ытыми.  Когда Кай
потянулся к датчику. Тор отдернул манипулятор. Кай  спрятал руки  за  спину,
чувствуя себя нашкодившим  мальчишкой,  впрочем,  так было всегда, когда  он
имел дело с Тхеками.
     - Сслииишшшкоооммм гоооряячоо! Пооссмооотрии. По-прежнему держа руки за
спиной, Кай послушно уставился на датчик. Выглядел он совершенно так же, как
то древнее устройство, которое Тор выкопал в их брошенном лагере.
     - Это сделали Тхеки?
     И тут загромыхал гром такой силы, что даже земля под ногами вздрогнула.
Команда крейсера, задрав  головы, с беспокойством рассматривала  айретанские
тучи, бегущие по  небу,  но Кай догадался,  что это колоссальные Тхеки,  чьи
верхушки   поднимались  над  громадой  транспортного  корабля,   всего  лишь
обменялись репликами.
     - Где наашшлии?
     Кая такой простой вопрос поразил своей неожиданностью, но он вспомнил и
назвал Тхеку координаты находки.
     Гром прогремел снова, в ответ ему послышался более слабый звук, который
Кай счел  ответом Тора,  потому что верхняя  часть Тхека слегка  изогнулась,
будто он вежливо повернулся к задавшему вопрос.
     -  Кай, спроси, Тхеки будут  предъявлять права  на  планету? - шепотом,
склонившись к уху Кая, попросила Сассинак.
     - Удостоверяю! - Всех поразило, что Тхек ответил на вопрос Сассинак. Но
каково  же  было  их  изумление, когда вслед  за этим  раздалась неожиданная
команда: - Разойдись! Контакт позже!
     Тор остался неподвижным, и Кай понял, что ни на какие вопросы он больше
отвечать не будет. Кай повернулся к Сассинак.
     -  "Разойдись"  -  это нам?  -  Простота Тхека  скорее позабавила,  чем
обидела,  Сассинак.  -  Они вернутся  к  нам, когда посовещаются  со  своими
старейшинами?
     - Думаю, ты правильно поняла смысл,  - сказал Кай, и ему снова пришла в
голову хулиганская аналогия Фордлитона между детской сказочкой и категориями
Тхеков. Тхеки вообще  настолько редко давали повод для смеха, что сейчас Кай
от смеха удерживался  с трудом. Он искоса глянул  на Фордлитона,  но на  его
физиономии не было ничего, кроме вежливого почтения.
     - Форд, скомандуйте им разойтись. Состояние "красной" тревоги отменить.
По-моему, это как раз то, что вызывает неудовольствие Тхеков. Джентльмены, а
не пройти ли нам в мои апартаменты? Кай, ты можешь немного задержаться?
     Он  утвердительно кивнул, и Сассинак направилась к  крейсеру.  Вместе с
ними в каюту командора  вошли Фордлитон и высокий сухопарый мужчина  с худым
симпатичным лицом и хитрющими глазами.
     - Кай,  кажется, вы не знакомы с нашим научным сотрудником. Губернатор,
это капитан Энстел.
     - Рад познакомиться, губернатор, - сказал Энстел необыкновенно глубоким
басом. -  Я  читал ваш отчет. Восхитительно!  Совершенно захватывающе. И  не
только динозавры, а  это, несомненно,  именно  динозавры, но  и эти скаты. Я
проанализировал  их  биохимию -  это нечто совершенно  новое,  хотя  в  двух
моментах есть некоторое сходство с гибкими Вазками с планеты в системе Малых
Дебилов... Прошу извинить, командор.
     Энстел умолк, с его  лица исчезло выражение  заинтересованности,  и  он
поместил свое длинное тело в кресло.
     - Если вам позволят обязанности, капитан, Тризейн, конечно, поделится с
вами информацией, - сказал Кай.
     -  Мне  больше  не  о  чем  мечтать!  Меня  всегда  поражало,  что  эти
доисторические создания, эра  которых длилась миллион лет, вызывают у  людей
такой интерес!
     Сассинак перевела разговор в другое русло:
     - Кай, что вы думаете о последних событиях?
     - По-вашему, Тхеки могут испытывать тревогу?
     -  Это   ваша  интерпретация  грома,  от  которого  трясется  земля?  -
улыбнулась  Сассинак. - Как и  подобает недолговечным существам, я испытываю
огромное уважение и восхищаюсь нашими кремниевыми союзниками. Но такой их...
- она остановилась, стараясь  подобрать подходящее слово, - вселенский собор
на ничем не примечательной  планете - это событие уникальное. Здесь какой-то
высший интерес, я бы сказала, величиной с гору.
     - И  какой же  Мухаммед  пришел  к  горе?  - тихо  спросил  неугомонный
Фордлитон.
     Кай с трудом подавил  смешок, но заметил, что Сассинак отреагировала на
остроту своего адъютанта вполне серьезно:
     -  Я пока  не вижу ничего сногсшибательного в вашей зловредной планете,
Кай. А это был такой же датчик, как тот, который откопал Тор, когда прилетел
вас спасать? -  Он  кивнул,  и Сассинак продолжила:  -  Эта  толпа маленьких
Тхеков,  которая выкапывает оставшиеся старые датчики...  Что  это означает?
Кай,  мне  кажется,  что  ваше  пробуждение  и  счастливое  появление  здесь
"Зайд-Дайан"  в  погоне  за  транспортом  гравитантов  - все это  мелочи  по
сравнению  с  какой-то  неизвестной  колоссальной проблемой. Поскольку и  на
вашем корабле, и в штаб-квартире Сектора  Айрета числится неисследованной, а
здесь   находятся  следы   деятельности  Тхеков,   рискну   сделать   смелое
предположение, что в хваленой системе информации Тхеков что-то не сработало.
И не сработало здесь, на Айрете. Согласны?
     Дипломатической  улыбкой  в  ответ  на  хитроумное построение  Сассинак
отделаться было  невозможно, но снова пришедшая  ему в голову непочтительная
аналогия Фордлитона  подтолкнула  его высказать  предположение  о  возможной
забывчивости Тхеков. Если Тхеки - это Три Медведя из детской сказки, так кто
там ел из миски и  спал на кроватке? Ясно,  что не пираты, нашедшие планету,
которая им явно не по зубам. Вдруг ему разонравилось играть в аналогии - Кай
вовсе не хотел, чтобы Тхеки утратили свою репутацию непогрешимых.
     - Старые датчики  наверняка  сделаны  Тхеками, - признал он наконец.  -
Несомненно,  они и вызывают  интерес Тхеков,  но я  не могу  понять,  почему
датчики или эта планета вызывают такую беспрецедентную реакцию.
     - Я  тоже, - ответила Сассинак, взяла  в  руки маленький парализатор  и
стала играть им, вертя между пальцами. - Я снова перечитала ваши отчеты... -
Она   пожала   плечами.   -   Айрета   богата   трансуранидами,   некоторыми
редкоземельными элементами  и металлами, но... А может  быть,  Тхеки  просто
пытаются разобраться,  почему  планета  внесена  в  список  неисследованных?
Признаюсь, мне не меньше их  интересно, как такое могло случиться. Никому из
нас  не  хочется бросать тень на  непогрешимую репутацию Тхеков.  Это -  как
потерять почву под ногами.
     Она улыбнулась Каю, видимо полностью разделяя его сомнения.
     -  Когда  наши  экраны  впервые показали наличие  чужих  датчиков,  они
занимали территорию до подножия скал. Не дальше, - сказал Кай задумчиво.
     - Из  этого можно  предположить, что  установлены они были... -  Энстел
замолк, пораженный бездной времени, прошедшего с тех пор.
     - Много миллионов лет назад, - закончил за него Кай.
     -  А теперь  Тхеки снимают свои  старые  датчики,  полностью  лишая нас
возможности  датировать  их,  -  сказал  Энстел  возмущенно. Он  с  надеждой
посмотрел на Кая. - А вы не успели?..
     -  Нет, у нас не  было  нужного оборудования. Когда мы  высаживались на
планету, все были уверены, что мы здесь первые.
     -  Значит,   Тхеки   исследовали  планету   целую   вечность  назад?  -
предположила Сассинак.
     - Если не Тхеки, то кто-то совсем чужой...
     - Только не Чужие! - шутливо  отвергла  такую возможность Сассинак. - Я
не желаю в один день лишаться и бога и дьявола.
     -  Нет, это не  Чужие, -  возразил Кай.  - Эти  старые датчики  сделаны
Тхеками.  Нет сомнений. Мы сейчас используем похожие. До сегодняшнего дня  я
не задумывался, как здорово они были сделаны. Отметки на экране были слабые,
но они БЫЛИ!
     -  И  не  стоит забывать,  что  планеты,  на  которых  побывали  Чужие,
совершенно безжизненны, ободраны  до скал. Безжизненны! - повторил Энстел  с
отвращением человека, уважающего жизнь в любой ее форме.
     -  Так  с  чего бы вдруг нас  посетила  делегация  Тхеков?  -  спросила
Сассинак.
     - Кое-кто забыл, что эта планета уже исследована и  классифицирована, -
предположил Фордлитон, - и  они  стремятся восстановить статус-кво. Ваш друг
Тор в своей специфической манере сказал "удостоверяем".
     - Как они  могут  это удостоверить,  -  спросил  Энстел, - когда  Тхеки
ликвидируют собственные доказательства?
     -  Возможно,  - озорной  лучик блеснул в  глазах  Сассинак,  - им нужно
переварить датчик, чтобы получить с него информацию?
     Она  наклонилась над  пультом  и  набрала  команду. Немедленно пришли в
действие обзорные экраны: Большие Медведи и Средние Медведицы  оставались на
месте, трое Мишуток исчезли.  На четвертом  экране  была  местность, где  на
Тхеков напали скаты, там никого не было.
     Раздался  зуммер  связи,  и  командор  Сассинак  включила  переговорное
устройство.
     - Да? Действительно?
     Она нажала какие-то кнопки, и Кай подскочил от изумления. Тысячи Тхеков
всевозможных размеров заполонили равнину ниже лагеря экспедиции.
     - Черт! Теперь туда сбегутся все скаты Айреты!
     -  Сомневаюсь.  Думаю, у  вас проблем  не  будет:  с одной стороны  вас
защищают Тхеки, а с другой - шар!
     -  Но что они там делают? Я здесь, Тор это знает. - Обеспокоенность Кая
передалась всем. Из массы  вращающихся во всех направлениях Тхеков вырвалось
около тридцати малых пирамидок и унеслось ввысь с огромной скоростью.
     - И что теперь?
     -  Действительно,  что  теперь?  -  Лицо  Сассинак искрилось  юмором  и
любопытством.

        ГЛАВА 17
     Сассинак перенесла  дискуссию в офицерскую кают-компанию, где пили кофе
свободные  от  вахты.  Когда  Сассинак  извинилась, что ленч  приготовлен из
искусственных продуктов, Кай, помня о вчерашнем обеде, не стал говорить, что
предпочитает именно их.
     - Думаю, вы были  слишком заняты геологией, - сказал Энстел, сидящий за
одним столом с Каем, - чтобы заниматься и динозаврами.
     - К сожалению, так. -  Кай  с  запозданием  понял,  что  вопрос не  был
риторическим.  -  Но мы подобрали  осиротевшего детеныша гиракотерия. -  Кай
проглотил кусок и продолжил: - Правда, это было до того,  как мы погрузились
в анабиоз.
     -  Гиракотерий? - У Энстела от возбуждения  глаза полезли  на лоб. - Вы
уверены? На Старой Земле из них развились разные виды лошадей. Вы это знали?
     Чувствуя, что  тут  его знаний не  хватает,  Кай предпочел  перейти  на
другую тему.
     - Еще мы имели дело с летающими животными, покрытыми мехом...
     - Покрытыми мехом? - поразился Энстел.
     - Именно так. - Фордлитон  заговорил  так  мягко, что все  знающие  его
встревожились.  -  Вариан, которую  следует  признать заслуживающим  доверия
источником, говорила,  что  большинство  динозавров, которых она  наблюдала,
страдают от избыточного веса, плохого питания, разных опасных паразитов и не
очень хорошо приспособлены к жизни на Айрете.
     - От  динозавров  никто  и  не  ждет  привлекательности,  - ответил  со
спокойным достоинством Энстел.  - Они  поражают своими размерами и величием.
Многочисленные  виды  динозавров  доминировали  на  Старой  Земле  несколько
миллионов лет назад, пока  изменение магнитного поля планеты катастрофически
не изменило окружающую среду.
     - Джентльмены, как и  отчего на Старой  Земле вымерли динозавры, к делу
не относится, - заявила Сассинак. - Существенно то, что эти существа живут и
процветают на Айрете. Помните об этом, а дебаты приберегите для ночных вахт!
     К Сассинак подошел офицер и что-то прошептал ей на ухо.
     - Вариан прилетает. Сейчас она к нам  присоединится, - сказала Сассинак
присутствующим.
     Через  несколько  минут в кают-компанию вошла Вариан.  Она вздохнула  с
облегчением, когда увидела Кая.
     - Извините, что  так долго добиралась, - сказала  она Сассинак. - Как я
вижу, Тхеки вас нашли?
     -  Говорить  они  пожелали   только  с  Каем  и  сделали  это  в  своей
неподражаемой манере.
     -  А что  произошло? - Вариан, помня  об  осторожности,  огляделась.  В
кают-компании оставалось всего несколько офицеров,  спокойно разговаривающих
за стойкой у дальней стены.
     Сассинак успокоила Вариан и сказала Каю, что тот может продолжать.
     - Тор вернулся.
     - С целой оравой, чтобы отгонять от нас ужасных чудовищ?
     Кай улыбнулся.
     - Он и другие Тхеки занимаются удостоверением.
     - Удостоверением чего?
     - Они не уточнили. - Строгий тон Сассинак напомнил Каю и  Вариан манеры
Ланзи.
     - Мдаа...
     -  Они  скомандовали нам  "разойдись", - продолжила Сассинак,  - и  еще
сказали: "Свяжемся".
     - У них тут какое-нибудь дело? - Вариан повернулась к Каю: -  Никому из
нас  не  пришло  в  голову  демонтировать  старый  маяк,  который  установил
Портегин. Сейчас Кэнли его  снял.  Он теперь не будет причиной  вторжения  в
жизнь  Гиффов, по крайней мере со  стороны  Тхеков.  Хорошо хоть, что они не
пытались  приземлиться в ущелье,  особенно  если  учесть, что они учинили  с
посадочной решеткой Айгара, - хихикнула Вариан.
     - Между  прочим, очень возможно, - сказал после паузы  Фордлитон, - что
Тхеки ошибаются.
     - Тхеки? Ошибаются? Свежая мысль!
     Кай  чувствовал, что  проблему надо  прояснить, хотя бы  из уважения  к
Тхекам, очень  редко допускавшим ошибки в отношении других планет и разумных
рас.
     -  Вариан,  эти  старые датчики  сделаны  Тхеками,  и с ними  у  Тхеков
возникла  какая-то  путаница. Ты  же  знаешь,  как Тхеки передают знания  из
поколения в поколение...
     - А тут что, возник конфликт поколений? - В голосе Вариан булькал смех,
за ней захихикали и остальные.
     - Что-то вроде, хотя их система исключает полную утрату знаний.
     -  А Айрета  самое  подходящее  место,  чтобы это  все  же случилось? -
съехидничала Вариан, потом  серьезно сказала: - Я не могу понять присутствия
здесь  такого  большого  количества  этих Тхеков. Понятно, что Айрета богата
трансурановыми   элементами,  но...  А  может  быть,  они   тоже  следят  за
планетарным пиратством?
     Сассинак прокашлялась:
     - Нам об этом ничего не известно.
     - Тогда почему  большие Тхеки  окружили  транспорт, как  будто стерегут
его?
     - Самые крупные Тхеки приземлились  позади транспорта, потому  что  там
посадочная площадка.
     - Нужна она им очень, - заметила Вариан ехидно. - Так что же?
     -  В точности  - мои слова, -  заметила Сассинак,  тяжело  вздохнув.  -
Однако  же,  поскольку  Тхеки  здесь,  а  Флот  рекомендует  своим  офицерам
сотрудничать с ними,  предлагаю и  вправду  разойтись,  пока нас не позовут.
Кай,  сколько времени  им  понадобилось, чтобы  отреагировать на  ваш сигнал
бедствия?
     - Сорок три года.
     -  Командор,  я свободен от  вахты и прошу разрешения присоединиться  к
группе отпускников,  - начал Энстел, вставая и  аккуратно  задвигая за собой
стул.  Когда  Сассинак  утвердительно  кивнула,  он сделал  легкий поклон  в
сторону  Вариан: - Кай говорил, что  вы нашли гиракотерия  еще  до анабиоза.
Может  быть,  вы сегодня будете  поблизости от этого места? Я мечтаю увидеть
его наяву. Вы тут все,  как я понял,  любители  динозавров. А я  предпочитаю
предков лошадей.
     - Почему бы нет? - улыбаясь, ответила Вариан. Она  встала. - Мы с Кэнли
сделали  отличный фильм о рыбалке  Гиффов. Водные животные  выделывали такие
трюки, что, когда  скаты едва  до нас не добрались, с Кэнли даже слетело его
остроумие. - Она помолчала.  - Водные скаты  намного меньше, чем сухопутные.
Надо их побольше поснимать.
     - Почту за честь помочь вам в ваших исследованиях, губернатор!
     Вариан улыбнулась ему,  задрав голову,  потому что  офицер  был намного
выше ее.
     - Что ж, не будем терять времени. Айрета дарит почти безветренный день.
Берите свое снаряжение, и  я жду вас во флиппере. - Она повернулась к Каю: -
Тебя подбросить в лагерь или ты  останешься  здесь на  случай, если... - она
озорно улыбнулась, - Тхеки быстро примут решение.
     Кай встал.
     -  Нет,  я  лучше вернусь.  -  Он  повернулся  к Сассинак:  - Если  нет
возражений, командор, я отпущу людей, которые охраняли лагерь.
     - А я в соответствии с протоколом проинформирую штаб-квартиру Сектора о
прибытии Тхеков, - сказала Сассинак.
     Сассинак  вышла из  кают-компании. Фордлитон проводил  Кая  и  Вариан к
выходу. Он с подчеркнутым  вниманием вглядывался  в транспорт и  треугольные
верхушки Тхеков, возвышавшиеся над его блестящим корпусом.
     - Все еще здесь? - спросила Вариан.
     - На месте!
     -  Впечатляет,  правда? Смотрите, кто это?  Трое  мужчин проследили  за
направлением, которое указывал ее палец, и увидели флиппер, приближающийся к
Средним Медведицам.
     -  Это  кто-то из айретанцев,  - сказал Фордлитон. - Мы отдали  им свой
флиппер.
     - Это Айгар, - сказала Вариан. - А чем они занимались все это время?
     - У меня  не  было  возможности  их контролировать,  я  проводил  много
времени  в вашем лагере. По-моему, они уже расколотили один  флиппер.  Нужно
время, чтобы привыкнуть к современным удобствам.
     Тем не  менее Айгар  посадил флиппер аккуратно, вылез из него и  обошел
вокруг  Тхека.  "Забавный контраст, - подумала Вариан.  - Отличный  образчик
человека в легкой одежде широкими шагами с надменным  видом выписывает круги
вокруг одного  из  древнейших существ в Галактике, и  каждый занимает в  ней
свое место, даже несмотря на то,  что Айгар ограничивает свои желания только
своей планетой". Завершив обход,  Айгар  заметил  наблюдавших за ним людей и
направился к ним.
     - Это что за штуки?
     - Тхеки, - ответила, улыбаясь, Вариан.
     - Что они здесь делают?
     - Удостоверяют.
     Айгар посмотрел на безмолвного и неподвижного Тхека.
     - Что удостоверяют?
     - А вот этого они не сказали.
     - Они всегда так уродуют посадочные площадки? Таких гостей мы не любим.
     - Когда  ты такой большой,  мало у  кого хватит нахальства  предъявлять
претензии.
     - Эта женщина-командор сказала, что они союзники. Чьи союзники? Ваши? -
Он жестом указал на крейсер. - Или этих? - Он показал на транспорт.
     - А вы чей союзник? - спросил Фордлитон подозрительно мягким голосом. -
Их или наш?
     Айгар улыбнулся. Вариан впервые видела на лице молодого айретанца такую
добродушную улыбку.
     -  Вы узнаете, когда  я  это решу.  Если решу.  - С  этими  словами  он
развернулся  на  месте и  пошел  к своему  флипперу.  Движения  его поражали
грацией и  раскованностью. Одним  прыжком  он  оказался в  кабине  флиппера,
закрыл колпак и взлетел.
     - Вариан! - Энстел совсем запыхался. - Я боялся, вы уже улетели, пока я
собирал вещи.
     Вариан   задохнулась  от  смеха.   Энстел  был   увешан   разнообразным
снаряжением, как рождественская елка, а некоторые  приборы были ей  вовсе не
знакомы.
     - Ну, раз вы готовы - я тоже, - сказала она.  - Держите  со мной связь,
Кай, Форд! Хорошо бы оставить Гиффов  сегодня в покое,  так что  ваша затея,
Энстел, очень кстати. Поехали!

        ГЛАВА 18
     Два стюарда,  оставшиеся  в  лагере,  никак не могли  прийти в себя  от
изумления, увидев такое количество Тхеков.
     - Никогда  столько не видел, -  сказал  старший  из них, -  а я уже всю
Галактику облетал. Видел их, конечно, но чтобы столько сразу!.. - Он поскреб
волосы на макушке, потом  провел ладонью по  лицу, как будто хотел стереть с
него прежнее выражение. - Могучее зрелище! Действует, как хорошая выпивка!
     - Они с вами общались?
     Стюард аж в лице переменился от изумления.
     -  Со мной?  -  Он  потыкал  себя в  грудь.  - Я сказал им, где  искать
крейсер, я ведь знаю - они что хочешь найдут.
     Кай и Фордлитон обменялись веселыми взглядами.
     - Они ведь и вас нашли. - Стюард вздохнул. - Никогда такого не видел, а
эти Тхеки,  - левой рукой он  изобразил, как это было, -  прямо текли  сюда,
если, конечно,  кремниевые треугольники могут течь строем, а потом  бац -  и
все сели!
     - Тхеки впечатляют,  -  согласился  Фордлитон  вежливо и приказал своим