иосканнер предупредил о приближении живых объектов: двое шли по коридору справа, и еще один топтался где-то впереди.
     Вскинув пульс-лазер, он развернулся направо, обнаружив на пределе дальности пару типичных моджахедов - в чалмах и при ятаганах. Стрельба с такого расстояния не бывает эффективной, поэтому пришлось изрядно опустошить обойму, да еще садануть гранатой из нижнего ствола. Моджахеды легли и успокоились, а геймер прижался к стене, наводя оружие на третьего врага.
     Он едва не опоздал. Растопырив челюсти, на него мчался хвостатый монстр, капающий кислотной слюной. Гранаты и импульсы лазера разодрали тварь в клочья, но из тьмы хлынул поток таких же созданий, так что Богдан быстро расстрелял боекомплект и пустил в дело огнемет, а потом, когда кончилась горючая смесь, взяться за шотган. "Бензопилу бы,- успел подумать он.- Вот бы порезвился..."
     Расчищая выстрелами дорогу, он пробился к водопаду и - Shift + PgUp - прыгнул. Расстреляв затаившегося на склоне монстра, подхватил коробку с патронами и пробежал по узкому арочному мостику. Уперся в стену, подпрыгнул и подтянулся на следующий ярус, где расстрелял очередного бородача с ятаганом, сжег струей огнемета стаю чудовищ и подобрал ключ от следующего этажа.
     Дальше по коридору ему попалась пропасть с шипами на дне, через которую удалось перепрыгнуть. В углу дымился кувшин с красным иероглифом на пузатом боку. Хлебнув, он получил дополнительную жизнь. Потом нашел плиту, нажав которую, открыл дверь на следующий уровень, пробежал сквозь гильотину, разнес вдребезги светящийся скелет и помчался вверх по лестнице...

***

     - Довольно! - воскликнул журналист Мамлеев, отталкивая клаву.- Это затягивает, как наркотик.
     "Легионеры" обменялись победоносными взглядами.
     - Проникся? - спросила Лея.
     - Сама видишь... Вы совместили "Хищник против Чужих" и новую версию "Принца"?
     - Мы можем совмещать любые игры,- сообщил Шаман.- Как по-твоему, эта игра понравится публике?
     - Безусловно! - Глаза журналиста сверкнули безумным блеском настоящего геймера.- Чур, у меня эксклюзивное право сделать первую статью о новом чуде отечественных программеров.
     Шаман милостиво разрешил написать бесплатную рекламу. Потом, дрогнув под шквалом вопросов, поведал о дальнейших планах, упомянув и задумку сделать игру по мотивам предстоящего миротворчества в степях Малороссии.
     Момент показался удачным, и Богдан поинтересовался:
     - Как бы вы отнеслись к такой идее - помочь хохлам отбить налеты НАТО?
     - Предлагаешь записаться добровольцами в украинскую ПВО? - насмешливо осведомился Шаман.
     - Нет, конечно. Наша редакция берется координировать хакерские группы, которые согласны воевать в виртуальном мире.
     Прикинувшись полным идиотом, Дублон с энтузиазмом воскликнул:
     - Точно! Расстреляем авианосцы из Шотгана. Или короткое ружьишко слабовато будет?
     - А с чего ты взял, что Шотган - короткий? - усмехнулся Богдан. - Это вам не short gun, а Shot-gun - дробовик.
     Наступила неловкая пауза. Спасая честь фирмы, Лея предложила повесить свастику на сайт Белого Дома. "Детские шалости",- фыркнул журналист.
     Разозлившись, глава "Легиона" несдержанно заметил: дескать, в сербскую кампанию газетчики много шумели о хакерах, которые якобы дезорганизовали работу штабов НАТО, а на деле от их усилий ни фига толку не было. Марцелл обиженно возразил:
     - Мы с Дублоном три "Томагавка" увели в сторону. Кое-что, между прочим. Сегодня, да еще с Образами, я бы больше сделал.
     Лея немедленно вскричала:
     - Мальчики, если мы можем помочь, то просто обязаны...
     - Идея, спору нет, богатая,- признал Шаман.- Только для этого у нас "погоны" есть...
     - Не такие уж у вас большие погоны,- хохотнул Богдан.- От силы лейтенантские...
     Ему объяснили, что "погонами" хакеры называют людей в погонах, с коими у профессиональных программистов отношения складывались не лучшим образом. Армейские "погоны" норовили забрить на срочную службу, чтобы заставить классных компьютерщиков ходить строем и драить полы в казармах. "Погоны" же милицейские, всякие там Управление "Р" и 8-е управление ГУБОП, те и вовсе лезли с дурацкими претензиями, требуя соблюдать авторские права заокеанских пиратов, назначающих грабительские цены за диски с программами, которые свободно висят в Инете.
     - Короче,- сказал вдруг Шаман.- Я подумаю.

***

     Когда все разошлись по домам, Марцеллу показалось, что он вспомнил, где раньше видел лицо Мамлеева. Лет пять-шесть назад фоторобот похожего парня висел на веб-сайте среди других анфасов, кого разыскивает ФБР. Кажется, там говорилось, что русский хакер уронил сервак Пентагона и выкачал что-то очень важное.
     Эрнест перетряхнул свои архивы и действительно нашел те файлы с фотокарточкой бритого под ноль бородача. Однако рядом располагались синтезированные компом его портреты с различными вариантами причесок, и одна из них один к одному напоминала журналиста Мамлеева. Более того, хакера действительно звали Богданом, но фамилия и особенно ник потрясли Марцелла.
     "Наш парень, а ламером прикидывался,- обиделся Эрнест, но тут же подумал с недоумением: - А если он - наш парень, то почему сразу не назвался? Неужели наша живая легенда страдает гипертрофированной скромностью? Ой, не водится таких загибов за вольными стрелками... Стало быть, журналист пашет на какую-то крутую лавочку - из тех, которые интересуются секретными архивами Пентагона!"
     На душе стало тревожно, и он немедленно позвонил Шаману, чтобы сообщить об открытии. Глава фирмы долго думал, после чего сказал не слишком уверенно:
     - Про наши коммерческие дела он вроде не вынюхивал. Если что-нибудь про наше хаканье выведал, так там от силы на мелкое хулиганство тянет.
     Они говорили в том же духе еще с полчаса, но ничего путного придумать не смогли.

***

     Москва. Смоленская площадь.
     В аппаратный отсек оперативного автобуса набилась половина отдела. Остальные, переодетые в камуфляж ОМОНа, слонялись вокруг. Около восьми звякнула рация: наблюдатель доложил, что Волосов вышел из министерства.
     Наряженные омоновцами Лыков и Петелин немедленно двинулись на перехват. Поигрывая дубинками, они приблизились к предателю и Лыков грозно потребовал документы. Дипломат заерепенился, но после несильного тычка "демократизатором" ударился в панику. Через пять минут он сидел в задней секции автобуса, прикованный наручниками к стенной скобе, и тихонько стонал, сетуя на милицейский произвол.
     Между тем "сержант" Петелин, обнаружив в его кейсе диск со знакомой маркировкой "Радуги", торжествующе вскричал:
     - Так ты еще и контрафактом спекулируешь! Ну, дядя, ждут тебя неприятности.
     Как показалось оибистам, Волосов был готов на чистосердечное признание, но это от него пока не требовалось. Оставив шпиона под присмотром Дениса, Лыков унес диск в аппаратный отсек. С первого взгляда стало ясно: дипломат добыл настоящую версию "Радуги" - на диске имелась положенная маркировка, включая заводской номер, по которому нетрудно будет установить, от кого получена эта программа.
     Машина была оборудована всем необходимым, и Межебовский с Челпановым сноровисто скопировали тот же номер на липовую копию "Радуги". Сфабрикованная в отделе версия операционной системы была очень похожа на настоящую, только работала чуток иначе. В общем, каждого, кто запустит этот вариант на своем компе, ожидали вполне конкретные неприятности.
     Выждав немного, Гоблин - в милицейском мундире с капитанскими погонами - вышел к задержанному, отстегнул наручники и произнес взволнованным голосом:
     - Господин Волосов, от имени МВД приношу извинения за безобразное поведение наших сотрудников. Они будут примерно наказаны. Вот ваш видеофильм - они даже не успели вставить диск в видяшник.
     Приободрившись, Волосов пообещал жаловаться, кому следовать, и поспешил смыться. Вскоре посты наружнего наблюдения донесли, что диск спрятан в уже известном тайнике под деревом в Сокольниках.
     - Ну-с, с этим мы, как будто, разобрались,- облегченно вздохнул Давыдов.- Теперь о главном...
     Он сообщил, что министр разрешил подключить хакерские группы к действиям против НАТО. Внешне это должно выглядеть так, будто орава компьютерных вандалов ломает вражеские сайты по собственной инициативе. Главные же силы, то есть ОИБ и Управление виртуальной войны министерства обороны вступят в бой лишь самом крайнем случае - если положение Украины станет безнадежным.

***

     Москва. Теплый Стан.
     Посмотрев серию, Лея была шокирована до глубины души. Мысли путались, не хотелось жить. Она несколько раз хваталась за телефон, чтобы поделиться с подругами, но тут же бросала трубку - что эти дуры могут сказать! В конце концов, в полной
     растерянности, послала на пейджер Богдана вопль о помощи:
     Срочно позвони мне!!! :-{{{
     Примерно через двадцать минут, забив браузер, на экране компа появилось встревоженное лицо журналиста.
     - Что случилось? - спросил он.- Гадюка приходил?
     - Гораздо хуже,- сказала она, запинаясь.- Мне обязательно нужно с кем-нибудь поделиться... Ты представляешь, Луиза-Эстефания погибла!
     Богдан нервно глотнул, потом проговорил неуверенно:
     - Быть того не может...
     - Да говорю тебе - погибла,- чуть плача, повторила Лея.- Я в шоке, у моей мамани вот-вот истерика начнется. Она ехала на свадьбу в подвенечном платье, Хорхе-Рамон ждал ее в церкви...
     - Ну и?
     - Асфальт был мокрый, и "мерс" на полном ходу врезался в бензовоз.
     Наконец-то разобравшись в ситуации, Мамлеев пренебрежительно заявил:
     - Не бери в голову. Спорим, труп обгорел так капитально, что никакое опознание невозможно. Через месяц окажется, что сгорел кто-то другой, а эта чувиха лежит в больнице с потерей памяти...- После паузы он осторожно осведомился: - А о чем вообще речь-то?
     Тут она взорвалась:
     - Ты что, третий месяц из танка не вылазишь? "Смертельного друга" не смотришь?
     - Бразильское мыло?
     - Не-а, мексиканское.
     - Значит, точно жива,- заверил ее Богдан.- Успокой мамку.
     На экране из-за его спины выглянули мужчина и женщина лет сорока пяти. Наверное, его родители, догадалась Лея. Старики производили приятное впечатление, а женщина даже проговорила укоризненно:
     - Богдаша, я ведь тебе рассказывала, что они собираются пожениться, а дон Леонтино что-то замышляет. Вот он-то и организовал аварию.
     Лея темпераментно возразила:
     - Никогда! Он же догадывается, что она - его дочь.
     - Не догадывается, а точно знает,- немедленно заявил предполагаемый папа журналиста.- Думаете, кто оплатил ей учебу в Европе? А на день рожденья подарил рубиновое колье... Он подстроил эту автокатастррофу, чтобы спрятать Луизу-Эстефанию в монастыре, а не то сеньор Мануэло со своей бандой...
     Застонав, Богдан взмолился:
     - Угомонитесь вы, маньяки... Леечка, будь хорошей девочкой, свистни остальным "легионерам", чтобы завтра в десять все собрались в офисе. Есть большой разговор.
     Он отключился, но Лея успела услышать из динамика женский голос, сказавший: "Очень красивая девушка..."
     "Кажется, я понравилась его маме,- развеселилась Лея и вдруг похолодела: - Каким образом он влез ко мне на экран?!"
     Это было страшнее, чем амнезия у всех персонажей "Смертельного друга". Вконец растерянная, Лея набрала номер Шамана. Выслушав ее рассказ, Игорь почему-то не удивился и неожиданно сказал:
     - Хочешь анекдот? Не успел я до дома доехать, как позвонил мне на мобилу тот мужик из Киева, которому мы сплавили десяток "Тафлонов".
     - Кингсайз?
     - Во-во. Просил еще полсотни. Чуть не лопнул от злости, когда узнал, что у меня амбар пустой... А хочешь другой анекдот?
     - Такой же грустный?
     - Приблизительно... Сразу после киевлянина позвонил Марцелл и поведал, что расколол твоего журналиста. Сядь, покрепче возьмись за подлокотники и постарайся не слишком матюкаться...

30 июля. Вторник.

     Лента новостей.
     Вашингтон объявил территорию Украины зоной, запретной для полетов. Любой воздушный объект, обнаруженный в этой зоне после истечения срока ультиматума, будет уничтожен авиацией миротворческих сил.
     Продолжается осуществление положений Берлинского Пакта. В США полностью завершен демонтаж ядерных бомб В-61 и В-77, а также ядерных боеголовок крылатых ракет "Томагавк". Представители Комиссии ООН подтвердили, что Россия ликвидировала ядерные боевые части ракет "воздух-поверхность" типа Х-55.
     Организация Green Peace призвало верховное командование НАТО провести миротворческую операцию с минимальным ущербом для экологии. В частности, Green Peace требует не наносить ударов по заповедникам, нефтехранилищам, а также химическим и атомным предприятиям.
     Украина направила в ООН заявление, в котором назвала международным разбоем объявление ее территории зоной, запретной для полетов авиации.
     В Вашингтоне сенатская комиссия приступила к слушаниям по делу о президентских оргиях. Перед Капитолием проходит непрерывная демонстрация геев и лесбиянок. Активисты федерального движения "Go to Ash", приехавшие со всей Америки, клянутся организовать массовые беспорядки, если засевшие в Сенате нацисты осмелятся вынести вердикт, ущемляющий сексуальные права человека.
     Китай сосредоточил в южных портах крупную группировку военных и транспортных кораблей, включая все 6 эсминцев типа "Современный". В южные провинции Китая переброшены дополнительные части авиации, морской пехоты и ракетных войск. Аналитики в Лэнгли полагают, что Пекин имитирует подготовку к вторжению на Тайвань, чтобы оттянуть на Тихий океан часть сил американского флота и тем самым ослабить давление на Украину.
     Москва и Минск объявили 50-километровую приграничную полосу Украины зоной, запретной для полетов авиации НАТО. Любой воздушный объект НАТО, обнаруженный в этой зоне, будет немедленно атакован национальными средствами ПВО.

***

     Вашингтон. Пентагон.
     Сильвероу скептически разглядывал упитанного джентльмена лет пятидесяти. Посетитель не производил серьезного впечатления, но директор АНБ рекомендовал полковника Криса Доусона, как лучшего специалиста по части виртуальной войны.
     - Кто-то пытался атаковать компьютеры "Мерримака", но внезапно прервал нападение,- возбужденно сообщил Доусон.- Из-за кратковременности мы не смогли проследить источник атаки.
     Он добавил, что за последние три дня имели место неполадки в компьютерах на многих кораблях и самолетах, направленных в зону "Бури в степях". По мнению полковника, это могло означать, что украинские хакеры ведут разведку, готовясь дать бой в виртуальном пространстве.
     - Мы перехватили последний удар по центральной авианосной группировке,- сообщил он.- Противник запутал следы, но нам удалось проследить трассу до Южной Азии.
     Большую часть его объяснений Сильвероу не понял, но уловил суть, услышав ключевые слова: Южная Азия. Ситуация прояснялась.
     Очевидно, китайцы, беспокоясь за свои авианосцы, которые строились на Украине, решили поиграть бицепсами. Отсюда и концентрация флота против Тайваня, и виртуальные атаки. И, как всегда, никто не знает, что в действительности замышляет Пекин - помочь союзникам, сковав на дальнем Востоке часть сил Америки, или деятели с площади Тяньаньмынь наконец-то решились высадить десант.
     - Я припоминаю доклад вашего Агентства,- сказал председатель Объединенного комитета начальников штабов,- о том, что Китай давно готовится к компьютерной войне.
     - Давно и успешно,- подтвердил Доусон.
     По его словам, самая удачная атака китайских хакеров привела к массовому сбою тайваньских компьютеров в 1998 году. Спустя четыре года та же ситуация повторилась, причем вышла из строя ПВО острова.
     - Они могут противодействовать нашим операциям против Украины? - забеспокоился глава штабного комитета.
     Полковник заверил его, что АНБ следит за всеми виртуальными провокациями и готовит необходимые меры противодействия. Если будет отмечена атака, сказал Доусон, то на вражеских хакеров обрушатся самые гадкие из существующих вирусов, а в крайнем случае серверы нападающих будут отключены от Сети. Он добавил, что в бункере под главным корпусом Агентства укрыты четыре суперкомпьютера, составляющие основу Интернета, так что в случае надобности АНБ может изменить саму структуру Всемирной Паутины.
     - А если вмешаются русские хакеры? - продолжал допытываться генерал.- Я помню доклад ЦРУ и военной разведки о подразделениях компьютерной войны, созданных в различных силовых ведомствах России.
     Бестолковый диалог наскучил Доусону, и полковник раздраженно выкрикнул:
     - Не имеет значения! Я уничтожу их всех, не зря же меня прозвали Джеком Потрошителем!
     Отпустив его, председатель ОКНШ быстро забыл о разговоре. Угроза со стороны хакеров казалась несерьезной по сравнению с сотнями китайских ракет и бомбардировщиков.
     Сильвероу еще раз переговорил с начальником штаба флота, и они договорились просить президента отдать приказ об отправке авианосного соединения на помощь Тайваню. Оба военачальника понимали, что теперь черноморская группировка остается без резерва, но были убеждены: сосредоточенных против Украины сил вполне достаточно для решения проблемы.

***

     Москва. Офис фирмы "Легион".
     Игорь не мог понять, с какой радости прославленный хакер так долго крутился вокруг фирмы, не желая раскрывать инкогнито. Дело явно было серьезное, и даже мелькнула паническая мысль - рвануть... Хотя он, в общем, не чувствовал за "Легионом" серьезного криминала.
     Лея была настроена куда агрессивнее. Нарядившись в узкую мини, майку-топ и накрутив на голове сногсшибательную "бабетту", она выглядела настоящей женщиной-вамп и соответственно бесновалась.
     - Богдаше придется мне ответить,- шипела она, щуря позеленевшие от гнева ведьмины глазищи.- И не дай Ктулху, если окажется, что он сделал нам какую-то пакость. Ох, что я ему устрою! Пожалеет, что у меня голова закружилась!
     - Ладно тебе,- недовольно буркнул Шаман.
     - Я ж ему в любви призналась,- взвыла Лея. - Нет, точно убью мерзавца!
     - Лучше надругайся,- посоветовал Марцелл.- У тебя выйдет не хуже, чем у моей надувной бабы...
     На его счастье, Crazy была чересчур зла на лже-журналиста, а потому не обратила внимания, что к ней прикалываются.
     Пожалуй, только толстокожий Дублон не понимал, из-за чего так взбудоражена вся компания. Ну, заглянул коллега. Ну, разведал, чем они тут занимаются. Наверное, хочет к какому-нибудь делу подключить. А что темнил, так на то мог иметь вескую причину.
     Чтобы немного успокоить друзей, он сообщил, что накануне в Инете появились главы новой книги Сержа Часныченко "Командир эскадрильи" - очередная новеллизация старой компьютерной игры. Марцелл равнодушно прокомментировал:
     - Недавно я читал трехсерийную пародию на этого парня. Первый том назывался "Хроники идущих на...", второй - "С барабаном на шее", а третий - "Возвращение из...".
     Народ пофыркал, представляя, на какой из романов была написана эта пародия, после чего Лея задумчиво проговорила:
     - Кстати о сериалах. Какие триллеры можно было бы написать по мотивам игры "Супер Марио"! Он и форму тела меняет, и в принцессу превращается, и макушкой камни в щебень крошит, и ростом в три раза больше становится, ежели сожрет какую-то ягоду.
     Дублон подхватил:
     - А еще была на старых приставках игра "Доктор Марио" - там он вирусов пилюлями забрасывал... Нет, не компьютерных вирусов, обыкновенных.
     - Все равно неплохо,- сказала Лея.- Но с драконами он сражался и под водой целый час плавал - прямо супергерой из кровавой фэнтезухи. Я даже представляю себе названия целого цикла романов: "Супермарио", "Возвращение Супермарио", "Смерть Супермарио", "Невеста Супермарио", "Супермарио жив", "Новый Супермарио", "Вдова Супермарио", "Доктор Супермарио против смертельных вирусов"...
     Звонок уличной двери заиграл "Love story", и с монитора на них посмотрел журналист Мамлеев.

***