возможным из-за
Тхеков,  пожелавших  принять  участие  в   экспедиции.  Эти  слухи  частично
подтвердились во время личной встречи Кая с  Главнокомандующим КРВ на  борту
Исследовательского  Корабля  "АРКТ-10".  Кай услышал от самого Главкома, что
все  три  отряда  подчиняются  Тхекам  и  он, Кай, должен  выполнять  все их
приказы,  иначе его отстранят  от руководства  экспедицией. Вырл,  начальник
экспедиционного  отряда Рикси,  получил  те  же  указания,  но  разве  можно
положиться  на Рикси?  Тхеки  - другое  дело.  Все  знали, что  если группой
руководит Тхек, успех предприятия обеспечен. Тхеки заслуживают доверия - они
основательны, рассудительны, к  тому же большие  альтруисты. Правда,  циники
говорили,  что  легко  быть  альтруистом,  когда   твой  возраст  измеряется
тысячелетиями.  Тхеков   предполагалось  заслать  на  седьмую  планету  этой
солнечной системы  -  планету  с  высокой гравитацией,  изобилующую тяжелыми
металлами и отлично приспособленную для жизни этих особей.
     Легкая  планета,  пятая  по счету  от солнца Аррутан, планета  с низкой
гравитацией  и  мягким климатом,  была  выбрана  для  Рикси, разумных  птиц,
которые  испытывали  острую  нужду  в  новых  мирах из-за  перенаселенности.
Энергичной молодежи Рикси  не терпелось  образовать  новую  колонию, где она
могла бы применить свои силы в развитии современной промышленности.
     Четвертая  планета системы, куда послали Кая,  была  весьма причудлива.
Сначала  Аррутан  считали  солнцем второго поколения  с большим  количеством
трансурановых элементов, но потом от этой классификации пришлось отказаться.
На  орбиту  Айреты запустили  космический  зонд:  он  зафиксировал  странную
яйцевидную форму планеты. Оказалось, что  полюса у нее  горячее экватора,  а
океаны теплее  материковой  суши  на  Северном полюсе. Там почти всегда  шел
дождь и гуляли ветры, нередко  переходя в свирепые ураганы. Ось планеты была
наклонена под углом в  пятнадцать  градусов. Приборы  показали наличие живых
существ  и  в воде,  и на  суше.  Поэтому  отряд  геологов дополнили группой
ксенобиологов.
     Кай  просил  руководство с помощью  особых  датчиков прямо  из  космоса
определить местоположение рудных залежей, но в то время в соседней солнечной
системе начиналась космическая буря, и его запрос  в списке неотложных задач
оказался последним. Ему  ответили,  что, высадившись на планете,  он получит
исчерпывающую  информацию  о  металлах  и  минералах  -  для этого,  мол,  и
посылается  экспедиция.  Как  раз  сейчас  у  "АРКТ-10"  появилась  отличная
возможность действовать одновременно на трех планетах, именно действовать, а
не наблюдать.
     Нотацию начальства Кай  воспринял  спокойно. Он  возражал только против
подростков, которых ему навязали  в самую последнюю  минуту. Ведь экспедиция
была  рабочей,  а не  учебной. Но  ему  ответили, что  выросшая  на  корабле
молодежь нуждается  в приобретении  опыта планетарной  жизни, юные  существа
должны  как  можно раньше  выработать иммунитет к агорафобии.  В этом  было,
разумное зерно:  любой кораблянин на самом деле подвергался риску подхватить
эту  страшную болезнь. Правда, объяснять это  планетянам  было бессмысленно.
Кая  возмущало  другое:  трех  подростков,  едва  достигших  пятнадцати лет,
включили  именно  в  его  поисковую партию -  ведь  планета,  на которую  их
посылали,   исключительно  активна.   Тектонические  процессы  и  извержения
вулканов  очень  опасны для детей-кораблян. Две послушные  девочки, Клейти и
Терилла,  не доставляли  хлопот,  пока  Боннард,  сын Третьего  Офицера,  не
втравил их в свои рискованные игры.
     В  самый первый  день, пока Кай со  своими ребятами  раскидывал  вокруг
места  посадки  зонды  с  датчиками,  чтобы   удостовериться  в   надежности
выбранного ими  материкового  плато, Боннард тоже занялся "исследованиями" и
порвал защитный комбинезон, так как забыл включить силовое поле. Он забрался
в заросли меч-травы, такой же на вид симпатичной,  как декоративные растения
корабельной  оранжереи, но способной при малейшем контакте изрезать плоть на
тонкие  ленточки. За  девять дней, прошедших  после высадки, были  и  другие
инциденты. И если остальные  члены  экспедиции воспринимали  любую  дурацкую
выходку  Боннарда с юмором и  потешались  над его восторженным отношением  к
Каю, у самого начальника партии терпение было уже на пределе, и он надеялся,
что неуемный подросток  направит  наконец свою бьющую  через край энергию на
возню с осиротевшим зверенышем.
     Кай сделал  большой глоток перцовки. Терпкий напиток освежал пересохшее
небо  и успокаивал нервы. Он посмотрел на свой наручный электронный блокнот,
включил  передатчик и настроил аппаратуру на нужную скорость записи, которая
замедлит  речь  Рикси   настолько,  чтобы  ее  можно  было   воспринимать  и
прослушивать впоследствии не напрягаясь. Вообще-то он уже привык понимать их
суматошное чириканье, но запись помогала избежать возможных недоразумений.
     Кай был связным двух других экспедиционных партий. Он обладал терпением
и тактом, необходимыми  в общении с  медлительными Тхеками,  а также  чутким
слухом  и быстрой реакцией, что помогало  ему  хорошо  понимать шустрых птиц
Рикси,  которые  ужасно  раздражали Тхеков  своей суетливостью,  и  по  этой
причине Тхеки никогда не разговаривали с ними напрямую.
     Вожак экспедиции Вырл вышел на связь в назначенное  время, оглушив  Кая
приветственными руладами.  Кай  передал  ему,  что  ИК забрал  только первые
отчеты каждого  отряда, и высказал предположение,  что остальные  отчеты  не
были востребованы из-за космической бури,  о которой говорили  еще до  того,
как разведывательные ряды покинули корабль.
     Вырл, вежливо  замедлявший свою  речь до  той  скорости,  которая  была
удобна  Каю, но  неудобна ему,  ответил,  что его  это мало волнует -  пусть
переживают Медлительные.  Для  народа  Вырла  особую важность  имел  как раз
первый  отчет, так как он подтверждал сведения, которые были  получены еще в
космосе: на данной планете не обнаружено никаких  разумных туземцев, так что
она вполне пригодна для заселения. Чтобы удовлетворить любопытство Кая, Вырл
вышлет ему подробный отчет в космической капсуле. Свой монолог Вырл закончил
сообщением  о том, что все его ребята  живы-здоровы и не  потеряли ни одного
пера. Потом он спросил, встретились ли им на Айрете какие-нибудь пернатые.
     Стараясь говорить  как можно быстрее, так что слов пулеметной  очередью
срывались  с  губ,  Кай  рассказа  ему, что  они уже видели несколько  видов
крылатых существ, правда только издали, и что в дальнейшем будут их изучать.
Он не стал произносить вслух слово "стервятник", но в ответ на взволнованное
чириканье  Вырла|  пообещал переслать  на пятую  планету  все полученные ими
видеозаписи  птичьей жизни. У народа Рикси был| один большой недостаток:  им
невыносима была  сама  мысль  о том, что где-то во  Вселенной обитают другие
разумные птицы, которые могут лишить их  уникального положения  в ФЦП.  Этот
предрассудок был  одной из  причин, по которым Рикси  старались  включать  в
личный состав Исследовательских  Кораблей. Второй  причиной было то,  что  в
замкнутом пространстве корабля птицы чувствовали себя  очень неуютно  и дело
часто    доходило    до   самоубийства.    Из-за    своей    физиологической
неприспособленности  очень  немногие  Рикси  поступали  на   службу  в  КРВ.
Отправиться  в  эту  экспедицию  их  заставила  жизненная  необходимость,  и
большинство членов отряда в течение всего полета находились в анабиозе. Вырл
был разбужен за две недели до высадки, для того чтобы  написать обязательный
рапорт и  связаться с двумя другими  отрядами разведчиков. Хотя Вырл, как  и
все его энергичное  племя,  был  интересным существом, с характером не менее
ярким, чем огненно-красная окраска его перьев, Кая  и Вариан очень радовало,
что в их команду, создавая определенное равновесие, входят и Тхеки.
     - Значит, Вырл все-таки не забыл отметиться? - спросила, входя в рубку,
Вариан.
     -  Да,  с   ним  все  в  порядке,  не  считая  того,  что   он  страшно
разволновался, когда узнал, что здесь есть птицы.
     -  Ну и ревнивцы!  - Вариан сделала гримасу. -  Помнится,  как-то раз в
университет  на Челиду прибыла  группа  Рикси.  Так  вот, они  настаивали на
вивисекции крылатого дерева Рилиды с планеты Эридан-5.
     Хотя слова  Вариан  не  удивили Кая, он с  трудом подавил  дрожь. Рикси
славились  своей кровожадностью. Взять  хотя  бы их  брачный  танец.  Самцы,
вооруженные острыми шпорами, дерутся  не на жизнь, а на смерть, и победитель
всегда добивает соперника. Таковы законы естественного отбора, но это слабое
утешение. Ведь людям не нужно убивать друг друга, чтобы сохранить генотип.
     - У тебя нет перцовки? Я не хочу отставать от своих мужиков.
     Она уселась в кресло. Кай фыркнул и, усмехнувшись, передал ей фляжку.
     - Знаю, знаю, мне  никогда не  сравняться  с гравитантами, -  вздохнула
Вариан. - Знаю, что и они это понимают, но ничего не могу с собой поделать!
     - Досадно, я понимаю.
     - И мне тоже досадно. Да,  Тризейн говорит, что наш  найденыш  на самом
деле млекопитающее, ему понадобится молочный протеин - с кальцием, глюкозой,
солью и небольшой дозой фосфатов.
     - А Дивисти с Ланзи смогут приготовить его?
     -  Уже приготовили. Как раз  сейчас Боннард кормит...  вернее  сказать,
пытается покормить Денди.
     - Значит, его уже назвали?
     -  А  почему бы  и нет? Правда, пока он не отзывается  на  эту кличку -
природой это не заложено.
     - А как насчет разума?
     -  Слабовато. Он не так беспомощен, как человеческие детеныши, и кое на
что реагирует, но чисто инстинктивно.
     - А то твое травоядное тоже из породы млекопитающих?
     - Не-е-ет...
     - Тогда кто же это?
     - Известно,  что  живородящие  и  яйцекладущие виды часто уживаются  на
одной планете... но здешняя среда обитания настолько необычна, что я пока не
в состоянии дать научное  объяснение того факта,  что и у  Денди,  и  у того
огромного травоядного клетки по своему  строению не похожи на клетки водяных
тварей. А  что касается моего  гиганта, Тризейн говорит,  что  строение  его
клеток  кажется ему  очень  знакомым. Он  собирается проделать сравнительный
анализ.   А  пока  он  рекомендует  применить  для  его   лечения   газ  для
обеззараживания   ран.  Вот  еще  что:   можно  закрыть   сверху  его  загон
энергетическим  щитом, чтобы во время  заживления раны  мошкара не смогла до
него добраться. -  Кай кивнул,  и  она  продолжила: - И может, ты  попросишь
своих  ребят-геологов  понаблюдать за  стервятниками? То  животное,  которое
ранило моего  травоядного, может напасть и на других. Во-первых, мне хочется
узнать, что за хищник так жестоко расправляется со своей жертвой; во-вторых,
не  стоит  упускать  возможности  вырвать  из  его  лап  других  поддающихся
дрессировке животных. Их гораздо  легче поймать, когда они ослаблены борьбой
и не могут удрать.
     - Ладно, я скажу своим ребятам. Только не надо превращать  наш лагерь в
ветлечебницу, хорошо? У нас не так много места.
     -  Знаю, знаю.  Но  ведь  все  равно в загон  будут забредать кое-какие
взрослые животные, которые могут сами о себе позаботиться
     Они  встали.  Перцовка и  небольшой отдых в очищенной атмосфере  шаттла
придали им сил, и все-таки, ступив на землю Айреты, они чуть не задохнулись.
     - Человек легко приспосабливается, - пробурчал  Кай себе под нос. -  Он
существо гибкое, понятливое, выживающее практически  в любой среде обитания.
Но почему мы должны терпеть эту вонь?
     - Ты слишком многого  хочешь, - со смехом ответила  Вариан. - А мне это
место страшно нравится. И она ушла, оставив его стоять у раскрытых лепестков
люка.
     Кай заметил, что дождь прекратился, во всяком случае на какое-то время.
Сквозь облачную  завесу  проглянуло  солнце, готовое  высушить  и  поджарить
взопревшую  землю.  Тут  же защитный купол экспедиционного лагеря  атаковали
мириады насекомых Айреты. В  тех местах, где с куполом соприкасались крупные
насекомые, возникало ровное голубое свечение.
     Он окинул  лагерь удовлетворенным взглядом. За  его спиной,  возвышаясь
над  куполом, стоял надежный,  высотой в  двадцать один метр, корпус шаттла,
покрытый  слоем керамики,  почерневшей  от жара  при вхождении  в  атмосферу
Айреты. Сейчас, когда  короткие крылья были  втянуты,  шаттл  стал  похож на
гигантское  яйцо,  широкое посередине  и сужающееся у носа и кормы. На самой
верхушке   торчало  опутанное   паутиной   антенн  устройство  слежения   за
детишками-флипперами.  В  отличие  от  более  ранних  моделей экспедиционных
шаттлов, засылаемых  на  неисследованные  планеты,  этот корабль  был  очень
вместителен: почти все его пространство состояло из  грузовых и пассажирских
отсеков,  так  как  поразительно  мощные энергоблоки  Тхеков, работающие  на
изотопах,   были  очень  компактны  и   почти  не  занимали  места.   Другим
преимуществом этих блоков питания было то, что относительно легкий корабль с
обшивкой  из особо обработанной  керамики мог  перевозить  такие же  тяжелые
грузы,  как  и суда с корпусом  из титана, оснащенные громоздкими ядерными и
плазменными двигателями.
     Шаттл  стоял на  гранитном  плато  диаметром  около четырехсот  метров,
имеющем  форму амфитеатра.  Он  сразу же приземлился прямо посреди  огромной
звериной  тропы. Кай, выросший на корабле  и  не  обладавший острым зрением,
этого  не заметил, но  Вариан обратила его  внимание  на  вытоптанную почву.
Места менять не стали,  так  как  открытое пространство амфитеатра позволяло
сразу заметить непрошеных гостей.
     Территорию лагеря ограждали четыре столба, питавшие защитный купол. Под
куполом  поставили  пластиковые палатки, служившие  временными жилищами  для
работы  и  сна.   Воду,  добываемую  из  подземного  ключа,   фильтровали  и
дезинфицировали. И все-таки Вариан и другие члены экспедиции, не  приученные
к обработанной воде, всегда чуть-чуть  отдававшей  химией, жаловались на  ее
неприятный минеральный привкус.
     Дивисти и Тризейн попробовали несколько видов  овощей  и  сочных плодов
Айреты  и  пришли к выводу, что  для  человеческого организма они безвредны.
Дивисти  сговорилась  с  Ланзи,  и  они вдвоем  приготовили  из  этой зелени
похлебку, оказавшуюся питательной, но имевшую  такой тошнотворный вкус,  что
никто   не  смог   ее  есть,  кроме  гравитантов,  которые  славились  своей
всеядностью. Ходили слухи, что они могут есть даже мясо животных.
     И  тем  не менее  за то короткое время,  что они провели на  Айрете, им
удалось  неплохо устроиться. Кай  был  доволен.  Лагерь  надежно  защищен  и
установлен  в  безопасном  месте,  на  устойчивом плато  материковой  земли,
которое  подпирают  гранитные  плиты.  Воды хоть  залейся  и до растений, из
которых можно синтезировать съедобную пищу, рукой подать.
     И  все-таки  что-то вселяло  в Кая  тревогу.  Жаль,  что ИК  забрал  со
спутникового  излучателя  только  первый   отчет.  Наверное,   всему   виной
пресловутая космическая буря. Скорее  всего.  Исследовательский  Корабль  на
какое-то  время  удалился  от спутника,  установив,  что  все три экспедиции
благополучно приземлились и приступили  к работе. Примерно  через три месяца
корабль  вернется.   Их|  экспедиция  самая  обычная.  И  в  интересе  ИК  к
космической  буре  тоже  нет ничего  странного. И вообще, все  должно пройти
нормально, если только ИК не нарвался на Чужих...
     "Перцовка  не только сделала тебя работоспособным  бодрым, но и здорово
подействовала  на  твое  воображение",  - уговаривал себя Кай, спускаясь  по
трапу  на  территорию лагеря. Так  называемые Чужие были  мифом, пугалом для
непослушных  ребятишек и взрослых  недоумков. Правда,  бывали  случаи, когда
части   Контрольно-Разведывательных    войск   находили    мертвые   планеты
незаселенные солнечные системы и  по непонятной причине заносили эти миры на
карту  как  запрещенные,  хотя  кое-какие  из  планет  явно могли  оказаться
пригодным для жизни тех или иных членов Федерации...
     Кай разозлился на себя и, усилием воли подавив мрачные мысли, побрел по
глинистой тропке к палатке Габера.
     Картограф   скрупулезно  переносил  заснятые   приборами   рельефы   на
контрольную карту. Фотографии,  сделанные  с космического  зонда, были очень
неточными.  Геологи Кая  предоставляли более подробные снимки, и тогда Габер
менял  рисунок в  определенном  квадрате,  нанося  на сетку  новые детали  и
отодвигая в  сторону космические  фотографии.  Сейчас  карта выглядела очень
несимпатично.  В  другом  конце  палатки  стоял установленный  и  отлаженный
Портегином сейсмограф. Мельком взглянув на экран, Кай подумал, что Портегин,
видимо, теряет профессиональные навыки: прибор уже работал, но записывал то,
чего быть не может, - весь экран был испещрен едва видимыми точками.
     - Я уже говорил тебе, что здорово отстаю,  -  огорченно сказал Габер  и
улыбнулся,  стараясь  улыбкой  смягчить  невысказанный, но явный  упрек.  Он
выпрямился  и  повертел  головой, чтобы  снять напряжение с шейных  мышц.  -
Хорошо,  что  ты пришел  - с сейсмографом Портегина невозможно  работать. Он
говорил, что уже все отладил, но, по-моему, там что-то не в порядке. - Габер
крутанулся на вертящемся стуле и ткнул ручкой в сторону экрана.
     Кай   всмотрелся   в   экран  и  стал   перелистывать  руководство   по
эксплуатации.
     - Понимаешь, о чем я  говорю? Он врет! Фиксирует ответную реакцию в тех
местах,  куда твои ребята  никак  не могли забросить датчики. Вот здесь - на
юге и  юго-востоке... - Габер тыкал  ручкой в экран. - Если, конечно, они не
делали повторных  заходов...  но  тогда показания  были  бы более четкими...
значит, неисправен сам аппарат.
     Кай почти не слышал слов  Габера. На него повеяло холодом, тем холодом,
который всегда  охватывал его душу при  мысли  о  Чужих. Правда, если бы эти
слабореагирующие датчики были оставлены  здесь Чужими, вся планета  была  бы
запретной. Наверняка Кай знал только одно: по два раза его поисковые  группы
на один и тот же маршрут не выходили и в южных районах датчиков не ставили.
     -  Любопытная штука,  Габер, -  сказал  он с  напускным равнодушием.  -
Наверное, кто-то уже до  нас проводил  здесь геологоразведку. Видишь ли, эта
планета занесена  в архивы КРВ давным-давно, а датчики  -  вещь долговечная.
Посмотри вон  туда,  на север,  там сигналы  совсем слабые...  Там литосфера
деформировалась и образовались молодые горы.
     -  Тогда почему нас не познакомили с теми старыми  данными? Разумеется,
если  когда-то здесь  велась геологоразведка, это  многое  объясняет.  Тогда
понятно, почему мы  не можем найти на этой планете ни  руды, ни минералов. -
Габер имел в  виду материковый фундамент. - Непонятно другое - почему нас не
снабдили дискетами с полной сейсмической историей Айреты?
     - Ну, наверно, они  устарели,  или размагнитились  или  просто-напросто
несовместимы с современными  программами. К тому же  память  компьютеров  не
бесконечна
     Габер фыркнул.
     -  Но  ведь это полный  идиотизм  - посылать  экспедицию, не снабдив ее
исчерпывающей информацией!
     - Ну что  ж, зато теперь  мы  выиграем время - части работы  уже кем-то
проделана.
     - Выиграем время? Здесь? - Габер скептически усмехнулся. - Не похоже.
     Кай повернулся к картографу и пристально посмотрел на него:
     - Какая муха тебя укусила, Габер?
     Хотя в палатке никого, кроме них двоих не было Габер наклонился вперед,
почти вплотную придвинувшись к Каю.
     - Должно  быть, нас...  -  он  сделал  эффектную  паузу,  - высадили  с
концами!
     - Высадили? -  воскликнул  Кай. - С концами? С  чего ты взял? Что,  это
брошенные датчики тебя надоумили?
     - Нам ничего не рассказали - значит, уже были жертвы.
     - Габер, среди  нас находится  единственный  и  горячо люб