юбимый ты мой...
     - Точно про нас, - сказал Шаман млевшей рядом с таким мачо девушке Лапе. - И выпить люблю, и голову от любви терял, и посадить меня пытались... И табуреткой случалось получать.
     А потом знаменитый сетевой поэт Ментол, оказавшийся Славиком из группы "Хоббит", стал читать наконец-то завершенную третью часть "Саги о Лохотроне". В напряженной тишине тусовка жадно ловила звенящую рифму:

     ...Урок монахам строгий дан:
     Князь прокричал Восьмое Имя,
     И сорок тысяч обезьян
     С бананом бросились за ними.

     Гурьбой на юг они ушли,
     Но обезьяны их догнали
     И на окраине земли
     Банан с размаху им вонзали.

     Но был коварным магом князь -
     Член обнажил, стыда не зная.
     Четыре дня от шкуры грязь
     Отмыть не может тварей стая...

     Снова музыка, и пары закружились в ритме танго. Прижавшись к Марцеллу под ревнивыми взглядами Дениса, Галя проворковала:
     - Помнишь, у Стругацких - кажется, в "Стажерах" - написано про маленького человека. Он умер - и грянула буря. А мы выжили - и остановили бурю.
     - "Бурю в степях",- уточнила оказавшаяся рядом Лея, умевшая становиться до отвращения педантичной.
     Обнимая ее за плечи, Череп укоризненно сказал обеим дамам:
     - Это не про нас классики писали. Какие же мы "маленькие" люди?! Мы, прямо скажем, вполне солидных размеров.
     Галя не успела ответить: на ее видеомобилу позвонил гарный хлопец из далекого прошлого. Теперь ревновал Марцелл, слушая, как моряк поздравляет Кобру с победой и хвастается: дескать, конвоируем трофейные корабли из Поти в Севастополь.
     Потом начался большой мастдай: чуть ли не одновременно завибрировали все сотовые. Шаману позвонил Лао. Тоже поздравил и предложил:
     - Если хотите, могу отгрузить тыщонку-другую "Тафлонов" на семь гигагерц. На этот раз обойдемся без посредников.
     В углу экрана загорелась оптовая цена - $342.95.
     - А-мэ-дэ точно решила добить Интела, - прокомментировал Шаман. - и производительность повыше, и цены пониже.
     Только он дал согласие оплатить партию, как на его номер пробился незнакомый, но крутой мужик, прослышавший, что именно "Легион" мощно вломил Нате на вчерашней войне. Крутой предлагал любое бабло - лишь бы "легионеры" взялись наладить защиту компов его фирмы.
     - Будь спок,- заверил Игорь.- Считай, что ты наш.
     Музыку снова остановили, и к микрофону опять вышел Ментол. Парадоксально рифмуя компьютерные термины с магическими и гигабайты с мегабодами, Славик проникновенно произносил строфы о скобках, что встают частоколом на мерцающем экране монитора. Особый восторг вызвали отрывки из новой поэмы "Голубой Драйвер":

     ...Клаву щупая полночью,
     Я дружу с вампиров бандой,
     Словно слэш и многоточье
     В синеве строки командной...

     Наклонившись к уху Леи, Череп негромко признался:
     - Знаешь, все-таки в "Звездных войнах" мне больше всего нравится "Последняя надежда", четвертый эпизод. И эта война кончилась совсем, как в том фильме. Мы сумели малыми силами победить чудовищного противника, причем главному герою досталась прекрасная принцесса по имени Лея.
     - Я? Досталась?! - возмутилась тезка галактической принцессы.- Никому я не досталась. Я - свободна! Скорей уж ты мне достался.
     - Ладно, будь по-твоему,- согласился покладистый старлей.
     - Тоже мне, космический разбойник с большой дороги,- фыркнула Лея и полезла целоваться.
     Дождавшись, удобного момента, Марцелл поведал, что успел купить совсем свежую книгу Часныченки, которая называется "Царство богов".
     - Продолжение "Королевства дьяволов"? - вскинулся Шаман.
     - Ага! Я на одном дыхании проглотил первые двести страниц - круто пишет, собака. Совершенно новая концепция бога, дьявола и магии.
     Все крупно завидовали Марцеллу, который уже имеет роман всенародно любимого писателя. Неожиданно Лея захохотала, затем весело спросила:
     - Как фамилия первого персонажа, убитого в этой книге - случайно не Семецкий?
     Ухмыляясь, Эрнест торжественно провозгласил:
     - Представь себе, нет. Нарушена традиция, сохранявшаяся на протяжении восьми лет и сорока, по-моему, двух романов. На двадцать седьмой странице убиты стразу двое - некие Арбитман и Лурье.
     - Опять он отбирает жмуриков по пятой графе,- печально резюмировал Шаман.- Может, Часныченко - антисемит?
     - Не-а, просто он критиков не любит,- сказала Лея.- Вполне естественное чувство.
     В ресторан вломились вернувшиеся из союзной столицы Карабас и Гоблин. Повертев головами как локаторами, два майора запеленговали начальство и поспешили присоединиться к коллегам.
     - Как там Киев? - спросила Галя.- Сильные разрушения?
     - Не без того,- печально признал Челпанов.- А здесь как дела?
     Данилов сообщил, наливая "Смирновскую":
     - Отдел скоро станет управлением, а вы крутите дырки в погонах. Все получите по лишней звездочке - приказ будет подписан завтра.
     Поглядев на часы, Челпанов вдруг заторопился и потребовал переключить телевизор на CNN, сказав, что сейчас будет выступать старый приятель некоторых присутствующих. На экране появился колоритный деятель восточного фасона - в чалме и халате, перепоясанный пулеметными лентами и с неведомым оружием в руках.
     - Ассалям алейкум, - провозгласил моджахед, после чего перешел на английский язык: - Дорогие телезрители, с вами снова юзбаши Фатых Набиуллин из солнечного Крыма. Хотя телеканал CNN остается под контролем киевских кафиров-хакеров, я продолжаю вести прямой репортаж. Вы видите, как разгромленная морская пехота НАТО грузится на русские корабли. А теперь я расскажу вам, каким оружием снабжал моджахедов Пентагон...
     Он продемонстрировал лазерное ружье Lightgun с клеймом Ливерморской лаборатории, затем показал карманную рацию, в корпус которой был вмонтирован спутниковый определитель координат. Следующим экспонатом оказался бронебойный снаряд с урановым сердечником. Жизнерадостно улыбаясь, моджахед поведал, что теперь воины ислама достаточно экипированы, чтобы заложить небольшой ядерный фугас в каком-нибудь густонаселенном местечке североамериканской Империи Сатаны.
     Очевидно, киевские кафиры контролировали телеканал не слишком прочно, поскольку передача внезапно прервалась. После паузы Петелин вдруг вскричал:
     - Братцы, а я узнал этого юзбаши. Это ж майор Гладкий - он приезжал к нам в прошлом году.
     - Ошибаешься, - возразил Карабас-Барабас. - Это был полковник Гладкий. Им тоже новые звездочки раскидали.
     Заработал сотовый видак Давыдова: электронная почта принесла письмо Джека-Потрошителя некоему Старику, под каковым ником общался с внешним миром начальник ОИБ. Прочитав послание давнего соперника, полковник сообщил, посмеиваясь:
     - Доусон пишет, что я был прав и что нам лучше держаться на одной стороне площадки.
     - Ой, не играть нам единой командой,- озвучил общее мнение Череп.
     Начальник отдела покачал головой, проговорив:
     - Не скажи. Военные считают, что теперь Запад надолго успокоится. Самые последние виды оружия они уже испытали, и результат не слишком блестящий. Теперь у них кулаки зачешутся не раньше, чем появятся новые модели. Наверное, года через три, когда закончат строить новый корабль-стелс. Или ближе к две тысячи восьмому, когда начнется серийное производство истребителя JSF. Тогда и надо будет ждать новой истерики.
     - Восьмой год - хорошая дата,- согласился Челпанов.- Опять же президентские выборы на носу. Самое время повоевать с кем-нибудь слабосильным.
     Марцелл вставил, глубокомысленно потирая подбородок:
     - Может, и раньше начнут, не станут ждать новых кораблей и самолетов. Наверное, следующая война будет полностью виртуальной. Вообще без традиционного оружия обойдемся.
     Давыдов высказал вслух свою давнюю идею:
     - Стоит предусмотреть новую военно-учетную специальность - оператор виртуального оружия. Будем проводить регулярные сборы, вневойсковую подготовку. Особо проверенных резервистов познакомим с боевыми прогами.
     - Устаревшими,- немедленно вставил Череп.
     А майор Челпанов процедил:
     - Вестимо.
     В это время на другом конце зала Дублон сказал, поежившись, словно только сейчас понял, что происходило в последние дни:
     - Страшное все-таки дело - война двадцать первого века...
     Остальные согласились с ним, а Лея сказала:
     - Существа, а ведь мы выиграли первую серьезную войну нового века. За это не грех выпить еще раз.
     - Чего радуешься? - мрачно осведомился Шаман.- Это была лишь первая война. А век, он только начинается.

     Баку, июль-декабрь, 2000