смотрим запись,
тогда и поймем, как она нас учуяла. Довольно любопытно. А клешни у нее были?
Или мне почудилось? Две клешни?
     - Это плохо? - Боннард уловил в ее голосе недоуменные нотки.
     - Нет, просто  чертовски  странно.  Здешние золотокрылые,  травоядные и
хищники пятипалые, и с точки зрения эволюции это нормально, но по два пальца
на каждом боку?
     -  Однажды  я   видела   летающих  червей,  -  пришла   ей   на  помощь
сообразительная Клейти. -  Они были метровой  длины и какие-то желеобразные.
Вообще никаких лапок, но они могли растягиваться в воздухе на километры.
     - На планете с низкой гравитацией?
     -  Да,  Вариан,  и  очень  сухой!  Все  рассмеялись  -  не  успела  она
договорить, как солнце нырнуло в тучи и хлынул полуденный ливень.
     - А что, Вариан, пальцы важны для эволюции? - спросил Боннард.
     - Очень  важны.  Можно  вести  вполне  осмысленный образ жизни, как  те
птицы,  но пока  особь  не  научится управляться  с орудиями  труда,  она не
поднимется выше своего окружения.
     - Но  ведь  золотокрылые поднялись? - играя словами, спросил Боннард  и
расплылся в широкой улыбке.
     - Да, Боннард, поднялись, - со смехом ответила она.
     -  Я слышала,  они  летали  в  Луговое  ущелье  за  какой-то  травой, -
продолжал Боннард. -  Почему  им  понадобилась именно эта трава? Может быть,
для сетей?
     - В том месте, где мы  нашли Денди, было полно жесткой, грубой травы, а
ведь она гораздо ближе к их озеру, - сказала Клейти.
     -  Ты  права,  Клейти.  Мне кажется,  птицам  эта трава нужна  из-за ее
питательных свойств.
     -  В  той фруктовой роще я  насобирала  кое-каких растений,  Вариан,  -
сказала Терилла.
     -  Правда?  Вот  здорово! Обязательно  их изучим.  Какая же ты  умница,
Терилла.
     -  Просто  я очень  люблю цветы, - заскромничала  девочка,  но  щеки ее
зарделись от похвалы.
     -  Беру  назад свои  слова  о твоих  глупых  цветочках,  с  неожиданным
великодушием изрек Боннард.
     -  Очень интересно посмотреть, насколько зрелые у них птенцы, - сказала
Вариан, снова задумываясь о странном поведении золотых птиц.
     - Насколько зрелые? Их птенцы? Что за парадокс? - спросил Боннард.
     - Это не парадокс. Вы рождаетесь совсем маленькими...
     Клейти хихикнула:
     - Как и все... Или ты сама не была маленькой?..
     - Я имею в виду не возраст, а навыки, Клейти. Ладно, попробую объяснить
подоходчивее - ведь вы корабляне.
     - Свои первые четыре года я прожила на планете, - сказала Терилла.
     - Да? На какой?
     - На Артосе в  секторе Ауриги.  Потом приезжала туда еще на два года  и
пару раз на несколько месяцев.
     - И  каких же животных ты видела на Артосе? - Вариан знала животный мир
Артоса,  но  ей  хотелось, что' бы Терилла  сама рассказала - в  отличие  от
бойких Боннарда и Клейти девочка редко делилась своими впечатлениями.
     - У  нас  были  дойные  коровы,  четвероногие  собаки  и лошади.  Потом
появились шестиногие собаки, оффоксы, катилепы и молочайники.
     - А вы когда-нибудь видели коров, собак и лошадей, Клейти? Боннард?
     - Естественно!
     - Ну  так вот, телята и  жеребята через полчаса после появления на свет
уже встают на ноги и при необходимости могут даже бегать за своей маткой. То
есть рождаются уже  зрелыми, так как многие рефлексы  и инстинкты заложены в
них  еще в утробе матери. А мы с вами рождаемся беспомощными несмышленышами.
Родители  или  няни  долго  учат   нас  ходить,  принимать   пищу,   бегать,
разговаривать и заботиться о себе.
     - Ну и? -  Боннард  внимательно  смотрел на Вариан,  ожидая,  когда она
подойдет к самой сути.
     - Значит, лошади и коровы не так много получают от своих родителей - им
не нужно изворачиваться  и  приспосабливаться.  В то время как  человеческим
детенышам...
     - Нужно  учиться очень  многому,  очень быстро, очень старательно и всю
жизнь, - выпалила Клейти и так тяжело вздохнула, что Вариан засмеялась.
     -  И  переучиваться,  когда  меняется  окружающий мир,  -  сочувственно
прибавила  она. -  Главное преимущество людей состоит  в  гибкости ума  и  в
умении познавать новое и приспосабливаться к самым странным условиям...
     - Например, к здешней вони, - вставил Боннард.
     -  Вот  почему   мне  интересно  взглянуть   на  новорожденных  птенцов
золотокрылых.
     - Они откладывают яйца, да? - спросил Боннард.
     - Скорее  всего. Не думаю, что их вынашивают в утробе, слишком  большая
нагрузка для  самки. Нет, наверное, они откладывают яйца, потом  вылупляются
неоперившиеся птенцы,  которые  некоторое  время  не  могут  летать.  Может,
поэтому они  и ловят  рыбу  таким  способом. Сообща гораздо  легче  добывать
пропитание вечно голодным птенцам.
     - Ой,  посмотри,  Вариан! - вскрикнул Боннард,  не отрывавший  глаз  от
экрана. - Они опять меняют носильщиков. Ну и порядок! Никогда не видел такой
четкой  работы! Готов  поклясться,  эти птицы -  самые разумные существа  на
Айрете.
     - Похоже на  то, но  не стоит торопиться  с выводами. Мы  только начали
изучать эту планету.
     - Неужели мы облетим всю планету? - встревожился Боннард.
     - Ну,  сколько  успеем,  - рассеянно  ответила  она.  А  что,  если  их
имплантировали? - Если бы не  вонища,  Айрета  была  бы неплохим  местом.  Я
бывала на планетах похуже.
     - Я имею в виду не запахи... - начал оправдываться Боннард.
     - А я вообще больше не замечаю вони, - сказала Терилла.
     - И дожди меня не колышут...  - продолжал  Боннард, не обращая внимания
на слова Териллы. - И эти вечные сумерки...
     В этот момент выглянуло солнце.
     Девочки захихикали.
     - А ты сможешь еще раз повторить этот трюк, когда нам захочется немного
солнышка? - спросила Вариан.
     - Я попробую.
     И опять заскользила в солнечных лучах по водной глади тень от флиппера,
и рыбы, большие и  маленькие, стали  выпрыгивать на поверхность, нападая  на
иллюзорного врага. Вариан попросила  Боннарда заснять  все атаки.  Это самый
легкий  способ знакомства с  подводными обитателями.  Потом можно посмотреть
пленку и занести рыб в каталог.
     -  Однажды в Бостоне  на каникулах  я  катался на  паруснике, -  сказал
Боннард, когда скрылось солнце и хищные рыбы оставили их в покое.
     - Но здесь ты бы  меня не  заставил  проплыть и  метра! - показывая  на
воду, отозвалась Клейти.
     - Я  бы не заставил, но кое-кто еще - наверняка! Иначе бы тебя схватили
и съели!
     - Да ну тебя! Вечно ты прикалываешься!
     Еще   одна  стая   золотокрылых  спустилась  с  небес,   чтобы  сменить
носильщиков,   которые  взмыли   ввысь  и   улетели,   словно  обрадовавшись
освобождению от нудной работы.  Свежие силы взбодрили  птичью  эскадрилью, и
шеренга стала набирать  скорость. Авиаторы летели на  восток, направляясь  к
самым высоким скалам. Вариан поняла,  что они  не собираются  пересекать все
озеро - их дом был гораздо ближе.
     -  Ага, вот куда они летят. Я вижу других птиц на вершине скалы, и весь
обрыв усеян норами. Наверное, там пещеры! - закричал восхищенный Боннард.
     -  Они живут в  пещерах, чтобы  их шерсть  не намокала и на птенцов  не
нападали морские чудовища, - важно сказала Терилла.
     - Дура, у птиц не шерсть, а перья!
     - Не всегда, - заметила Вариан. -  Как раз  эти птицы  покрыты шерстью,
похожей на перья, такая шерсть бывает и у некоторых зверей.
     - Мы будем  высаживаться? Вот и посмотрим, есть у них шерсть или нет, -
сказал Боннард.
     Клейти прыснула, а Вариан ворчливо сказала, покачав головой:
     - Нет, сейчас мы не будем высаживаться. Опасно приближаться к животным,
когда они едят. Теперь мы знаем, где живут птицы. На сегодня достаточно.
     - А нельзя просто зависнуть над ними? Это их не потревожит.
     - Можно.
     Все новые золотистые существа  выходили из нор  и пещер.  Они грациозно
взлетали  на  самую  вершину скалы. Наверху  находилась  относительно ровная
площадка  примерно  в  пятьсот  квадратных   метров,  которая  заканчивалась
отвесной пропастью.
     - Что они  собираются делать? - спросил Боннард. -  Сеть такая большая,
ее не затащишь ни в одну из пещер... Ого!
     Долго ждать  не пришлось. Шеренга носильщиков как раз подлетела  к краю
скалы  и внезапно выпустила из когтей  один  конец сети, вытряхивая улов  на
площадку.
     Птицы со всех  сторон кинулись  на добычу.  Одни  приземлялись,  слегка
складывая крылья,  чтобы  подойти  ближе к  шевелящейся массе  рыбы. Другие,
наполнив  горловой мешок,  взлетали  и  исчезали в каменных норах.  Во время
процесса дележки не возникло ни одного недоразумения, ни одной свары. Словно
каждая  птица отбирала  рыбу по своему вкусу. Случалось даже, что в какие-то
моменты возле рыбы не оказывалось ни одной птицы.
     Казалось, они действовали организованно и брали только свою долю улова.
     -  Подкрути фокус,  Боннард,  -  сказала Вариан.  -  Сделаем  несколько
кадров, посмотрим, что они не стали есть.
     - Тех с бахромой, только маленьких.
     -  Может, поэтому летучая  бахрома  нас  преследовала. Наверное,  птицы
стащили у них мальков... - сказала Терилла.
     Боннард презрительно фыркнул.
     - У этой бахромы нет ни глаз, ни  тем более мозга, так как же они могут
любить своих чад?
     - Не знаю... Зря ты споришь. Ведь рыбы тоже могут чувствовать. Я где-то
читала, что...
     - Ну хватит!
     Безапелляционный тон Боннарда заставил ее умолкнуть.
     Вариан обернулась, испугавшись, что ребенок обидится, но  Терилла была,
как  всегда,  безмятежна.  Вариан пообещала себе при  первой  же возможности
сказать  Боннарду  пару  ласковых  слов,  но  потом  раздумала.  Пусть  дети
разбираются сами.
     Она взглянула на экран, чтобы самой увидеть нетронутую добычу.
     - Некоторые подводные существа способны испытывать что-то  вроде добрых
чувств в отношении своих сородичей,  но, мне кажется, организм  этой бахромы
все-таки примитивен. Скорее всего, они откладывают икру, причем до взрослого
возраста доживают  единицы, которые в свою  очередь тоже мечут  икру. Однако
наши  птички их не едят. И этих колючих тоже  не едят.  Боннард, ты  помогал
Тризейну  и Дивисти - приглядись-ка к ним! Среди тех экземпляров, что мы  им
привезли, есть такие?
     - Нет. Таких я не видел.
     -  Конечно, мы отлавливали их в океанах... Теперь исчезли  все птицы, и
только невостребованная живность осталась гнить на камнях.
     - Вариан, посмотри! - Снова. Боннард настойчиво тыкал пальцем  в экран.
- Они только что приподнимались... взгляни!
     Вариан отвела от экрана его  руку, поскольку  он так разволновался, что
загородил  все  изображение.  Одна  маленькая  бахрома  шевелилась  в  своей
причудливой манере  -  переламывалась пополам  и сворачивалась. Потом Вариан
увидела то, что  взбудоражило  Боннарда: без воды, естественной  среды этого
существа,  сквозь  тонкую   оболочку  проступили  очертания  скелета.   Были
отчетливо  видны все  его сочленения. Существо двигалось за  счет деформации
составляющих его скелет параллелограммов. Оно дернулось раз, дернулось два и
затихло,  только  бахрома чуть заметно подрагивала.  "Интересно,  - подумала
Вариан, -  как долго  оно  протянет без воды?  Неужели у  него есть  зачатки
легких? Иначе  оно бы уже погибло, столько  времени проводя на  суше. Может,
это  существо  находится  как раз  в  стадии выхода  на  сушу, то  есть  уже
становится земноводным?
     - Ты это заснял? - спросила Боннарда Вариан.
     -  Конечно, как только оно зашевелилось, сразу начал снимать.  Оно что,
может дышать кислородом?
     - Надеюсь, не  может, - сказала  Клейти. - Не хотелось бы встретиться с
этой мокрой тряпкой в темном лесу.
     Она содрогнулась и от отвращения закрыла глаза.
     - Мне бы тоже не хотелось, - сказала Вариан.
     -  А может, она  добрая?  Может, она  не  всегда  голодна?  -  спросила
Терилла.
     -  Мокрая,  скользкая  обматывает вокруг тебя свою бахрому  и  душит до
смерти,  - сказал  Боннард,  извиваясь и  подкрепляя  жестами созданную  его
воображением пугающую картину.
     -  Она не  смогла бы  обмотаться вокруг  меня,  - сказала, не  дрогнув,
Терилла. - Посередине она не смыкается. Только концами.
     - Теперь она  вообще  не шевелится, -  грустно сказал  Боннард. Он  был
разочарован.
     - Если уж вы заговорили о движении, - сказала Вариан,  глядя на светлое
пятно в сером небе, - хочу заметить, что солнце садится.
     - Откуда ты знаешь? - ехидно спросил Боннард.
     - Смотри на часы.
     Клейти с Териллой захихикали.
     - А  разве нельзя  приземлиться  и  поближе посмотреть на этих  птиц? -
спросил Боннард, теперь уже с мольбой.
     - Правило номер один - никогда  не мешай животным во время еды. Правило
номер два - никогда не приближайся  к незнакомым  животным, пока досконально
не изучишь  их  повадок. Если  эти птицы не разорвали  нас на  куски, это не
значит, что они менее опасны, чем безмозглые хищники.
     -  Ну,  а  вообще  мы  когда-нибудь  сможем подойти  к ним  поближе?  -
упорствовал Боннард.
     - Конечно.  Соблюдая правило номер два, но только не  сегодня. Я должна
подогнать флиппер к месторождению.
     - Когда ты полетишь сюда в следующий раз, я смогу поехать с тобой?
     - Возможно.
     - Обещаешь?
     - Нет.  Я уже сказала тебе - возможно,  и я имела в виду именно то, что
сказала.
     - От этой  экспедиции для меня не будет никакого  толку, если я не буду
выезжать из лагеря в поле, если все время буду торчать у экрана...
     -  Если  мы доставим  тебя на  корабль  в уполовиненном виде  или  хоть
какая-то  часть  твоего драгоценного тела  останется  в пасти птицы или этой
милой бахромы, твоя мамочка покажет нам, где раки зимуют. Так что уймись.
     Вариан говорила более резким тоном, чем обычно. Упрямство Боннарда, его
избалованность,  уверенность в  том, что  все  его желания должны немедленно
исполняться,   выводили  ее   из  себя.  И  все-таки  в  глубине   души  она
сочувствовала  парнишке.   Конечно,   его   раздражали  постоянные  запреты.
Корабляне  не могут понять,  что  планеты  опасны, потому что  знают  о  них
понаслышке.  Единственную реальную опасность для них представляют пробоины в
обшивке.  Любое повреждение хрупкой оболочки ведет к летальному исходу.  Так
что, грубо говоря, если нет герметичной оболочки - значит, нет и опасности -
примерно так они мыслят.
     - Пожалуйста,  покрути  кассету  и посмотри,  хорошо ли  получились эти
бахромчатые, - попросила она Боннарда  после долгого молчания - обиженного с
его  стороны,  непреклонного  -  с ее. - Когда  мы вернемся в  лагерь, нам с
Тризейном надо будет  кое-что  проверить! Как жаль, что у  нас нет доступа к
базе данных ИК!
     Потом  они  опять  долго молчали. Она  слышала  только  тихое  жужжание
пленки. Наконец Боннард заговорил:
     - Знаешь, эти птицы здорово напоминают мне кого-то. Словно  я уже видел
их раньше. Мне кажется, я даже помню надпись с титрами...
     - В каком-то фильме?
     - О, что-то очень знакомое, Вариан.
     - Мне они тоже  показались знакомыми, Боннард,  но пока не могу  ничего
вспомнить.
     -  Моя  мама всегда говорит, что если не  можешь что-то вспомнить, надо
лечь спать и думать об этом, и тогда утром все вспомнишь, - сказала Терилла.
     - Хорошая идея, Терилла. Я так и сделаю, и ты,  Боннард, тоже попробуй.
Между  прочим,  мы  опять пролетаем над неисследованным  районом.  Включайте
телтейл.
     Они  засняли  какое-то  жвачное  животное  на  коротких  кривых  лапах,
засекли, но не смогли пометить похожих на Денди малышей,  спугнули несколько
стай  стервятников,   занятых  своим  грязным  делом,  вернулись   в   район
месторождения к  тому  моменту,  когда  "сгустились  сумерки",  как  сказала
Терилла. Там их ждали Кай, Дименон и Маргит с оборудованием, которое флиппер
должен был перевезти в лагерь.
     - Очень богатая находка,  Вариан, - сказал Дименон. Он  страшно устал и
был безмерно счастлив.
     - А в соседнем ущелье еще один выход жилы, еще одно отложение, такое же
крупное и  такое  же  богатое,  -  сказал  Кай,  и  улыбка расплылась по его
потному, перепачканному лицу.
     - А за ним еще  и еще, - сказала Маргит, тяжко  вздыхая. - Но оно пусть
подождет до завтра.
     -  ИК  следовало  бы  снабдить  нас  хотя  бы  одним сканером  дальнего
действия, - проворчал Дименон, загружая в машину приборы. Вариан показалось,
что он продолжает какой-то спор.
     -  Я  заказывал один,  стандартный.  Но снабженцы  сказали: на рынке их
сейчас  нет.  Если ты помнишь, в прошлом сезоне мы пересекали  не так  много
развитых вселенных.
     - Как подумаю, насколько сократилась бы нудная работа...
     - Не знаю,  - сказала Маргит, прерывая Дименона. Она положила на палубу
флиппера  моток  проволоки. -  Эти расстояния,  черт  бы  их побрал...  Зато
чувствую, что хорошо  поработала.  Все кости болят, просто ног  под собой не
чую. Мы очень изнежены. Неудивительно, что гравитанты над нами посмеиваются,
- сказала она ворчливым тоном.
     - Да ну их! - В словах Дименона было целое море презрения.
     Кай с Вариан обменялись быстрыми взглядами.
     - Знаю, они не то похмельные, не  то их  муха какая укусила, но сегодня
днем   мускулы  Паскутти  мне  здорово  пригодились,  -  продолжала  Маргит,
забираясь во флиппер  и  усаживаясь рядом с Териллой. -  Залезай, Ди, я ужас
как хочу  вымыться. Надеюсь, Портегин наладил дезодоратор. Может, хоть  вода
не  такая  вонючая.  Гидротеллурид  портит  кожу.  Ну,  как  провели  денек,
бездельники? - спросила она Териллу.
     Трое подростков  включились  в  разговор, а  Вариан  набрала на  пульте
координаты базы и стала гадать, что же здесь у них стряслось, почему Дименон
так зол.  Может, его вывело из себя утреннее поведение гравитантов, а может,
во  всем виноваты  усталость  и нервное  потрясение,  вызванное  грандиозным
открытием.  Надо будет спросить  у  Кая. Не хотелось  бы,  чтобы ребята  Кая
вступали в конфликт с ее командой. Скорее всего, гравитанты работали  спустя
рукава.  Или  Дименон  сам  выпил  лишнего  прошлой  ночью  и  на  нем  тоже
сказывается похмелье?
     Между  кораблянами  и   планетянами  часто  возникали  трения,  поэтому
начальство  ИК старалось по  возможности  набирать  отряды из представителей
одной  расы.  Но  экспедиции,  отправленной  на Айрету,  нужны  были мускулы
гравитантов.   Предполагалось,  что  Кай  и   Вариан   справятся  со   всеми
недоразумениями на месте.
     У  Вариан  немного испортилось настроение.  Разумеется,  людей для этой
экспедиции подбирал отличный компьютер. Были учтены все факторы, влияющие на
психологическую  совместимость,  просчитаны  все  варианты выхода из  любого
возможного  кризиса. Но ведь  не могли  же  они  заложить  в программу такие
непредвиденные  детали, как эта вонища, этот  вечный дождь и вечные сумерки,
которые так портят настроение. А космическая буря, прервавшая связь с родным
кораблем? Компьютер не мог угадать, что на планете, которая во всех архивных
списках  числится неисследованной, вдруг обнаружатся  свидетельства какой-то
давнишней   экспедиции,   компьютер  не   мог   предсказать   многочисленных
аномалий... Но если, подумала Вариан, планету на самом деле уже исследовали,
это  полностью  объясняет  мирное сосуществование  водянистых тряпкообразных
параллелограммов и  развитых пятипалых. Вместе они никак не могли зародиться
на Айрете!
     А золотые  птицы,  вынужденные летать за зеленой травой  так  далеко от
своих жилищ?  Если допустить, что  золотокрылые, имеющие  по пять пальцев на
лапах, не  местные,  значит,  и  хищники  и  травоядные,  с  которыми  птицы
встречаются на том зеленому лугу, тоже не местные. Никаких аномалий - просто
сплошная головоломка! Ну кто же задал эту задачку? Вездесущие Чужие? Едва ли
Чужие уничтожили все живое - если вообще можно верить слухам о существовании
этих таинственных разумных существ.
     Наверное, Тхеки знают о  той экс