имый  отпрыск
Третьего Офицера. Нас обязательно заберут.
     Габер упрямо молчал.
     - Высаживать  нас навсегда  нет никакого смысла. К  тому же не забывай,
есть еще Тхеки и Рикси.
     Габер насмешливо хмыкнул.
     -  Тхеков мало  волнует, сколько времени придете здесь провести, - ведь
они практически бессмертны. Рикси сами мечтали о заселении. И дело не только
в  этих  датчиках.  Я уже давно проникся этой мыслью, еще тогда когда узнал,
что с нами едут гравитанты и ксенобиолог
     - Габер! -  К удивлению пожилого  картографа, Кай повысил голос.  Слова
его звучали непривычно резко, - Никогда больше не говори о заселении ни мне,
ни другим людям из нашей экспедиции. Это приказ!
     - Да, сэр. Понял, сэр.
     - Далее. Если я еще хоть раз увижу тебя без защитного пояса...
     - Сэр, когда я наклоняюсь над столом, он давит мне на желудок.
     Но, говоря это, Габер уже поспешно пристегивал защитный пояс.
     - Тогда ослабь его и сдвинь пряжку на бок, но не снимай!  А  теперь дай
мне свою камеру и несколько пустых кассет, мне  надо  слетать к  тем озерам,
которые обнаружила Берру.
     - Это было только вчера, а я уже говорил тебе, что отстаю на три дня...
     - Тем более нам нужно лично проверить эти озера. В следующем отчете для
ИК надо хоть что-то представить по минеральным  отложениям. -  Кай нажал  на
клавишу, нетерпеливо глядя на  терминал в ожидании распечатки карт районов с
таинственными датчиками. - И... проверим-ка парочку этих точек на местности.
     - Эх, как хорошо выбраться из-за стола! В этой экспедиции я еще ни разу
не выезжал в поле, -  сказал Габер,  наглухо  застегивая комбинезон. Он взял
датчик, несколько пустых кассет и рассовал их по карманам.
     Страхов  и мрачных  предчувствий как не  бывало. Он так повеселел,  так
воспрял духом, что Кай понял, как несправедливо было постоянно держать этого
человека в  четырех стенах. Наверное,  именно из-за этого в голову  Габеру и
пришла  мысль  об имплантации.  От  неподвижной  жизни  всегда разыгрывается
воображение.
     Но  Габер такой расхлябанный! Взять хотя бы  эту историю  с поясом!  Он
такой рассеянный, что в полевых условиях от него толку меньше, чем от самого
младшего из подростков их поисковой партии. Кай вспомнил досье Габера. В нем
было  сказано, что по рождению  и восприятию  он  кораблянин и что  за  свои
шестьдесят лет только четыре раза участвовал в экспедициях.  И если в отчете
Кай  честно  напишет о его  работе, эта экспедиция, скорее всего, станет для
Габера последней. В том случае, кольнула Кая ужасная мысль, если их на самом
деле не обрекли  на вечное поселение. Лучше кого бы то ни было Кай знал, как
пагубно действуют на людей панические слухи. Надо увеличить Габеру нагрузку,
чтобы у него не оставалось времени на глупые домыслы.
     Для начала  Кай  напомнил  Габеру,  что следует пристегнуться к сиденью
флиппера. Картограф сконфуженно извинился и исправил оплошность.
     - Как жалко, что я не Тхек,  - повторил Габер, пока Кай проверял панель
управления  и запас энергии  флиппера. - Хорошо все-таки быть долгожителем и
своими глазами наблюдать за эволюцией. Ах, как это здорово!
     Кай усмехнулся:
     -  Они  настолько  погружены  в  размышления,  что вряд  ли видят,  что
происходит вокруг.
     - Но они никогда не забывают ни увиденного, ни услышанного.
     - Откуда это  известно?  Простенький  диалог с их старейшиной  занимает
целый год.
     -  Вы, молодые люди, всегда  слишком  спешите.  И забываете о  конечном
результате. А ведь он важнее всего. Я  прожил на "АРКТ-10" много лет и часто
болтал с Тхеками. Разумеется, с пожилыми.
     - Болтал? И сколько же времени проходило между двумя репликами?
     - Не  так уж  и много. По предложению в неделю.  Мне страшно  нравилось
формулировать сложную мысль в нескольких сжатых фразах.
     - Вот оно что. Мне кажется, Тхеки не самые лучшие ораторы.
     -  Ну  не  скажи.  Самое  простое  слово,  произнесенное  Тхеком, может
прозвучать  совсем  неожиданно  и  имеет  очень  оригинальную  трактовку,  -
настаивал на своем Габер. Кай не ожидал от него такой разговорчивости. - Как
только представишь,  какие огромные запасы званий, полученных от собственных
предков, удерживает в памяти каждый Тхек, как подумаешь о его умении вложить
в эти  знания  и мудрость  веков  в  простое предложение,  одно-единственное
слово...
     - Так  сразу же окажешься в тупике... - И Кай сосредоточил внимание  на
выводе флиппера из лагеря.
     - Прости, что ты сказал? Я не понял, - напомнил себе Габер.
     -  Их мудрость  - это  мудрость  Тхеков,  она не имеет  ничего общего с
человеческой.
     - А я никогда и не утверждал, что имеет. Или должна иметь.
     Кай явно раздражал Габера.
     - Да, но мудрость - понятие относительное. Знания, факты - другое дело,
но они не всегда говорят о мудрости.
     -  Кай, дорогой мой,  как  раз они-то и понимают  реальность,  а  не ее
иллюзию, не то что мы, существа с такой короткой и хрупкой жизнью.
     Затрещал  телтейл - прибор, реагирующий  на изменение температуры  и на
движение  живых объектов  крупнее человеческого кулака,  затрещал,  оповещая
двух  мужчин о том, что  они пролетают над  живыми существами, не видимыми в
густой растительности. Треск  сменился  мурлыканьем чувствительного датчика,
которое  означало, что  эта форма  жизни  уже  помечена  несмываемой краской
телтейла,  которой  поисковые  группы  опрыскивали  всех   встречавшихся  им
животных.
     - Живой объект... метки нет -  воскликнул Габер, когда спустя несколько
минут, проведенных ими в молчании, снова раздался треск телтейла.
     Кай направил машину в ту сторону, куда указывал палец картографа.
     - Удирает  от нас со  всех ног. - Габер наклонился  к ветровому стеклу,
чтобы  проверить,  заряжен ли  аппарат краской,  и кивнул  Каю,  подтверждая
готовность.
     - Наверное,  это  один из тех хищников, за  которыми охотится Вариан, -
сказал Кай.  -  Травоядные ящеры держатся, как правило,  большими  группами.
Смотри, впереди, в джунглях, есть просвет. Зверь никуда не денется.
     - Мы прямо над ним, - хриплым от возбуждения голосом сказал Габер.
     И  летящий  над верхушками деревьев флиппер,  и зверь  достигли  поляны
одновременно. Но  как  только ящер оказался на открытом месте и осознал, что
неизвестный враг  находится над самой  его  головой,  он помчался с огромной
скоростью. Кай едва успел увидеть  мелькнувшее вытянутое пятнистое  тело  со
стоящим торчком длинным хвостом, как зверь бесследно исчез.
     - Получилось! - Ликующий  вопль Габера свидетельствовал о том, что ящер
помечен. - Я его заснял. Ну и скорость!
     - Наверное, это один из хищников Вариан.
     - Не верится,  что они могут развивать такую бешеную скорость. Надо же,
он обставил флиппер! - Габер был поражен. - Будем его преследовать?
     - Не сегодня. Он  помечен. Запиши координаты, Габер.  Вариан  наверняка
захочет взглянуть на него. Это был первый хищник,  которого  удалось засечь.
Да и то благодаря чистой случайности - просвет помог.
     Кай вернул  флиппер  на прежний курс  и направил  его к первому водному
котловану  из тех,  что  засняла  Берру. Он должен быть  поблизости от  того
гигантского озера, которое они видели со спутника.
     Вот  она,  реальность,  думал  Кай, вспоминая слова Габера. Спутниковые
фотографии  оказались  чистой  иллюзией, ведь  съемка  велась  сквозь  толщу
облаков. А Кай,  летящий над живописной равниной,  и  сама эта равнина  были
самой  настоящей  реальностью. Да, по сути, Габер был прав: здорово  было бы
увидеть  своими  глазами,  как  эволюционирует  эта   планета   -  как   под
воздействием   землетрясений   меняется  рельеф,  как  образуются   впадины,
сдвигаются и  раздвигаются деформированные платформы, как  вырастают молодые
горы. Он  вздохнул. Перед его  мысленным  взором  замелькали застывшие кадры
многовековой работы природы. К сожалению, жизнь  человека очень коротка, ему
трудно постичь  те  миллионы  лет, те миллиарды дней, которые  требуются для
образования континентов, гор, рек и долин. И как бы  геофизики ни  старались
предсказать  будущее  развитие  литосферы,  как бы  ни  умничали,  их  жизнь
настолько быстротечна, что  они  так  и не  смогут  увидеть  своими глазами,
сбылись ли их предсказания.
     Опять  зажужжал  телтейл,  жужжание было непрерывным и не переходило  в
мурлыканье. Они снова свернули с пути - на этот  раз, чтобы пометить большое
стадо травоядных.
     - Не помню,  чтобы раньше нам встречались такие чудовища, - сказал Кай.
Они кружили над попрятавшимися в  густых джунглях животными. - Надо  выбрать
хорошую точку обзора. Установи камеру и телтейл. Я еще покружу. Наводи.
     Когда  листва впереди зашевелилась от  движения  неуклюжих тварей,  Кай
развернул флиппер и снизил скорость.
     - Ну и громадины! Боюсь, я могу опалить их.
     -  Осторожнее! - встревоженно крикнул Габер  -  Кай  опустился  слишком
низко. - У них очень мощные шеи!
     Длиннющие  шеи животных покачивались на массивных туловищах, а туловища
подпирали лапы обхватом в три древесных ствола.
     - Шеи-то  мощные, а вот с  мозгами плоховато, - сказал Кай. - И реакция
очень медленная. - Звери смотрели назад,  в ту сторону, откуда Кай прилетел.
Несколько тварей даже не заметили приближения флиппера, продолжая размеренно
ощипывать деревья, мимо  которых проходил их путь. -  Гигантские травоядные.
Жрут без остановки, даже на ходу. За день, наверное, уничтожают по пол-леса.
     Одно из длинношеих существ, не останавливаясь, аккуратно откусило крону
пихты и  неуклюже  затопало дальше,  похрустывая торчащими из  жадной  пасти
ветвями.  За ним,  подбирая  с земли  маленькие  веточки,  ковылял  такой же
неуклюжий детеныш.
     -  Идут на водопой?  -  спросил  Кай, слушая  щелчки телтейла.  Размеры
чудовищ и восхищали, и пугали его.
     -  Похоже,  этот  лес  здорово исхожен. Я пометил почти  всех.  - Габер
похлопал по корпусу тетеггера, аппарата-метчика.
     Кай  поднял  флиппер  повыше,  чтобы  получше  рассмотреть  все  стадо.
Впереди, в низине,  блестели воды одного из озер Берру.  Кай взял  кальку со
спутниковым снимком и  наложил ее на копию той карты, которую так терпеливо,
сверяясь с полевыми съемками, вырисовывал Габер.
     - Справа от тебя, Габер, должна быть пропасть. Настрой маску на дальний
обзор и постарайся найти ее. Габер стал напряженно всматриваться в даль.
     - Очень облачно, но мне кажется, надо изменить курс градусов на пять.
     Они летели  над  низиной,  которая  постепенно  становилась  все  более
болотистой и наконец  ее целиком покрыла вода. Вскоре появилась  и береговая
линия,  представляющая  собой  редкие  скопления  выступающих  из воды серых
камней,  за которыми на расстоянии нескольких сот  метров  высились на месте
древнего разлома земной коры почти отвесные скалы. Кай пошел на снижение,  и
летящий флиппер спугнул обитателей скал. Птицы взмыли в воздух,  и  у Габера
вырвался изумленный возглас:
     - Смотри, они золотые! И покрыты  шерстью!  Воспоминания о  кровожадных
стервятниках были  еще настолько свежи,  что Кай поспешно сменил направление
полета.
     - Они нас преследуют! - кричал Габер. Он, похоже, ничуть не испугался.
     Кай оглянулся. Он знал, что стервятники нападают только  на умирающих и
на падаль, но на всякий случай скорость все-таки увеличил. Флиппер без труда
уйдет от погони.
     - Они не отстают.
     Кай снова  взглянул через плечо. Так и есть, летя  на разных  высотах и
сохраняя  дистанцию,  золотые  авиаторы продолжали преследование.  Пока  Кай
смотрел на них, они несколько раз меняли позицию, словно каждая птица хотела
рассмотреть нежданных  гостей  со  всех сторон. Кай снова прибавил скорость.
Авиаторы не отставали. Казалось, это не стоило им особых усилий. ^
     - Интересно, какова их предельная скорость?
     - Ты думаешь, они опасны? - спросил Габер.
     - Все может быть, но мне кажется, флиппер  для них  великоват - вряд ли
они решатся его атаковать. Надо, чтобы Вариан взглянула на них. На каждую  в
отдельности и на то, как они летают. Я обязательно расскажу о них Рикси.
     -  Зачем им-то рассказывать?  Ведь они не могут  летать в такой плотной
атмосфере.
     -  Да, но  Вырл  очень  интересовался птицами Айреты.  Мне  страшно  не
хотелось говорить ему, что здесь водятся одни стервятники. |
     - Понимаю. Согласен. О Крим! Посмотри вниз, левее! •, Теперь они летели
прямо над водой, которая из-за минерального состава водораздела  и подводных
рифов была окрашена в бледно-розовый цвет. Картина донного рельефа полностью
соответствовала  показаниям приборов Кая.  Были отчетливо, видны  и  кружева
водорослей,  и наносы бурого ила, и мрачное  глубоководье. И вот  из этой-то
черной бездны, привлеченное скользящей по воде тенью  от флиппера,  торпедой
выстрелило огромное туловище. При виде блестящей серо-голубой шкуры,  тупого
рыла  и нескольких рядов  желто-белых зубов, острых, как иглы, Кай изумленно
охнул.  Габер  от  ужаса  заорал  как  резаный.  Кай  инстинктивно нажал  на
аварийный рычаг и  тут же  исправил оплошность  - иначе бы они  врезались  в
нагромождение скал.
     Оглянувшись, Кай  увидел только  два круга волн -  в  том месте, откуда
вынырнуло  чудовище  и  где оно  вновь ушло под воду. Между участками  ряби,
обозначившими границы  мощного прыжка,  было  никак не  меньше двадцати пяти
метров. Он  судорожно  глотнул - в горле  пересохло  от  страха.  Словно  по
сигналу, за  этим  прыжком  последовали другие  -  казалось,  проснулись все
озерные  жители,  и вода забурлила  от  жарких  схваток  на дне  и  у  самой
поверхности.
     - Видать,  мы их разбудили, -  заикаясь проговорил  Габер. - Эта  свара
началась из-за нас.
     - Ничего, как-нибудь разберутся, - сказал Кай и развернул флиппер.
     Через несколько минут Габер снова заговорил:
     - Золотые авиаторы все еще преследуют нас. Они приближаются.
     Кай  посмотрел назад  и увидел, что  первая  стройная шеренга птиц  уже
окружает флиппер. Их головы,  все  как одна,  были повернуты в сторону двоих
мужчин.
     - Улетайте! -  закричал Габер,  поднимаясь на ноги  и размахивая обеими
руками. - Улетайте! Не приближайтесь! Вы сгорите!
     Каю было  и  смешно и жутко  наблюдать  за тем,  как птицы  в ответ  на
судорожную жестикуляцию  Габера замедлили свой полет,  но  тем не  менее  не
оторвались, а продолжали эскортировать флиппер.
     - Мы окружены, Кай. - В голосе Габера звучали тревожные ноты.
     - Мне кажется, если бы они были настроены агрессивно, они  бы уже давно
атаковали нас. Ладно, давай все-таки оторвемся от этой свиты.
     Кай нажал на акселератор, и флиппер сделал рывок, обдав преследователей
жарким дыханием реактивного двигателя. Хотя  на покрытых  золотистой шерстью
мордах  птиц не отразилось никаких эмоций, у Кая создалось впечатление,  что
внезапный рывок флиппера поразил их.
     Нужно спросить у  Вариан, насколько разумны могут быть эти  примитивные
создания. Кроме  Рикси  во  Вселенной  живут  и  другие крылатые,  но  очень
немногие из них обладают высокоразвитым интеллектом. Кай  всегда считал, что
способность  мыслить  находится в прямой зависимости от количества  времени,
прожитого особью на твердой суше.
     Так что какая бы форма жизни ни господствовала на этой планете, пройдет
не  одно тысячелетие, прежде чем ее разум обретет силу.  Но это нисколько не
мешало  Каю   предаваться  мечтам.  Так   приятно  было  бы  сбить  спесь  с
самодовольных Рикси.
     - А  ты заснял их на пленку?  - спросил Габера  Кай, уменьшая  скорость
полета, чтобы не расходовать зря | энергию.
     - А  как  же, конечно, заснял, - сказал Габер,  похлопывая по камере. -
Знаешь, Кай, они показались мне разумными. - В его голосе звучало удивление.
- Послушаем, что скажет Вариан. Она профессионал.|
     Кай развернул флиппер в сторону ближайшего неопознанного датчика. Пусть
Вариан ломает голову над биологическими ребусами, а он должен разгадать свой
- геологический.
     Несмотря  на  выказанную  в  разговоре  с  Габером  беззаботность,  эти
внезапно объявившиеся  датчики вселяли в него  тревогу. Да и сама планета, и
ее солнечная системам давным-давно были заложены в компьютерную базу данных,
но если  бы  здесь когда-либо проводились научные  изыскания, сведения о них
обязательно сохранились бы. Однако компьютерные данные говорили о том, что в
этих древних горах руды  отсутствуют.  Наверное, первая экспедиция произвела
добычу ископаемых по всей территории этого материка - и на морях, и на суше,
полностью истощив его  ресурсы. И это произошло до того, как  материк принял
нынешнюю форму. Тогда почему об этот нет ни одного упоминания в компьютерной
базе данных?
     Кай  никогда  не  слышал  о  том,  чтобы  Командование  КРВ  отправляло
экспедиции на разработанные планеты, выдавая их за неисследованные. И  снова
ему  на  ум пришла  высказанная  Габером  идея  о  заселении.  ИК,  дождался
сообщения  о благополучной высадке  и тут  же  исчез, отправившись навстречу
космической буре. Но ведь с ними подростки, которых нельзя рассматривать как
полноценных  участников экспедиции.  А кроме  всего прочего,  ФЦП испытывает
крайнюю  нужду в  трансурановых элементах. Подумав  о детях  и о драгоценной
энергии, Кай решил выбросить из головы мрачные предчувствия Габера.
     Хотя  Каю  с  Габером  без труда удалось  засечь точное  местоположение
посылающего  слабые сигналы датчика, они  довольно  долго пробирались сквозь
заросли опасной меч-травы и откапывали прибор.
     - Ну и ну, почти не отличается от наших, - изумленно сказал Габер.
     - Нет, - отозвался Кай, задумчиво вертя в руках датчик, - у него корпус
толще,  детекторный  кристалл  более мутный,  и  вообще чувствуется, что  он
постарел.
     - Как это датчик может постареть? Тогда почему на корпусе нет ни единой
царапины, почему он не потускнел?
     -  Думай,  что  хочешь, но он  постарел,  - нетерпеливо  ответил Кай  и
передал прибор картографу. Почему-то ему было  смешно наблюдать за Габером -
с  такой опаской  тот взял  в руки  найденный  ими  чужой датчик  и с  такой
поспешностью вернул его Каю.
     - Ведь их  производят  Тхеки, да?  -  отводя глаза  в сторону,  спросил
Габер.
     - Они этим занимались, но я думаю... Габер, зачем переливать из пустого
в порожнее?
     -  Но  разве  ты  не видишь,  Кай?  Тхеки знают,  что  эту  планету уже
исследовали.  Они  вернулись сюда  по  каким-то  своим соображениям. Ты ведь
знаешь, как им нравится наблюдать за развитием колоний...
     - Габер!
     Каю  хотелось  изо всех  сил встряхнуть его, чтобы навсегда выветрилась
эта навязчивая и опасная идея о заселении. Но, взглянув на возбужденное лицо
картографа, Кай  вдруг  понял  истинную  причину  его  переживаний и пожалел
старика. Видимо, Габер понимал, что эта экспедиция будет для него последней,
и страстно желал продлить ее. Тщетная надежда.
     - Габер!  -  Кай  легонько тряхнул  старика и  расплылся  в добродушной
улыбке. -  Ты  поделился со мной  своей  теорией,  и я очень  ценю  это.  Ты
выполнил  свой долг. Те  факты, на которых ты ее основываешь, тоже имеют для
меня огромное значение. Но очень  прошу тебя: больше никому ни слова. Мне не
хотелось бы, чтобы кто-то из моих людей стал объектом насмешек гравитантов.
     - Насмешек? - возмутился Габер.
     - Боюсь, что так, Габер. В программе исследовательских работ цель нашей
экспедиции  была   оговорена   очень   четко.  Это   самый   обычный   поиск
энергетических ресурсов, а ксенобиологическую часть включили для того, чтобы
у Вариан была  возможность попрактиковаться и  хоть  чем-то  занять детей  и
гравитантов, пока ИК наблюдает за космической бурей. Ради твоего спокойствия
я все-таки включу твои соображения в следующий отчет. Если они верны, в  чем
я очень сомневаюсь, руководство обязательно скажет  нам  правду. Но в данный
момент мы на этой  планете  совсе