лушаться, - уверенно заявил Форд. - Я сейчас
начну снижение.
     - Хорошо, я согласна, -  ответила после некоторого  размышления Вариан,
избегая встречаться взглядом с Каем.
     -  Кай,  ведь  ты же  хочешь  запомнить  все,  что  произойдет на  этой
конференции, - мягко сказала  Ланзи. - Иногда  нам,  однодневкам, приходится
прибегать к некоторым  ухищрениям, но  это  вовсе  не означает, что мы ведем
себя непорядочно по отношению к Тхекам. Ты согласен?
     Кай утвердительно кивнул, но сомнения  все еще одолевали его. Он и себе
не смог  бы  объяснить,  почему, собственно, он  так  противится  уникальной
возможности узнать,  что же все-таки происходит на Айрете. Особенно учитывая
то обстоятельство, что "АРКТ-10" скоро заберет их с этой планеты.
     - Расслабься,  - сказала Ланзи,  -  выкинь все  мысли  из  головы, дыши
медленно и глубоко, приготовься войти в транс.
     На этот  раз  Ланзи  просто  слегка усилила  защиту, которая  уже  была
установлена  в  ходе подготовки Кая и  Вариан  как дисциплов, чтобы избежать
постгипнотического внушения. Она закончила сеанс к тому  моменту, когда Форд
посадил катер невдалеке от пирамиды Тхеков. Между двумя  Большими  Медведями
оставался узкий проход, и в нем крутилась Средняя Медведица. Самые маленькие
Тхеки, не нашедшие себе  места на  острие  этого  сооружения, пристраивались
сбоку,  образуя висячий контрфорс.  Собор!  Да,  восхищенно подумал Кай, это
действительно похоже на собор!
     Сассинак и Айгар вышли из своих флипперов, молодой айретанец смотрел на
тхековскую конструкцию с откровенным подозрением.
     -  Зачем  они это  сделали?  - спросил он  у Вариан,  бросив враждебный
взгляд на Кая. - Что тут происходит? Зачем меня вызвали?
     - Это скажут тебе Тхеки, - ответила Сассинак.
     - Почему ж они этого не делают? Зачем  им этот "монумент"? - Он сердито
махнул рукой в сторону пирамиды.
     - Молодой  человек,  вы удостоены  редчайшей  чести - присутствовать на
конференции  Тхеков,  -  сказала   Ланзи,  заметив,  что  Кай  с  неприязнью
посматривает на юношу.
     -  Кажется,  мне оказан слишком большой почет, хотя  я прекрасно мог бы
обойтись  и  без  него. -  Взгляд Айгара  обежал  их всех  и остановился  на
массивной фигуре  капитана Круса.  - Что  это с ним?  У него  до сих  пор не
возникало трудностей с передвижением по этой планете?
     Его  слова  заставили  всех  обратить внимание на  гравитанта,  походка
которого и вправду оказалась  презабавной.  Корпус его был  откинут назад, а
ноги как-то странно семенили.
     -  Похоже, он  относится  к  этой  встрече  так же, как и вы,  Айгар, -
невесело улыбнулась Ланзи. - Но тем не менее  его доставили сюда  независимо
от его желания.
     Капитан  Крус  был уже  достаточно близко, чтобы  можно было разглядеть
выражение его лица - на нем читалось злобное негодование и упрямство. К тому
же  оказалось, что он  вовсе и  не  идет  - его  транспортировали прямо  над
поверхностью земли, а он все пытался как-нибудь за нее зацепиться.
     -  Небольшая  помощь  дружественных  Тхеков избавила  нас от  множества
забот,  не  правда ли? - обратилась Ланзи к  Сассинак, ее глаза  сверкали от
удовольствия при виде нелепой  ситуации, в  которой оказался гравитант. - Ты
сможешь запомнить, что там будет говориться? - спросила она командора.
     -  Я все  запомню, будь уверена.  Ну,  все  в сборе,  пошли!  Невежливо
заставлять хозяев ждать!
     Сассинак с  улыбкой  взяла  Айгара за  руку  и  решительно двинулась  к
тхековскому  монументу.  Сопротивляющегося капитана  Круса тащили  вслед  за
ними. Как  только  они миновали "портал",  он затворился  за  ними с  мягким
хлопком.
     "Собор - по-другому  и не скажешь", - подумал  Кай, оглядев причудливый
интерьер. Освещение внутри  пирамиды и  в  самом  деле усиливало  сходство с
собором.
     - А Тор здесь? - шепотом спросила Вариан Кая.
     - Надеюсь, что  да, - пробормотал Кай, разглядывая треугольники Тхеков,
образующие потолок. Тонкие  полоски  света, струящиеся по  краям  каждого из
них, внезапно исчезли, но темнее от этого почему-то не стало.
     - Думаю,  они таки нашли своего  древнего Тхека, - так  же тихо сказала
Сассинак.  Она показала на  дальнюю сторону  "зала". Теперь  и Кай разглядел
контуры предмета,  лежащего  на  земле.  Это  выглядело как  навозная  куча,
тусклая, темная, но более светлая, чем обычный обсидиановый цвет Тхеков. - А
если  это  действительно очень  древний Тхек, у нас, однодневок,  есть  шанс
проверить некоторые теории... или шутки.
     Кай считал такое  легкомыслие неуместным, но тем не  менее улыбнулся, и
его скованность пропала.
     - Командор, я требую объяснений  по поводу хамского обращения, которому
я  подвергся! - прорычал капитан  Крус.  Его низкий голос вызвал в замкнутом
пространстве такой сильный резонанс, что все вздрогнули.
     -  Не будьте  дураком,  Крус!  -  Сассинак  развернулась на  каблуках и
оказалась лицом  к лицу с  огромным гравитантом. - Вы прекрасно знаете,  что
Тхеки  сами  себе  закон.  А  вы  ведь  -  субъект  этого  закона  и  сейчас
ознакомитесь с их юриспруденцией.
     Кай вдруг обратил внимание, что они случайно  образовали треугольник: в
одном углу - Крус, в другом - Айгар, он с Вариан - в третьем, а Сассинак - в
центре. Кай  не успел  развить  эту мысль,  потому  что в  этот момент Тхеки
заговорили:
     - Мы выяснили...
     Это  заявление  потрясло  Кая,   и  не  из-за  его  смысла,  он  и  сам
догадывался, почему созвана эта чрезвычайная конференция, а потому, что  это
было  целое  предложение,  а  звуки,  его  образующие, как будто  по  слогам
отдавались от внутренних стен.
     -  ...Айрета  принадлежит Тхекам,  как это и  было сотни  миллионов лет
назад. Она и будет принадлежать Тхекам. По этим причинам...
     Что-то в этих  словах привлекло  внимание Кая, но единственное,  что он
успел,  -  это  заметить,  что  Вариан  испытала такое  же  потрясение,  а в
следующую минуту в голове у него зашумело, и он потерял сознание.

        ГЛАВА 20
     Стон возвратил  Кая  к действительности, стон отдавался в его  голове с
такой силой,  что прежние страдания перед  ним бледнели. К этому добавлялось
ощущение удушающей жары, он был залит потом и не мог себя заставить  открыть
глаза.  Судя по зловонной  влажности  и  рыжей  грязи, окружавшей  маленький
треугольник  сухой земли,  на котором  они  лежали,  совсем  недавно  прошел
сильный дождь. Солнце  светило им прямо в лицо, и Вариан, вцепившись в  Кая,
моргала, ослепленная его лучами. Сассинак склонилась над Айгаром. Крус лежал
неподалеку от них, и на лице его была такая тоска, что Кай даже почувствовал
что-то вроде сострадания к этому гравитанту.
     -  Командор Сассинак!  - Радостный  крик Форда привел их  в чувство.  -
Командор!
     Фордлитон мчался к ним, за ним спешили Ланзи и Флорасс.
     - Вы в порядке? Вы пробыли на конференции четыре с половиной часа!
     - На конференции? - Сассинак нахмурилась.
     -  Форд,  не жди от нее  сейчас разумных  ответов. -  Ланзи  помедлила,
вглядываясь в лицо каждого из них, потом взяла за руки Вариан и Кая и жестом
велела помочь командору. - Давайте хотя бы уведем их в тень.
     - Что эти Тхеки с ним  сделали? - требовательно спросила Флорасс, глядя
на корчащегося на земле капитана Круса.
     - Я подозреваю - то, что он заслужил, - спокойно ответила Ланзи.
     - Айгар? - Флорасс дернула айретанца за руку. - Он в шоке.
     - Похоже  на то. Уведи его в тень. Может быть,  он принимал стимулятор,
но за час-другой придет в себя. .
     - Но что  же  с ними  случилось?!  -  воскликнула  Флорасс, с  растущим
беспокойством глядя на судорожные движения капитана Круса.
     - Они побывали на конференции Тхеков, а это  нелегкое  испытание. Когда
Айгар  очухается, он  расскажет  тебе обо всем.  А сейчас уведи его  отсюда.
Форд, пошли! - И Ланзи первой направилась к катеру.
     В прохладном сумраке катера пострадавшие заметно расслабились.
     - Может быть, дать им что-нибудь? - с  тревогой спросил  Форд, поднимая
машину в воздух.
     - Конечно, но только когда вернемся на  крейсер. Немножко сверуланского
бренди им не повредит.
     - А твоя защита сработала?
     - Я пока не хочу это проверять.
     Фордлитон понял намек и замолчал. Когда они  приземлились, Сассинак уже
настолько  пришла  в  себя,  что смогла  поблагодарить  его,  самостоятельно
выбраться из катера и подняться в крейсер. Так же уверенно и спокойно за ней
последовали Кай и  Вариан. За ними шел  Фордлитон,  замыкала  шествие Ланзи,
которая радовалась, что ее друзьям стало лучше.  Сассинак провела  их в свою
каюту. Здесь она прошла прямо к своему столу, села и склонилась над пультом.
     -  Пендельман? Отзовите Вефтов  от транспорта гравитантов. Снимите  все
патрули. Этот корабль скоро стартует.
     Вдруг Сассинак побледнела и покачнулась. Ланзи с тревогой посмотрела на
Форда:
     - Где она держит свой бренди?
     Фордлитон открыл шкафчик, достал бутылку и бокалы. Ланзи наполнила их и
пригласила всех к столу, потом налила себе и Форду.
     - Мы тоже можем к ним присоединиться после всех этих треволнений. - Она
подняла свой бокал: - За выживших!
     Сассинак, Вариан и Кай залпом выпили  свой коньяк. Все сразу оживились,
на лицах заиграл румянец.
     -  Ну, а теперь, друзья, что вы можете  мне сообщить? - спросила Ланзи,
подчеркнув последнее слово.
     Сассинак слегка нахмурилась, с удивлением глядя на бокал в своей руке и
на  сидящих напротив.  Кай развалился в  кресле,  с  трудом удерживая в руке
бокал. Вариан уже настолько пришла в себя, что протянула пустой бокал Форду,
чтобы он вновь  наполнил  его.  Потом все  разом заговорили, перебивая  друг
друга, и замолчали только тогда, когда Сассинак вдруг хихикнула.
     - Ваше  поведение надо,  видимо, понимать  так, что защита сработала? -
спросила Ланзи.
     -  Видимо, так,  дорогой предок, - сказала Сассинак. - Форд, я отозвала
патрули и Вефтов. Хорошо, что я сделала это в первую очередь. Крус жив?
     - Еле дышит!
     Сассинак снова хихикнула.
     - Ему здорово всыпали.  - Она прикоснулась к вискам. - Впрочем,  мы все
получили по заслугам.
     -  Несмотря  на  чистоту наших помыслов  и сердец,  - вставила  Вариан,
лукаво поглядывая на Ланзи. Сассинак нажала на кнопку передатчика.
     - Пендельман, попросите лейтенант-командора Дюпайнила  присоединиться к
нам.  Мы  получили  информацию, в которой так нуждались. Из Круса вытряхнули
все кишки, впрочем, так ему и надо.
     - Так вы знаете, кто стоит за этим пиратством?
     -  Ну конечно. -  Сассинак  очаровательно  улыбнулась.  - Я только  жду
Дюпайнила. Кай и Вариан совершили настоящий подвиг, и я ими восхищаюсь.
     - Да, похоже,  мы  спасли Джера как  раз вовремя, - заявил Кай,  широко
улыбаясь. - Джер - это Тхек, которого оставили здесь сторожить.
     -  Ланзи, эта планета - зоопарк. Заповедник  динозавров. Тхеки привезли
их сюда  целую  вечность  назад,  еще до катаклизма, - вмешалась  в разговор
Вариан. - Тризейн и все эти фанатики правы - это ящеры с мезозойской Земли.
     Джера накрыло страшным землетрясением, которое замуровало его настолько
глубоко, что он был не в состоянии вызвать помощь. Он израсходовал почти всю
энергию к тому времени, когда Тхеки стали его разыскивать.
     Значит, - продолжала Вариан, - Тхеки посетили Старую Землю миллионы лет
назад и пришли в полный восторг от динозавров. Задолго до того, как возникла
угроза гибели ящеров в результате климатического катаклизма, Тхеки перевезли
их  на Айрету.  Про  эту  планету Тхекам  было известно,  что  она  способна
обеспечить  им соответствующие условия существования. Тхеки привезли с Земли
и  посадили  в ущелье траву, потому что на Айрете не было своих естественных
источников витамина А. динозавры для Тхеков - это любимые зверушки.
     -  Отличное  сочетание,  -  заметила Ланзи,  -  и  у  тех,  и  у других
ненасытные аппетиты.
     - Дименон был совершенно прав, когда  говорил, что  Тхеки поедают  сами
себя. Действительно так! - сказала Вариан со смешком.
     - Первоначально предполагалось, что  Айрета будет пищевой базой Тхеков,
-  продолжил  рассказ  Кай,  -  поскольку  после  каждого  землетрясения или
тектонического сдвига выделялось огромное количество энергии. Вот почему тут
и  понатыканы  эти  древние  датчики.  Джер занимался  их  откапыванием.  По
невероятной  случайности тот  датчик,  который  мы нашли  первым,  находился
вблизи  того  места,  где   Джера  завалило.  На  датчиках  были  датирующие
устройства, которые и искали Тхеки, поскольку они служили  для них  дармовой
пищей.  За  молодыми  Тхеками  присматривали  особо, а  то бы они опустошили
планету!
     -  Вот как!  -  Ланзи  возбужденно привстала в кресле, глядя  на  своих
коллег, побывавших на  встрече с Тхеками.  -  Уж не  хотите  ли  вы сказать,
что...
     - Ланзи,  это  только мои  домыслы,  - сказала  Сассинак. - Мы получили
обстоятельные объяснения Тхеков,  хотя они  надеются,  что  у нас сохранятся
воспоминания только о  том, что связано с нашим непосредственным участием  в
этой истории. Часть этих объяснений касается глубин истории Тхеков.
     Сассинак бросила на Фордлитона строгий взгляд:
     - Если  вы дорожите своим рангом, лейтенант-командор, было бы  неплохо,
чтобы  эта  информация в вас  умерла.  На  заре своей  истории Тхеки  начали
осваивать  Вселенную,  гонимые ненасытным  стремлением  найти новые планеты,
которые  бы   обеспечили  их   потребности  в   энергии.  Особо  они   ценят
трансураниды. К счастью, даже тогда они  не  уничтожали развивающиеся  виды.
Планеты,  лишенные любых  форм жизни, обдирались голодными  Тхеками до голых
скал.
     - ТАК ТХЕКИ И ЕСТЬ ЧУЖИЕ! - потрясенно выдохнула Ланзи.
     - Это неизбежный вывод,  -  согласилась Сассинак. -  При этом поведение
Тхеков весьма логично. Прошло не одно тысячелетие, пока они поняли, что если
не умерят свои аппетиты, то просто сами себя уничтожат по всей галактике.
     -  Неудивительно,  что им  так понравились  динозавры! -  воскликнул со
смехом Фордлитон.
     - И хорошо, что Тхеки сберегли их. Но что теперь-то будет?
     Вариан с улыбкой сказала:
     - Раз  уж  мы,  однодневки,  существа ранимые, с  коротким веком, мы не
должны повторить ошибки Тхеков, которые оставили только одного смотрителя...
     - Ты имеешь в виду смотрителя зоопарка? - спросил Кай.
     -  Да! Поэтому я  собираюсь остаться на Айрете, - восторженно закончила
Вариан, - в качестве Протектора планеты! Я смогу изучать Гиффов, динозавров,
даже скатов, если захочу. А штат я могу набрать, какой мне понадобится.
     Она выжидательно посмотрела на Кая, глаза ее блестели.
     - Кай, расскажи и ты свою хорошую новость!
     Кай застенчиво улыбнулся:
     - На Айрете, конечно, наложен запрет на добычу трансурановых элементов,
но я  и мой "клан", если они согласны себя таковым  считать, имеем  право на
добычу чего  угодно, кроме трансуранидов, на срок... не знаю, моей  жизни? Я
не уверен, что это ограничивается лично моей продолжительностью жизни.
     - Нет, - сказала Ланзи, - под понятием "клан" Тхеки, вероятно,  имеют в
виду "АРКТ-десять", пока он существует. Ты это заслужил, Кай. Правда.
     -  Забавно, - сказала Сассинак после уважительной  паузы, -  что  Тхеки
приняли во внимание  тот факт, что  все вы  потеряли много времени,  которое
вернуть  невозможно.  И  еще  то,  что  ваши  действия  привели  к  спасению
пропавшего Джера и  забытой планеты.  Тхеки  необыкновенно справедливы.  Они
всех гуманоидов  относят  к категории спасшихся  при катастрофе.  В каком-то
смысле это справедливо...
     - А что будет с Айгаром и другими айретанцами?
     Вариан бросила взгляд на Кая, который сидел с недовольным видом.
     - Айгар предполагал остаться.
     - Он это всем говорил - и Тхекам и прочим... - В тоне Кая было какое-то
хоть и недоброжелательное, но уважение.
     - Тхеки разрешили допустить сюда ограниченную группу поддержки  для нас
и тех айретанцев, которые хотят здесь остаться вместе с Айгаром.
     - Хорошо бы уговорить кого-нибудь  из  них записаться во Флот, -  вслух
подумала Сассинак. - Вефты, конечно, отличные бойцы,  но на Айрете появилась
новая  раса  необыкновенно развитых физически  людей.  Форд,  подумай, может
быть, удастся кого-нибудь завербовать.
     - А что ждет Танегли? - спросила Ланзи.
     -  Бунт не  может быть  прощен, а бунтовщик реабилитирован,  - ответила
Сассинак  строго. -  Он  будет  доставлен  в  штаб-квартиру  Сектора,  чтобы
предстать перед  трибуналом. Тхеки в этом вопросе так же непреклонны, как  и
мы.
     -  А  Круса отправят  обратно?  - предположил Форд.  Сассинак  щелкнула
пальцами, удовлетворенная улыбка заиграла в уголках ее губ.
     - Не только отправят обратно, но и  остановят  навсегда.  Ни он, ни его
команда, ни даже пассажиры, находящиеся в анабиозе, никогда больше не смогут
покинуть свою планету. И транспорт их больше не взлетит.
     - Тхеки ничего не делают наполовину, не правда ли?
     -  Они   были   обеспокоены,   если   только  можно  себе   представить
взволнованного Тхека,  -  продолжала  Сассинак, -  планетарным пиратством  и
терпеливо  дожидались  нас,  чтобы  принять  конструктивные  меры  по  этому
вопросу. Подготовка к ограблению Айреты заставила их вмешаться.
     Вежливый стук в дверь прервал  ее. На пороге появился Дюпайнил и быстро
окинул взглядом всех присутствующих.
     - Командор, у меня для  вас хорошие новости. Вас интересовали имена?  Я
узнал одно из них.
     Сассинак  предложила  офицеру  разведки  сесть  в кресло,  а  сама  тем
временем вызвала информацию на терминал.
     - Парчандри очень удачно устроился для таких операций...
     - Генеральный Инспектор Парчандри? - воскликнул потрясенный Фордлитон.
     - Именно.
     Ланзи цинично ухмыльнулась:
     -  А  что,  имеет смысл держать  заговорщика на таком  высоком посту  в
Службе  Исследований,  Контроля и  Колонизации!  Он-то  точно  знает,  какой
планетный плод созрел, чтобы его сорвать.
     Кай и Вариан просто онемели.
     - Сассинак, кто еще? -  спросила Ланзи. Командор оторвалась от экрана с
жесткой улыбкой на лице:
     -  Сек  с Фомальгаута  - Федеральный  Канцлер  внутренних  дел.  Теперь
понятно,  откуда  у  него  такое состояние.  Лютпостиг,  кажется, губернатор
Дипло, планеты  гравитантов. Как удачно! А еще  Параден, владелец  компании,
снаряжавшей транспорт.
     - И остальной его флот ждет та же судьба! - сказала Ланзи.
     - Командор, мы и представить себе не могли коварства на таком уровне, -
признал  Дюпайнил.  Он  нахмурился. - Мне  только  непонятно, откуда человек
такого невысокого ранга, как Крус, мог узнать эти имена.
     -  А он  и не знал,  - ответила Сассинак  спокойно.  - Он просто слышал
где-то,  что комиссар  Параден  как-то с  этим  связан,  а  остальное  Тхеки
извлекли  из той информации, которую они получили от него о процедуре набора
команды, о поставщиках, и  из того, что они  смогли  извлечь  из компьютеров
транспорта.
     - И как же мы сможем использовать эту информацию?
     -  Очень осторожно, а главное  - после  долгой  и  горячей  дискуссии в
разведбюро Сектора. К счастью, я знаю адмирала Коромелла и, несмотря на свою
сверхподозрительность, доверяю ему  безоговорочно. Да одно то, что мы знаем,
где искать преступников, - уже полдела, даже если они занимают такие высокие
посты.
     - Держи нас в курсе, ладно? - задумчиво попросила Ланзи.
     - При помощи  возвращаемой  капсулы,  -  ответила  Сассинак  с грустной
улыбкой. -  Я получила приказ  отчаливать. Форд,  примени свое красноречие и
попробуй набрать  рекрутов  среди  айретанцев. Кай, Вариан,  Ланзи, если  вы
испытываете в  чем-то  потребность, чтобы  дожить  до прибытия  "АРКТа", я с
удовольствием  помогу. Только сами погрузите все необходимое  вам в катер. Я
прикажу  Борандеру  доставить  вас в  лагерь. Да,  еще  одно