедить  зимбабвийца,  что
закрытие тех уровней не грозит Пламя-клоуну. Не хочется,  но
придется   рассказать   Карсону  о  небольшом   скандале   с
управляющим.
     Он медленно встал из-за стола. И поплелся к Карсону.

                           Глава 4

     Бенджозеф ушел в отставку.
      На  заседании  в  Солнечном  доме,  продолжавшемся  до
глубокой    ночи,    когда   Бенджозеф   пытался    изложить
представительной  власти  свои  доводы,  старого  президента
захлопали.
     Денхольм Картис поставил вопрос о недоверии президенту.
Голосовали тайно, и Саймон Пауйс мастерски сжульничал, делая
вид,   будто  поддерживает  Бенджозефа.  Министр   ухитрился
создать  образ непреклонного человека, оставшегося  со  свои
вождем  из чистой преданности. Несмотря на поддержку  -  или
видимость   поддержки  -  осторожной  политики   Бенджозефа,
уважение  общественности  к  Саймону  Пауйсу  возросло.  Без
сомнения, на президентских выборах ему гарантированы  голоса
сторонников Солрефа. Элэн был уверен, что на самом деле  его
дед  голосовал  против  Бенджозефа.  Возможно,  принципы   у
старика имелись - и даже в избытке - но сейчас, похоже,  они
не   могли   перевесить  действий  Саймона   Пауйса.   Такая
необычайная  двойственность, видимо,  присущая  даже  лучшим
политикам,  не  являлась  для  Элэна  новостью,  и  все   же
постоянно возмущала.
      В  два  часа  ночи Бенджозеф, сбитый с толку,  как  он
считал,  безрассудным поведением части обитателей Солнечного
дома, неохотно заявил о своей отставке с поста президента до
окон